The Story

De Wanderlust Revue reed Waterdeep binnen op een koele herfstochtend — een bonte troep artiesten, hun wagen volgeladen met kostuums, rekwisieten en meer instrumenten dan enig redelijk gezelschap zou moeten bezitten. In het hart ervan twee vrienden: Dustin Dwint, een Halfelf-bard met rood haar en een zilveren fluit, en Don Juan, een Halfelf-paladijn wiens zwaardvechten evenzeer voorstelling als gevecht was.

Waterdeep, de Stad der Pracht — de grootste stad van de Zwaardkust. Een doolhof van wijken en markten, adellijke villa's en havenkroegen, allemaal op elkaar gestapeld. Voor een reizend gezelschap dat hunkerde naar publiek was er geen betere plek. Taveernen, herbergen en bierhuizen op elke hoek, elk een mogelijk podium.

Het plan was simpel: zoveel mogelijk optredens boeken in de talloze gelegenheden van de stad. The Yawning Portal, the Skewered Dragon, de havenkroegen van de Dock Ward — elke zaal die hen wilde hebben. Maar eerst moesten ze publiek trekken. Dustin componeerde een levendige, aanstekelijke hymne om op te voeren op de pleinen en marktplaatsen van Waterdeep — in de openlucht te spelen, nieuwsgierige voorbijgangers te lokken en hen naar de avondvoorstellingen te leiden.

Het werkte. Dustin stelde zich op een druk plein op met zijn fluit terwijl Don Juan een menigte trok met een opzichtige vertoning van zwaardwerk. Tegen de tijd dat het refrein inzette, zong het halve plein mee, en de avondvoorstelling was verzekerd van een volle zaal.

Maar na een paar dagen drong de realiteit van Waterdeep door. De stad was uitgestrekt en de concurrentie hevig — op elke hoek stond een straatmuzikant, in elke taveerne een huismuzikant. De opkomst bij de voorstellingen van de Revue was behoorlijk, maar niet wat ze gehoopt hadden. Waterdeep had te veel afleiding om een reizend gezelschap de aandacht te geven die het verdiende.

Het was tussen twee optredens door, slenterend door de straten, dat Dustin en Don Juan een poster zagen die op een mededelingenbord was gespijkerd. Een uitnodiging — een oproep aan artiesten om naar Nightstone te komen, een kleine nederzetting ten zuiden van Waterdeep, voor een festival. De details waren verleidelijk genoeg om hen te doen stilstaan en lezen.

Festival van Nightstone

Vier met ons mee de grootse viering van Lady Velrosa Nandars zestigste verjaardag op het Festival van Nightstone!

Gezocht: getalenteerde barden en artiesten om ons podium op te luisteren met betoverende acts en bekoorlijke melodieën.

Moedige zielen, wij hebben uw kracht nodig! Houd orde en vrede gedurende dit jubelende gebeuren.

Noteer de datum: Volgende volle maan Locatie: Nightstone, tussen Waterdeep en Daggerford Voor inlichtingen: Neem contact op met Morak Ur'gray in de Nightstone Inn.

Mis dit onvergetelijke evenement niet! Laten we Lady Velrosa Nandars mijlpaalverjaardag tot een onvergetelijke avond maken!

Terug in de herberg legden ze het voor aan de rest van de troep. Het overleg was kort. De Wanderlust Revue had genoeg optredens geboekt in Waterdeep om de overige artiesten bezig te houden — ze konden het een tijdje wel redden zonder twee van hun leden. Dustin en Don Juan zouden naar het zuiden trekken, naar Nightstone, en zien wat dit festival te bieden had. De rest van de Revue zou doorgaan in de stad.

De reis van Waterdeep naar Nightstone volgde de Trade Way zuidwaarts richting Daggerford — een veelbereisde weg door glooiend boerenland en schaars bos. Dustin en Don Juan schoten goed op, maar de weg was lang genoeg om een rustpauze te rechtvaardigen.

Ze stopten bij een open plek langs de weg. De lucht rook naar droge bladeren en warme aarde, de herfstzon laag genoeg om de schaduwen te laten leunen. Don Juan leunde tegen een boom, poetste zijn kling en mijmerde hardop over wat hen te wachten stond. De verjaardag van een edelvrouw — Lady Velrosa Nandar zelf. Hij grijnsde bij de gedachte aan zwaardwerk vertonen voor de plaatselijke adel, misschien zelfs een beschermheer winnen of een aanbevelingsbrief. Het goede eten en de wijn zouden ook geen kwaad kunnen. Al snel verstomde de mijmering en dommelde Don Juan in tegen de boom, zijn zwaard nog in de hand.

Dustin zat ondertussen met gekruiste benen op een omgevallen boomstam, de schors droog en warm van de middagzon, zijn fluit in de hand. Hij was bezig geweest een stuk voor de gelegenheid te componeren — iets passends voor het feest van een edelvrouw. Helder, warm, feestelijk. Hij speelde de melodie nog eens door, verfijnde de frasering, liet het uitklinken over de lege weg.

Dustin liet de fluit zakken en fronste. Er klopte iets niet aan het laatste couplet. Is dit wel de juiste aanpak? dacht hij. Misschien is er geen banket. Misschien is het feest intiemer, of misschien…

Zijn gedachtegang werd onderbroken door beweging op de weg voor hem. Een enorm silhouet kwam om een bocht — onmogelijk lang, breedgeschouderd, de armen wijd zwaaiend alsof hij de weg achter zich wegduwde. Dustin kende die tred.

Naarmate de gestalte dichterbij kwam, scherpten de trekken zich aan. De grijze huid, de stevige kaak, de onmiskenbare bouw van een Goliath — en niet zomaar een Goliath.

Dustins ogen werden groot. Hij sprong overeind, de fluit viel bijna uit zijn handen, en hij zette het op een rennen over de weg.

"Kürbis!!!"

"Aric!! Jij hier!!!" bulderde Kürbis terug, zijn diepe stem droeg nog verder.

Toen Dustin de Goliath bereikte, sprong hij omhoog en sloeg zijn armen om diens nek, nauwelijks in staat zijn vreugde te bedwingen. "Grote vriend, wat een geweldige verrassing om je te zien! Wat doe jij hier in vredesnaam, zo ver van de Ice Spires?"

"Gewoon wat rondzwerven, op weg naar Daggerford," zei Kürbis met een schouderophalen. "Op zoek naar werk. En jij?"

"Wij gaan ook die kant op — onderweg naar Nightstone voor Lady Velrosa's verjaardag. Ik ben van plan daar te spelen."

"Hulp nodig met het sjouwen van spullen?" bood Kürbis aan.

"Dit is gewoon geweldig! Ik kan mijn geluk niet op," lachte Dustin. "Eigenlijk, ik geloof dat ze nog mensen zoeken voor de beveiliging van het festival in Nightstone. Je kunt met ons mee!" Hij gebaarde terug naar de open plek. "Ik wil je voorstellen aan mijn vriend Don Juan. Hij hoort bij de Wanderlust Revue — je weet wel, die rondtrekkende band van barden in de Silver Marches? Maar hij lijkt in slaap gevallen te zijn terwijl ik aan het repeteren was. Kom, laten we gaan zitten en bijpraten."

Ze liepen terug naar de open plek en gingen zitten. Kürbis nam de slapende paladijn op, en wendde zich toen weer tot Dustin. "Dus, beveiliging — dat is mijn ding. Betaalt het goed?"

"Ik ben niet de werkgever," zei Dustin met opgeheven handen. "Op de poster stond dat ze moedige zielen nodig hebben om orde en vrede te bewaren. En getalenteerde barden met betoverende acts en bekoorlijke melodieën. Dat laatste lever ik. Mijn vriend Don Juan is erg goed met een zwaard — hij is onder meer onze zwaardjongleur bij de Revue."

"O, een zwaardjongleur…" zei Kürbis, niet onder de indruk. "Ik ben meer van het hakken en kerven met een zwaard."

"O, laat de schijn je niet bedriegen — hij is ook onze bekwaamste vechter en de beste bewaker van onze troep entertainers."

"Heb je bescherming nodig met je band?"

"De rest van de band zit nog in Waterdeep. Alleen wij tweeën hebben een paar dagen vrij genomen om naar het festival te reizen."

"Ah, de Wanderlust Revue," knikte Kürbis langzaam. "Ja, dat doet me iets."

"De band gaat het goed — we zijn behoorlijk gegroeid sinds we uit elkaar gingen. Maar wat extra bescherming kunnen we altijd gebruiken," zei Dustin. "Laten we samen naar het festival gaan, dan kunnen we de aanstelling met de anderen bespreken zodra we terug zijn in Waterdeep."

"Klinkt als een plan. Niet dat ik afspraken heb."

"Geen afspraken — ha, goeie. Heb je al die jaren in je eentje rondgezworven?"

"Ja," zei Kürbis. "In kringen. Telkens een snelheidsrecord proberen te vestigen."

"Ik zie dat je niet veranderd bent — nog altijd even competitief."

"Alleen sneller."

Een luide gaap onderbrak hen. Don Juan bewoog tegen de boom, knipperde wakker. Hij keek op naar de enorme gestalte die tegenover Dustin zat en zijn ogen werden groot. "Bij de baard van Tyr, wie is die torenhoge vriend van je, Dustin?"

Tyr had inderdaad een glorieuze baard.

"Don, ontmoet Kürbis!" zei Dustin met een brede grijns. Hij wendde zich weer tot Kürbis en voegde eraan toe: "O ja — ze noemen me tegenwoordig Dustin. Je weet wel, de muziekwereld en zo."

Ze praatten een tijdje — oude herinneringen, oude wegen, oude grappen. Kürbis wilde alles weten over de Revue. Dustin wilde weten hoe snel het snelheidsrecord nu was. Don Juan zorgde er ondertussen voor zijn zwaardkunsten minstens drie keer te vermelden.

Het was Don Juan die als eerste de gestalte op de weg opmerkte. Een eenzame reiziger in een donkere cape, langzaam langs de berm lopend. Toen de gehulde vreemdeling hun open plek passeerde, gaf die een zwijgend knikje ten groet.

Kürbis, altijd nieuwsgierig, kwam naderbij. "Gegroet, reiziger. Wat brengt u op deze wegen?"

De gestalte hield stil en trok de kap af. Een oude vrouw, klein en tenger, strepen grijs en wit door gitzwart haar. Haar groene ogen waren het snelste aan haar.

"Tjonge, bij de goden!" zei ze, haar stem dun maar helder. "Ik geloof niet dat ik in al mijn jaren ooit zo'n sterke kerel heb gezien."

"Veel draag ik niet meer op mijn oude dag," vervolgde ze. "Ik probeer enkel op tijd in Nightstone te komen voor het festival, om een oude vriendin te ontmoeten. Jullie moeten er ook heen! Zijn jullie avonturiers?"

Don Juan stond al overeind en maakte een elegante buiging. "Sta mij toe mezelf voor te stellen, goede vrouwe. De naam is Juan Francisco Montoia De La Roja. Mijn vriend daar heet Dustin Dwint en staat wijd en zijd bekend om zijn muzikale talent. Samen zijn wij leden van de Wanderlust Revue. Alstublieft — u bent welkom om met ons mee te reizen. De wegen zijn onveilig en bandieten loeren op elke hoek. Bij ons zou u veilig zijn."

"Laat mij de bagage dragen," zei Kürbis snel, naar voren stappend voordat Don Juan het kon aanbieden.

"Ha ha, vooral doen, mijn Goliath-vriend!" lachte Don Juan. "U ziet er meer dan capabel uit."

De oude vrouw glimlachte. "De ware ridderlijkheid is dus niet zo dood als men zegt. Dank voor jullie vriendelijkheid, vreemdelingen. Om eerlijk te zijn zou ik wat gezelschap wel op prijs stellen."

Toen Kürbis zich bukte om haar tas te pakken, reikte ze omhoog en kneep zachtjes in zijn wang. "Dank je, lieve jongen."

De nacht viel. Ze hadden de kruising bereikt waar een kleinere weg oostwaarts van de Trade Way aftakte richting Nightstone, maar het dorp was nog mijlen ver, en het lot besliste dat ze hier zouden moeten kamperen.

Kürbis, met het geoefende gemak van iemand die duizend kampen had opgeslagen, koos een ruime open plek omringd door bomen. Hij bouwde een laaiend vuur terwijl de anderen zich installeerden. Don Juan toverde wijn tevoorschijn. De oude vrouw, wier naam ze nog steeds niet hadden opgevangen, leek tevreden om dicht bij het vuur te zitten en toe te kijken.

Het vuur spuwde vonken terwijl Kürbis er dennenhout in voedde. De geur van hars en houtrook daalde neer over de open plek, en Don Juans wijn was, toen die rondging, warm van de rit.

Don Juan nam Kürbis op met plotselinge herkenning. "Zeg, Dustin — is jouw vriend dé Kürbis? Uit je lied? De beroemde held over wie je in elke taveerne zingt?"

Kürbis keek naar Don Juan. Toen naar Dustin. "'Kürbis uit het lied?'"

Dustin schraapte zijn keel. "Ahum. Wie wil er een lied horen?"

"Sí sí, Dustin, speel een lied, amigo!" zei Don Juan.

En dus legde Dustin zijn fluit neer en haalde zijn luit tevoorschijn. Bij het flakkerende vuurlicht speelde hij de ballade die hij jaren geleden had geschreven — het lied van Kürbis Kohl, een eerbetoon aan de torenhoge Goliath en de reis die ze samen door de bevroren bergen hadden gemaakt.

Kürbis luisterde in stilte, zijn gezicht ondoorgrondelijk. Of hij ontroerd was of beschaamd, was moeilijk te zeggen. Waarschijnlijk allebei.

Toen de laatste noten wegstierven, bleek de weg drukker dan verwacht.

Eerst kwam er een oude mannelijke elf, het vuurlicht in stappend met een beleefd "Hallo, mag ik me bij jullie voegen?" Kürbis wenkte hem. "Natuurlijk. Kom, warm je bij het vuur en deel in ons gezelschap."

De elf stelde zich voor als Mindartis — een Hoge Elf uit Waterdeep, eveneens op weg naar Nightstone. Hij was uitgenodigd voor het feest van Lady Velrosa, die hij van jaren her kende.

"Tja, deze weg is drukker dan een drankwinkel op de dag dat ze gratis monsters van Elixir der Eeuwige Jeugd uitdelen!" riep Don Juan uit. "Hoe komt het dat er zoveel bejaarden op pad zijn?"

Vlak achter Mindartis kwam nog een gestalte — een oudere mens, die langs het vuur het donker in tuurde. "Ik wist heel zeker dat hier een deur was," zei hij, tegen niemand.

Mindartis' gezicht klaarde op. "Archibald! Eindelijk achter je bureau vandaan gekomen!"

"Mindartheus! Ben jij het?" De oude man tuurde, worstelend om te plaatsen waar hij was.

"Ja, mijn oude vriend."

"Waar gaan we heen?"

"Bij de bloederige ballen van Tyr," mompelde Don Juan, "de hele geriatrische afdeling van Waterdeep lijkt wel ontsnapt." Hij verhief zijn stem. "Ik denk dat er nog wat plaats over is bij ons vuur. Kom erbij, oude man! Wilt u wat wijn?"

Archibald keek achter zich. Nadat hij zijn ogen had toegeknepen en niets had kunnen ontwaren, draaide hij zich langzaam weer om. "Ah. Ja. Duidelijk ben ik de oudste hier aanwezig. Als wijsheid met de jaren komt, ben ik zeker een van de wijste tovenaars van heel Faerûn. Maar zeg me eens, jonge snotaap — waarom heb je 's ochtends nog steeds een handje hulp nodig om je harnas recht te krijgen?"

De wijn vloeide, en Archibald barstte los in een van zijn verhalen — iets over een wijnboer uit Cormyr, een dispuut over magie in de wijnbouw, en een wedstrijd die Archibald uiteraard beweerde gewonnen te hebben. Het verhaal ging door. En door. Don Juan dommelde midden in een zin in en schrok wakker toen er eindelijk stilte viel.

"Eh… het spijt me… uw stem is zo zacht en zacht… als de tong van een succuba die zachtjes mijn brein streelt!"

"Dan zal zij ongetwijfeld lijden onder een gevoel van leegte," antwoordde Archibald droogjes.

De nacht verdiepte. Het vuur knetterde. De muziek dreef over de weg.

Een Draconiër-krijger genaamd Zarok Stormscale had al enige tijd vanachter een rottende boomstam toegekeken. Hij had een handelskaravaan bij Daggerford verlaten — rusteloos, hongerig naar doel, aangetrokken door dezelfde festivalposter die hen allen hierheen had gebracht. Nu hurkte hij in het donker en piekerde over dit luidruchtige kampvuur van ogenschijnlijk onbevreesde vreemdelingen.

"Ze maken zich helemaal geen zorgen," dacht hij. "Die kolossale gestalte zal wel de reden zijn. Of hun wijn was te sterk."

Hij wachtte. Hij luisterde. En toen pakte Dustin zijn luit en begon iets nieuws te spelen — een lied over Draconiërs, over schubben en donder en oeroude verwanten.

Zijn schubben gonsden. Hij greep de rand van de rottende boomstam.

Handen omhoog, bijl op zijn rug gegespt, stapte Zarok de lichtkring binnen.

"Oghma!" riep Dustin uit. "Ik wist niet dat mijn muziek de kracht had om op te roepen!"

"Gegroet en goedenavond," zei de Draconiër, zijn schubben de kleur van donkerblauwe luchten vlak voor een onweer. "Ik ben Zarok Stormscale, bijldrager en zoeker van verhalen. Ik heb rijken doorkruist waar goden sluimeren en sterren wentelen. Maar jouw lied — het sprak van verwantschap, niet van verovering!"

Dustin legde de luit neer. "Goedenavond, Zarok. Je eert het lied."

De oude vrouw bestudeerde Zarok met fascinatie. "Jouw teint, je houding, je kleuren — een boeiend portret. Goedenavond, Zarok."

"Goedenavond, oude vrouw," antwoordde Zarok. Ze rook naar nieuw leer, niet naar een oude vrouw. "Wat is het doel van deze samenkomst?"

"Ga je naar het festival?"

"Welzeker, mijn jongen," zei ze. "Ik zou het voor geen goud willen missen. De prachtige gezichten — ik kan niet wachten."

Dustin keek de kring rond. Een uur geleden was de helft van deze mensen nog vreemd voor hem. Hij had voor grotere menigten en op fraaiere podia gespeeld, en er minder van genoten.

"Aangezien we allemaal dezelfde kant op lijken te gaan," zei Dustin, "stel ik voor dat we vannacht samen het kamp opslaan. Als iemand er zin in heeft, speel ik nog één laatste lied."

"Speel je deuntje, o bard, laat je muziek weerklinken," zei Zarok. "Misschien voegen mijn schubben zich erbij, in harmonie verbonden — een sterke baslijn, in dit lied van jou."

En dat deed hij. Dustin speelde "Battle for the Silver Marches" — een lied over de recente onrust in zijn thuisland, een dat hem veel betekende. Terwijl hij speelde, gonsden Zaroks schubben mee, een diepe rijke toon die de ruimtes tussen de noten vulde.

"Dank je, Zarok," zei Dustin zacht toen de laatste noot wegstierf. "Je gaf het een extra dimensie."

Zarok knikte. "Dat denk ik ook graag."

Dustin lachte zacht. Toen werd hij stil en draaide de luit in zijn handen. "Goed dan," zei hij. "Ik speel nog één laatste lied. Wel een andere sfeer dit keer. Daarna rol ik mijn slaapmat uit en ga ik slapen."

Het vuur knapte en knetterde. De anderen luisterden terwijl Dustins muziek donkerder werd, melancholischer — een klaaglied voor een verlorene, een vriend die nooit thuis zou komen.

Niemand sprak toen het lied eindigde. Een voor een vonden ze hun slaapmatten, het vuur brandde laag.

Dustin was half in slaap toen het onweer kwam aanrollen. Het kwam uit het oosten — uit de richting van Nightstone — eerst een verschuiving in de lucht, dan een flits door de bladeren, dan donder dichtbij genoeg om door de slaapmat heen te voelen. Regen vond zijn weg onder de cape, koud langs zijn nek. Het vuur siste en spetterde.

Don Juan vloekte in zijn cape en trok hem over zijn hoofd. Kürbis nam niet eens de moeite om te bewegen.

Maar Mindartis ging rechtop zitten. De ogen van de elf — scherper dan die van enig mens, zelfs in het donker — waren gericht op de oostelijke horizon, waar de bliksem het felst was.

Die nacht zei hij niets.

In de ochtend was de oude vrouw weg. Slaapmat leeg, tas verdwenen, geen voetstappen die uit het kamp leidden. Ze doorzochten de bomen rond de open plek en vonden niets.

"Ze is vroeg vertrokken," besliste Don Juan. Niemand sprak hem tegen.

Pas toen ze het kamp opbraken en oostwaarts richting Nightstone draaiden, vermeldde Mindartis wat hij gezien had — voorzichtig, bijna met tegenzin, alsof hij niet zeker wist of hij zijn eigen zintuigen kon vertrouwen.

"Ik heb gisternacht iets gezien," zei Mindartis. "Tijdens het onweer. Toen de bliksem de hemel verlichtte." Hij pauzeerde. "Een vorm. Boven de wolken. Stenen torens. Kantelen." Nog een pauze, langer dit keer. "Een kasteel. Zwevend."

De anderen keken hem aan.

"Weet je het zeker?" vroeg Dustin.

Mindartis schudde langzaam zijn hoofd. "Nee," zei hij. "Ik weet het helemaal niet zeker. Het was donker, en het onweer was heftig, en de geest ziet in de bliksem wat hij wil zien." Hij pakte zijn rugzak en begon te lopen. "Maar ik weet wat ik gezien heb."

Ze roken het voordat ze het zagen — rook, vaag maar onmiskenbaar, gedragen op de ochtendbries. Toen de weg een zachte heuvel beklom, kwam Nightstone beneden hen in zicht, en het gezelschap viel stil.

Dit was niet het festival waarvoor ze gekomen waren.

Het dorp lag in een ondiep dal, omringd door een houten palissade. Zelfs van een afstand konden ze de schade zien. Ingestorte daken. Verkruimelde muren. Enorme rotsblokken — veel te groot voor enige katapult — verspreid tussen de gebouwen als de dobbelstenen van een reus. De burcht op de heuvel achter de gracht had de zwaarste klap gekregen. Een rotsblok zo groot als een huisje had de toren getroffen, de bovenste verdiepingen weggeschoren en de rest in een misselijkmakende hoek achtergelaten. Welk gezag hier ook had geheerst, het lag in puin.

En toch — de kerkklok luidde. Een gestaag, ritmisch gebeier, weergalmend door het dal. Geen oproep tot gebed of viering. Iets anders.

"Dat is geen festivalklok," zei Mindartis zacht.

Maar het was Mindartis die nog iets anders opmerkte — iets dat hem meer verontrustte dan de verwoesting. Hij had Nightstone jaren geleden bezocht, toen Lady Velrosa een diplomatieke bijeenkomst had gehouden. Hij herinnerde zich het dorpsplein, en in het midden ervan de naamgever van de nederzetting: een hoge, donkere obelisk van obsidiaanachtig steen, oeroud en raadselachtig, waaromheen het dorp was gebouwd. De Nightstone zelf.

Die was weg. Waar de obelisk had gestaan, was niets dan een gapend gat in de aarde.

"De Nightstone," mompelde Mindartis. "Hij is meegenomen."

De ophaalbrug lag neer. De gracht eronder was stil en grauw. Geen wachters. Geen stemmen. Geen festivalbanieren. Enkel het onophoudelijke gebeier van de klok en het lage gekraak van beschadigd timmerhout in de wind.

Ze staken de ophaalbrug over in ganzenmars, de wapens getrokken.

Het dorp was een kerkhof van steen en stilte — op die klok na.

Ze bewogen voorzichtig door de straten, stapten over puin en om kraters heen waar rotsblokken waren neergekomen. Huizen stonden open als gebroken tanden, hun inhoud uitgestort op straat. Groenten rotten op een omgekiepte marktkar. De riem van een hond hing nog vastgebonden aan een paal voor een verwoest huis, de hond nergens te bekennen. Wie hier ook gewoond had, was gevlucht — of meegenomen.

De klok bleef luiden.

Ze leidde hen naar de tempel aan het dorpsplein — een bescheiden houten gebouw, een van de weinige bouwsels die nog grotendeels intact waren. De zware houten deuren stonden op een kier. Binnen, in het schemerige licht dat door gebarsten gebrandschilderd glas viel, vonden ze de bron van het geluid.

Een goblin. Alleen, staand op een krat, met beide handen de touwen van de klok trekkend in een gestaag ritme. Het had hen nog niet opgemerkt.

Kürbis kwam als eerste in actie. Voor de goblin ook maar kon piepen, had de Goliath hem bij zijn nekvel, hem schoon van het krat tillend. De pootjes van het schepsel trapten nutteloos in de lucht, zijn gele ogen wijd van angst.

"Hou de klok aan de gang," fluisterde Don Juan scherp.

Mindartis begreep het meteen. Als de klok stopte, zou degene — of wat dan ook — die deze goblin de taak had gegeven, weten dat er iets mis was. Met een subtiel gebaar riep hij een onzichtbare hand op en zette die aan het werk om het touw in hetzelfde gestage ritme te trekken. De klok luidde verder alsof er niets veranderd was.

De goblin wrong en brabbelde. Ze zetten hem neer — Kürbis' enorme hand nog op zijn schouder geklemd — en probeerden antwoorden te krijgen.

"Wie heeft je hierheen gestuurd?" eiste Don Juan. "Wat is er met het dorp gebeurd?"

"Grote-grote komen! Rotsen uit lucht! Mensen rennen, baas zeggen klok luiden, dus ik luid klok. Jullie aardig? Jullie willen schat? Ik laat schat zien. Baas beloont jullie, grote beloning—"

De goblin praatte maar al te graag, wat het probleem was.

"Met hoeveel zijn jullie?" vroeg Don Juan.

"Twintig!" De goblin dacht erover na. "Dertig. Zes." Hij telde iets op zijn vingers, raakte de tel kwijt en begon opnieuw. "Baas heeft er veel. Baas is heel sterk. Baas is dood—"

"Goblins," zuchtte Mindartis.

Veel bruikbaars haalden ze niet uit het verhoor. De goblins hadden zich na de aanval hier gevestigd en plunderden wat er restte. Er waren er meer — en worgs, voegde de goblin er bijna terloops aan toe, alsof de reuzenwolven een onbelangrijk detail waren.

Het gezelschap besloot de tempel als val te gebruiken. Als de goblins door het dorp verspreid zaten, was de klok hun signaal — stop hem, en ze zouden komen kijken. Beter om ze op eigen voorwaarden te bevechten, op een verdedigbare plek, dan in de open straten verrast te worden.

Ze bereidden zich voor. Posities werden ingenomen achter banken en pilaren. De goblin werd vastgebonden en gekneveld in een hoek, gesmoorde protestgeluiden makend. Toen alles klaar was, liet Mindartis de onzichtbare hand vervagen.

De klok stopte.

Een lang ogenblik gebeurde er niets. De stilte na al dat gebeier was bijna erger — zwaar en verwachtingsvol. Toen, van ergens buiten, stemmen. Hoog, kakelend. Goblinstemmen, die dichterbij kwamen.

Een paar kwamen poolshoogte nemen, sluipend naar de tempeldeuren met grof getrokken wapens. De hinderlaag werkte — gedeeltelijk. De eerste goblins die door de deur kwamen, werden snel neergelegd. Maar goblins zijn geen moedige schepsels, en de overlevenden stoven terug de straten in, krijsend waarschuwingen.

Het verrassingseffect was verbruikt. Het gezelschap zou naar hen toe moeten.

Ze kwamen uit de tempel de chaos in.

De worgs sloegen toe nog voor ze twintig passen ver waren. Enorme, donkerharige wolven — geen natuurlijke beesten, maar intelligente, wrede roofdieren, elk groot genoeg om een goblinruiter te dragen. Ze kwamen aanspringen tussen de verwoeste gebouwen vandaan, grommend, gecoördineerd, veel gevaarlijker dan de goblins die ze dienden.

Het gevecht was lelijk.

Don Juan ging de eerste worg recht tegemoet, zijn kling flitsend. Kürbis brulde en stormde op een tweetal af, goblins als bladeren verstrooiend. Mindartis trok zich terug, spreuken knetterend uit zijn handen. Dustin trok zijn rapier en deed wat hij kon — een kreet om Don Juans houvast te verstevigen hier, een snelle melodie op zijn fluit om Kürbis' volgende uithaal te verscherpen daar, en dan terug naar de kling als een goblin te dichtbij kwam.

Maar het was Zarok die de zwaarste klap kreeg. Een worg overrompelde de Draconiër, zijn kaken klemden zich om diens schouder en sleurden hem tegen de grond. Een afschuwelijk ogenblik verdween de paladijn onder een hoop grommende vacht en happende tanden. Tegen de tijd dat Kürbis het beest van hem af had getrokken, was Zarok bebloed en kon hij nauwelijks staan, zijn harnas gescheurd, één arm slap hangend.

Ze wonnen. Dat is wat telt — dat is wat Dustin zichzelf later voorhield, terwijl hij in het stof zat en probeerde te voorkomen dat zijn handen bleven trillen. Maar het scheelde weinig.

Zarok, tegen een muur gestut terwijl Don Juan zijn wonden verzorgde, keek op naar de anderen met iets tussen uitputting en verwondering in.

"Wat een vreemde dag was het," zei hij. "Die worg had me goed te pakken."

Ze stonden op adem te komen toen ze verscheen — vanachter een ingestorte muur tevoorschijn stappend met het achteloze gemak van iemand die de hele tijd had toegekeken.

Het was de oude vrouw. Behalve dat ze het niet was.

Terwijl ze naar hen toe liep, verschoven haar trekken. De rimpels vervaagden. De gebogen houding rechtte zich. Het grijze haar werd korter en veranderde van kleur. Het was als toekijken hoe een spiegelbeeld zich nestelt in verstoord water.

Waar de oude vrouw had gestaan, stond nu een tengere, scherpogige gestalte met bleke huid en een uitdrukking die suggereerde dat ze de meeste dingen vaag vermakelijk vond.

Zarok ademde langzaam uit. "Nou. Mijn neus had gelijk."

"Gri," zei ze. "Mijn naam is Gri."

Het gezelschap staarde. Kürbis' hand verstrakte om zijn slagzwaard. Don Juans mond ging open, dicht, en weer open.

"De oude vrouw," zei Dustin. "Op de weg. Dat was jij."

"Dat was ik."

"Je bespiedde ons?"

"Ik was aan het beslissen," zei Gri. "Of jullie de moeite van het reizen waard waren." Ze keek naar de dode worgs, de verstrooide goblins, het algemene bloedbad van het afgelopen halfuur. "Jullie voldoen."

"Ze kneep in mijn wang," zei Kürbis, tegen niemand in het bijzonder.

Een Changeling. Dustin had ervan gehoord — gedaanteverwisselaars die elk gezicht konden dragen. Hij had er nooit een ontmoet. Of misschien wel, en had het simpelweg niet geweten.

"Ik kan helpen het dorp te doorzoeken," zei Gri. "Als jullie me willen hebben."

Don Juan keek naar Dustin. Dustin keek naar Kürbis. Kürbis haalde zijn schouders op — wat, bij een Goliath, een gebaar was dat ongeveer overeenkwam met een kleine aardbeving.

"Welkom bij de groep," zei Dustin.

Met de worgs dood en de goblins verstrooid trok het gezelschap door wat van het dorp restte. De meeste gebouwen waren leeg — deuren wijd open, bezittingen over vloeren verspreid, de tekenen van een overhaaste evacuatie. De rotsblokken hadden hun werk gedaan. Sommige huizen waren simpelweg verdwenen, herleid tot hopen timmerhout en steen met een enorme rots in het midden als een groteske grafzerk.

Het was tijdens het doorzoeken van een van de beschadigde huizen dat Dustin iets vond dat hem deed stilstaan. Het huis verschilde van de andere — kruiden hingen in bundels van de daksparren, te doelbewust om decoratief te zijn, vreemde symbolen waren in de deurpost gekrast, en de lucht binnen droeg een zure, muskusachtige scherpte die geen enkele rotsblokschade kon verklaren. Dit was de woning van een heks geweest. Of iets wat erop leek.

Op een plank, half bedolven onder gevallen pleisterkalk, lag een donkere edelsteen — diep rood, bijna zwart, glad als gepolijst been en warm bij aanraking. Een bloedsteen. Dustin wist genoeg van het arcane om te weten dat hij hem moest laten liggen. Heksenstenen droegen bedoelingen met zich mee. Ze belandden niet per ongeluk op planken.

Hij stak hem toch in zijn zak.

De windmolen aan de rand van het dorp was een ander geval. Hij stond nog overeind, de wieken gebroken maar de muren intact, en van binnen kwamen de onmiskenbare geluiden van goblins — gesnater, geruzie, het gekletter van dingen die werden omgegooid en doorzocht. Een barricade van meubels en kratten was van binnenuit tegen de deur geschoven.

De goblins hadden zichzelf een fort gevonden. Een armzalig fort, maar dat leken ze niet te beseffen.

Kürbis loste het probleem op met zijn gebruikelijke elegantie. Eén schouderstoot versplinterde de barricade en deed goblins tuimelen. Wat volgde was kort, luid en beslissend. De goblins binnen vochten met de wanhoop van in het nauw gedreven ratten, maar ze waren op elk wezenlijk punt de mindere. Binnen enkele minuten was de windmolen schoongeveegd.

Ze vonden voedselvoorraden — het meeste buitgemaakt uit dorpshuizen — en een paar prullaria die de goblins gehamsterd hadden. Niets van waarde. Enkel het droevige bewijs van een dorp dat door aaseters was kaalgeplukt.

Het was Gri die haar vond.

De Changeling was tijdens de aanval op de windmolen weggeglipt — zoals Gri vaak deed — om de overige gebouwen te verkennen. Toen de anderen haar inhaalden, troffen ze Gri aan in de deuropening van de Nightstone Inn, hen naar binnen gebarend met een vinger op haar lippen.

Een vrouw zat aan een van de tafels, gespannen, waakzaam, een kruisboog binnen handbereik. Ze was een mens, donkerharig, gekleed in praktisch leer — geen dorpeling, dat was wel duidelijk. Ze had de aanval hier doorstaan, zei ze. Klemgezet toen de rotsen begonnen te vallen, verstopt terwijl de goblins binnentrokken. Ze leek opgelucht gewapend gezelschap te zien, al bewogen haar ogen net iets te snel, hun wapens, hun aantal en hun opstelling in zich opnemend.

Ze gaf haar naam. Ze was dankbaar. Ze was behulpzaam, wees aan welke gebouwen doorzocht waren en welke niet. Ze was, in feite, iets te gepolijst voor iemand die net de verwoesting van een dorp had overleefd.

Don Juan merkte het als eerste op — een zeker geoefend gemak in de manier waarop ze zich gedroeg, de manier waarop haar verhaal er net iets te soepel uitkwam. Hij borg het op en zei niets. Er waren dringender zaken.

Het gebeurde zonder waarschuwing.

Het ene moment stond Dustin op het dorpsplein, kijkend naar het gat waar de Nightstone had gestaan. Het volgende verschoof de wereld. De kleuren liepen uit alles weg — de hemel, de gebouwen, zijn metgezellen — alsof iemand het licht zelf had afgetapt. Een grijze nevel rolde uit het niets aan, dik en koud, smoorde alle geluid. Het geluid zelf werd ver, alsof het dorp door een muur heen te horen was.

Dustin keek omlaag. Zijn handen waren doorschijnend.

Hij draaide zich rond. Kürbis stond naast hem, even verbouwereerd, zijn enorme gestalte flakkerend als een kaars in de wind. Om hen heen was het dorp er nog — maar verkeerd. Uitgewassen. Onstoffelijk. Hun metgezellen bewogen door het plein als schaduwen, niets vermoedend.

"Kürbis," zei Dustin. Zijn stem klonk vreemd — dun, ver, als kwam ze van veraf. "Kun je me horen?"

"Ik hoor je," gromde de Goliath. "Maar ik denk niet dat zij ons kunnen horen."

Dustins hand ging naar zijn zak — naar de bloedsteen. Hij was warm geweest sinds hij hem uit het huis van de heks had meegenomen. Nu sloten zijn vingers zich om niets. Hij keek omlaag en zag het — de steen, tuimelend door zijn doorschijnende hand en op de grond vallend. Behalve dat hij niet op zijn grond viel. Hij viel op de andere. De echte.

Op het Materiële Vlak knipperde Archibald met zijn ogen. Een kleine edelsteen was aan zijn voeten verschenen, schijnbaar uit het niets. Hij raapte hem op en tuurde ernaar.

Dustin keek hulpeloos toe terwijl de oude tovenaar zijn bloedsteen in zijn zak stak. Nu begreep hij het. De steen was niet etherisch. Hij was het.

Ze zaten gevangen in het Etherisch Vlak — in staat de materiële wereld te zien als een grauwe, gedempte schaduw, maar niet bij machte haar aan te raken of gehoord te worden.

De tijd bewoog vreemd in het Etherisch Vlak. Nadat de grijze mist was neergedaald en de werkelijkheid van hun situatie was doorgedrongen, nam een rusteloze stilte bezit van hem. Er was niets te doen. Niets wat hij kon doen. Zijn metgezellen bewogen door het dorp als schaduwen in een lantaarnspel, verzorgden wonden, doorzochten gebouwen, leefden een verhaal dat hij enkel kon gadeslaan.

Kürbis verdroeg het beter. De Goliath vond een plek, ging zitten en wachtte met het geduld van iemand die jaren alleen in de wildernis had doorgebracht. Wachten was iets wat Kürbis kon.

Dustin niet.

Hij dwaalde een tijdje door de etherische echo van Nightstone, de grenzen van deze halve wereld aftastend. Hij kon door muren lopen. Hij kon midden in een gesprek staan en niets horen dan gemompel. Hij kon met zijn armen voor Zaroks gezicht zwaaien en de Draconiër knipperde nog niet eens met zijn ogen.

Uiteindelijk vond hij een rustige plek — een hoek van de verwoeste herberg die nog grotendeels een dak had — en ging zitten. Hij reikte in zijn rugzak en haalde het boek tevoorschijn.

Hij droeg het al sinds het jakvolk. Een oeroud, in leer gebonden boek, zwaar voor zijn formaat, de kaft bedrukt met symbolen die hij niet kon lezen. Hij had het uit hun schatkamer genomen toen Kürbis hem had helpen ontsnappen — instinctief gegrepen, zoals een bard alles grijpt wat een verhaal lijkt te bevatten. Hij had sindsdien vele malen geprobeerd het te lezen — meer dan eens vertaalmagie erop uitgesproken, hopend de geheimen te kraken. Maar de spreuk had nooit gevat. Het schrift bleef hardnekkig onontcijferbaar, alsof het boek zelf zich verzette tegen begrip. Dicht, hoekig, oud. Geen Elfs, geen Dwergs, geen taal die hij herkende.

Maar hier, in de grijze stilte van het Etherisch Vlak, met niets anders te doen en nergens anders heen te gaan, had Dustin tijd. Het boek voelde zwaar en koud aan op deze plek. Hij ging met gekruiste benen zitten, legde het over zijn knieën en sprak de woorden er nog één keer over uit, zonder iets te verwachten.

De vertrouwde gewaarwording van begrip overspoelde hem — maar dit keer was het anders. De spreuk greep, waar hij dat nooit had gedaan, alsof het Etherisch Vlak de barrières tussen dingen dunner maakte.

Het hoekige schrift glansde en vormde zich. Langzaam, onmogelijk, ontstonden woorden — niet in een taal die hij kende, maar in betekenis, die rechtstreeks zijn geest binnenstroomde. Veel ervan bleef nog verhuld door beschermende magie te diep zelfs voor deze plek om weg te strippen.

Maar hij las genoeg.

Het boek beschreef verbindingen met de elementaire vlakken — paden van macht die gesmeed konden worden tussen een sterfelijke ziel en de uitgestrekte, oeroude krachten die de wereld vormden. Aarde. Vuur. Water. Lucht. En dieper nog — de para-elementaire vlakken, de quasi-elementaire randgebieden, de ruimtes tussen ruimtes waar genieën huisden en overeenkomsten werden gesloten.

Daarnaast liep een tekst van toewijding — gebeden, of zoiets als gebeden, gericht aan een naam die de spreuk niet weergaf. Hij bood macht in ruil voor trouw, en hij was precies over wat trouw inhield.

Dustin wist dat hij moest stoppen met lezen.

Hij sloeg de bladzijde om.

Hoe dieper hij ging, hoe meer het boek op zijn aandacht leek te reageren. Passages die vervaagd waren geweest, werden helder. Illustraties die abstract hadden geleken, ontvouwden zich tot diagrammen — rituelen, gebaren, woorden van binding. Sommige delen waren onvolledig, hun bladzijden gescheurd of opzettelijk verhuld. Daar bleef hij naar terugkeren.

Hij las tot zijn ogen pijn deden.

Toen hij het boek eindelijk dichtsloeg, trilden zijn handen.

Hij stak het terug in zijn rugzak, maar zijn hand bleef rusten op de band.

Kürbis vervaagde.

Dustin vond de Goliath bij de dorpspoort, zijn omtrek glinsterend als hittewaas boven een zomerse weg. Het grijs van het Etherisch Vlak verloor zijn greep op hem, en iets aan de andere kant trok hem terug.

"Kürbis, wacht—"

Maar de Goliath loste al op. Zijn trekken vervaagden in de mist, het enorme silhouet werd doorzichtig, en toen—

Weg.

Op het Materiële Vlak verscheen Kürbis weer onder de anderen, weer solide, verbouwereerd maar aanwezig. Dustin kon het zien — vaag, door de sluier heen. Iemand sloeg de Goliath op de rug. Het leven ging door zonder hem.

"Wacht! Laat me hier niet achter!"

Niemand hoorde het.

Hij dwaalde. Hij riep. Hij probeerde elke truc die hij kende — spreuken, liederen, pure wilskracht — om door de sluier heen te breken. Niets werkte.

Het waren uren — of wat als uren voelde — voordat hij het gesnurk hoorde.

Hij volgde het geluid naar een hoek van de Nightstone Inn, waar een vertrouwde gestalte uitgestrekt over een spectraal bed lag, vast in slaap en zeer etherisch. Kleine, lichtgevende bollen dreven loom om hem heen — herinneringssferen, de methode van de oude tovenaar om ervaringen op te slaan die hij zijn eigen geest niet kon toevertrouwen.

"Archibald?"

De tovenaar snoof wakker, knipperde verward. "Hmm? Wat? Wie is daar? Waar ben ik?"

"Archibald, we zitten in het Etherisch Vlak. Weet jij hoe we hier weg komen?"

De tovenaar tuurde naar hem. Toen naar de grijze mist. Toen naar zijn eigen doorschijnende handen.

"Ah," zei hij. "Tja. Dat zou het interieur verklaren."

Een van de herinneringssferen dreef tussen hen in, pulserend van licht. Erin wervelden beelden — fragmenten van de dag die Archibald had vastgelegd voordat hij zelf in het Etherisch Vlak was weggegleden.

"Misschien wil je dit zien," zei Archibald, op de sfeer tikkend.

De sfeer bloeide open, en Dustin zag Nightstone door Archibalds ogen.

Een enorme heuvelreus die zich naar het dorp toe sjokte, bomen ontwortelde en ze naar de muren slingerde. "Zijn dat boomstammen die hij gooit?!" — iemands stem, hoog van ongeloof. Mindartis en Gri bij de poort, een poging om het beest met praten tot bedaren te brengen. De reus, ongeïnteresseerd in diplomatie, tegen de windmolen zakkend en in slaap vallend. Gri die naar voren sloop — "Laten we zijn tas stelen terwijl hij slaapt." De reus die wakker werd, om zich heen maaiend met stukken van de windmolen. Pijlen die in zijn huid zonken. Iemand die zijn knie raakte met een vechtstaf. En toen Gri, pijl op de pees, wachtend op de opening — "Ik steek haar in de keel" — en de reus viel.

Toen ruiters die bij de poort aankwamen. Een vliegende slang, nota bene.

De sfeer doofde. Dustin staarde Archibald aan.

"Je hebt een hele dag gemist," zei de tovenaar.

De dorpelingen van Nightstone waren niet allemaal omgekomen. Velen waren gevlucht toen de rotsblokken begonnen te vallen, en hadden hun toevlucht gezocht in een netwerk van grotten in de heuvels ten noorden van het dorp. Het gezelschap vond hen daar — bang, hongerig, maar in leven.

Ze eruit krijgen was een heel ander verhaal. De grotten hadden hun eigen gevaren, en de dorpelingen waren niet de enigen die zich in het donker schuilhielden.

Dit deel is onvolledig — moet nog worden uitgewerkt.

De terugkeer kwam zoals die van Kürbis — zonder waarschuwing of verklaring. Het grijs werd dunner. Kleur sijpelde terug in de randen van de dingen. Dustin hoorde stemmen — echte stemmen, niet de gedempte echo's waaraan hij gewend was geraakt — en voelde vaste grond tegen zijn laarzen drukken met een gewicht dat zijn knieën bijna deed knikken.

Hij stond op het dorpsplein. Archibald stond naast hem, knipperend in het zonlicht, alsof hij was gewekt uit een dutje waar hij niet om had gevraagd.

"Ah," zei de tovenaar. "Veel beter."

Met het dorp veiliggesteld en zijn mensen teruggekeerd uit de grotten, was er de kwestie van wat er nu kwam. Lady Velrosa Nandar was dood — verpletterd bij het eerste bombardement, kreeg men te horen, toen een rotsblok de burcht trof.

Haar dochter, Daphne, had het overleefd. Ze ontmoette hen in wat restte van de grote zaal van de burcht — een jonge vrouw die in de schaduw van een verwoeste troon stond en heel hard probeerde eruit te zien alsof ze er thuishoorde. Ze zag er nog niet uit alsof ze er thuishoorde, en dat wist ze.

"Mijn moeder sprak over Urgala Meltimer," zei Daphne. "In Triboar. Ze was de mentor van mijn moeder — een gepensioneerd avonturier, runt een herberg genaamd het Northshield House. Als iemand mij kan adviseren over wat ik nu moet doen, is zij het." Ze aarzelde. "Ik vraag jullie niet mijn gevechten te leveren. Ik vraag jullie een boodschap over te brengen. Vertel Urgala wat hier gebeurd is. Vertel haar dat ik hulp nodig heb."

Ze pauzeerde, en heel even gleed het masker van bedaardheid weg. Ze was jong, in rouw, en het gewicht van een heel dorp was zojuist op haar schouders neergedaald.

"Ik weet niet hoe ik dit moet doen," zei ze zacht. "Niets ervan."

Don Juan stapte naar voren en legde een hand op haar schouder. "Je hoeft het nog niet te weten," zei hij. "Daar zijn mentoren voor." Hij zei het als een man die iets afwist van het dragen van een gewicht waar hij niet om had gevraagd.

Daphne knikte. Ze huilde niet, al zag ze eruit alsof ze het wilde.

Die avond zat Zarok zijn bijl te slijpen bij een laag vuur. Zijn schouder deed nog pijn van de kaken van de worg. Het vuur rook naar droog dennenhout en de resten van wat Kürbis ook gekookt had — iets met uien, besloot Zarok welwillend. Hij keek op naar de anderen — de bard die zijn fluit stemde, de Goliath die het vuur opstookte, de paladijn die zijn kling poetste, de tovenaars die kibbelden over iets arcaans — en schudde langzaam zijn hoofd.

"Wat een gezelschap van bekwame avonturiers waar ik me bij lijk te hebben aangesloten," zei hij tegen niemand in het bijzonder.

Hij had er geen spijt van de karavanen te hebben verlaten. Geen moment.

Don Juan vond Dustin later die avond bij het vuur, nadat de anderen zich te ruste hadden gelegd. Dustin had zijn cape strak om zich heen getrokken; zijn handen wilden nog steeds niet helemaal stoppen met trillen als hij aan de worgs dacht. Don Juan reikte hem zonder commentaar een beker wijn aan en bleef een ogenblik staan, kijkend naar de vlammen. De beker was warm in Dustins handen. Zijn rug, naar het donker gekeerd, was dat niet.

"We zouden bericht moeten sturen aan de Revue," zei Don Juan. Hij ging niet zitten. "Ze verwachten ons terug in Waterdeep."

Dustin keek hem aan. "En?"

"En ik denk niet dat we teruggaan naar Waterdeep."

Geen van beiden zei een ogenblik iets. Het vuur knapte. Ergens achter hen was Archibald begonnen te snurken.

"Daphnes boodschap brengt zichzelf niet over," zei Don Juan. "Triboar ligt in het westen. De Revue redt het zonder ons — ze hebben het eerder gedaan."

"Je hoeft mij niet te overtuigen, Don."

Don Juan glimlachte. "Weet ik. Ik overtuigde mezelf." Hij ging zitten. "We sturen morgenochtend een ruiter met een bericht. Vertel hen dat we een klus hebben aangenomen. Verlengd engagement. Wacht niet op ons."

De vraag wie er naar Triboar zou gaan, was niet formeel gesteld, maar beantwoordde zichzelf in de loop van de avond. Kürbis had nergens anders te zijn — dat had hij op de weg al gezegd, en niets sinds Nightstone had dat veranderd. Zarok ging niet terug naar het begeleiden van karavanen, niet na dit. Mindartis zei weinig, maar toen Don Juan de route naar het westen noemde, begon de elf stilletjes zijn spullen in te pakken. Hij was voor Lady Velrosa naar Nightstone gekomen. Het minste wat hij kon doen, was de boodschap van haar dochter overbrengen.

Archibald was de laatste die zich liet horen, vooral omdat niemand zeker wist of hij geluisterd had.

"Triboar," zei hij, opkijkend van wat hij ook had bestudeerd. "Ja. Goed. Zijn er bibliotheken?"

"Het is een grensstadje," zei Mindartis.

"Ah." Een pauze. "Tja. Het gezelschap is toereikend."

Dustin kon niet ophouden met grijnzen. Goblins in een klokkentoren, worgs in de straten, een Changeling die haar vermomming afwierp als een oude jas, een heuvelreus geveld door een pijl in de keel. Hij was naar Nightstone gekomen in de verwachting van een verjaardagsfeest. Dit was beter.

Bij dageraad voorzag de dorpswacht hen van paarden. Daphne Nandar keek toe vanaf de verwoeste poort terwijl ze opstegen en westwaarts richting de handelswegen draaiden. Ze hief een hand — niet helemaal een zwaai, niet helemaal een saluut. Iets ertussenin.

Bij het kruispunt waar de Trade Way naar Nightstone aftakte, hield Gri haar paard in.

De Changeling zat een ogenblik in het zadel, keek noordwaarts de Trade Way op, en toen terug naar de rest van hen. Haar uitdrukking had vermaak of onverschilligheid kunnen zijn, of iets heel anders — bij Gri was het nooit makkelijk te zeggen.

"Ik ben niet zo van het overbrengen van boodschappen," zei ze. "Triboar bevat niets waarnaar ik zoek."

Geen uitleg. Geen excuses. Enkel de vlakke zekerheid van iemand die al lange tijd haar eigen beslissingen nam en geen reden zag om deze te rechtvaardigen.

Dustin knikte. Hij kende haar niet lang — niemand van hen, niet echt, zelfs niet meegeteld die ene nacht op de Trade Way toen ze iemand heel anders was geweest. Maar ze had naast hen gevochten in Nightstone, en dat telde voor iets.

"Pas goed op jezelf, Gri."

Ze glimlachte — of iets wat erop leek — keerde haar paard zuidwaarts en reed weg zonder om te kijken.

De rest van hen vervolgde de weg naar het westen. Ze hadden een boodschap af te leveren.

De paarden waren een afscheidsgeschenk van het kasteel — fraaie dieren, sterk en goedgevoed, het soort rijdier dat dankbaarheid sprak zonder woorden nodig te hebben. Het gezelschap had Nightstone gered. Ze hadden de goblins verdreven, de grotten schoongeveegd, de dorpelingen thuisgebracht. Kosten noch moeite waren gespaard.

Maar Nightstone had nog steeds hulp nodig. Lady Nandar was dood, en haar erfgenaam was jong — te jong om een dorp te besturen dat zichzelf nog uit het puin trok. Het gezelschap was gevraagd westwaarts naar Triboar te rijden en een boodschap af te leveren bij Urgala Meltimer — een gepensioneerd avonturier die daar een herberg genaamd het Northshield House runde, en de enige persoon die Daphne Nandar kon bedenken die misschien wist wat te doen.

De weg slingerde door lage heuvels en schaars bos, de paarden vielen in een soepel ritme op de aangestampte aarde. Het gezelschap reed in een losse colonne — uitgerust, althans, zo niet helemaal op hun gemak. De herinnering aan Nightstone drukte zwaar op hen allen.

Het was Don Juan die het als eerste zag. Een vorm aan de horizon die er niet thuishoorde — te lang, te verticaal, te stil tegen de bewegende wolken. Naarmate ze dichterbij kwamen, ontvouwde de vorm zich tot een toren. Niet gebouwd op enige heuvel of klif, maar staand op een wolk, een duizend voet boven de weg. Alsof hij er altijd was geweest, slierten witte mist vanaf zijn voet trekkend.

Vanuit het midden van de weg eronder spiraalde een trap van onmogelijk ontwerp omhoog. De treden waren breed — veel te breed voor mensenvoeten — en gemaakt van iets wat eruitzag als samengeperste wolk, vast genoeg om gewicht te dragen, vaag lichtgevend, de randen nooit helemaal stil.

"Tja," zei Don Juan, zijn hand rustend op zijn zwaard. "Dat is óf een heel groot probleem óf een heel grote kans."

Kürbis klom al.

De toren was leeg — of leek het. Het gezelschap kwam uit in een enorme cirkelvormige zaal, de muren bekleed met planken die tot buiten het zicht reikten, het plafond ergens in de mist erboven verloren. Meubels gebouwd voor iemand drie keer hun lengte stonden zorgvuldig opgesteld — een bureau zo groot als een wagen, een stoel waar het hele gezelschap op kon zitten. Wind bewoog door de ruimte in zachte stromingen, droeg de vage geur van oud papier en berglucht.

Maar geen reus.

"Hallo?" riep Dustin, zijn stem opgeslokt door de uitgestrekte ruimte. "We komen in vrede. Grotendeels."

Stilte. Toen — geschuifel. Een gekraak van hout. De flauwste trilling in de vloer.

"Wie… wie is daar?" De stem kwam ergens vanachter de boekenkasten — diep als verre donder, maar dun van de zenuwen. "Zijn jullie… zijn jullie kleinvolk?"

Het kostte wat overreding. Zachte woorden. Verzekeringen dat ze niet hier waren om te stelen, te vechten of moeilijkheden te veroorzaken. Langzaam, met de aarzeling van een schepsel volkomen ongewend aan gezelschap, kwam een wolkenreus achter een torenhoge boekenkast vandaan. Hij was enorm, zelfs naar reuzenmaatstaven, met een lange, ijle witte baard en ogen die tussen hen heen en weer schoten met de angstige energie van een geleerde die midden in een gedachte is gestoord.

Erin leven vergde enige gewenning. De wolkenvloer was vreemd onder de voet — vast als aangestampte steen, al verwachtte Dustin telkens wanneer hij omlaagkeek half erdoorheen te zullen vallen. Het was er ook kouder dan hij verwacht had — niet bitter, maar het soort dunne hooggebergtekoude die in capes en bekerranden trok. Toch waren er hoeken die bijna behaaglijk aanvoelden. Verkleinde nissen waar het gezelschap kon slapen en eten zonder zich muizen in een kathedraal te voelen.

En dan waren er de griffioenen.

Zephyros hield een nest van vier in een roest helemaal bovenin de toren — een platform in de openlucht, blootgesteld aan wind en hemel, half nest en half landingsplaats. Schitterende schepsels met het lichaam van een leeuw en de kop en vleugels van een adelaar, hun veren een diep goudbruin dat het licht ving telkens de wolken openbraken. Ze waren halfwild, territoriaal en volstrekt ongeïnteresseerd in benaderingen door iets kleiners dan hun hoeder.

De meesten van het gezelschap leerden dit snel. Don Juan probeerde charme en kreeg een vleugelstoot voor zijn moeite. Archibald wierp één blik op de boekenkasten langs de muren, mompelde "Kijk eens aan," en verloor alle belangstelling voor griffioenen.

Kürbis echter was gebiologeerd.

De Goliath stond aan de rand van de griffioenenroest gedurende wat als een uur aanvoelde, volkomen roerloos, kijkend hoe ze zich poetsten en uitrekten en hun vleugels vouwden. Hij benaderde hen niet. Sprak niet. Wachtte enkel, met hetzelfde oneindige geduld dat hij in het Etherisch Vlak had getoond, dezelfde stilte die voortkwam uit jaren alleen in de bergen, waar de enige manier om een wild ding te zien was om deel van het landschap te worden.

Uiteindelijk draaide een van de griffioenen zijn kop. Bestudeerde hem. Deed een stap naar voren.

Kürbis stak een hand uit — handpalm omhoog, vingers los — en wachtte.

De griffioen drukte zijn snavel in zijn handpalm en hield die daar. Een laag gerommel, bijna een gespin, trilde door zijn borst. De andere drie hieven hun koppen, kijkend — niet bedreigd, niet nieuwsgierig, enkel erkennend dat er iets in de roest veranderd was.

"Natuurlijk," mompelde Dustin op veilige afstand. "Natuurlijk temt de bergman de griffioen."

Kürbis zei niets. Hij glimlachte — een zeldzaam, onbevangen ding — en krabde de griffioen achter het oor alsof hij het zijn hele leven al deed.

De eerste avond in de toren werden de wolken onder hen goud en gonsde de wind door Zephyros' muren. Don Juan had ergens wijn vandaan getoverd — dat deed hij altijd — en Kürbis zat dicht bij een van de brede ramen, kijkend hoe het licht verschoof op de wolkenbank beneden. De wijn had lang genoeg in Don Juans rugzak gezeten om naar de rugzak te smaken. Niemand zei het. Zephyros zat op een kussen dat hij speciaal had gebouwd om te kunnen zitten zonder te bukken, en zag er tevreden uit dat hij überhaupt gasten had.

Dustin reikte naar zijn fluit.

Het was instinct. De toren van een reus, drijvend tussen de wolken — als er ooit een moment was voor een lied over reuzen, was dit het. En hij had er een. Een oude ballade die hij jaren geleden in de Silver Marches had opgepikt, van bard op bard doorgegeven rond kampvuren zoals deze dingen altijd gingen — half geschiedenis, half legende, meer melodie dan nauwkeurigheid. Het tijdperk van Ostoria. Het vertelde van het oeroude reuzenrijk in brede, romantische streken — bergen die zich verhieven, helden die vochten, glorie verkondigd. Het soort lied dat indrukwekkend klonk en heel weinig zei.

Hij kuchte om de aandacht van de groep te trekken. "Dit is het lied dat ik rond kampvuren heb gehoord," zei hij. "Of zoals ik het me herinner."

Hij speelde het helemaal door. De anderen luisterden — Kürbis knikte mee, Don Juan tikte een ritme op zijn knie, Archibald neuriede zacht in zijn slaap.

Het was een goed lied. Een publiekstrekker.

Maar toen Dustin opkeek naar Zephyros, was de uitdrukking van de wolkenreus beleefd. Vriendelijk, zelfs. En volstrekt onovertuigd.

Hij zei niets. Hij hoefde niets te zeggen. Dustin kon een publiek lezen, en dit publiek — de enige in de zaal die de tijdperken die het lied beschreef werkelijk had meegemaakt — was vrijgevig.

"Zephyros," zei Dustin de volgende ochtend, in een poging nonchalant te klinken en daar volledig in falend, "heb je boeken over de geschiedenis van reuzen? De echte geschiedenis — niet de kampvuurversie."

De wolkenreus klaarde op. Het was het meest geanimeerd dat ze hem hadden gezien — ogen verwijdend, handen ineenslaand, de zenuwachtige energie omgeleid naar iets wat bijna op opwinding leek. Natuurlijk had hij boeken. Hij had veel boeken.

Het probleem was de schaal.

Zephyros' bibliotheek was gebouwd voor Zephyros. De planken rezen op tot hoogtes die Dustins nek deden pijn doen van het omhoogkijken, en de boekdelen zelf waren enorm — in leer gebonden platen ter grootte van tafelbladen, te zwaar voor een Halfelf om op te tillen, laat staan naar een leesplek te dragen. Dustin probeerde het één keer, greep de rug van een veelbelovend boek met beide handen vast, en slaagde erin het ongeveer vijf centimeter te verschuiven voordat zijn armen het begaven.

"Misschien," zei Zephyros, met de zorgvuldige diplomatie van iemand die een gast niet in verlegenheid wil brengen, "kan ik helpen."

Wat volgde was een opstelling die er voor iedere toeschouwer absurd zou hebben uitgezien. Zephyros, met gekruiste benen op de vloer om zichzelf dichter bij Dustins niveau te brengen, haalde zorgvuldig een boekdeel van de plank, legde het open op de grond, en sloeg de bladzijden om met één enorme vinger terwijl Dustin op de rand van het boek zelf zat, lezend met behulp van een vertaalbezwering en de reus af en toe vragend langzamer te doen.

Zephyros vond het niet erg. Integendeel, hij leek ervan te genieten — de kans om kennis te delen die hij eeuwen had verzameld, met iemand die het werkelijk wilde horen.

En de geschiedenis was verbluffend.

Ostoria — niet de vage legende van de kampvuurliederen, maar het echte rijk. Annam de Alvader, die het reuzenvolk had geschapen en de wereld onder zijn zonen had verdeeld. Vilmos, die de zeeën opeiste. Nicias, de luchten. Ruk, de heuvels. Ottar, de toendra's. Masud, de vulkanen. Obadai, de holen. En Lanaxis, de oudste, die vanuit Voninheim over de vlakten heerste. De Duizendjarige Oorlog tegen het drakenvolk. De trage, onafwendbare neergang. Wolkensteden die tussen de sterren zweefden. Stormvestingen waar de oceaan de hemel ontmoette.

Dustin las urenlang. Hij maakte aantekeningen op snippers perkament, schetste lyrische fragmenten tussen passages over rijken die waren opgerezen en gevallen voordat de kleinere rassen hadden leren schrijven. Het kampvuurlied dat hij de avond ervoor had gespeeld, voelde nu gênant — een kinderrijmpje vergeleken met het echte werk.

Archibald schuifelde op een gegeven moment voorbij, tuurde naar de opengeslagen bladzijde, en zei: "Ah, Lanaxis. Sloot een verschrikkelijke overeenkomst, die." Hij wandelde weg voordat Dustin kon vragen wat hij bedoelde.

Die nacht, terwijl de anderen sliepen en de toren door een hemel vol sterren dreef, haalde Dustin het boek uit zijn rugzak en legde het over zijn knieën. Hij probeerde het al jaren te vertalen — spreuk na spreuk, het hoekige schrift dat weigerde te wijken. In het Etherisch Vlak was er eindelijk iets bezweken, en nu, met wat Zephyros' boeken hem hadden geleerd over de Yaksha en hun gebonden Dao, begonnen de stukjes op hun plaats te vallen.

Hij las dieper dan hij ooit had gedaan. De passages spraken van binding en knechtschap, van macht geboden en macht genomen, van verbindingen met de elementaire vlakken die dieper liepen dan enige sterfelijke spreuk. Hij las nog toen de hemel grijs begon te worden.

De volgende ochtend — de derde dag in de toren — stelde Dustin een andere vraag.

"Zephyros — heb je iets over het jakvolk? Of de elementaire vlakken?"

De reus pauzeerde midden in het omslaan van een bladzijde. Zijn ogen, normaal verstrooid van zenuwachtige energie, richtten zich op Dustin met een intensiteit die er eerder niet was geweest.

"Dat is een ongebruikelijke belangstelling voor een bard," zei hij.

Dustin haalde zijn schouders op. "Ik ben een ongebruikelijke bard."

Zephyros bestudeerde hem nog een ogenblik langer, stond toen op en liep naar een andere plank — hoger, stoffiger, het soort plank waar boeken niet voor naslag werden bewaard, maar uit voorzichtigheid. Hij haalde een kleiner boekdeel naar beneden — kleiner naar reuzenmaatstaven, nog altijd ter grootte van een schild — en zette het voor Dustin neer zonder het te openen.

"Wees voorzichtig met dit," zei hij, en liet zijn hand er nog even op rusten.

Dustin opende het toch.

Wat hij aantrof, was niet wat hij had verwacht. Het boek sprak van het jakvolk — de Yaksha, zoals ze eigenlijk heetten — en hun oeroude toewijding aan een Vergeten God, een wezen zo oud dat zelfs de reuzen zijn naam uit hun verslagen hadden geschrapt. De Yaksha hadden andere schepsels tot slaaf gemaakt om deze godheid te dienen, maar het belangrijkste van hun werktuigen waren de Dao — aardgenieën van immense macht, tegen hun wil gebonden en gedwongen te zwoegen in de diepe plaatsen van de wereld. De Dao waren schepsels van steen en mineraal, trots en oeroud, en hun knechtschap werd als een gruwel beschouwd, zelfs naar de maatstaven van wezens die geschiedenis in millennia maten.

Dustins handen trilden. Het jakvolk dat zijn dorp tot slaaf had gemaakt. De mijnen. De offers aan hun Vergeten God. Het stond hier allemaal — niet zijn verhaal specifiek, maar de vorm ervan, het kader dat verklaarde wat hij had doorgemaakt zonder het te begrijpen.

En het boek dat hij droeg — het boek dat hij tijdens zijn ontsnapping had gestolen — kreeg plots een andere soort betekenis.

De herschrijving verteerde hem. De volgende drie dagen werkte Dustin koortsachtig — de geschiedenis die hij uit Zephyros' boeken had gelezen, brandde door hem heen en eiste een lied dat zijn schaal evenaarde. De kampvuurballade volstond niet. Hij had iets groters nodig. Iets dat het verhaal recht deed. Hij herschreef teksten, gooide ze weg, herschreef ze opnieuw. Hij herstructureerde de melodie van de grond af, weefde de namen die hij had geleerd erin — Annam, Vilmos, Nicias, Lanaxis — en gaf elk couplet het gewicht van het rijk dat het beschreef.

Toen hij het eindelijk helemaal door speelde, wist hij dat het beter was. Mijlenver beter. Maar iets knaagde aan hem — een leemte die hij niet helemaal alleen kon dichten.

"Don Juan," zei hij op een ochtend, "ik heb je hulp nodig."

De paladijn trok een wenkbrauw op. Muzikale samenwerking was normaal niet iets waar Dustin om vroeg — de bard was beschermend over zijn vak, kieskeurig over zijn arrangementen, het soort kunstenaar dat complimenten makkelijker aanvaardde dan suggesties. Maar dit was anders.

"De geschiedenis — ze is te groot voor wat ik schreef. Ze heeft meer nodig. Een zekere panache. Een grandeur die de reuzen oproepen." Hij wuifde vaag met een hand. "Jij bent over het algemeen beter in dit soort dingen. Kun je me een handje helpen?"

Don Juan glimlachte. "Ik dacht al dat je het nooit zou vragen."

En toen wendde Dustin zich tot Kürbis.

"Ik zag dat je nog steeds je doedelzak bij je hebt," zei hij. "Heb je zin om wat dimensie toe te voegen?"

De Goliath dacht hier ongeveer twee seconden over na voordat hij het instrument uit zijn rugzak haalde.

Wat volgde, waren twee dagen oefenen. Kürbis had eerder gespeeld, maar de doedelzak inpassen in een lied geschreven voor fluit en stem kostte moeite. De bourdon wilde de melodie verzwelgen. Dustin gaf de overgang aan, Kürbis viel een halve tel te laat in, Don Juan kromp theatraal ineen om niets in het bijzonder, en ze begonnen opnieuw. Tegen het eind van de eerste dag had Kürbis een noot zo vals geblazen dat een van de griffioenen vanuit de roest terugkrijste — wat Kürbis welwillend opvatte als een compliment. Tegen het eind van de tweede zat de bourdon precies onder de melodie, als een tweede hartslag.

De definitieve versie — Don Juans arrangementen, Kürbis' doedelzak, Dustins fluit en zang er doorheen geweven in het centrum — voerden ze op voor Zephyros op de zesde dag.

De wolkenreus luisterde in stilte. Zijn enorme handen rustten op zijn knieën. Zijn ogen, normaal schietend en angstig, waren stil.

Toen de laatste noot wegstierf, was Zephyros een lang ogenblik stil.

"Ah, Dustin," zei hij. "Het is alsof Ostoria weer tot leven kwam." Hij pauzeerde, en er verschoof iets in zijn uitdrukking — verrassing, misschien, over zijn eigen ontroering. "Er zit meer in kleinvolk dan veel reuzen zouden willen toegeven."

Don Juan porde Dustin met zijn elleboog. "Dit lied dat we hebben gemaakt, wordt vast een hit!"

Dustin glimlachte, maar zei niets.

In de stille uren na de voorstelling, terwijl de anderen sliepen en de toren door een hemel vol sterren dreef, zat Dustin alleen met zijn fluit en speelde.

Niet de Ode. Iets heel anders — donkerder, ruwer, van de grond af opgebouwd. Hij wist niet goed waarom. Zijn vingers vonden patronen die ze niet waren geleerd. De toon van de fluit kreeg een donkerder rand, en hij leunde daarin, voegde oorlogstromritmes toe die hij nog nooit had gebruikt, een basondertoon die onder de melodie gonsde als iets dat ondergronds ademde.

Hij speelde het twee keer door, bracht aanpassingen aan, speelde het opnieuw. Het voelde goed op een manier die hij niet kon verwoorden. Als het krabben aan een jeuk waarvan hij niet had geweten dat hij hem had.

Hij legde zijn fluit neer, rekte zich uit, en ging slapen.

De griffioenen voelden het als eerste.

Vanuit hun roest erboven weergalmde de schelle kreet door de toren naar beneden — doordringend, dringend, het geluid van schepsels die iets aan de hemel hadden opgemerkt dat hun niet beviel. Het gezelschap stond overeind voordat de kreet was uitgeklonken.

Don Juan ging naar een van de ramen. "Er is iets daarbuiten."

Ze drongen samen en keken. Enorm, zilverwit, zijn vleugels het licht vangend als geslagen metaal terwijl het in een wijde, geduldige boog om de toren keerde. Een draak.

Niet aanvallend. Cirkelend. Wachtend.

Zarok stond bevroren, zijn gouden ogen wijd, zijn adem gevangen ergens tussen angst en eerbied. Hij had zijn jeugd doorgebracht onder Draconiërs die met trots en verlangen spraken over hun draconische voorouders — maar hij had nooit een levende draak gezien. De zilveren vorm was immens, prachtig en volstrekt onverschillig voor hen.

"Wat een schitterend beest," fluisterde hij.

Voordat iemand kon antwoorden, veranderde de lucht op de eerste verdieping. Een kille nevel sijpelde omhoog door het gat in de vloer — niet de natuurlijke mist van de wolken, maar iets doelbewusts, iets met opzet, bewegend tegen de luchtstromingen in. Hij dreef door de zaal, plaste samen rond het meubilair, verkende de boekenkasten, rees op naar het plafond. Methodisch. Zoekend.

Toen verstevigden de vormen zich.

Dwergen. Vier van hen, gepantserd en op hun hoede, dragend het insigne van de Lords' Alliance. Ze waren hierheen gereden in de klauwen van de zilveren draak en hadden de toren betreden als nevel — het soort tactische benadering dat sprak van militaire discipline en een ruim budget voor toverdranken. Ze waren gekomen om te onderzoeken — een toren van onbekende herkomst die over de Zwaardkust dreef, was niet het soort ding dat onopgemerkt bleef bij degenen wier taak het was dingen op te merken.

Het gesprek was gespannen maar beschaafd. Zephyros legde zichzelf uit — een geleerde, een neutrale partij, verontrust door het breken van de Ordning en overtocht biedend aan kleinvolk dat in de gevolgen ervan verstrikt was geraakt. De dwergen luisterden, stelden scherpe vragen, kregen antwoorden die hen genoeg bevredigden om zonder geweld te vertrekken.

Ze losten weer op in nevel, dreven omlaag door de vloer en waren verdwenen. Door de ramen keek het gezelschap toe hoe de zilveren draak uit de wolken afdaalde, de dwergen op zijn rug klauterden. Toen keerde hij weg en verdween.

Zarok staarde naar de lege hemel lang nadat hij weg was.

Het onweer kwam die nacht.

De dwergen waren die ochtend vertrokken, en de dag was zonder voorvallen verstreken — het gezelschap nog napratend over de zilveren draak, Zarok nog stil onder het gewicht van wat hij had gezien. Tegen de avond was de toren in een dichte wolkenbank gedreven. Zephyros ging vroeg slapen. Het gezelschap installeerde zich in hun hoeken op de eerste verdieping en sliep.

Dustin werd wakker van duisternis en donder.

Wolken kookten van beneden op, zwart en kolkend, doorschoten met aderen van bliksem die kraakten en vertakten in stilte voordat de donder ze inhaalde, door de toren rollend hard genoeg om de boeken op hun planken te doen rammelen.

Zephyros stond bij zijn raam, en voor het eerst sinds ze hem hadden ontmoet, zag de wolkenreus er bang uit.

Twee vormen barstten door de muur — gargoyles, steenhuidig, vleermuisgevleugeld, al uithalend. Het gezelschap stoof uiteen en hergroepeerde. Don Juans zwaard flitste, Kürbis brulde en zwaaide, Mindartis' schilden flakkerden tot leven. Archibald, wakker geschrokken uit zijn jongste dutje, begon spreuken te slingeren met de geërgerde precisie van een man wiens slaap één keer te vaak was onderbroken.

Klingen ketsten af op steenhuid. Ze vochten nog steeds toen iets enorms de toren van buitenaf trof.

De muur brak naar binnen. Brokken steen ter grootte van vaten tuimelden door de zaal, regen sloeg zijwaarts naar binnen, en door het gerafelde gat —

Een oog.

Blauw. De pupil was een verticale spleet, zo breed als een man lang was, en die bewoog — hen volgend, hen bestuderend.

Een draak. Niet de zilveren die de dwergen had gedragen. Iets anders. Iets ergers.

Dustin handelde instinctief. Zijn hand vond de tondeldoos aan zijn riem, en de warmte die door het koper pulseerde, was bijna geruststellend — bijna genoeg om wat hij vervolgens deed eerder gepland dan wanhopig te laten voelen. Hij fluisterde een woord van binding, voelde duistere macht door zich heen kronkelen en zich aan de geest van de draak vasthaken als een klit. Toen, voordat het oog kon knipperen, voordat de enorme kop zich kon draaien, hief hij zijn fluit en speelde.

De noten die eruit kwamen, waren niet mooi. Ze waren verkeerd — gerafeld, atonaal, ontworpen om zich in een geest te boren en aan de naden te scheuren. En ze troffen doel. Hij zag het — de manier waarop het oog wijder werd, de pupil samentrok, de enorme kop terugdeinsde van het gat in de muur.

Een ademloos ogenblik dacht hij dat het gewerkt had.

Toen brak de spreuk. De melodie stierf in Dustins vingers, en het oog dat hem opnieuw vond, was niet langer nieuwsgierig — het was woedend.

Het gebrul dat volgde, was geen geluid. Het was een kracht — een muur van donder en woede die Dustin achterover wierp en boeken van de planken deed tuimelen.

Toen drukte het bevel zich in hun schedels. Oeroud, absoluut, zonder woorden afgeleverd.

"Bemoei je niet met Iymrith."

Zarok verstijfde. Wat de naam ook voor hem betekende, het was niets goeds.

De toren slingerde hevig.

Mindartis verhief zijn stem, kalm maar snijdend. "We moeten weg. Nu."

Ze renden.

Niet heldhaftig. Niet met waardigheid. Ze renden naar de rand, naar alles wat afstand zou scheppen tussen hen en het ding dat nu methodisch de toren van buitenaf uit elkaar trok. De geluiden van verwoesting volgden hen — knarsend steen, instortende muren, de diepe slaande dreunen van een schepsel dat architectuur tot puin kon herleiden zoals een kind door zandkastelen schopt.

Zephyros schreeuwde iets achter hen — instructies, gebeden, of simpelweg de onsamenhangende verschrikking van een schepsel dat zijn huis om zich heen ziet verwoesten. Het gezelschap stopte niet om te luisteren.

Ze bereikten de rand. De wolk onder de voet van de toren hield nog stand, maar daarachter — een duizend voet lege lucht tussen hen en de grond, het landschap eronder uitgespreid als een kaart getekend door een achteloze god. De trap die hen hierheen had gebracht, was al lang weg, dagen geleden weer in nevel opgelost.

"Springen," zei Mindartis. Zijn stem was vast. Zijn handen niet. "Ik heb de afstand nodig."

Dustin keek hem aan. Keek naar de val. Keek naar het gezicht van de tovenaar, dat het soort zekerheid bevatte dat alleen voortkwam uit het hebben gedaan van de berekening en weten dat er precies één antwoord was.

"Dat meen je niet," zei Don Juan.

"De spreuk heeft tijd nodig om te grijpen. Als we wachten, hebben we niet genoeg val om af te remmen. Springen."

Dustin trok de tondeldoos uit zijn buidel. "Er zijn te veel van ons," zei hij. "Ik zie het aan je gezicht. Bewaar de spreuk voor de anderen."

Hij wachtte niet op het argument dat hij op Don Juans gezicht zag vormen. Hij drukte zijn duim tegen het koper, voelde de warmte door zich heen stromen, en liet los.

Het was niet als slapen. Het was niet als sterven. Het was als gevouwen worden — zacht, onmogelijk, elk deel van hem samengeperst in een ruimte die geen persoon had mogen bevatten. De tondeldoos werd warm in de hand die hem niet langer vasthield, want de hand zat er nu in, en al het andere ook — zijn lichaam, zijn adem, zijn fluit, het bonzen van zijn hart.

De wereld werd donker. En warm. En heel, heel klein.

Kürbis ving de tondeldoos voordat hij de wolk raakte. Eén hand — dezelfde hand die een griffioen had getemd, die een langzwaard door goblinrijen had gezwaaid, die metgezellen door duisternis had gedragen. Hij stak hem in zijn riem, keek naar de anderen, en sprong.

Ze sprongen allemaal.

De wind sloeg tegen hen aan als een muur. Een duizend voet lege lucht opende zich onder hen, de wolk versplinterend rond hun lichamen terwijl ze er doorheen stortten — blind, doof, de wereld herleid tot brullend wit en de misselijkmakende ruk van de zwaartekracht.

Toen sprak Mindartis een woord, en de wereld werd zacht.

De spreuk bloeide naar buiten — een glinstering in de lucht, een lichtheid die hen ving als een onzichtbare hand, hun val vertragend tot een zachte zweving. Ze dreven omlaag door de huilende wind en de regen en de verre geluiden van een toren die boven hen stierf, de grond loste langzaam op van een lappendeken-waas tot velden en bomen en de donkere draad van een weg.

Achter hen kantelde de toren van de wolkenreus, barstte, en begon zijn lange instorting in het onweer. Of Zephyros eruit kwam, wisten ze niet.

Ze landden in een veld. Nat gras. Donkere lucht. Het geluid van het onweer dat naar het oosten wegstierf, de draak en de ruïnes met zich meenemend. Het was midden in de nacht, en ze waren doorweekt, gehavend, en stonden in boerenland dat ze niet herkenden.

Kürbis trok de tondeldoos uit zijn riem en hield hem omhoog. "Dustin," zei hij. "Je kunt er nu uit komen."

Een ogenblik. Toen werd het koper heet, en de Halfelf ontvouwde zich uit het niets — naar adem happend, knipperend, zichzelf afkloppend alsof hij controleerde of alle stukjes in de juiste volgorde waren teruggekomen.

"Dat," zei hij, "was diep onaangenaam."

Don Juan keek hem aan. Toen naar de tondeldoos. Toen weer naar hem.

"Daar gaan we het over hebben," zei de paladijn.

Dustin borg de tondeldoos op. "Later."

Ze sloegen een kamp op in een bosje aan de rand van het veld — geen vuur, geen gesprek. Don Juan trok zijn doorweekte laarzen uit en kiepte ze een voor een om, kijkend hoe het water eruit liep. Kürbis wrong zijn cape uit boven het gras als een man die een vaatdoek uitwringt. Archibald snurkte op de een of andere manier al. De paarden van Nightstone waren al lang weg, dagen geleden achtergelaten op de weg toen de toren van een wolkenreus de betere optie had geleken. Achteraf waren de paarden misschien de veiligere keuze geweest.

Niemand sliep goed.

Bij dageraad was de hemel grauw en stil. In het westen, door de dunne ochtendmist, konden ze rook zien opstijgen uit een nederzetting. Gebouwen. Een weg. Tekenen van leven.

Triboar.

Ze liepen Triboar binnen, nat, gehavend en zonder paard — de rijdieren die Nightstone hun had gegeven waren allang achtergelaten langs de weg, waar de toren van een wolkenreus een beter idee had geleken. Achteraf bezien waren de paarden misschien de veiliger keuze geweest.

Het stadje lag op het kruispunt van de Long Road en de Evermoor Way — een grenskruispunt op vlak, vruchtbaar land, omringd door uitgestrekte ranches en boerderijen. Het marktplein was druk met plaatselijke boeren en marskramers, en werd overzien door de twee verdiepingen tellende Toren van de Lord Protector, waarvan de ingang werd gemarkeerd door een stoffige banier met daarop drie zwarte everzwijnen die naar de bovenkant van de banier renden, op een bloedrood veld.

Ze waren nog geen vijftig passen het stadje in toen een jongeman hen onderschepte — bijna rennend, buiten adem, met in zijn ogen die onmiskenbare blik van iemand die net zes mensen uit de lucht had zien vallen en in een veld had zien landen.

"Ik heb jullie gezien," zei hij. "Ik zag de — jullie kwamen uit de wolken. Ik liep op de weg en ik zag —" Hij stopte. Vermande zich. Probeerde het opnieuw. "Mijn naam is Zaine Featherlance. Ik ben een vechter. Ik ben al een tijd op zoek naar — ik bedoel, ik wil —" Hij ging rechtop staan. "Neem me mee. Alsjeblieft. Wat jullie ook doen. Waar jullie ook heen gaan. Ik kan vechten. Ik kan helpen."

Hij was jong. Gretig op de manier die alleen iemand kan zijn die nog nooit was neergestoken, vervloekt, of uit een zwevende toren gevallen. Zijn zwaard was schoon en zijn harnas gepoetst, en zijn handdruk, toen Don Juan die aannam, was stevig genoeg om te suggereren dat hij elk woord meende.

Don Juan nam hem op. "Featherlance," zei hij. "Ben je familie van Edric Featherlance?"

De verandering in het gezicht van de jongeman was meteen zichtbaar. "Kende je mijn vader?"

"Ik heb ooit naast hem gevochten. Buiten Daggerford, op de weg naar het zuiden. Bandieten overvielen een handelskaravaan — je vader reed mee als escorte. Alleen hij en twee anderen tegen een dozijn man." Don Juan pauzeerde. "Hij hield de linie tot er versterkingen kwamen. Goede vechter. Dappere man."

Zaine ging een tikje rechter staan. "Hij is drie jaar geleden gestorven. Koorts, niet het zwaard. Hij had het zwaard verkozen."

"De meeste soldaten wel." Don Juan keek naar Dustin. Dustin keek naar Kürbis. Kürbis haalde zijn schouders op.

"Welkom bij het gezelschap," zei Don Juan. "Probeer ons bij te houden."

Hun eerste stop was de herberg. Northshield House lag aan de oostkant van het stadje — een degelijk, goed onderhouden etablissement dat eruitzag alsof het gebouwd was door iemand die problemen verwachtte en zich daarop had voorbereid. Het uithangbord boven de deur toonde een schild, en de vrouw achter de bar zag eruit alsof ze er een had kunnen dragen.

Urgala Meltimer was lang, breedgeschouderd en grijsharig, met de houding van iemand die tientallen jaren dingen had gedaan die aanzienlijk gevaarlijker waren dan bier tappen. Ze luisterde naar Dustins boodschap van Daphne Nandar — de smeekbede van het meisje om hulp, om raad, om wie dan ook die zou weten hoe je een verwoest dorp bijeen moest houden — met de geduldige aandacht van iemand die al veel van zulke smeekbedes had gehoord.

"Het spijt me," zei Urgala toen hij klaar was. "Voor Velrosa. Voor het dorp. Voor het meisje." Ze zette het glas neer dat ze had staan poetsen. "Maar ik ben met pensioen. Nightstone is niet mijn verantwoordelijkheid, en ik ben te oud om te doen alsof het anders is."

Dustin had het antwoord verwacht. Het stond geschreven in de manier waarop ze zichzelf droeg — bezonken, geworteld, de houding van iemand die vrede had gesloten met de afstand tussen wie ze was en wie ze geweest was.

"Daphne is alleen," zei hij.

"Daphne heeft het dorp," antwoordde Urgala. "En het dorp heeft erger overleefd." Een pauze. "Ik zal haar schrijven. Advies, contacten, namen van mensen die kunnen helpen. Maar ik ga niet terug. Die weg ligt achter me."

Ze namen kamers voor de nacht. Beneden stond stoofpot op het vuur — dik met rundvlees en uien. De dekens waren zwaar. Kürbis' voeten hingen over het uiteinde van zijn bed. De stilte was van het soort dat voortkomt uit een herbergierster die begreep dat avonturiers meer behoefte hadden aan rust dan aan gesprek.

"Waar kan een bard hier in de buurt optreden?" vroeg Dustin voordat ze zich te ruste legden.

Urgala overwoog dit. "De Triboar Arms is de fatsoenlijke optie. De Talking Troll is de andere."

De rest van de dag verkenden ze de winkels van Triboar. Na alles wat ze hadden meegemaakt, voelde het eenvoudige plezier van het snuffelen tussen de waren van een marktstadje bijna onbetamelijk.

Mindartis was de eerste die ging zoeken — en de eerste die werd teleurgesteld. Hij doorzocht het stadje naar iets wat op een magiewinkel of een bibliotheek leek, en vond geen van beide. Toen hij op het marktplein een koopman vroeg of er iemand in het stadje in magische goederen handelde, keek de man om zich heen en liet zijn stem dalen.

"Er wonen twee magiërs in het stadje, maar ze verkopen hun spullen niet. Een van hen — Kolstaag, boven bij Boar's Rest — daar komt niemand in de buurt. Er gebeuren rare dingen rond dat landgoed. Gargoyles op het dak. Lichten op vreemde uren. Mensen zijn bang voor hem, en dat bevalt hem prima." De koopman schudde zijn hoofd. "De andere, Draven Millovyr, runt Everwyvern House. Het chicste etablissement in de stad. Meer geld dan magie, als je het mij vraagt. Aardige genoeg vent, maar van zijn vrouw krijg ik de kriebels."

Dustin en Don Juan gingen samen naar Narth Tezrins Lion's Share — een algemene winkel op het marktplein die alles verkocht, van veevoer tot avonturiersuitrusting. Geen instrumenten, helaas. Maar Dustin vond houtsnijgereedschap en een degelijk blok ijzerhout, dicht en donker en fijn van nerf — het soort hout dat zowel een scherpe kant als een toon zou vasthouden.

"Ga je een fluit kerven?" vroeg Don Juan, terwijl hij toekeek hoe Dustin het blok in zijn handen ronddraaide.

"Ik ga de fluit kerven."

Don Juan kocht van zijn kant kogellagers. Een hele zak. Eén goudstuk. Hij informeerde ook naar een vergrootglas.

"Honderd goud?" Hij staarde Narth Tezrin aan alsof de man hem persoonlijk had beledigd. "Dat is belachelijk! U kunt uw materialen van lage kwaliteit houden, beste meneer!"

Narth liet zich niet vermurwen. "Ik begrijp het, meneer. U kunt goedkope en slecht gemaakte exemplaren vinden voor een veel lagere prijs, maar die verkopen we hier niet. Wij zijn trots op ons handwerk hier in Triboar."

Don Juan nam de kogellagers en liet het vergrootglas waar het lag.

"Waar zijn de kogellagers voor?" vroeg Dustin.

Don Juan glimlachte en zei niets.

Dustin stopte ook bij de cadeauwinkel en apotheek van Triboar, waar hij een theeservies meenam — een klein potje, één kopje en een buideltje gedroogde theeblaadjes. Hij had nagedacht over het kerven van de fluit, en over het soort stille, geconcentreerde avonden dat dat zou vergen, en besloot dat een warme kop thee het werk aangenamer zou maken.

Dustin en Kürbis bezochten Othovirs Harness Shop — een vaardige leerbewerker wiens ontwerpen geliefd waren bij de ruiterskringen van Waterdeep. Kürbis vroeg naar zwaarder harnas, maar Othovir had niets wat het beter zou doen dan de berenhuid van de Goliath — die was beter gemaakt dan wat een grensstadje kon bieden, en Kürbis leek daar stilletjes blij mee. Dustin gaf een maatwerk-opdracht voor een gestudd lederen harnas met ijzeren spijkers en paarse accenten, en een holster voor de fluit die hij nog moest kerven. Othovir nam zijn maten, stelde geen vragen over de ontwerpkeuzes, en noemde een prijs die eerlijk genoeg was om te suggereren dat hij van een uitdaging hield.

Zarok bezocht de smederij van Ghelryn Foehammer — de dwergsmid was wereldberoemd, koninklijk wapensmid voor Citadel Felbarr, en mopperde over alles. Zaroks plaatharnas was beschadigd en moest hersteld worden, en hij had een verzoek dat verder ging dan de reparatie.

"Kun je dit erin zetten?" Hij hield een drakentand omhoog — een relikwie dat hij dicht bij zich droeg. "Boven mijn hart."

Foehammer kneep zijn ogen samen, eerst naar de tand, toen naar het borstplaatharnas. "Dat gaat het borstplaat verzwakken. Misschien kan ik het in de schouder zetten?"

"Jij bent de expert."

"Vijftien goud. Verwacht het niet tegen morgen."

Het nieuws van hun aankomst had de Toren van de Lord Protector bereikt voordat ze klaar waren met winkelen. Een boodschapper vond hen bij Othovirs winkel — beleefd, formeel, en met het soort uitnodiging dat eigenlijk geen uitnodiging was.

Darathra Shendrel ontving hen in haar kantoor op de bovenste verdieping van de toren. Ze had scherpe ogen, was direct, en droeg zichzelf met het rustige gezag van iemand die haar positie had verdiend in plaats van geërfd. Ze stelde vragen — waar ze vandaan kwamen, wat ze hadden gezien, wat ze wisten over de reuzen.

Ze vertelden haar over Nightstone. De rotsblokken uit de lucht. De goblins. De dorpelingen in de grotten. Ze lieten de toren van de wolkenreus en de draak weg — het was te veel, te vreemd, en ze wisten zelf nog niet goed wat ze ervan moesten maken.

Darathra luisterde zonder te onderbreken. "Reuzen," zei ze toen ze klaar waren. "We hebben berichten gehoord. De Twaalf — onze militie — hebben aanvallen op afgelegen ranches bevestigd. Karavanen overvallen op de wegen. En nu Nightstone." Ze leunde achterover. "Het wordt erger."

Ze nam hen een lang moment op.

"Jullie lijken me capabele mensen," zei ze. "Zouden jullie bereid zijn om met een plaatselijke kwestie te helpen terwijl jullie hier zijn?"

Don Juan wierp een blik op de anderen. Niemand maakte bezwaar.

"Hyuth Kolstaag," vervolgde Darathra. "Een tovenaar die op Boar's Rest woont, het landgoed op de bergkam. Hij is een probleem. Een paar weken geleden kwamen er 's nachts huurmoordenaars voor hem. Het hele stadje hoorde de donder en bliksem. De huurmoordenaars vluchtten op gestolen paarden en doodden daarbij een stalknecht. Kolstaag heeft de familie nooit gecompenseerd." Ze pauzeerde. "Hij heeft ook gargoyles als schildwachten aangesteld. Stenen wezens die op de stadsbewoners neerduiken voor het vermaak. Ik heb met hem gesproken. Hij ziet er het kwaad niet van in."

"Je wilt dat we met hem praten," zei Don Juan.

"Ik wil dat jullie de situatie oplossen," zei Darathra. "Op welke manier dan ook die jullie goeddunkt."

Die avond trad Dustin op.

De Talking Troll was niet de gebruikelijke gelegenheid van de Wanderlust Revue. Het was een schemerige kroeg met lage balken aan de zuidkant van het stadje — het soort plek waar het meubilair zo vaak was gebroken en gerepareerd dat geen twee stoelen op elkaar leken en de tafels de littekens droegen van ruzies die met messen waren beslecht. Een deel van het dak was twee zomers geleden ingestort en nog altijd niet hersteld, en de gaten hadden nestelende vogels aangetrokken wier bijdragen aan het interieur grotendeels onwaardeerd bleven. De kelder daarentegen was uitstekend.

De eigenaar — Kaelen Sarssir, een worstelende acteur die de zaak had geërfd en het minimum deed om hem overeind te houden — verwelkomde Dustin met het wanhopige enthousiasme van iemand die hoopte dat een bard wellicht klanten zou aantrekken die zijn taverne op eigen kracht niet kon trekken.

Het publiek was ruw. Boeren, ranchknechten, karavaanbewakers, en een handvol figuren die eruitzagen alsof ze uit de andere taverns waren geweerd en hier als laatste redmiddel waren beland. Het was, hoe je het ook bekeek, geen publiek dat voor muziek was gekomen.

Dustin nam de zaal in zich op, koos zijn openingsnummer zorgvuldig, en speelde.

Hij opende met A Fool in the Abyss — een klassieker van het tavernecircuit, het soort lied dat elke reizende bard binnen zijn eerste jaar op de weg leerde. Een nar struikelt door een portaal de Abyss in en betovert, in plaats van een gruwelijke dood te sterven, een opeenvolging van steeds machtigere demonenheren met niets dan slechte grappen en nog slechtere timing. Het was onmogelijk om er een hekel aan te hebben — de melodie was helder en aanstekelijk, de tekst belachelijk genoeg om door elke hoeveelheid achtergrondrumoer heen te snijden, en de clous kwamen aan zelfs als je ze al eerder had gehoord.

Tegen de tweede coupletten waren de gesprekken het dichtst bij de bar verstomd. Tegen het refrein tikten een paar ranchknechten met hun mokken op de tafel. Geen staande ovatie — maar aandacht, en die was in een zaal als deze meer waard.

Dustin las de zaal en paste zich aan. Het eerste lied had hen opgewarmd. Het tweede zou hen winnen.

Asmodeus's Golden Arse was geen lied dat je in de Triboar Arms speelde. Het was geen lied dat je voor adel speelde, of voor kinderen, of voor wie dan ook met pretenties van verfijning. Het was een lied over de reis van een zwerver door Avernus en het monumentaal ongepaste standbeeld dat hij daar ontdekt — zes coupletten van escalerende absurditeit, elk vulgairder dan het vorige, met een refrein dat onmogelijk niet mee te schreeuwen was zodra je het twee keer had gehoord.

Het bracht de zaal tot ontploffing. Tegen het derde couplet sloeg een tafel met karavaanbewakers met de vuisten op het ritme. Een boer die het grootste deel van een uur op één enkel bier had liggen sippen, spuugde het over zijn buurman heen. Kürbis, die in de hoek had gezeten met zijn armen over elkaar en een drinkkroes die als een vingerhoed in zijn enorme vuist verdween, lachte — een diep, dreunend geluid dat de toch al twijfelachtige dakbalken deed rammelen. Zelfs Zarok, die zichzelf droeg met de waardigheid van een paladijn die geloofde dat presentatie ertoe deed, had het opgegeven zijn waardigheid te bewaren en grijnsde openlijk tegen het laatste refrein.

De zaal was van hem.

Dustin liet het niet afkoelen. Hij rolde meteen door in A Hoop, Two Pigeons, and a Hell Hound — het verhaal van een edelman die een helhond probeert af te richten met circusgerei en een stel spectaculair onmedewerkzame duiven. Het was een lied op maat gemaakt voor precies dit soort publiek: ruw, luidruchtig, drie drankjes diep, en verrukt om te horen over een rijke man die zichzelf voor schut zet.

Kaelen Sarssir straalde achter de bar. Dit waren meer klanten dan de Talking Troll in weken had gezien, en het bier vloeide. Een doorgewinterde vrouw bij de deur — die op vertrek had gestaan toen Dustin begon — bestelde nog een rondje en zakte terug in haar stoel.

Dustin speelde daarna nog twee liederen. Lichtere kost — een reisballade, een matrozenklaagzang. Het publiek bleef. Sommigen zongen mee. Sommigen luisterden alleen maar, wat op zichzelf een soort compliment was op een plek waar luisteren niet de standaardbezigheid was.

Toen hij eindelijk de fluit neerlegde, was het applaus oprecht — ruw en ongepolijst, zoals de zaal zelf, maar echt. Kürbis hief zijn drinkkroes. Zarok ving Dustins blik en knikte — een klein, weloverwogen gebaar dat van een Draconiër-paladijn het gewicht van een staande ovatie droeg.

Dustin ging aan hun tafel zitten, nam het bier aan dat Kürbis hem toeschoof, en voelde de bijzondere voldoening van een zaal die goed was bespeeld. De Talking Troll was niet de grote podia waar hij van had gedroomd. Het was beter, op een bepaalde manier — eerlijk, ongefilterd, het soort publiek dat je recht in je gezicht zou vertellen of je hen verveelde.

Hij had ze in zijn greep gehad. Allemaal. Met niets dan een fluit en drie schunnige liederen over demonen, duiven en de onderwereld.

Pas later, toen hij door de stille straten terugliep naar Northshield House, merkte hij het gezoem op. Niet in zijn oren. In zijn handen, en lager — een noot die bleef staan lang nadat de adem erachter op was.

Hij was een uur geleden gestopt met spelen.

Hij schudde het van zich af. Goed optreden. Ontvankelijk publiek. Dat was alles.

Ze vonden de anderen op de binnenplaats achter Northshield House, rond een vuur dat Don Juan had aangelegd met de methodische zorg van iemand die zijn handen bezig moest houden. Mindartis zat met gekruiste benen op een lage bank, lezend bij het licht van een cantrip die hij boven zijn schouder had laten zweven. Zaine maakte zijn zwaard schoon — alweer, zo te zien. Het lemmet was al smetteloos.

"Hoe was de Troll?" vroeg Don Juan.

"Staat nog overeind," zei Zarok. "Maar net."

"Hij bracht de zaal tot ontploffing," zei Kürbis, terwijl hij zo hard op een bank neerplofte dat die kraakte. Hij knikte met zijn kin naar Dustin. "De hele taverne zong mee."

Dustin ging bij het vuur zitten en nam de veldfles aan die Don Juan hem aanbood. Gekruide brandewijn, verwarmend. Bij de eerste slok sloot hij zijn ogen. "Dat hielp."

Een tijdlang sprak niemand. Het vuur knetterde. De rook rook naar eik, en de nachtlucht voorbij de vlammen was koud geworden. Ergens voorbij de binnenplaats van de herberg zakte Triboar in de nacht weg — deuren die dichtgingen, lantaarns die dimden, de geluiden van een stadje dat vroeg naar bed ging en met de zon opstond.

Het was Zaine die de stilte verbrak. "Mag ik iets vragen?" Hij keek rond het vuur, naar de gezichten van mensen die elkaar al weken kenden en hem pas enkele uren. "Jullie vielen uit de lucht. Ik heb het gezien. Wat deden jullie daarboven?"

De vraag hing in de lucht. Don Juan keek naar Dustin. Dustin keek naar Mindartis. Mindartis sloot zijn boek.

"Een wolkenreus," zei Mindartis. "Genaamd Zephyros. Hij woonde in een toren boven de wolken. Hij gaf ons een doortocht."

"Een wolkenreus," herhaalde Zaine.

"Hij was een geleerde," zei Dustin. "Vriendelijk. Bezorgd over de Ordning — de oude hiërarchie van het reuzenvolk. Iets had die verbroken, en hij probeerde te begrijpen wat."

"En dat vallen?"

"Een draak viel de toren aan," zei Don Juan. Hij zei het zoals hij de meeste dingen zei — met de kalme overtuiging van een man die verwachtte geloofd te worden en daarin zelden werd teleurgesteld.

Zaine staarde hem aan. "Een draak."

"Ze noemde zichzelf Iymrith," zei Zarok zacht. Hij had de hele avond naar het vuur zitten kijken, alsof hij dit had liggen overdenken sinds de toren viel.

"De Doom of the Desert." Hij pauzeerde. "Ik kom uit Anauroch. De woestijn ten oosten van hier, voorbij de bergen. Mijn clan groeide op met haar naam. Ze was al oud toen mijn overgrootvader werd geboren, en hij was oud." Hij keerde zijn handen om en bestudeerde ze. Blauwe schubben vingen het vuurlicht. "Ze is een blauwe draak. Net als ik. Net als mijn bloed."

Niemand onderbrak.

"Er is nog een naam voor haar. De Draak van Standbeelden. Ze maakt stenen dienaren — gargoyles — om haar hol te bewaken en haar bevelen uit te voeren. Tientallen, zeggen de verhalen. Een leger van steen."

Mindartis keek scherp op. "De gargoyles bij de toren."

"Ja," zei Zarok. "Daar denk ik al de hele dag aan."

Zaine was gestopt met zijn zwaard schoon te maken.

De stilte daarna was van het soort dat opgevuld moest worden, maar niet met woorden. Dustin reikte naar zijn luit.

"Ik hoorde ooit een lied," zei hij. "Jaren geleden, rond een vuur dat niet zo anders was dan dit. Over een plek genaamd Klauthen Vale — een verborgen vallei in de bergen ten westen van Mirabar, warm gehouden door oude magie. Het verhaal zegt dat een grote rode draak die bewaakt." Hij stemde een snaar, draaide aan een stemschroef. "Ik dacht altijd dat het maar een lied was. Een goed kampvuurverhaal en niets meer." Hij keek naar Zarok. "Gisteren zag ik twee echte draken. En opeens voelen de oude verhalen niet meer als verhalen."

Hij speelde.

De melodie was trager dan alles wat hij in de Troll had gespeeld — de luit in plaats van de fluit, akkoorden in plaats van pointes. Niemand greep naar de veldfles.

Toen de laatste noot wegstierf, was het vuur laag gebrand. Zaine leunde naar voren met zijn ellebogen op zijn knieën, het vergeten zwaard over zijn schoot. Mindartis had zijn boek volledig gesloten. Kürbis staarde in de gloeiende kolen met de uitdrukking van iemand die aan iets ver weg dacht.

"Is dat een echte plek?" vroeg Zaine.

"Naar verluidt," zei Dustin. "Ten westen van Mirabar, voorbij de River Mirar, ten oosten van Raven Rock. Het lied geeft zelfs de routebeschrijving." Hij glimlachte. "Of iemand ze ooit heeft gevolgd en is teruggekomen, is een andere vraag."

"Legenden," zei Mindartis, maar de manier waarop hij het zei was niet wegwuivend. Het was de manier waarop een geleerde het woord uitsprak wanneer hij vermoedde dat de legende voetnoten had.

Don Juan strekte zich uit en stond op. "Twee draken, de toren van een wolkenreus verwoest, en nu een verhaal over een derde draak in een verborgen vallei." Hij klopte zijn broek af met karakteristieke precisie. "Heren, ik stel voor dat we gaan slapen."

Het vuur brandde laag. Een voor een dwaalden ze naar binnen — Zaine eerst, toen Mindartis met zijn boek, toen Don Juan. Kürbis bleef het langst, starend in de gloeiende kolen, tot zelfs hij opstond en zonder een woord naar binnen ging.

Dustin zat een tijdje alleen. De luit was nog warm in zijn handen.

De volgende ochtend was Don Juan op de binnenplaats aan het spelen met twee van Urgala's mastiffs — grote, breedgeborste honden die de paladijn van de ene op de andere dag hadden geadopteerd en nu wedijverden om wie van hen hem het eerst van zijn voeten kon stoten. Hij verloor.

Urgala keek toe vanuit de deuropening. "Er is er een derde," zei ze. "Koperkleurig. Heb haar sinds gistermorgen niet meer gezien. Ze zwerft niet."

Don Juan krabde een van de honden achter het oor. "Ik neem deze twee mee de stad rond. Kijken of ze haar spoor oppikken."

Het gezelschap ging mee — Dustin, Mindartis, Kürbis, Zarok, Zaine, en Don Juan die de straat door werd getrokken door twee mastiffs die een geur te pakken hadden en zich niets aantrokken van zijn waardigheid. De honden leidden hen zuidwaarts door het marktplein, langs de Lion's Share, een straatje in dat naar de oostkant van het stadje boog — en stopten aan de rand van het landgoed van Everwyvern House, cirkelend en jankend, de neuzen tegen de grond gedrukt.

De plek zag eruit alsof hij uit Waterdeep was opgetild en neergezet in een grensstadje dat hem niet verdiende. Een prachtig stenen gebouw met lampen die aan de dakranden hingen, een torentje in een hoek, en een terrein dat zich naar achteren uitstrekte tot privétuinen, stallen en een kronkelpad door een kleine boomgaard — alles aangelegd met het soort zorg dat suggereerde dat iemand anderen betaalde om de zorg op zich te nemen. Ernaast voltooide de Pleasing Platter — een restaurant dat dezelfde pretenties had aangenomen — het beeld van Waterdeepse overdaad overgeplant naar de grens.

Mindartis bestudeerde het vanaf de weg. Hij herinnerde zich wat de koopman hem had verteld — Draven Millovyr, magiër, en een vrouw waar mensen de kriebels van kregen. "Ik heb een idee," zei hij. "Ik doe me voor als een Waterdeepse edelman die een tafel voor vanavond wil reserveren. Zaine is mijn wacht. Dustin — ik maak je onzichtbaar. Jij komt met ons mee en kijkt rond terwijl ik het personeel bezighoud."

Zaine knipperde met zijn ogen. "Jouw wacht."

"Jij hebt er het harnas voor. Kijk gewoon serieus en zeg niets."

"Dat kan ik."

"De rest van jullie," vervolgde Mindartis, "neem de honden om het terrein heen. Kijk wat jullie kunnen zien."

Het gezelschap splitste zich. Mindartis sprak de bezwering uit langs de kant van de weg — een woord en een gebaar — en Dustins lichaam vouwde zich in het licht tot hij niets meer was dan een glinstering in de lucht. Toen liep Mindartis het pad op naar de voordeur, met Zaine aan zijn schouder en Dustin naast hen, ongezien.

Twee uitsmijters flankeerden de deur — grote mannen, armen over elkaar, goed genoeg gekleed om voor personeel door te gaan maar gebouwd als mannen wier echte functieomschrijving inhield dat ze mensen de straat op gooiden. Ze namen Mindartis van top tot teen op.

Mindartis vertraagde zijn pas niet. Hij stelde zich voor als een bezoekende edelman uit Waterdeep, informeerde naar de beschikbaarheid voor die avond, en sprak met het soort terloops gezag dat uitsmijters opzij deed stappen. Ze lieten hem door. Zaine volgde, serieus kijkend en niets zeggend, zoals opgedragen. Dustin glipte achter hen aan naar binnen.

Vanbinnen was Everwyvern House alles wat Triboar niet was — zwevende planten, veelkleurige drijfbollen, kaarslicht op gepolijst hout, de zwakke geur van dure wijn. Mindartis speelde de rol goed. Hij informeerde naar het proefmenu, vroeg naar wijnen, becommentarieerde het interieur met het geoefende gemak van iemand die werkelijk in dit soort gelegenheden had gedineerd.

Terwijl het personeel zich over Mindartis ontfermde, verkende Dustin. Een zwaar gordijn scheidde de entreehal van de gelagkamer — hij kon het gemurmel van gesprekken erachter horen, het klinken van glazen, het gelach van een vrouw, precies zo getoonzet. Maar het gordijn was de enige doorgang, en het opzij schuiven terwijl hij onzichtbaar was zou de aandacht trekken. Aan de andere kant van de hal lekte een gesloten deur de geur van geroosterd vlees en vers brood — de keuken. Ook geen manier om binnen te komen zonder argwaan te wekken.

Hij probeerde in plaats daarvan de trap van het torentje, en klom.

De bovenverdieping was een gang met daarlangs de deuren van gastenkamers, allemaal gesloten. Aan het verre einde een zwaardere deur — de ingang van wat een privésuite leek. Hij probeerde de klink. Die gaf mee.

Binnen was een kleine voorkamer — een zithoek met een canapé, een bijzettafeltje, een raam met uitzicht op de tuinen. Twee deuren leidden eruit weg. Die rechts stond open: een slaapkamer, goed ingericht, leeg. Door de deuropening kon hij een hemelbed zien, een ladekast, gordijnen die bewogen in een tochtvlaag uit een op een kier staand raam. Wie deze kamer ook gebruikte, hij was hier niet.

De deur links was anders. Zwaarder, donkerder hout, en nog iets anders. Dustin hoefde hem niet aan te raken om de beschermingsspreuk te voelen. De lucht zoemde met een lage, aanhoudende energie — een glyf, in de lijst gegraveerd, wachtend op de verkeerde hand.

Hij bestudeerde hem een lang moment. Wat er ook achter die deur lag, iemand had zich aanzienlijke moeite getroost om het daar te houden.

Hij ging weer naar beneden en voegde zich bij Mindartis in de foyer. De elf had zich volledig aan de rol gecommitteerd — hij had een kamer geboekt. Honderd goud voor één nacht, dat hij betaalde zonder met zijn ogen te knipperen, want een Waterdeepse edelman zou niet knipperen. Ze vertrokken samen, Mindartis met een koperen sleutel in de hand en de stille voldoening van een plan dat meer had gekost dan het had moeten kosten.

Ondertussen hadden Don Juan, Kürbis en Zarok het terrein omcirkeld met de mastiffs. Een uitsmijter was vanuit het huis naderbij gekomen — onhaastig, handen langs zijn zij, kijkend.

"Privéterrein," zei de man. "Jullie kunnen beter doorlopen."

"Heb je hier in de buurt nog een hond als deze gezien?" vroeg Don Juan. "Gisteren, misschien. Een gestroomde."

Er verschoof iets in het gezicht van de man — kortstondig, beheerst, weg. "Hier komen geen honden. Lady Rosa staat geen honden toe."

Don Juan noteerde het antwoord. En de manier waarop de man het had gegeven.

Toen ze zich weer verzamelden, vertelde Dustin hun over de bezworen deur. Don Juan vertelde hun over de uitsmijter.

Ze zouden vanavond terugkomen. Ondertussen konden ze even een praatje gaan maken met Kolstaag.

Boar's Rest lag op een bergkam met uitzicht op de rest van Triboar — een stenen herenhuis gebouwd door iemand die wilde dat het stadje wist dat hij erboven stond, in elke zin. Het pad omhoog was lang en weloverwogen, het soort nadering dat wie er bovenaan woonde ruim de tijd gaf om je aan te zien komen.

De gargoyles zagen hen het eerst. Vier van hen, gehurkt op de hoeken van het dak als stenen roofvogels, hun koppen die de klim van het gezelschap volgden met het soepele, onhaastige geduld van dingen die nergens hoefden te zijn en alle tijd van de wereld hadden. Stenen ogen volgden hen het pad op. Stenen klauwen grepen de dakranden. Niemand deed alsof ze decoratief waren.

"Ze vallen niet aan," merkte Mindartis op.

"Nog niet," zei Kürbis.

De voordeur was van zwaar eikenhout, met ijzeren banden, onopvallend. Dustin klopte. Geen antwoord. Hij probeerde de klink. Die gaf mee.

Ze liepen naar binnen — Don Juan eerst, toen de rest, Zarok als laatste. De entreehal was schemerig, stoffig, en gemeubileerd met de achteloze overdaad van iemand die mooie dingen kocht en ze daarna vergat. Een harnas stond in de hoek bij de deur, geposeerd met een hellebaard als een museumstuk. Een brede trap leidde omhoog naar de tweede verdieping, en bovenaan een enkele deur.

De voordeur sloeg achter hen dicht.

Zarok draaide zich om — en de deur beet hem. Niet figuurlijk. Het eikenhout spleet open langs een naad die er een ogenblik eerder niet was geweest, en onthulde een natte, geribbelde mond bezet met stompe tanden die zich op zijn handschoen klemden en vasthielden. Het oppervlak van de deur rimpelde, de ijzeren banden bogen als pezen, en een pseudopode van hout en metaal wond zich om zijn arm.

"Mimic!" riep Mindartis.

Het harnas in de hoek schokte tot leven. De hellebaard kwam omhoog, het vizier zwaaide naar hen toe, en het deed een stap naar voren met de mechanische doelgerichtheid van iets dat hierop had gewacht.

"Naar boven!" riep Don Juan. "De deur — ga!"

Kürbis bewoog niet. Hij was al aan Zaroks zijde, handen op de kaak van de mimic, proberend de tanden uiteen te wrikken. Het kleefmiddel hield ook zijn greep vast — zijn vingers plakten aan het oppervlak, en even waren ze allebei gevangen.

De rest brak los naar de trap. Twee gargoyles barstten door de ramen terwijl ze renden — stenen vleugels die zich vouwden toen ze op de vloer van de entreehal landden, klauwen die over steen schraapten, cirkelend tussen het gezelschap en de trap. Don Juan ging langs een ervan, Dustin dook onder een vleugel door, en ze haalden de treden.

Achter hen begon het bezielde harnas te klimmen.

Don Juan keek de trap af naar het harnas dat naar hen toe klom, draaide zich naar de anderen met een blik van pure voldoening, en keerde zijn zak met kogellagers om. De kleine stalen bolletjes cascadeerden de stenen treden af in een glinsterende golf. Het harnas, midden in een pas, raakte de kogellagers en ging neer — hard. Metaal kletterde tegen steen terwijl het in een rinkelende lawine van ledematen en hellebaard naar de bodem tuimelde.

"De kogellagers," zei Dustin.

"De kogellagers," bevestigde Don Juan.

Beneden was Zarok gestopt met worstelen. "Ga," zei hij tegen Kürbis, zijn stem standvastig ondanks de mimic die tegen zijn handschoen schuurde. "Ik kom er op mijn eigen manier."

Kürbis rukte zijn handen los — het kleefmiddel scheurde weg met een geluid als scheurend leer — en rende naar de trap. Zarok sloot zijn ogen, sprak een woord, en verdween. Hij verscheen opnieuw halverwege de trap, vrij, zijn harnas dat zwakjes rookte met de residu van de spreuk.

Bovenaan een vergrendelde deur. Zaine trok lopers van zijn riem en ging aan de slag — handen vast, kaak gespannen.

De loper brak. Hij vloekte, trok een andere, probeerde opnieuw. Het harnas kwam overeind. De gargoyles klommen.

De tweede loper brak in het slot.

Zaine staarde naar de deur. "Ik heb er geen meer."

Dustin knielde naast hem en nam de gebroken lopers over. Hij fluisterde een woord — een eenvoudige herstelbezwering, het soort cantrip dat elke leerling in zijn eerste week leerde — en het metaal vlocht zich weer aaneen in zijn handpalm.

Hij had nog nooit van zijn leven een slot gekraakt. Maar iets — instinct, of een gevoel dat hij niet kon benoemen — bracht hem ertoe de loper toch in het sleutelgat te schuiven. Hij sloot zijn ogen en luisterde met zijn handen, voelend naar het mechanisme zoals hij naar een melodie voelde, de vorm van het ding volgend tot het klopte. Een spanningssleutel. Een halve draai. Iets klikte.

Het slot ging open.

Ze stapelden zich er doorheen en sloegen de deur achter zich dicht.

Toen nam de bloedsteen hen mee.

Het sloeg in één keer toe — Dustin, Mindartis, Zaine, de glinstering aan de rand van het zicht, de kruipende verkeerdheid, en toen verzwolg het grijze hen geheel. Dustin zag Don Juans gezicht zich naar hem toe keren, mond open, hand uitgestoken. Toen niets.

Alles zag er hetzelfde uit, maar niets was vast.

Zaine was in paniek. Draaide rondjes, handen die door muren heen gingen, zijn stem — als hij al geluid maakte — opgeslokt door het grijze. Hij bleef reiken naar dingen die er niet helemaal waren.

Dustin hield zijn handen langs zijn zij.

Mindartis stond met zijn armen over elkaar, de kaak gespannen.

De kamer op Boar's Rest was er nog steeds — de anderen erin, bewegend, pratend — maar gedempt en ver weg. Ze konden zien. Ze konden niet horen.

Dustin keek toe hoe Don Juan met Kolstaag sprak. De tovenaar zat in een stoel achter de deur waar ze net doorheen waren gebroken, benen over elkaar, volkomen onaangedaan. Don Juan gebaarde — uitbundig, theatraal, de volledige voorstelling. Kürbis stond achter hem met zijn armen over elkaar. Zarok keek verward. Wat Don Juan ook verkocht, hij verkocht het met overtuiging. Kolstaags uitdrukking verschoof van irritatie naar argwaan naar iets wat misschien vermaak was. Toen wuifde hij met een hand — afwijzing of instemming, onmogelijk te zeggen zonder geluid.

Ze verlieten Boar's Rest. Dustin volgde, drijvend door muren omdat er niets anders te doen viel.

De volgende avond keek hij toe hoe de drie van hen de Pleasing Platter binnenliepen, het restaurant naast Everwyvern House. Don Juan had zich opgedoft. Hij bewoog door de ingang met de houding van een man die er thuishoorde, Kürbis en Zarok die hem flankeerden in wat een opzettelijke schikking leek. Dienaarwachten. Don Juan speelde edelman.

De eetzaal was prachtig en verkeerd. Drijfbollen wierpen warm licht over tafels die ver uit elkaar stonden, elk afgeschermd door zwevende planten. Gasten zaten in paren en kleine groepjes, blozend en glimlachend, naar elkaar leunend met de glazige aandacht van mensen onder een betovering. Wat ze, besefte Dustin, ook waren.

Hij keek toe hoe de wijn werd ingeschonken. Hij kon de belletjes niet zien vanuit het Etherisch Vlak — kleur droeg niet over — maar hij kon het effect zien. Kürbis' houding veranderde binnen enkele minuten. De Goliath, die normaal als een rotsblok zat, leunde naar Zarok met een uitdrukking die Dustin nog nooit op zijn gezicht had gezien. Zacht. Open. Zarok van zijn kant kon zijn ogen niet afhouden van Draven Millovyr, die door de zaal circuleerde met de geoefende charme van een gastheer die precies leek te weten wat zijn wijn deed.

Don Juan raakte zijn glas nauwelijks aan. Hij bekeek de zaal zoals Dustin de zaal bekeek — hem lezend, hem catalogiserend.

Rosa bewoog er doorheen als een stroming. Dustin kon haar stem niet horen, maar hij kon zien hoe mensen zich naar haar toe keerden — onwillekeurig, magnetisch, hun ogen die haar door de zaal volgden. Ze raakte de schouder van een gast aan en de man huiverde. Ze fluisterde tegen een vrouw en de vrouw lachte te hard, te lang. Wat ze ook was, ze voedde zich.

Dustin keek naar dit alles, niet in staat iets anders te doen dan kijken.

Toen de bloedsteen hem eindelijk losliet — terug in Northshield House, ochtendlicht, de geur van ontbijt — vond hij Don Juan aan de tafel, veel te tevreden met zichzelf.

"Je hebt nogal wat gemist," zei de paladijn.

Don Juan vertelde het goed. Dat deed hij altijd.

Kolstaag had in een stoel achter de deur gezeten — onaangedaan, alsof gewapende vreemden die door zijn huis braken een kleine ongemak waren. Don Juan had het roer omgegooid.

"Ik vertelde hem dat we accountants waren," zei Don Juan. "Freelance accountants. Ik vertelde hem dat de stad achter hem aan zou komen voor de stalknecht en de gargoyles, en dat wij de enigen waren die hem konden redden."

Dustin staarde hem aan. "Geloofde hij dat?"

"Twintig goud aan de stad. Tien aan de familie van de stalknecht. Tien per jaar aan verzekering."

"Je hebt een beschermingsracket gerund op een tovenaar."

"Ik heb een publieke dienst gerund op een tovenaar." Don Juan nipte van zijn drankje. "Vanochtend ging ik in de stad rondvragen over Everwyvern House. In de Triboar Arms — de taverne aan de zuidweg — vertelde Nemyth, de eigenaar, me dat een van zijn vaste klanten was gaan dineren in de Pleasing Platter en nooit meer was teruggekomen. Een man genaamd Oboyo." Hij pauzeerde. "Dus deze avond gingen we het zelf bekijken."

Dustin knikte langzaam. "Dat deel zag ik. De wijn. De gasten."

"Hartvormige belletjes," zei Don Juan. "In elk glas. Ik merkte ze op bij de eerste inschenkbeurt en dronk daarna nauwelijks meer. Kürbis en Zarok waren niet zo voorzichtig."

Kürbis, die vanaf de andere kant van de kamer had meegeluisterd, zei niets.

"De betovering sleet weg nadat we het terrein hadden verlaten," vervolgde Don Juan. "Geen van beiden herinnert zich veel. We vonden geen spoor van Oboyo, maar de hele avond maakte de plek verdacht genoeg. We besloten 's nachts terug te gaan."

"Vanavond," zei Dustin.

"Vanavond," beaamde Don Juan.

Ze gingen na middernacht. Dustin, Don Juan, Kürbis, Mindartis, Zaine, en Archibald — die in een stoel in Northshield House had liggen dommelen en twee keer moest worden verteld waar ze heen gingen.

Mindartis' kamer van honderd goud bleek het beste geld dat ze in Triboar hadden uitgegeven. Hij leidde hen zonder zijn pas te vertragen door de voordeur — een Waterdeepse edelman die naar zijn kamer terugkeerde met zijn gevolg. De uitsmijters hadden zijn naam op hun lijst en niemand die honderd goud per nacht betaalde, werd ondervraagd over het gezelschap dat hij hield.

Boven liet Mindartis hen zijn kamer binnen. Van daaruit strekte de gang zich in beide richtingen uit — gastenkamerdeuren aan weerszijden, genummerde koperen plaatjes die het zwakke licht vingen van een raam aan het verre einde. Ze bewogen in ganzenmars, laarzen op tapijt, langs deuren waarachter betalende gasten hun betoverde wijn uitsliepen. Archibald bleef staan om een landschap aan de muur te bestuderen en moest worden aangespoord om door te lopen.

Aan het einde van de gang de suitedeur. Dustin probeerde de klink en fronste. "Deze was overdag open." Hij knielde en bestudeerde het slot. "Ik kan dit proberen, maar de deur die ik erachter vond — die met de glyf — die zit binnen aan de linkerkant."

Kürbis keek naar de suitedeur, toen naar de laatste gastenkamer aan de linkerkant. Hij probeerde de klink. Die ging open naar een lege kamer met een raam dat uitkeek op de zijkant van het gebouw. Voorbij dat raam, vijftien voet langs de muur, zou het studeerkamerraam zijn — de kamer achter de deur met de glyf.

"Ik ga eromheen," zei Kürbis. Hij klom al op de vensterbank.

"Kürbis —"

Maar de Goliath was weg, terwijl hij zichzelf de nacht in liet zakken, vingers die houvast vonden in het metselwerk. Het raamkozijn kraakte één keer, toen stilte.

Dustin keerde terug naar het slot. Hij schoof de loper erin en luisterde met zijn handen, zoals hij op Boar's Rest had gedaan — voelend naar het mechanisme, de tuimelaars verleidend. Het werkte. Uiteindelijk. Tegen de tijd dat het slot openklikte, had hij lang genoeg geknield voor zijn knieën om pijn te doen en voor Don Juan om zijn gewicht van de ene voet op de andere te verplaatsen.

Hij maakte een mentale notitie. Iemand vinden die hem dit fatsoenlijk kon leren.

Binnen was de voorkamer zoals hij zich herinnerde — de canapé, het bijzettafeltje, het raam met uitzicht op de tuinen. Maar beide deuren waren nu gesloten. De studeerkamerdeur met de glyf aan de linkerkant, zwaar en donker. En aan de rechterkant de slaapkamerdeur die overdag open had gestaan.

Van achter de rechterdeur kwam een geluid. Laag, ritmisch, ellendig. Kreunen.

Mindartis drukte zijn oor tegen het hout. Zijn uitdrukking verhardde. Hij keek naar Dustin, toen naar Don Juan.

"We wachten niet op Kürbis," zei Don Juan, en opende de deur.

De slaapkamer werd verlicht door een enkele drijfbol, het licht laag en ziekelijk gedraaid. Draven Millovyr lag op het hemelbed, ogen open maar zonder focus, naar het plafond starend met de wezenloze tevredenheid van een man die heel lang ergens anders was geweest. Midden in de kamer was een man aan een zware stoel gebonden — polsen vastgesnoerd, hoofd hangend, zijn hemd donker van het zweet. Hij was degene die kreunde.

En over hem heen gebogen, met één hand op zijn wang rustend als de aanraking van een geliefde, stond Rosa.

Ze draaide zich om toen de deur openging. Voor een hartslag was ze nog steeds de mooie vrouw uit de eetzaal — donker haar, bleke huid, ogen die het licht vingen en vasthielden. Toen viel het masker. Haar gedaante rimpelde en spleet. Wat in haar plaats stond, was vosachtig en verkeerd — met scherpe trekken, negen staarten die achter haar uitwaaierden, elk getipt met bleek licht. Haar ogen waren amberkleurig en spleetvormig en oud.

Ze siste — een geluid dat geen woord was maar het gewicht ervan droeg — en de lucht in de kamer verdikte zich met betovering. Dustin voelde het hem treffen als een warme golf, een plotselinge drang om zijn wapen te laten zakken en te luisteren, te vertrouwen, te knielen. Hij beet zo hard op de binnenkant van zijn wang dat hij bloed proefde, en schudde het van zich af.

Dustin vervloekte haar voordat ze opnieuw kon toeslaan — een vloek, gefluisterd onder zijn adem, het merkteken van de warlock dat zich over haar geest nestelde als een sluier. Ze deinsde terug. Haar staarten haperden, hun ritme dat heel even brak.

Don Juan bewoog al. Zijn zwaard kwam omhoog en hij overbrugde de afstand in twee stappen, maar Rosa was snel — onmenselijk snel, en al opgerolde spier en feeënreflexen. Ze wrong zich weg van het lemmet, staarten zwiepend, en haalde haar klauwen over zijn arm die lijnen van koud vuur achterlieten. Mindartis wierp een straal energie die haar in de schouder raakte en ze gromde, lippen die terugtrokken over tanden die te scherp en te talrijk waren.

Het gevecht was meedogenloos. Rosa was snel en wreed. Ze sloeg toe en trok terug, gebruikte het meubilair als dekking, wierp uitbarstingen van uitputtende magie die Dustins ledematen zwaar maakten en zijn zicht deden zwemmen. Don Juan kreeg het zwaarst te verduren — geplant tussen haar en de gebonden man, te koppig om te wijken, incasserend hij klappen die hem hadden moeten vellen. Zaine flankeerde haar, vond openingen wanneer Rosa zich te ver waagde. Mindartis en Archibald bleven achter — Mindartis precies en beheerst, Archibald minder precies, niet minder gevaarlijk.

Ze waren aan het winnen, maar langzaam, en bloedden voor elke centimeter ervan. Tegen de tijd dat Rosa wankelde — werkelijk wankelde, een van haar staarten die flikkerde en dimde — had Don Juan een snee over zijn ribben en ontzag Zaine zijn linkerbeen en waren Dustins reserves bijna uitgeput.

Toen brak er glas in de kamer aan de overkant van de gang.

Kürbis. Hij had het gehaald. Dustin hoorde de zware bonk van de Goliath die binnen in de studeerkamer landde, hoorde het kraken van de vloerplanken terwijl hij de kamer overstak — en toen het onmiskenbare geluid van een deur die werd opengerukt.

Vanaf de plek waar Dustin in de slaapkamerdeuropening stond, was hij de enige met zicht in de voorkamer. Hij zag de studeerkamerdeur openvliegen. Hij zag Kürbis in het kozijn. En hij zag de glyf oplaaien — een puls van violet licht dat langs de deurlijst brandde en zich ontlaadde in de lucht tussen hen.

Het wezen dat zich materialiseerde was donker, katachtig, en verkeerd op een andere manier dan Rosa. Een enorme, kattenachtige vorm met zes poten en twee weerhaakvormige tentakels die uit zijn schouders oprezen, de omtrek glinsterend en verschuivend zodat het een ruimte leek in te nemen die net iets links lag van waar het werkelijk stond. Het keerde zich naar Kürbis met de trage aandacht van iets dat hongerig was opgeroepen.

Dustin dacht niet na. Zijn hand kwam omhoog, de kracht van de warlock die door zijn vingers golfde, en hij vuurde — een knetterende straal van kracht die door de voorkamer sloeg en het beest in de flank raakte, en zijn aandacht abrupt van Kürbis wegtrok.

"Wat ben je aan het doen?" Don Juans stem, rauw van frustratie. Hij had zich schrap gezet voor Dustin om Rosa af te maken. In plaats daarvan had Dustin het gevecht de rug toegekeerd.

"Er is er nog een!" riep Dustin.

In de hartslag van verwarring — Don Juan die zich omdraaide om te kijken, Mindartis die zich terugtrok uit de deuropening — bewoog Rosa. Ze stak de slaapkamer over in drie stappen, greep Draven van het bed met een kracht die haar gewonde gestalte loochende, en wierp zich naar het raam.

Glas explodeerde naar buiten. Rosa's lichaam draaide zich in de lucht, Draven tegen haar borst geklemd, negen staarten die achter haar stroomden.

Archibald hief zijn hand. De spreuk was stil — geen flits, geen donder, alleen een gerichte lans van psychische energie die de scheuren vond die Dustins vloek had gemaakt en daar dwars doorheen dreef. Rosa schokte. Haar staarten werden stijf, toen slap. Haar greep op Draven verslapte, en ze sloegen op de binnenplaatsstenen beneden met een geluid dat over het terrein droeg.

In de voorkamer zat Kürbis al bovenop het beest. De Goliath had het moment benut dat Dustins straal hem had gekocht en de afstand overbrugd, het wezen met beide handen vastgrijpend. Het was snel en moeilijk te volgen — elke slag leek door een ruimte te gaan die het net had verlaten — maar Kürbis hoefde niet precies te zijn. Hij hoefde alleen dichtbij te zijn. Hij kreeg zijn armen eromheen en kneep, en toen het zich woest losrukte ving hij het opnieuw, en toen Mindartis een hoek vond voor een spreuk die de Goliath niet zou raken, werd het beest eindelijk stil.

De stilte daarna was het luidste geluid in het gebouw.

De lucht in de slaapkamer smaakte nog steeds verkeerd — zoet en weeïg, als overrijp fruit. Dustin stapte over gebroken glas en knielde naast de stoel. De man die eraan gebonden was, was bij bewustzijn, ternauwernood. Zijn polsen waren rauw waar het touw had ingesneden, en zijn ogen hadden de focusloze blik van iemand die bovenkomt uit een lange, slechte droom.

"Ben jij Oboyo?" vroeg Don Juan. Hij leunde tegen de deurlijst, een hand tegen de snee over zijn ribben gedrukt.

De man knipperde. "Dat ben ik. Waarom ben ik aan een stoel gebonden?"

Don Juan maakte hem los terwijl hij praatte. Oboyo's verhaal kwam er in fragmenten uit — een prachtige avond in de Pleasing Platter, een vrouw genaamd Rosa, liefde op het eerste gezicht. "Heb je ooit liefde zo sterk ervaren dat je alles zou doen?" vroeg hij, terwijl hij over zijn polsen wreef waar het touw had gezeten.

"Ah ja, amigo, dat heb ik," zei Don Juan. "Maar liefde — liefde zal je uiteenscheuren."

Vanuit de voorkamer, waar Zarok zich zojuist had gematerialiseerd — knipperend, gedesoriënteerd, het puin in zich opnemend met de uitdrukking van een man die iets belangrijks had gemist — kwam een zachte stem. "Ja."

Niemand vroeg hem wat hij bedoelde.

Dustin rolde met zijn ogen naar Don Juan. Dat was gewoon wat barden aan het publiek verkochten. Zoiets bestond niet. "Het spijt me dat ik je dit moet vertellen," zei hij tegen Oboyo, "maar het was niet echt. Je werd betoverd door een krachtige spreuk."

Oboyo's blik dwaalde naar het raam. Hij strompelde ernaartoe en keek omlaag naar de binnenplaats. Een lange stilte. "Een feeënwezen inderdaad," zei hij. "En toch, zelfs nu nog met enige schoonheid. Helaas."

Dustin nam zijn fluit en speelde een zachte melodie — een paar zachte noten die warmte in Oboyo's gehavende lichaam droegen. Er keerde wat levenskracht terug in de ogen van de man. "Ik weet niet hoe ik jullie ooit kan terugbetalen," zei hij.

"Maak je er geen zorgen over," zei Dustin. "Ik kon de gedachte niet verdragen dat iemand gevangen werd genomen en gemarteld." Iets flikkerde achter zijn ogen — kortstondig, privé, weg. "We moeten de lichamen doorzoeken voordat er iemand anders aankomt. En we moeten ons verhaal op orde krijgen — Mindartis is hier een gast, hij vroeg ons om te helpen onderzoeken. Draven stond onder Rosa's betovering. We hebben het ternauwernood overleefd."

Hij bond een touw aan de bedstijl en klom omlaag de binnenplaats op, gebruikmakend van het donker en zijn Halfelf-ogen om zich een weg langs de muur te zoeken. Zarok volgde, en hield de wacht vanuit het raam erboven.

Rosa's ware gedaante lag op de stenen — een vos, klein en gebroken, negen staarten om haar heen gespreid als verwelkte bloemblaadjes. Welke glamour ze in haar leven ook had gedragen, die was verdwenen. Naast haar, Draven. Zijn gezicht was vredig.

Dustin doorzocht de lichamen. Rosa droeg niets. Dravens gewaad bevatte twee sleutels — een fikse bronzen en een kleine zilveren. Hij liet ze in zijn handpalm verdwijnen net toen er fakkellicht om de hoek van het gebouw kwam.

Een wacht. Met wijd open ogen, fakkel trillend. "Is dat meester Draven? Wie is dat afzichtelijke wezen naast hem?"

Zarok stapte het fakkellicht in en plaatste zichzelf tussen de wacht en Dustin. "Wees niet verontrust. We zijn allemaal misleid. Uw heer Draven stond onder een betovering van dit afzichtelijke wezen — degene die u kende als Lady Rosa. Het is ons gelukt haar te doden, maar ze nam uw meester met zich mee toen ze viel."

De wacht staarde naar de vos. Een lange stilte. "Ik wist dat er iets mis was met haar. Dingen veranderden sinds hij haar ontmoette. Niet allemaal ten kwade — we verdienden goed geld — maar het voelde allemaal onnatuurlijk."

"Beveilig de omtrek," zei Dustin, terwijl hij overeind kwam met de sleutels veilig in zijn zak. "Zorg dat niemand het terrein verlaat tot we klaar zijn met het onderzoek. Raak niets aan."

De wacht knikte. Hij draaide zich om om te gaan toen Zarok nog één ding probeerde. "Ga de hond halen."

"Hond?" De wacht keek wezenloos. "Lady Rosa stond geen honden toe." Zijn blik zakte naar het voslichaam op de stenen. "Ik begin te begrijpen waarom."

Boven ging Dustin meteen naar de studeerkamer. De bronzen sleutel paste in het slot van de suitedeur — dat was dus wat er sinds zijn daglichtbezoek was veranderd. Hij probeerde de studeerkamerdeur. Er laaide geen glyf op. Kürbis had daarvoor gezorgd vanaf de andere kant.

De studeerkamer was klein en ordelijk — een bureau, een kist, een kast. De zilveren sleutel opende de kist. Binnenin lag meer goud dan Dustin ooit op één plek had gezien. Dertienhonderd stukken, netjes opgestapeld.

"Don," riep hij. "Misschien wil je dit even zien."

Don Juan verscheen in de deuropening, met drie sets fijne kledij die hij uit de slaapkamerladekast had genomen. Hij keek naar de kist en trok een wenkbrauw op. "Niet slecht." Hij vouwde de kleding op de bodem van zijn rugzak met een zorg die niet helemaal bij het moment paste. "Het kan nooit kwaad om iets te hebben om in te verkleden."

Dustin stak het goud in zijn zak en controleerde het bureau. Eén grote la in het midden, vol papieren — brieven van een familielid in Waterdeep, dat Draven vroeg om hun meer te vertellen over zijn "onfeilbare manier om geld te verdienen." Hij liet zijn vingers langs de bodem van de la gaan en voelde een hobbel. Hij drukte erop. Een klik. Een verborgen compartiment opende zich binnen het grotere, en onthulde een ring en twee perkamentrollen.

"Dustin, vind je iets bijzonders?" riep Zarok vanuit de gang. "Mensen beginnen te vragen wat er aan de hand is."

"Bijna klaar." Hij liet de ring en de rollen in zijn jas glijden en controleerde de kast. Uitrusting om elixers te maken — flacons, een brander, gedroogde ingrediënten. Een flacon met nog maar een spoortje vloeistof erin. Hij hield hem omhoog tegen het licht van de drijfbol en herkende de zwakke glinstering. Philter of love. Rosa had haar eigen voorraad gebrouwen.

Kürbis verscheen in de deuropening van de studeerkamer, wierp één blik door de kamer, en schudde zijn hoofd. "Ben ik in slaap gevallen? Je hebt de boel al leeggehaald."

"Jij brak een raam en riep een monster op," zei Dustin. "Wij doorzochten een bureau. Ik denk dat we quitte staan."

Mindartis had zich teruggetrokken in zijn gastenkamer verderop in de gang om te mediteren, zijn magische reserves uitgeput. Maar Archibald was nog wakker, en Dustin bracht hem de ring en de rollen. De oude tovenaar kneep zijn ogen samen naar de ring, mompelde de woorden van een identificatieritueel, en draaide hem om tussen zijn vingers.

"Ring of Animal Influence," zei hij. "Hij bevat een beperkte reserve aan kracht — genoeg om met dieren te spreken, ze te betoveren, of ze te verschrikken." Hij gaf hem terug. "Nuttig voor iemand die veel tijd buiten doorbrengt."

Dustin keek naar Kürbis. Kürbis keek naar de ring. De Goliath nam hem zonder een woord aan en deed hem om.

De eerste rol identificeerde Archibald als een waarzeggingsspreuk — die kon een zwevend, onzichtbaar oog oproepen om vooruit te verkennen. De tweede versloeg hem volledig. "Te hoog gegrepen voor mij, vrees ik," mompelde hij, terwijl hij het perkament ondersteboven draaide alsof dat misschien zou helpen.

Dustin nam hem over en bestudeerde de arcane notatie. Een spreuk die in de geest van een wezen reikte en zijn ergste angsten kneedde tot iets wat een hart kon stilzetten. Hij dacht aan Rosa's betovering, aan Oboyo gebonden aan een stoel, aan de vloek die hij uren geleden over haar geest had gelegd.

Hij rolde de rol voorzichtig op en stak hem in zijn jas.

Na middernacht arriveerde Darathra Shendrel met twee van de Twaalf. Ze nam hun verklaringen op, onderzocht de lichamen, en vertelde hun dat ze het onderzoek vanaf hier zou afhandelen. Haar uitdrukking toen ze naar de vos op de binnenplaatsstenen keek, was de uitdrukking van iemand die een nieuwe vermelding toevoegde aan een zeer lange lijst van problemen.

Ze liepen in het donker terug naar Northshield House. Niemand sprak veel. Dustins handen trilden nog steeds — het laatste van de adrenaline dat zich een weg naar buiten werkte — en zijn geest tobde over iets wat niets te maken had met vossen of betoverde wijn.

Tegen de ochtend wist de helft van Triboar het. De andere helft kwam het bij het ontbijt te weten.

Het verhaal verspreidde zich in fragmenten over het marktplein — een weervos, een dode herbergier, een redding, lichamen op de binnenplaatsstenen — elke hervertelling iets wilder dan de vorige. Dustin hoorde drie verschillende versies voordat hij zijn pap bij Northshield House op had, alle drie op interessante manieren verkeerd. In de ene had Kürbis de vos met blote handen geveld. In de andere had Don Juan een dozijn wachten neergesabeld. Die over Archibald die haar met één enkele spreuk doodde, kwam, onwaarschijnlijk genoeg, het dichtst bij de waarheid.

Urgala luisterde naar het gebabbel van achter de bar met de uitdrukking van iemand die genoeg sterke verhalen had gehoord en wist dat de echte meestal stiller waren. Ze schonk hun mokken bij zonder te vragen en liet hen verder met rust.

Don Juan vond haar later, weg van de gelagkamer. Ze spraken zacht. Toen hij terugkwam, zei hij alleen dat ze het goed had opgevat. Urgala bracht de rest van de ochtend door met haar twee overgebleven mastiffs.

De dag ontvouwde zich langzaam — het soort onhaastige ochtend dat volgt op een nacht waarin niemand genoeg slaapt. Darathra had het Everwyvern-onderzoek overgenomen, haar officieren die het terrein uitkamden, en het gezelschap had geen dringende reden om ergens te zijn.

Het was Zarok die als eerste zijn stoel achteruitschoof. "Mijn plaatharnas zou klaar moeten zijn bij Foehammer."

Don Juan keek op. "De dwergsmid? Ik ga met je mee." Hij verstelde zijn maliënkolder met de kritische blik van een man die al had besloten dat hij beter verdiende. "Ik heb vragen over harnassen."

Ghelryn Foehammers smederij stond aan de westkant van het marktplein — een gedrongen stenen gebouw dat zelfs vanaf de overkant van de straat hitte uitstraalde. De dwerg was bij zijn aambeeld toen ze aankwamen, het ritmische gekletter van hamer op staal dat door de open deur droeg als een tweede hartslag.

Zaroks plaatharnas wachtte op een standaard bij de deur — de drakentand gezet in de rechterschouder, glanzend wit tegen het donkere staal. Hij liet zijn behandschoende hand over het werk gaan en knikte. Foehammer erkende dit met het kleinst mogelijke gegrom, wat van een dwergsmid van zijn reputatie hoge lof was.

Don Juan had de smederij bestudeerd, het gereedschap, de kwaliteit van het uitgestalde smeedwerk. Hij nam zijn besluit met de snelheid van een man die er al over had nagedacht en alleen het vakmanschap hoefde te zien om er zeker van te zijn.

Schubbenharnas. Het embleem van Tyr verwerkt in het borstplaat. En — hij pauzeerde hier, om er zeker van te zijn dat hij de volle aandacht van de dwerg had — castagnetten gegraveerd langs de schouderstukken.

Foehammer legde zijn hamer neer. "Castagnetten-type, ben je?"

Don Juans gezicht lichtte op. Hij trok zijn langzwaard in één vloeiende beweging, voerde een wervelende flourish uit die het vuurlicht van het lemmet deed dansen, en eindigde met een buiging zo diep dat zijn neus de vloer van de smederij bijna raakte. "Juan Francisco Montoia De La Roja," zei hij, nog steeds dubbelgebogen. "Tot uw dienst."

Foehammer aanschouwde deze voorstelling met het knipperloze geduld van een vakman die veel dingen had gezien maar mogelijk niet dit. "Tweehonderdtwintig goud," zei hij. "Geef me een paar dagen."

"Elke munt waard." Don Juan stak zijn zwaard in de schede en wierp een blik op zijn maliënkolder. "Zou je deze ook van me overnemen? Zodra het schubbenharnas klaar is."

Foehammer bekeek de maliën zonder ze aan te raken. "Zestig goud. Breng hem mee als je hem komt ophalen."

"Afgesproken." Don Juan klopte op de maliënkolder met de genegenheid van een man die al aan zijn vervanging dacht. "Ik draag hem tot dan."

Foehammer pakte zijn hamer op, pauzeerde toen. "Toevallig al orks bevochten?"

Don Juan ging rechtop staan. "Nog niet. Maar als Tyr het toestaat, zal ik glorie vinden in het bevechten van orks."

Foehammer keerde zich terug naar het aambeeld. "Die wagen zich niet zo ver naar het westen," zei hij. "Hoorde dat ze in de oorlog menig Dwarfhold ten oosten van hier aanvielen." De hamer kwam neer. Het gesprek was, blijkbaar, voorbij.

Ondertussen vond Dustin Mindartis in de gelagkamer, de elf bij het raam zittend met een boek open op de tafel en een kop thee koud wordend ernaast. Hij zag er uitgerust uit — of zo uitgerust als Mindartis er ooit uitzag, wat het verschil was tussen strak opgewonden en iets minder strak opgewonden.

"Ik wilde je iets vragen," zei Dustin, terwijl hij tegenover hem ging zitten. "Over het betoveren van voorwerpen. Specifiek — muziekinstrumenten."

Mindartis sloot het boek, één vinger op zijn bladzijde. "Wat voor magie bedoel je? Om het luider te maken, hoger?"

"Iets meer dan dat." Dustin draaide zijn fluit om in zijn handen. Het ijzerhout was nog ruw — hij was nauwelijks begonnen met kerven. "Ik hoorde over een staf van betovering. Zoiets, maar dan een fluit. Een instrument dat —" Hij aarzelde. De woorden die hij wilde, lagen ergens tussen betoveren en dwingen, en hij wist niet zeker welke hij bedoelde. "Dat een zaal kon vasthouden. Echt vasthouden."

Mindartis keek hem een moment langer aan dan de vraag nodig had. "Een instrument betoveren is geen triviale onderneming," zei hij. "Het voorwerp moet vanaf het begin met de betovering in gedachten worden vervaardigd — je kunt niet zomaar magie in een bestaand voorwerp gieten en hopen dat het pakt. De materialen doen ertoe. Het vakmanschap doet ertoe. En de betoveraar moet zowel het instrument als de betrokken school van magie begrijpen."

"Zou jij het kunnen?"

"Ik zou het kunnen onderzoeken." Mindartis opende zijn boek weer. "Dat is niet hetzelfde als ja zeggen."

Dustin knikte en liet hem verder met zijn lectuur. Het was geen ja, en het was geen nee, en van Mindartis was dat zo'n beetje enthousiasme.

Voor de middag, met het gesprek nog rondtollend in zijn hoofd en niets anders dat zijn tijd opeiste, nam Dustin de tondeldoos van zijn riem en ging naar boven naar zijn kamer. Hij ging op de rand van het bed zitten, drukte zijn duim tegen het koperen deksel, en stapte naar binnen.

Het eerste bezoek was een waas geweest. Deze keer keek hij. Een ronde kamer van glad steen, zes meter doorsnee, wanden in de warme kleur van gepolijst brons. Kussens en lage tafels bedekten de vloer, uitgelegd als een woestijntent. De lucht was stil en warm en rook naar diepe aarde na regen. Dat alles binnenin een bronzen doosje dat in zijn handpalm paste.

Hij had het theeservies hiervoor gekocht. Niet voor Northshield House, niet voor kampvuren — voor hier. Het kleine potje, het enkele kopje, de gedroogde blaadjes van de apotheek. Hij zette ze uit op een van de lage tafels, kookte water boven een kaars, en schonk in. De stoom krulde omhoog en de geur vulde de kamer zoals dat in een open ruimte nooit kon — volledig, alsof de ruimte erop had gewacht.

Toen haalde hij het ijzerhouten blok en zijn snijgereedschap tevoorschijn.

De fluit was voorbij het vormgevingsstadium maar lang nog niet af — de boring half geboord, de vingergaten gemarkeerd maar nog niet uitgesneden. IJzerhout was dicht en onverbiddelijk, en elke streek van de beitel vergde geduld. Dustin gaf het dat, terwijl hij het blok langzaam draaide, voelend naar de nerf, het hout latend vertellen waar het moest snijden. Van buiten — door de stenen wanden, gedempt maar aanwezig — kon hij Kürbis' zware voetstappen ergens beneden horen, het klinken van mokken, stemmen die zich nooit helemaal tot woorden vormden. De wereld ging door. Hij was er een tijdje gewoon niet in, en dat was de luxe.

Hij kerfde tot zijn handen verkrampten, legde toen het gereedschap neer en pakte een ganzenveer. De melodieën kwamen hier makkelijker — iets aan de stilte scherpte de muziek in zijn hoofd aan. Hij kraste noten op perkament, neuriede zinnen, speelde fragmenten op zijn oude fluit en luisterde hoe ze van de stenen wanden afkaatsten. Een couplet over de weg ten zuiden van Waterdeep. Een wals die steeds van maat veranderde. Een drinklied over een vos waarvan hij niet zeker wist of het grappig of bitter was, en vermoedde dat het allebei was.

Toen de warmte in de lucht begon te verdunnen en de wanden minder vast begonnen te voelen — de manier van het vat om te zeggen dat zijn tijd op was — verzamelde hij zijn spullen en stapte terug naar buiten in zijn kamer in Northshield House. Het licht door het raam was verschoven naar de late namiddag.

De rest van het gezelschap vond zijn eigen manieren om de tijd te vullen. Don Juan vorderde het noordelijke kampterrein op en bracht de middag door met het uitvoeren van oefeningen — uitvallen, pareerbewegingen, de wervelende flourishes waar hij van hield, uitgevoerd met de intensiteit van een man die een leeg veld behandelde als een uitverkocht arena. Kürbis nam Urgala's twee overgebleven mastiffs mee voor een wandeling langs de Evermoor Way, wat de honden aanzienlijk meer leken te genieten dan de Goliath, die modderbevuild en zwijgend terugkeerde. Wat de ring hem ook tegen ze liet zeggen, voet zat er niet bij. Zaine sloot zich aan bij wie hem maar wilde, gretig en iets te enthousiast, vragen stellend over de Everwyvern-overval die de anderen in afnemende mate van detail beantwoordden.

De volgende dag verliep grotendeels hetzelfde. Dustin bracht weer een ochtend door in het vat — meer kerven, meer componeren. Noten kaatsten zuiverder van de stenen wanden dan ze enig recht hadden te doen. De fluit kreeg langzaam vorm onder zijn handen. Het drinklied over de vos begon samen te komen. De wals weigerde nog steeds zich in één enkele maatsoort te schikken, wat hij begon te vermoeden de bedoeling was.

Die avond speelde hij weer in de Talking Troll. Kaelen Sarssir had een plek voor hem vrijgehouden, en het publiek — talrijker deze keer, nu het rondverteld was — was er klaar voor. Een vrouw bij de deur had om Asmodeus's Golden Arse geschreeuwd sinds hij had ingestemd. Dustin gaf hun wat ze wilden en probeerde een paar dingen waarvan ze nog niet wisten dat ze ze wilden, en tegen het einde van de avond voelde de Troll minder als een gelegenheid die hij bezocht en meer als een die hij aan het opbouwen was.

De ochtend daarop liep hij naar Othovirs Harness Shop. Het gestudde leer was klaar — ijzeren spijkers langs de schouders, paarse accenten verwerkt in de naden, en een holster op de linkerheup gevormd om de fluit te dragen die hij nog steeds aan het kerven was. Hij gespte het in de winkel om, rolde met zijn schouders, en keek naar zichzelf in Othovirs spiegel. De spijkers vingen het licht. Het paars was donkerder dan hij had verwacht — bijna zwart in de schaduwen, fel waar de zon erop viel.

"Die spijkers moeten geolied worden," zei Othovir, en ging terug naar zijn werkbank.

Het eerste rotsblok trof het marktplein. Het tweede trof Othovirs winkel.

Dustin was tussen beide in — terugkerend van de harness shop, het nieuwe harnas nog stijf in de gewrichten — toen de ochtend uiteenbrak. Steen op steen, hout dat versplinterde, paarden die krijsten op het rijterrein achter hem. Hij draaide zich om en zag het dak van Othovirs winkel aan één kant ingestort, stof dat over de weg rolde als mist.

Vanuit het noordoosten, door het stof: gedaanten. Kleine vuurwezens kwamen eerst — niet groter dan kinderen, brandend van binnenuit, zichzelf werpend tegen alles wat van hout was. Waar ze raakten, ontloken vlammen. Orkruiters op bijlbekken zwiepten erachter binnen, lansen laag, verspreidend door de straten. Vijf geharnaste gedaanten in zwaar plaatharnas marcheerden in hun kielzog, een colonne die zonder te vertragen door hekken en marktkramen heen ramde. En achter dat alles, groeiend met elke stap — twee vuurreuzen, donker tegen de ochtendhemel, omhuld door hitte die de lucht deed vervormen, recht op het noordelijke kampterrein af.

Foehammers smederij stond op de heuvelflank boven Othovirs winkel, en de vuurwezens vonden haar voordat Dustin dat deed. Hij hoorde de dwerg eerst — een stortvloed van Dwergs die geen vertaling behoefde, onderbroken door het kletteren van hamer op iets wat geen metaal was. Dustin bereikte de top van de heuvel en zag de smederij belegerd. Een half dozijn van de wezens zwermde over het gebouw — twee op het dak die vlam over de dakspanen trokken, drie die de muren beklommen, een vastgeklemd aan Foehammers linkerarm terwijl de dwerg het tegen het aambeeld probeerde te verpletteren. Zijn onderarmen waren rauw geblaard. De lucht stonk naar geschroeid haar en heet ijzer.

Dustin hief zijn hand en een straal van kracht sloeg het wezen van Foehammers arm. Het raakte de grond, flikkerde, en kwam terug. Hij blastte het opnieuw. Deze keer barstte het — een sproeisel van vonken en hitte dat hem over het gezicht en de handen ving. Deze dingen gingen niet makkelijk dood. Een ander viel van het dak op zijn schouder. De pijn was meteen — een witgloeiende handafdruk door het leer, schroeiend in de huid. Hij greep het en wierp het, en de ijzeren spijkers op zijn harnas scheurden het open terwijl het ging.

Ze vochten zo wat een lange tijd leek — de dwerg zwaaiend en Dustin blastend, geen van beiden snel genoeg, beiden ervoor brandend. Een van de wezens stak het smederijdak volledig in lichterlaaie en Dustin moest de brandende balk uiteen blasten voordat de hele structuur vlam vatte. Een ander klampte zich aan zijn been en hij schopte het in de afkoelbak, waar het stierf met een gesis en een pluim van stoom. Foehammer dreef de laatste twee in een hoek tegen zijn eigen aambeeld en hamerde ze plat, een voor een, met de methodische woede van een vakman die jaren op een oorlog had gewacht en ontdekte dat die voornamelijk over branden blussen ging.

Toen de laatste in sintels uiteenbarstte, stond de smederij nog overeind. Ternauwernood. Het dak was doorgeschroeid, de muren geblakerd, gereedschap verspreid over de vloer. Foehammer ging op zijn aambeeld zitten — de eerste keer dat Dustin hem ooit ergens op had zien zitten. Zijn onderarmen waren een ravage van blaren gelaagd op brandwonden, sommige gebarsten en lekkend. Zijn baard was aan één kant kort geschroeid. Hij ademde op een manier die op ribben wees.

"Kom op," zei Dustin. "Het kampterrein —"

"Ik weet waar de reuzen zijn." Foehammers ogen waren op de noordoostweg, waar twee enorme gedaanten nog steeds zichtbaar waren voorbij de daken. Zijn handen trilden, en niet van angst. "Dit is het gevecht waar ik op heb gewacht."

"En je hebt er één gehad." Dustin hurkte voor hem neer. De brandwonden op zijn eigen handen klopten, de huid strak en rood waar het wezen op zijn schouder was geland. "Je hebt voorkomen dat ze deze hele heuvelflank platbrandden. Dat telt. Maar als je daar naar buiten loopt tegen die dingen terwijl je er zo uitziet, kom je niet terug."

Foehammer keek naar de reuzen. Keek naar zijn handen. Keek naar Dustin.

"Je hebt genoeg gedaan," zei Dustin.

De dwerg antwoordde niet. Hij stond ook niet op. Dustin liet hem daar achter, zittend op zijn aambeeld in zijn verwoeste smederij, kijkend naar de strijd waaraan hij niet kon deelnemen.

Bij Northshield House liep het gevecht al ten einde. Urgala had de orkruiters in de herbergbinnenplaats opgevangen met een bijl en de kalmte van iemand die dit eerder had gedaan — niet recent, niet in jaren, maar het lichaam herinnerde het zich. Twee bijlbekken lagen dood in het stof, hun ruiters eronder. Mindartis streek zijn gewaad glad, een snee op zijn wang die hij nog niet had opgemerkt. Archibald keek naar zijn eigen handen met de uitdrukking van een man die zojuist iets gewelddadigs had gedaan en het nog aan het verwerken was.

"De toren," zei Urgala, wijzend met de bijl. "Vind de Lord Protector. Zoek hoger terrein op — daar boven richten jullie meer uit dan hier beneden." Ze keek langs hen naar de straat, waar meer ruiters rondcirkelden. "Ga. Ik handel de rest af."

Mindartis knikte één keer. Hij nam Archibald bij de elleboog — de oude tovenaar bestudeerde nog steeds zijn handpalmen — en ze renden.

In de straten tussen het marktplein en de Evermoor Way hadden Kürbis en Zarok elkaar gevonden zoals vechters dat doen — door het geluid van het ergste ervan te volgen. Twee orkruiters op bijlbekken, denderend de weg naar hen toe. De vogels waren het echte probleem — groter dan een man, gesnaveld en geklauwd, happend naar alles binnen bereik terwijl de ruiters van boven met lansen prikten. Zarok plantte zijn voeten, haalde adem, en bliksem reet over de hele breedte van de straat — een knetterende boog die de voorste vogel raakte en hem opzij deed strompelen, zijn ruiter eraf gegooid. Kürbis was bij de tweede voordat die zich kon omkeren, langzwaard dat de ork over de borst ving. De bijlbek, zonder ruiter, haalde naar hem uit met zijn klauwen en hij stapte terug, liet hem zich te ver waarschuwen, en velde hem.

Ze stonden op adem te komen toen een derde ruiter in volle vaart de hoek om kwam. Zarok ging er frontaal op af — een enkele precieze steek die de ork schoon uit het zadel haalde en de bijlbek ongedeerd liet, stampend en happend op de kasseien zonder iemand om hem te zeggen wat te doen.

Kürbis keek naar de vogel. De vogel keek naar Kürbis. Hij stak zijn hand uit, en de ring aan zijn vinger — die uit Rosa's studeerkamer — pulseerde met een zwakke warmte. De veren van de bijlbek vlijden zich. Zijn kop kantelde. Hij werd stil.

Kürbis zwaaide zich erop — het zadel was gemaakt voor een ork, wat betekende dat het gemaakt was voor iemand half zo groot als hij — en spoorde hem noordwaarts.

Zarok keek hem na, draaide zich toen zuidwaarts naar het kampterrein, waar de geluiden erger werden.

Toen de rotsblokken vielen, hadden Don Juan en Zaine geoefend.

Het noordelijke kampterrein was de enige vlakke grond in Triboar breed genoeg voor Don Juans ochtendoefeningen — een omheind veld van aangestampte aarde waar karavanen hun wagens parkeerden en reizigers tenten opzetten. Die ochtend was het leeg op hen tweeën na, Darz Helgar die het verre einde aanharkte, en Narth Tezrin, die vanuit de Lion's Share was komen lopen met een levering en op een krat zat te kijken hoe Don Juan Zaine door een pareersequentie loodste die aanzienlijk meer flourishes bevatte dan de situatie vereiste.

Het eerste rotsblok trof het veld dertig voet van waar ze stonden — een brok steen zo groot als een kar dat een krater in de aarde sloeg en een schokgolf door de aangestampte grond stuurde. Het tweede raakte de hekkenlijn en versplinterde die. Don Juan pauzeerde niet. Oefenzwaard neer, langzwaard getrokken, voeten al in beweging naar de noordoostelijke rand van het kampterrein waar het stof het dichtst was. Zaine was een halve stap achter hem, beide scimitars getrokken voordat het puin was uitgevallen. Darz liet zijn hark vallen. Narth stond op van zijn krat en keek om zich heen naar iets om vast te houden — Darz drukte zonder een woord een kort lemmet in zijn hand.

Orkruiters op bijlbekken kwamen eerst — twee van hen die over de open grond zwiepten, lansen laag. De vogels waren het echte gevaar, groter dan een man, happend en klauwend naar alles binnen bereik terwijl de ruiters van boven prikten. Don Juan ontweek de eerste lans, ving de schacht, en gebruikte het momentum van de ruiter om hem uit het zadel te trekken. Zaine nam de tweede — schietend binnen het bereik van de vogel om de riemen door te snijden, waardoor de ork tuimelde. Beide bijlbekken vluchtten zonder ruiter zodra de orks neer waren, en het kampterrein was even stil genoeg om te horen wat er uit het noordoosten kwam. Het was niet goed.

Bij de toren van de Lord Protector vonden Mindartis en Archibald Darathra die bevelen schreeuwde naar mensen die er niet waren. Ze had de Twaalf die ochtend naar het zuiden gestuurd — ruiters waren van de ranches gekomen die aanvallen meldden, en ze had haar hele bereden militie uitgestuurd om te reageren. Nu was de echte aanval hier en had ze niemand. Ze was halverwege het organiseren van een emmerketen met twee bange winkeliers toen de tovenaars arriveerden.

"We hebben hoogte nodig," zei Mindartis. "Wat kun je ons vertellen?"

"Niets. Rotsblokken, vuur, geschreeuw — dat is alles wat ik weet." Darathra keek langs hen naar de rook. "Ga de toren op. Vertel mij wat jullie kunnen zien."

Ze klommen. De toren was twee verdiepingen van kaal steen, open aan de top, en vanaf het bovenste platform spreidde de strijd zich onder hen uit. Rook die opsteeg uit minstens vier punten — Othovirs winkel, Foehammers smederij, de marktkramen, een rij huizen langs de noordoostweg. Het kampterrein in het noorden, waar Don Juans groep vocht. En naderend uit het noordoosten, twee gedaanten die alles om hen heen in het niet deden vallen — vuurreuzen, omhuld door hittewaas, op weg naar het kampterrein. Voor hen, nog steeds in strakke formatie, vijf geharnaste gedaanten in zwaar plaatharnas die naar het centrum marcheerden.

Archibald stond aan de rand en staarde. Hij was een man die zijn leven had doorgebracht met lezen over geweld in comfortabele kamers, en de afstand tussen de bladzijde en het ding zelf bleek aanzienlijk. Zijn mond bewoog maar er kwam niets uit.

Mindartis bestudeerde de geharnaste colonne. Vijf van hen, schouder aan schouder, in gelijke pas. "Perfect," mompelde hij.

Hij wachtte tot ze het laatste gebouw passeerden en de open grond betraden. Toen hief hij zijn handen, en vuur ontlook boven de formatie — witgloeiend, naar buiten uitdijend in een bol die alle vijf opslokte. Toen het optrok, waren de kasseien zwartgeblakerd. Niets in de colonne bewoog.

Drie straten verderop zag Dustin de vuurbal — een uitbarsting van oranje licht boven de daken, er en weg. Er was iemand op de toren. Goed.

Hij rende noordwaarts vanaf de smederij, en de route voerde hem langs Othovirs winkel. Het rijterrein was opengescheurd — het hek plat geslagen, de oostmuur van het gebouw half ingestort waar de geharnaste colonne doorheen was gemarcheerd. Othovir lag in het rijterrein. Voorover, één arm uitgestrekt, zijn hand nog steeds om een set teugels geklemd. De paarden waren weg. De man die Dustin die ochtend zijn harnas had aangereikt, kwam niet meer overeind.

Dustin stopte niet. Kon niet.

De reuzen waren op de noordoostweg voor hem, dicht genoeg dat de lucht glinsterde van hun hitte. Hij sprak een woord terwijl hij rende — scherp, keelachtig, oud — en voelde de vloek vat krijgen op de dichtstbijzijnde reus, zich nestelend in zijn geest als een haak. Toen hief hij zijn hand en kracht knetterde over de afstand, en trof dezelfde reus in de ribben. Hij keerde zich naar de bron van de pijn, en Dustin trof hem opnieuw.

De andere reus liep door.

Vanaf de toren had Archibald zijn focus gevonden. Welke verlamming de schaal van de strijd hem ook had opgelegd, de aanblik van Dustins vloek die een doelwit markeerde had die verbroken. Hij hief een hand naar de reus die Dustin had geraakt, en iets reikte over de afstand — geen licht, geen geluid, alleen een druk die de scheuren vond die de vloek in de geest van de reus had geopend en zich daar doorheen duwde. De reus stopte midden in een pas. Zijn ogen werden leeg. Hij keerde zich, langzaam, terug de weg die hij was gekomen, en begon weg te lopen van het kampterrein.

Bij het kampterrein arriveerden de vuurwezens.

Een half dozijn van hen kwam over de open grond in een losse zwerm, klein en snel en brandend van binnenuit. Don Juan doodde de eerste schoon — langzwaard door het midden — en het barstte in zijn gezicht. Vonken sproeiden over zijn wang en handen, kleefden aan de huid, nog brandend. Deze dingen gingen niet zomaar dood. Ze straften je voor het doden ervan. De volgende klampte zich aan Zaines arm en hij kon het niet afschudden — moest het met zijn scimitarlemmet lospeuteren, de hitte schroeiend door zijn mouw. Een derde hechtte zich aan een van de voorraadwagens en Darz verbrijzelde het met zijn schop, sloeg toen de vlammen uit die het achterliet. Narth schopte er een weg van de kratten en het schoof terug, nog brandend, nog komend.

Zarok arriveerde in volle vaart vanuit het zuiden, harnas rinkelend, bloed op zijn schouderstuk van het straatgevecht. Hij stelde geen vragen — hij zag de wezens en begon ze te doden. Met z'n vijven kregen ze ze allemaal, maar niet goedkoop. Don Juans handen waren geblaard. Zaine had brandwonden langs beide onderarmen. Het kampterrein rook naar geschroeide aarde en heet metaal.

En de grond schudde. De eerste reus liep het veld op met iets — een roede, vier voet lang, ijzer, vertakt aan één uiteinde. Hij hield de roede voor zich uit terwijl hij liep, en de roede trok naar beneden, spannend naar een stuk aarde nabij het centrum van het kampterrein. De reus stopte waar de trek het sterkst was, gooide de roede opzij, trok zijn grootzwaard, en begon te graven.

Op de noordoostweg schudde de vervloekte reus zijn hoofd. De leegte verliet zijn ogen. Hij keerde zich terug naar het kampterrein, brulde, en kwam.

"Die," zei Don Juan. "Laat de graver."

Zarok en Zaine bewogen met hem mee. Het grootzwaard van de tweede reus zwiepte in een lage boog die tien voet bestreek — Don Juan rolde eronderdoor, sloeg naar de enkel, en was weg voordat de terugslag kwam. Zarok nam de volgende klap op zijn schild en hield stand. Zaine vond de opening op de flank, beide scimitars snel over de achterkant van de kuit.

Dustin trof hem nog één keer vanaf de weg — een straal van kracht die tegen de kaak van de reus kraakte — en bereikte toen in sprint het kampterrein, verbrande handen kloppend. Darathra was aan de rand van het veld, nabij de voet van de toren. Narth was bij haar — bleek, zijn geleende lemmet vastgrijpend, kijkend naar het gevecht waar hij geen deel van had.

"Wat gebeurt daar buiten?" vroeg Darathra.

"Foehammer leeft. De branden zijn onder controle." Dustin kwam op adem. "Othovir heeft het niet gehaald."

Darathra sloot haar ogen, kort. Narth bewoog niet. Sprak niet. Zijn ogen gingen naar de gravende reus — degene die door Othovirs kant van de stad was gekomen, door de winkel waar zijn zakenpartner had gewerkt — en iets daarachter werd heel stil.

Hij rende voordat iemand hem kon tegenhouden. Over de open grond, geleend lemmet getrokken, recht op de reus af die de aarde uiteenscheurde met zijn grootzwaard. Darathra schreeuwde zijn naam. Dustin reikte naar hem en miste.

Het grootzwaard van de reus kwam uit het gat omhoog en ving Narth over de borst zonder het ritme te breken. Hij viel en bewoog niet meer. Het lemmet ging terug de aarde in.

Dustin bleef staan waar hij stond en keek toe hoe Narth stierf, en kon geen enkel ding bedenken dat hij anders had kunnen doen. Darathra, naast hem, zei zijn naam — zacht, op de manier waarop je de naam zegt van iemand die al weg is.

Toen daalde de temperatuur.

Op de weg tussen Boar's Rest en het kampterrein stond een gedaante met beide handen geheven. Kolstaag. Zelfs vanaf het kampterrein was zijn silhouet onmiskenbaar — lang, stijf, armen uitgestrekt tegen de ochtendhemel. Vorst barstte uit rond beide reuzen — hagel en wind en ijs dat uit het niets en van overal kwam, gericht en weloverwogen, minder gevormd als weer en meer als een wapen. De gravende reus strompelde uit zijn gat. De vechtende reus deed, voor het eerst, een stap terug.

Ze keken naar elkaar. Iets ging tussen hen door. Toen keerden ze zich en gingen de weg die ze waren gekomen — niet rennend, maar zich terugtrekkend met het trage gewicht van dingen die hadden besloten dat dit de prijs niet waard was.

Niemand volgde.

Een bijlbek draafde naast Dustin en stopte. Kürbis zat erop, langzwaard rustend over het zadel, grijnzend.

Dustin staarde hem aan. "Waar heb je —"

"Boar's Rest." Kürbis zwaaide zich van de vogel. "Ik herinnerde Kolstaag eraan dat zijn verzekering een bindende clausule bevat om bij te dragen aan de verdediging van de stad."

Darathra keek van Kürbis naar de bergkam en weer terug. Dustin lachte, schudde zijn hoofd, en legde een hand op de schouder van de Goliath.

De stilte kwam langzaam — eerst in plekken, toen neerdalend over het stadje als stof na een instorting. De branden waren uitgebrand. Een rotsblok was schoon door het dak van de Talking Troll geslagen en zat in de gelagkamer alsof het er thuishoorde.

Don Juan liep naar de rand van het veld, vond een ork, en hakte zijn hoofd eraf. Hij droeg het zonder een woord door de straten terug. Foehammer, nog steeds zittend op zijn aambeeld in zijn verwoeste smederij, keek toe hoe de paladijn het aan zijn voeten neerzette. Hij keek lang naar het hoofd. Toen keek hij naar Don Juan. Geen van beiden zei iets, en geen van beiden hoefde dat.

De Twaalf reden niet lang daarna vanuit het zuiden binnen. De ranchaanvallen waren afleidingen geweest — elk ervan — en ze hadden hard gereden om terug te komen. Darathra ontmoette hen bij de weg. Ze liep door het stadje met haar militie achter zich, de schade tellend, de doden tellend.

Ze vonden Othovir in het rijterrein van zijn winkel, voorover, teugels nog in zijn hand. De paarden waren allang weg. Zijn gebouw was half ingestort waar de geharnaste colonne onderweg om Mindartis' vuur te ontmoeten doorheen was gekomen. Twee van de Twaalf droegen hem naar buiten.

Alaestra vond hen bij het kampterrein. Ze was van de Lion's Share gekomen, snel lopend, gezichten afzoekend. "Heeft iemand Narth gezien?"

Mindartis, die van de toren was afgekomen, ving haar blik. "Hij stierf een glorieuze dood," zei hij, "en zal als een legende voor dit stadje blijven voortleven."

Het was het soort ding dat barden zeiden. Of het waar was of slechts vriendelijk, niemand daar sprak het tegen.

De roede lag nog steeds waar de reus hem had weggegooid — vier voet donker ijzer, vertakt aan één uiteinde, zwaarder dan hij eruitzag. Zarok pakte hem op en zijn armen zakten onder het gewicht. Reuzenrunen waren langs de schacht gegraveerd. Don Juan leunde naar voren en traceerde ze met een vinger.

"Dragon's Death," las hij.

Het gat was vier voet diep en ruw — uitgegutst met een grootzwaard, niet met een schop. Dustin begon te graven. De roede had hier om een reden gewezen, en wat de reuzen ook hadden gezocht, het zat nog in de grond. Mindartis keek hem een moment toe, zei toen: "Je zit vijf meter ernaast."

Dustin keek op. Mindartis hield de roede vast. Hij had hem van Zarok overgenomen zonder te vragen. De vertakkingen spanden zich naar een plek net ten zuiden van het gat. Dustin verplaatste zich.

Kolstaag arriveerde niet lang daarna bij het kampterrein — naar beneden lopend vanaf de weg in zijn eigen tempo, de schade overziend met de afstandelijke belangstelling van een landheer die een eigendom bezoekt waar hij zich niet erg om bekommerde. Dustin vroeg of hij de aarde kon verplaatsen. Kolstaag keek naar het gat, keek naar de roede, en hief een hand. Aarde schilde weg in nette lagen, sneller dan een dozijn schoppen.

Ze stuitten op metaal op acht voet diep. Een gekromde band van iets donkers, twee inch dik, deels begraven in de klei — te groot om harnas te zijn, te precies gevormd om natuurlijk te zijn. Dustin veegde de aarde weg met zijn handen. Het metaal was warm bij aanraking en harder dan alles wat hij ooit had gevoeld. Zijn beitel zou erop afgeketst zijn.

"Adamantine," zei Mindartis. Hij lag op zijn knieën aan de rand van het gat en bestudeerde het oppervlak. "Dit is een fragment. Onderdeel van iets veel groters." Hij was even stil, toen: "Zephyros had boeken hierover. De Vonindod — een enorm gevaarte dat de reuzen bouwden tijdens de oorlog tegen de draken. Adamantine, betoverd, ontworpen om wyrms te doden. Het werd duizenden jaren geleden vernietigd." Hij keek naar de roede, naar de runen die Don Juan had gelezen. "Dragon's Death. Daar was de roede voor — om de stukken te vinden."

Het fragment was C-vormig, ongeveer elf voet lang, en veel te zwaar om te verplaatsen. Het lag in de klei als een bot van iets ouds en kolossaals, en het gat dat ze eromheen hadden gegraven deed het kampterrein op een graf lijken.

Terwijl de anderen Darathra hielpen de opruiming te organiseren, trok Dustin zich terug in het vat. De tekst had zich gevormd sinds het kampterrein — sinds de rotsblokken, sinds Foehammers smederij, sinds Narth. Hij schreef hem op voordat hij kon veranderen in iets minder waars.

Die avond was de Talking Troll vol.

Niet de gebruikelijke menigte van schorriemorrie en dronkaards — iedereen. Boeren die branden hadden bestreden, winkeliers die hun deuren hadden gebarricadeerd, militieruiters nog onder het wegenstof van de afleidingen waar ze in waren getrapt. Kaelen Sarssir schonk drankjes zo snel als hij maar kon en rekende voor geen enkele iets. Het rotsblok dat door het dak was gestort, zat midden in de gelagkamer, te zwaar om te verplaatsen, te absurd om te negeren. Iemand had er een mok op gezet.

Foehammer stond op een stoel — de enige manier waarop de dwerg een zaal kon toespreken — en hief zijn drinkkroes. Zijn onderarmen waren in verband gewikkeld. Zijn baard was nog steeds aan één kant kort geschroeid. "Geen ork," zei hij, "of reus, of —" Hij pauzeerde, zoekend naar het woord. "— magmin zal deze gemeenschap vernietigen."

De zaal barstte los. Het was geen welbespraaktheid. Dat hoefde het niet te zijn.

Dustin klom op het rotsblok.

De steen was ruw en ongelijk onder zijn laarzen, en het gat in het dak boven hem liet de avondhemel binnen. Hij kon sterren zien. Hij hief de fluit en speelde een trage intro — alleen melodie, de zaal latend bezinken.

Don Juan stond op zijn voeten voordat het applaus uitstierf. Hij greep een stoel, sleepte hem naast het rotsblok, en ging zitten met zijn castagnetten. "Walk on Waterdeep," zei hij. "Je kent hem."

Ze speelden hem als duet — Dustin op het rotsblok, Don Juan eronder die het ritme aanhield, de twee die in het lied vielen zoals ze in honderd optredens met de Wanderlust Revue waren gevallen. Het publiek zong mee tegen het tweede refrein. Iemand huilde, wat in een zaal vol mensen die die ochtend bijna waren gestorven niet hetzelfde was als verdriet.

Later — veel later — riep een dorpeling achterin om de Waltz of the Myconids. Dustin lachte en speelde hem, want na een dag als deze speel je wat mensen vragen.

Ze bleven een paar dagen. Brandwonden moesten verzorgd worden. Gebouwen moesten gerepareerd worden. Don Juans schubbenharnas moest afgemaakt worden. Het stadje lapte zichzelf weer op met de grimmige doelmatigheid van een plek die erger had overleefd — of zichzelf dat in ieder geval voorhield.

Ze probeerden Othovirs familie te vinden. Niemand in Triboar wist iets over zijn verleden — waar hij vandaan kwam, of hij verwanten had, naar wie ze moesten schrijven. De man had jarenlang een harness shop gerund en de rest van zichzelf strak op slot gehouden. Ze doorzochten zijn huis en vonden een brief van een broer in Waterdeep. Die noemde House Margaster, een vooraanstaande familie, en iets over Asmodeus-aanbidders daarbinnen. Het leek erop dat Othovir naar Triboar was gevlucht om afstand te scheppen tussen zichzelf en wat er in dat huis gaande was. Hij had het goed gedaan. Niemand had het geweten.

In die tijd vertelde het gezelschap Darathra de waarheid.

Alles. Zephyros' toren, het onderzoek van de wolkenreus, de verbroken Ordning, de draak die hen in de lucht had aangevallen. Informatie die ze hadden achtergehouden sinds hun aankomst in Triboar — omdat het krankzinnig klonk, omdat niemand hen zou hebben geloofd, omdat een stadje dat niet door reuzen was aangevallen geen reden had zich te bekommeren om reuzenpolitiek. Het beleg had dat veranderd.

Darathra luisterde zonder te onderbreken. Toen ze klaar waren, reikte ze in haar jas en zette iets op de tafel — een platina insigne, klein en zwaar, gestempeld met het Triboar-wapen: drie everzwijnen die voorwaarts stormden. "Neem dit mee oostwaarts over de Evermoor Way," zei ze. "Everlund. Er is een herberg genaamd Danivarr's House — vraag naar de herbergier, een Halfork genaamd Dral Thelev. Toon hem het insigne. Hij zal weten wat het betekent."

Urgala had een naam voor hen — Hartos Dawnflower, een voormalige avonturiersmetgezel. "Hij heeft een grote bijl die reuzendoders heet," zei ze. "Voor zover ik weet was hij in Yartar. Noem mijn naam. Hij wil er misschien afstand van doen."

Darz Helgar, nog steeds zijn kampterrein aan het herbouwen, noemde een griffioenrijschool in Fireshear — een vrouw genaamd Dasharra Keldabar, voor het geval ze ooit moesten vliegen.

Don Juan haalde zijn schubbenharnas op bij Foehammers smederij. Het Tyr-embleem was in het borstplaat verwerkt, de castagnetholsters precies waar hij erom had gevraagd. Foehammer keek toe hoe hij het omgespte, overhandigde hem toen een gevouwen brief.

"Wat is dit?"

"Aanbevelingsbrief." Foehammer pakte zijn hamer op. "Je weet wel wanneer je hem nodig hebt."

Die avond zaten ze rond de tafel in Northshield House en spreidden alles uit wat ze hadden. Darathra's insigne dat naar Everlund wees. Urgala's naam die naar Yartar wees. Darz' griffioenen in het verre noorden. De roede op de tafel tussen hen in, zwaar en beschreven met runen die niemand van hen volledig begreep.

"Everlund," zei Don Juan. "Rechtstreeks. De Harpers zullen meer over de reuzen weten dan wie dan ook. Ik stop liever niet in Yartar."

Niemand betwistte het. De bijl kon wachten. De Harpers niet.

Ze verlieten Triboar op een heldere ochtend, oostwaarts over de Evermoor Way.

De Evermoor Way was recht en oud en saai. Vlak heideland aan beide kanten, het gras lang en platgewaaid, de lucht wijd en grijs. Ze reden oostwaarts in een losse groep — Zarok en Kürbis voorop, Mindartis en Archibald ergens in het midden, verwikkeld in een zacht meningsverschil over leylijnen, Zaine als laatste. Don Juan reed naast Dustin en zei bijzonder weinig, wat voor Don Juan ongebruikelijk was.

Het meningsverschil over de leylijnen werd niet beslecht. Het was niet het soort meningsverschil dat beslecht werd. Mindartis bracht een nauwkeurig bezwaar in; Archibald vergat waarover ze het hadden, herinnerde het zich dan drie mijl later weer en beantwoordde de verkeerde vraag met zoveel enthousiasme dat Mindartis zich verplicht voelde opnieuw te beginnen. Tegen de tweede avond was zelfs Kürbis — die zich nooit met academische zaken inliet — nadrukkelijk naar zijn eigen laarzen gaan kijken telkens als het woord convergentiepunt viel.

De weg liep oostwaarts door de Evermoors. Vochtige wind kwam met vlagen van de heide, ruikend naar turf en verrot gras. 's Nachts kampeerden ze naast elk bosje dat ze konden vinden en aten wat ze boven een klein vuur konden opwarmen, en 's morgens was het zeildoek altijd nat en het gras zilver van de dauw die halverwege de zadels bevroor.

De eerste nacht, voordat een van hen aan slapen had gedacht, bewoog er iets groots door het kreupelhout in westelijke richting. Niet dichtbij. Niet dichterbij komend. Een traag, zwaar gekraak dat niet bij de wind paste. Wat het ook was, het bewoog in de richting van Triboar, bleef daar een tijdje en vervaagde toen naar het noorden. Kürbis sprak het woord reus onder zijn adem uit. Ze hielden het vuur laag. 's Morgens waren ze het eens: de weg naar Everlund liep de andere kant op, en die namen ze.

Zaine reed de tweede dag zwijgend achteraan. Op de weg vanuit Triboar was hij spraakzaam geweest. Nu was hij niet spraakzaam.

Tegen de derde avond deed Kürbis het koken. Niemand had hem erom gevraagd. De maaltijden werden beter.

Dustin verdween tijdens stukken van de rit in het vat. De anderen waren opgehouden ernaar te vragen. Hij ging, hij kwam terug. Soms had hij een houtkrul in zijn kraag die hij niet had opgemerkt. Hij veegde die weg zonder uitleg.

Don Juan verdween niet. Hij reed naast Dustin en hield de weg in de gaten.

Op de vierde dag maakte de heide plaats voor de brede vlakte van de Dessarin. De rivier liep wijd en traag en grijs, dezelfde kleur als de lucht. Aan de overkant van het water rezen de muren van Yartar op als een veeg tegen de wolken — gedrongen, zakelijk, meer een vesting dan een stad.

Het lichaam was vastgeraakt aan een steen in de ondiepte.

Mindartis zag het als eerste. Hij hield zijn paard kort in en wees zonder iets te zeggen. Ze stegen allemaal af. Kürbis waadde erin — het water kwam tot zijn knieën, toen tot zijn dijen — en tilde de man bij zijn schouders eruit. "Licht," zei hij. "Te licht."

Ze legden hem op de oever.

Wat eruitzag als een cocon zat strak om hem heen gewikkeld, van zijn sleutelbeenderen tot zijn knieën — een doorschijnend vlies dat hard tegen de huid was opgedroogd, dof, gebarsten over zijn borst waar het was beginnen te stollen. Waar het was gescheurd, was de huid eronder rood — niet zonverbrand rood maar gekookt, heet om aan te raken toen Don Juan twee vingers tegen de hals van de man drukte. Hij hield het gebaar een moment te lang vast, kijkend naar het gezicht. De zwelling en de hitte maakten het moeilijk te lezen.

Mindartis hurkte en legde zijn handpalm vlak boven de cocon zonder hem aan te raken. Hij hield die daar een lange poos. "Het is magisch. Ik weet niet welke soort. Hij moet nat gehouden worden — de rivier deed het werk."

De man bewoog. Zijn oogleden trilden, openden zich, scherpstelden niet.

"Artan," ademde hij. "Rosolio."

Zijn ogen sloten zich. Zijn hoofd viel achterover.

Don Juan ging op zijn hielen achteroverzitten.

"Ik ken het huis," zei hij.

Hij gaf geen verdere uitleg. Hij keek naar de muren aan de overkant van de rivier, toen naar de man op de oever.

Ze werkten de cocon los met rivierwater tot hij meegaf en ze zijn borst goed konden zien rijzen en dalen. Mindartis wikkelde hem in doek dat in de rivier was natgemaakt terwijl Kürbis zijn hoofd van de grond hield.

Ze maakten die avond kamp waar ze waren. Everlund en de Harpers zouden moeten wachten. Morgen zouden ze de rivier oversteken.

Ze hielden de wacht in paren door de nacht heen. Don Juan nam ze allebei.

De morgen kwam grijs op. Ze pakten traag in. Kürbis zat al in het zadel tegen de tijd dat de anderen klaar waren met het kamp, Artan voor de zadelknop tegen hem aan gezakt, de natte doek over zijn borst heet door tot aan de aanraking.

Archibald was er niet. Zijn slaapmat lag waar hij hem had achtergelaten, zijn aantekeningen er nog in gevouwen. Niemand had hem zien gaan; dat deed nooit iemand. Ze rolden de dekens op en bonden ze achter zijn zadel.

Don Juan stond bij zijn paard. Hij steeg niet op.

De anderen merkten het in verschillende tempo's. Dustin als eerste.

"Dit beerputstad is geen plek voor mij." Don Juan zei het vlak, zonder iemand aan te kijken. Hij gespte de laatste riem van zijn pakzak met meer aandacht dan de gesp verdiende. "Mensen daarbinnen kennen mijn gezicht. Mensen die geen vrienden zijn."

Hij zei niet meer. Niemand drong aan.

Dustin opende zijn pakzak en haalde het schminkkoffertje uit zijn Revue-dagen tevoorschijn — oud, door de weg getekend, het deksel zacht geschuurd door honderd kleedkamertafels. Hij zette het op een vlakke steen en lichtte het deksel op. Poeders, kwasten, een blikje vet, een rol crêpehaar, gom, een kleine spiegel dichtgevouwen vanbinnen.

"Ga zitten."

Don Juan ging zitten.

Dustin reikte naar het scheermes. Don Juan bedekte zijn snor met een vlakke hand.

"Niet de snor."

Dustin redetwistte niet. Hij waste hem in een andere krul — voller, opgetild aan de hoeken, minder zoals Don Juans gewoonlijk nette krul. Hij plakte er een kleine kinpluk onder. Hij werkte pasta en schaduw in de wangen tot de kaaklijn breder oogde. Hij weefde grijs in de slapen. Scheidde het haar tegen de richting in waarin het gewoonlijk viel. Coachte, terwijl hij werkte, de houding: hou de schouders wat hoog, kijk mensen van opzij aan in plaats van recht aan, laat de muis van de hand zakken als je loopt.

Don Juan hield zijn ogen het grootste deel dicht.

Toen Dustin klaar was, gaf hij Don Juan een gepolijst lemmet. Don Juan draaide het langzaam, bestudeerde het gezicht dat hij droeg.

"Ik heb hem nooit gemogen."

Een stilte.

"Ik had hem beter moeten spelen."

Hij stond op. Pakte zijn schild. Zelfs Kürbis, die zulke dingen doorgaans niet opmerkte, keek wat langer naar hem dan nodig was.

Ze reden door de citadel op de westelijke oever — langs de inspecteurs bij de poort, de geur van natte steen en paarden, de lange schaduw van de ringmuur — en de brug op. De Dessarin bewoog onder hen door, traag en grijs. De brug was breed genoeg voor twee wagens naast elkaar en oud genoeg dat het rijvlak glad was gesleten waar de karwielen rolden. Aan de overkant boog de weg omhoog naar Yartars oostpoort. De wachters zagen de Goliath met een bewusteloze edelman in het zadel gezakt en de tovenaar ernaast rijdend, en ze vertraagden. Mindartis gaf de namen die gegeven moesten worden. De wachters gingen opzij. Het gezelschap reed door.

Yartar drong dicht op. De straten waren smal en steil en vol mensen, de gebouwen vier verdiepingen hoog opeengestapeld waar Triboar het tot één en een toren had geschopt. Houtskoolrook en vis van de kades en de natte-touwgeur van een werkende rivierhaven. Stemmen in drie talen tegelijk. Don Juan reed naast Dustin zonder ergens naar te lijken te kijken.

Kürbis hield Artan rechtop in het zadel vóór zich, één brede hand uitgespreid over de borst van de man. Mindartis reed dicht aan de andere kant. De natte doek was warm doorgetrokken en half opgedroogd. Hij maakte hem nat uit de waterzak zonder af te stijgen en legde hem terug.

Het Rosolio-stadshuis stond in een rustigere steeg boven de hoofdlaan — bleke steen, een ijzeren hek, klimop geel geworden aan de randen. Een bediende veegde de treden toen ze stopten. Hij keek naar Kürbis. Keek naar wat Kürbis droeg. Liet de bezem vallen en rende naar binnen.

De deur ging open. Een vrouw kwam naar buiten — eind vijftig, grijs aan de slapen, het gezicht van iemand die al enkele dagen bang was en het strak hield. Ze zag haar zoon voordat ze de vreemden zag. Dat was de volgorde ervan. Ze stak de binnenplaats over in een tempo dat niet helemaal rennen was.

"Breng hem binnen."

Ze vroeg niets anders.

Ze volgden haar naar een zijkamer waar een rustbed was klaargezet alsof het had staan wachten. Kürbis tilde Artan eraf met de zorg van iemand die eerder gewonden had gedragen. Mindartis bleef dichtbij en gaf haar, kort, wat hij op de oever had gezien. Magische omwikkeling. Onbekende soort. Nat gehouden. Ze luisterde met één hand op de pols van haar zoon, de slag voelend zonder dat het zo leek. Toen Mindartis klaar was, knikte ze eenmaal. "De huisarts regelt de rest."

Ze kwam een paar minuten later naar hen terug in de entreehal. Er stond nu een man aan haar elleboog — van middelbare leeftijd, eenvoudig gekleed, oplettend.

"Hij sprak even," zei ze, "terwijl de arts bij ons was. Twee dingen. Het eerste was een gouden gans. Het tweede was een vrouw in een paarse jurk met een halsketting van zwarte stenen om haar keel. Geen naam. Hij was weer weg voordat we konden aandringen."

Ze liet de woorden bezinken.

"Khemed. Mijn butler. Hij kent de straten en kent de huizen. Hij is van jullie zolang jullie in Yartar zijn. Hij brengt jullie vanavond naar een plek om te overnachten en keert bij het eerste licht terug."

Khemed boog zijn hoofd. Hij sprak niet.

"Nog één ding." Haar hand bewoog langs haar zij, een klein gebaar naar haar eigen keel alsof ze reikte naar iets dat er niet was. "Toen ze hem meenamen, namen ze ook iets anders mee. Een onyx in bleek zilver — een ketting, de steen zo groot als het oog van een havik. Hij hoort bij dit huis. Hij had hem die nacht bij zich." Ze pauzeerde. "Hij had hem niet bij zich toen jullie hem vonden?"

Ze zeiden haar van niet.

Ze knikte eenmaal, traag. "Als hij opduikt, breng hem dan bij mij terug. Ik betaal apart. Mijn zoon is één ding. De ketting is een ander."

Lady Rosolio keek hen een voor een aan. "Wat dit ook met mijn zoon heeft gedaan," zei ze, "ik zou graag willen weten wat het was. De stad ook." Ze pauzeerde — een ding afwegend dat ze al dagen aan het afwegen was. "Als ik zou beginnen waar ik zou beginnen, zou ik beginnen bij de Hand van Yartar. De Hand heeft de routes en de boten en de mannen voor dit soort werk. Voor zover ik weet hebben ze zich niet eerder met dit soort werk ingelaten. Maar als een man hun genoeg betaalt, is er heel weinig dat een man in deze stad niet kan kopen."

Ze boog haar hoofd. "We zullen elkaar weer spreken."

Khemed leidde hen naar buiten door het hek. Hij zei niet veel tijdens de wandeling door de straten — hij wees op een wachtronde op de ene hoek, een deuropening op een andere, op een toon die suggereerde dat dit de stad was waarin hij woonde. The Coin Toss stond aan een plein niet ver van de kades: lampen brandend, een bord boven de deur beschilderd met een munt midden in een tol. Hij liet hen binnen, sprak een woord met de waard en nam afscheid voor de nacht.

Ze hadden kamers voordat ze antwoorden hadden. Ze gingen aan een tafel achterin zitten en lieten de warmte van de gelagkamer over zich neerdalen, en een paar minuten lang zei niemand iets.

The Coin Toss liep die avond vol zoals goede zalen dat doen — eerst langzaam, dan in één keer. Reizigers van de rivier, dokwerkers op een halve werkdag, lokale mensen binnengekomen uit de regen die ergens boven de Dessarin was begonnen en nu in een gestaag geroffel tegen de luiken sloeg. De zaal rook naar houtrook en gestoofd schapenvlees en de natte wol van mantels die afgegooid en over stoelleuningen gehangen waren.

Dustin nam zijn eerste beker aan de bar voordat hij het podium betrad. De waard was een fors gebouwde man van in de vijftig — kaal boven de oren, dikke onderarmen van jaren aan de tap, een gezicht dat het meeste had gezien wat een Yartarse dokmenigte het kon aandoen. Hij zette de beker neer zonder te vragen wat Dustin wilde.

"The Coin Toss," zei Dustin, hem optillend. "Waar komt het vandaan?"

De waard wees met zijn kin omhoog. Hoog boven de bar, aan een balk opgehangen aan een stuk roestige ketting, hing een gedeukte helm onder een hoek. De schedelkap was ingedeukt en donker van ouderdom. Wat hem ook had ingeslagen, had de oogspleet bijna dichtgeknepen — wat er van de opening over was, was niet breder dan een vinger.

"Krijg er een munt in," zei de waard. "Bier is gratis voor de nacht. Niet de halve nacht. De nacht."

"Hoe vaak gebeurt dat?"

"Al een tijdje niet."

Dustin draaide de beker in zijn hand. Zette hem neer. Viste een koperstuk uit zijn gordelbuidel en woog het op zijn handpalm.

Hij schoot het weg.

De munt tolde in het lamplicht, maakte een boog en viel met een klein blikkerig klinkje door de spleet. De bar werd een tel stil. Drie tafels met dokmannen die maar half hadden geluisterd, draaiden zich om en keken hoe hij landde.

De waard keek omhoog naar de helm. Keek naar Dustin.

"Is een tijdje niet gebeurd."

"Dan zal ik proberen mijn gage te verdienen."

Hij stapte het podium op.

Hij speelde een paar maten fluit alleen — zuiver, geen inleiding — en liet de zaal naar hem toe komen. Het gepraat onder de muziek verstomde. Hij stopte aan het eind van de regel en keek naar de achterste tafel.

"De volgende wil doedelzak. Vriend daar achterin, zou je me de eer willen bewijzen?"

Hoofden draaiden. De Goliath keek op van zijn beker. Zette die neer. Stond op.

De dokmenigte keek hoe de Goliath hun zaal overstak met de behoedzame stilte die menigten reserveren voor mensen die hun tafels doormidden zouden kunnen breken. Hij had de doedelzak onder één arm — het kleine, met de mond geblazen stel.

Kürbis stapte het podium op naast Dustin. Hij zette de zak, ademde de lucht in, legde de chanter tegen zijn vingers en wachtte.

De zaal keek naar de Goliath. De riem was doorgesneden.

Dustin telde Kürbis in met een blik. De bourdon kwam eerst op — een laag vet geluid dat de zaal van de vloer af vulde — en de chanter nam de melodielijn, en Dustin kwam er bovenop in.

Halverwege het lied reikte Zarok naar zijn beker en merkte dat zijn pakzak ermee verdwenen was. Hij draaide zich om in zijn stoel, ving de rug van een kleine gestalte die net de deur uit glipte, en stond overeind voordat hij had besloten dat te zijn. Don Juan en Mindartis lazen het van hem af zonder een woord en stonden een halve seconde later overeind, stoelen schrapend, mantels van de leuningen graaiend terwijl ze zich door de zaal naar de deur drongen.

Zaine keek op om iets te vragen. Don Juan schudde eenmaal zijn hoofd toen hij langs hem ging. Zaine ging weer zitten.

Dustin zag het vanaf het podium. Hij hield de lijn gaande. Hij ving Kürbis' blik, kort. Kürbis hief zijn kin een fractie.

Ze maakten het lied af.

Het applaus was vol en warm. Dustin liet het gaan. Hij keek één keer naar de deur — nu drie lege stoelen aan de achterste tafel — en draaide door naar iets tragers om de zaal vast te houden.

Buiten was de regen verijld. Zarok nam de hoek het eerst — met een borstkas als een ton, schubbenharnas krakend, de neus van de Draconiër omhoog als een hond van de lijn af. De dief was nog in zicht, net voorbij de tweede kruising.

Don Juan zat een halve stap achter hem. Mindartis nog een halve stap daarachter — de ene hand al in beweging, de andere zijn mantel tegen de wind bijeengrissend.

Het waren er twee, allebei licht ter been, slingerend tussen dokwerkers en vatensjouwers door met de moeiteloze snelheid van mensen die wisten welke hoeken dekking boden. Zarok raakte ze kwijt bij een kruising, vond ze terug bij een fakkelverlichte deuropening, raakte ze kwijt bij de monding van een steeg tussen twee pakhuizen. Don Juan ging erachteraan naar binnen.

De steeg was smal en nat, en er was niemand anders in. De dieven hielden halverwege kort in, draaiden zich naar hen toe en trokken lange dunne messen in dezelfde beweging. Allebei vrouwen. De langste had Zaroks pakzak over haar schouder hangen.

"Dit is niet —" begon de kortste.

Don Juan liet haar niet uitspreken. Hij trok het slagzwaard in één veeg die het lamplicht langs de snede meenam en legde de punt onder haar kaak voordat ze haar greep op het mes kon verleggen.

"Laat vallen."

Ze liet het vallen. Het mes kletterde op de keien.

Achter hen hief Mindartis één hand. De monding van de steeg vulde zich met een vlak van bleke glinsterende lucht — geluidloos, ondoorzichtig, een muur de kleur van maanlicht op water. Wie op straat passeerde, zou niets zien van wat zich binnenin afspeelde.

De langste dief bewoog niet. Haar ogen gingen naar de daken.

Zarok keek omhoog. Don Juan ook. Mindartis ook.

Er waren er vijf daarboven. Misschien zes. Gehurkt langs beide dakranden van de steeg, handkruisbogen geheven, bouten op de pees en stilgehouden. Een van hen — dichter bij het lamplicht dan de anderen — gaf hun een kleine ironische groet met twee vingers van haar wenkbrauw.

Niemand bewoog een lange tel.

De langste dief schoof Zaroks pakzak van haar schouder en zette hem neer op de keien tussen hen in. "Neem hem. We hielden hem niet."

"Wat waren jullie dan aan het doen?" zei Don Juan.

"Jullie aandacht trekken."

Hij hield het zwaard aan de keel van de kortste. "Praat."

De langste sprak toen — snel, professioneel. Ze had het eerder gezegd. De Hand van Yartar had niets te maken met de vermiste edelen. De Hand van Yartar zou in feite liever zien dat de vermiste edelen thuiskwamen en de stad haar gebruikelijke rustige ritme van belastingheffing en diefstal hervatte. Het gezelschap moest naar de Grand Dame kijken — Lord Khaspere Drylunds casinoboot, gekapiteind door ene Nelvin Storn. En op die boot, een vrouw: paarse jurk, een halsketting van zwarte stenen om haar keel. Lady Atalia. Zij was degene om in de gaten te houden. Er waren mensen op die boot die aan niemand in deze stad verantwoording schuldig waren. Sommigen van hen, vermoedde de Hand, waren verantwoording schuldig aan iets dat verder weg lag dan dat. Ze zei niet wat verder weg betekende.

Mindartis ving Don Juans blik. De dame in het paars had nu een naam.

"Naar wie vragen we de volgende keer?" zei Don Juan.

"Scimitar Sally," zei de langste dief. "Ze zullen het weten."

"Wie leidt de Hand?" zei Mindartis.

Ze glimlachte. "Niet jullie zaak."

Don Juan hield het zwaard nog een moment, trok het toen terug. De kortste dief stapte van hem weg en wreef over haar keel. De langste hield Don Juans blik een tel langer vast dan de anderen. Haar blik rustte op de vermomming, toen op wat eronder zat. Ze gaf hem het kleinste knikje, en ze zei zijn naam niet.

De bleke muur bij de monding van de steeg viel weg — Mindartis liet zijn hand zonder ceremonie zakken — en toen ze allemaal weer omhoogkeken, waren de daken leeg.

Zarok hing zijn pakzak over zijn schouder en testte de riem. De snee was netjes door het leer gegaan en precies gestopt waar de gesp begon. Chirurgisch werk.

"Ze hadden ons kunnen doden," zei hij, meer tegen zichzelf dan tegen iemand.

"Ze wilden ons niet doden," zei Don Juan. "Ze wilden een brief sturen."

Mindartis keerde zich al terug naar de straat. "Dan zou ik graag willen lezen wat er op die boot is."

Dustin had het trage stuk uitgesponnen tot iets tragers en was daar halverwege toen het achtervolgingsgezelschap weer door de deur kwam. Zarok eerst, de pakzak terug op zijn schouder, de doorgesneden riem op zijn plaats gehouden met zijn hand. Don Juan een stap achter hem. Mindartis als derde, kap teruggeduwd, haar druipend van de regen.

Ze gingen naar de achterste tafel. Ze gingen zitten. Zaine keek van de een naar de ander en las het van hun gezichten af — pakzak terug, niemand bloedend, de rest kon wachten. Hij vroeg niets. Hij vulde hun bekers uit de kan en schoof ze over de tafel.

Dustin keek hoe ze gingen zitten. Toen keerde hij zich terug naar de zaal.

Hij liet de laatste noot hangen. Stapte terug van de rand van het podium. Wierp één blik op Kürbis.

"Sommigen van jullie kennen me misschien," zei Dustin — en de zaal, die aan de achterste tafels weer was gaan praten, verstomde — "van een van mijn beroemdere liederen. The Ballad of Kürbis Kohl."

Hoofden draaiden. Kürbis hief zijn ogen voor het eerst sinds de diefstal van de vloer.

"Vanavond hebben jullie geluk. De man zelf staat op dit podium. En er is een versie van het lied waar ik de laatste tijd aan heb gewerkt — anders dan die jullie misschien hebben gehoord — die nog voor geen enkele zaal is gespeeld. Neem het dus voor lief. We geven het weg."

Hij gaf Kürbis een klein knikje. Kürbis vulde de zak, de bourdon werd vast, en Dustin kwam er bovenop in.

Het applaus was warmer dan het vorige. De dokmannen vooraan waren overeind. Kürbis keek weer naar de vloer. Dustin liet het lopen, hief toen een hand voor stilte.

Hij kondigde de volgende niet aan.

Hij speelde een trage lijn. Niet aankondigend — aftastend. Zoals een visser een steen in het water laat vallen om te voelen hoe diep het is.

Er was iets anders. The Coin Toss was geen gepolijste zaal en wilde dat niet zijn. Hij voelde het geluid midden in het couplet verschuiven en liet het. De melodie kwam er lager uit dan hij een publiek uit het Sea Ward zou hebben gegeven. De ruwheid in zijn stem was iets dat hij gewoonlijk weggestopt hield, en ook dat liet hij los. De dokmenigte leunde ervoor naar voren.

Rock, dacht hij, bijna beschaamd om het woord. Lijkt passend, met een aardgeest die aan de touwtjes trekt.

Toen stopte hij ermee erover na te denken en ging hij ervoor.

Het applaus kwam in een stortvloed en hield langer aan dan het lied enig recht had te verdienen. Dustin liet het. Boog. Hief een hand voor stilte.

"Ik ben erg blij om te zien dat jullie hier zo van genoten hebben," zei hij. "De laatste was een nieuwe versie van een van mijn oude favorieten — Walk on Waterdeep. Het deed me bijzonder veel plezier te merken dat jullie het mooi vonden. Hartelijk dank, en tot we elkaar weerzien."

Hij stapte het podium af. Kürbis volgde.

De waard had een kroes klaarstaan op de bar. Dustin nam hem. De man achter de bar keek naar hem, keek omhoog naar de helm en gaf hem één korte knik.

"Je gage verdiend," zei hij.

"Inderdaad."

"Je zult voldoen."

Dustin dronk de helft van de beker leeg. Kürbis nam de andere en dronk meer. Ze gingen naar de achterste tafel, waar Zarok Zaine al de steegscène aan het vertellen was in de korte afgemeten zinnen die hij gebruikte wanneer hij niet wilde opsmukken. De kom stoofpot die de waard ongevraagd had laten brengen, stond dampend tussen de bekers.

"Vijf op het dak," zei Zarok. "Twee beneden. Een naam en een boot."

Er zat die avond geen optreden meer in Dustin. Hij zat met zijn vrienden, en de zaal om hen heen bleef luidruchtig naar eigen genoegen, en de regen begon ergens boven de luiken weer op te zetten, en de lampen brandden laag.

Ze gingen na middernacht.

Dustin had het verwacht. Hij had het tijdens het avondmaal van Don Juan afgelezen — de manier waarop hij met zijn rug tegen de muur zat en zijn beker nauwelijks aanraakte. Tegen de tijd dat de lampen in de gelagkamer waren opgebrand en de anderen naar hun kamers waren gegaan, had Dustin een stoel naar de donkere hoek bij de herbergdeur verplaatst en zat hij erin met zijn mantel over zijn knieën en zijn laarzen al gestrikt.

Don Juan kwam de trap af in een donkere mantel over het vermomde gezicht — de behoedzame tred van een man die een gebouw probeert te verlaten zonder gezien te worden verlaten.

Dustin stond op.

Don Juan bleef staan.

"Nee," zei hij.

"Ja."

Don Juan keek naar de deur. Toen terug naar Dustin.

"Het is mijn huis."

"Het is jouw huis en jouw last en jouw nacht. Ik ga mee."

Een stilte. Don Juan keerde zich naar de deur zonder iets anders te zeggen, en ze gingen samen de natte straten in. De regen was opgehouden. De lampen flakkerden laag. Yartar was zo stil als een stad van zijn omvang ooit werd.

Het landgoed stond bovenop de heuvel vanaf de rivier — bleke steen achter een muur, klimop dik genoeg dat het hek er bijna in verdween. Geen licht aan enig raam. Geen fakkels bij het poortgebouw.

"Twee bedienden," zei Don Juan, omhoogkijkend naar de donkere voorgevel. "Toen mijn vader leefde, waren het er twintig."

Hij ging niet naar het hek. Hij ging naar de steeg die langs de zijkant van de muur liep en stopte naast een stuk klimop dat er net zo uitzag als elk ander. Hij haakte één laars op een steen die niet helemaal gelijk lag. Hij keek één keer naar Dustin. Toen was hij eroverheen.

Dustin volgde minder elegant.

De tuin binnen was overwoekerd — fruitbomen verwilderd, een fontein droog, een stenen bank scheef waar een wortel hem had opgedrukt. Don Juan ging voor zonder lichten. Hij kende het pad zonder ernaar te zoeken. De dienstdeur achter de keuken was niet op slot. Hij hield er even halt, hand vlak op het hout.

"Vroeger ging hij 's nachts op slot," zei hij. "Altijd."

Binnen rook het huis naar koude steen en oude was en de duffe lucht van kamers die niet gebruikt werden. Ze bewogen door de keuken en een gang in. Twee van de deuren stonden open. In een ervan was een schrijftafel van de muur getrokken en de lambrisering erachter opengebroken. De la was leeggekiept op de vloer en daar achtergelaten.

"Recent," zei Don Juan. "Een week. Misschien minder."

Hij stond daar een lange poos naar de tafel te kijken. Toen draaide hij zich om en ging Dustin voor de trap op.

Ze waren halverwege de bovengang toen er voor hen een deur openging en een vrouw naar buiten stapte met een kleine kaars in de ene hand en een haardpook in de andere.

Ze was ouder dan Don Juan haar ooit had beschreven — zilver in het donkere haar, fijne lijnen over de neusrug. De kaars verlichtte haar gezicht van onderaf. Ze keek naar de twee gemantelde gestalten in haar gang met de gestage afweging van een vrouw die er lange tijd op had gewacht dat iemand die trap op zou komen.

De kaars bewoog een beetje. Ze zag het vermomde gezicht onder de kap.

Ze liet de kaars langzaam zakken. De pook zakte niet.

"Doe het af," zei ze.

Don Juan deed het. Hij trok eerst de kinpluk weg, streek toen de muis van zijn hand hard genoeg over zijn wang om de schaduwpasta uit te smeren. De snor lichtte terug in zijn ware krul. Het grijs aan de slapen kwam er niet af — Dustin had het goed gezet — maar de rest kwam los, en het gezicht dat eronder vandaan kwam, was het gezicht dat Elena had gekend sinds hij een jongen was.

Elena zette de pook tegen de muur.

Ze omhelsde hem niet. Ze stak de gang over, nam zijn gezicht in beide handen, keek hem een lange tel aan, en raakte toen — eenmaal, snel — met haar voorhoofd het zijne. Toen liet ze hem los.

"Je bent teruggekomen."

"Niet uit vrije wil."

"Dat weet ik. Ik heb de weg in de gaten gehouden."

Don Juan keek om naar Dustin. "Moeder. Dit is Dustin Dwint. We hebben elkaar in de Revue ontmoet. Hij is sindsdien mijn vriend."

Elena keerde zich naar Dustin. De pook was inmiddels neergezet; de kaars was lager. Ze gaf hem een kleine formele knik. "Dan ben je welkom in dit huis," zei ze.

Ze leidde hen naar een kleine zitkamer achterin de bovenverdieping — de enige kamer in het huis met een vuur dat nog brandde, een laag. Ze sloot de deur. Ze schonk hun ieder een beker van iets warms uit een ketel op de haard zonder te vragen wat ze wilden. Ze ging zitten. Ze begon te praten.

Er waren doorzoekingen geweest. Drie in de laatste zes maanden — eerst onhandig, de recentste chirurgisch. Ze zochten papieren. Ze wist niet welke papieren, alleen dat ze die niet hadden gevonden, want ze had de papieren die ertoe deden jaren geleden verplaatst naar een plek die ze zelfs nu niet zou noemen. Twee van de oudere bedienden hadden elders werk genomen en de anderen waren zonder opzegging vertrokken. Ze had ze niet vervangen. Het landgoed draaide op haar en op een meisje uit de wasserij dat was gebleven.

Don Juan luisterde zonder te onderbreken. Hij hield de beker in beide handen en dronk niet.

"Het is dezelfde hand die je vader heeft meegenomen," zei Elena. "Daar was ik zeker van na de tweede doorzoeking. Nu ben ik er om een andere reden zeker van." Ze zette haar beker neer op de tafel naast haar stoel. "Heb je de namen Rosolio gehoord? Dawnflower?"

Don Juan keek naar Dustin. Dustin keek naar Don Juan.

"Artan Rosolio," zei Dustin. "We hebben hem vanmiddag thuisgebracht. Halfverdronken. Gewikkeld in iets dat niet natuurlijk was."

Ze sloot haar ogen. "Dan begrijp je het. Twee zonen van huizen die loyaal zijn aan de Waterbaron. Drie als we het jouwe meetellen, en dat zouden we moeten doen. De zetel van de Waterbaron komt binnen het jaar ter verkiezing. Iemand zorgt ervoor dat de families die zich tegen Lord Drylund zouden verzetten geen erfgenamen meer hebben om de zetel te erven."

Don Juan was een lange tijd stil.

"Wie," zei hij.

"Dat weet ik niet. Er zijn verhalen die de kooplui vertellen wanneer ze te veel drinken — een factie voor de kust, met invloed tot in deze stad. Of het Drylunds mensen zijn of alleen mensen die met hem samenwerken, kan ik niet zeggen. Ik weet dat de doorzoeking van dit huis professioneel was. Ik weet dat de man die je vader doodde de indeling van de wijnkelder kende. Ik weet dat ik te lang alleen in dit huis ben geweest."

Ze keek hem recht aan.

"Je gaat nu," zei ze. "De stad uit, langs de weg die ik je zal aanwijzen, en ik zal je niet weerzien tot dit is afgehandeld. Dat is wat ik gisteren gezegd zou hebben. Het is niet wat ik vanavond ga zeggen."

Don Juan wachtte.

"Vanavond ga ik je vragen te blijven tot je uitvindt wie ze zijn. Want je bent nu niet alleen. Je bent over de muur gekomen met een vriend."

Dustin zette zijn beker heel voorzichtig op de tafel.

Don Juan keek zijn moeder een lange tijd aan. Hij zei geen ja. Dat hoefde hij niet. Hij zette de beker naast die van Dustin, leunde naar voren en legde zijn hand kort op de rug van de hand van zijn moeder op de armleuning van de stoel.

Ze vertrokken voor zonsopgang. Dustin werkte de vermomming bij kaarslicht terug op Don Juans gezicht voordat ze naar buiten gingen — kinpluk, schaduwpasta, de snor weer opgekruld. Ze vertrokken zoals ze gekomen waren.

Don Juan zei niets op de terugweg naar de herberg. Dustin drong niet aan.

De morgen kwam grijs door de luiken. Het gezelschap verzamelde zich in een achterkamer van de herberg boven warm brood en een dunne koffie. Don Juan zat aan het hoofd van de tafel.

Hij begon bij het begin.

Zijn naam was Juan Francisco Montoia De La Roja, vijfde en jongste zoon van Duke Ernesto Montoia De La Roja van het huis De La Roja — een Yartarse zetel in de Lords' Alliance, tot de nacht waarop zijn vader en zijn beide oudere broers binnen enkele dagen na elkaar werden gedood en zijn moeder hem op de weg zette. De Wanderlust Revue was enkele weken later langsgekomen, en hij had zich erbij aangesloten, en Dustin had hem sindsdien als Don Juan gekend.

In de keuken verderop in de gang rinkelde een pot tegen steen. Niemand aan de tafel bewoog.

Hij vertelde hun over de Order of the Gauntlet, en zijn eed aan Tyr. Hij vertelde hun over de nacht in het casino. Hij zette het uiteen in dezelfde vlakke toon die hij voor alles had gebruikt sinds ze de rivier waren overgestoken — geen opsmuk, geen verontschuldiging, geen afwachten hoe het zou vallen.

Toen hij klaar was, keek hij hen een voor een aan.

Kürbis legde zijn brood voor het eerst neer. Mindartis keek naar zijn beker. Zarok zei niets. Zaine keek naar Don Juans handen.

"Mijn moeder heeft me gisteravond verteld wat ik op eigen houtje niet had kunnen weten," vervolgde Don Juan. "Rosolio is niet de enige. De jongen Dawnflower is ook vermist — Hartos Dawnflower, bij wie Urgala ons vroeg langs te gaan toen we een week geleden door Triboar trokken. Beiden zonen van huizen loyaal aan de Waterbaron, en drie als je de mijne meetelt. De zetel komt binnen het jaar ter verkiezing. Lord Khaspere Drylund — die de boot bezit waar we gisteravond naar moesten kijken — is de natuurlijke oppositiekandidaat. Hij heeft redenen om die families verzwakt te willen zien. Hij heeft de mannen om het te doen."

Het paste te netjes bij wat de steegvrouwen hun de avond ervoor hadden verteld. Mindartis knikte eenmaal.

Khemed arriveerde bij het eerste licht, zoals Lady Rosolio had beloofd. Hij droeg een verzegelde brief en een kleine leren buidel. De brief bedankte hen in een handschrift dat eraan gewend leek mensen te bedanken. Vijfhonderd goud voor wat ze ook maar konden uitvinden over de wijze van Artans bijna-verdrinking, hetzelfde bedrag bij teruggave van de ketting.

Mindartis vouwde de brief in zijn jas.

Ze hadden die morgen twee eigen stops. De deur van de Waterbaron zou niet voor de late ochtend opengaan, dus het huis Dawnflower zou het eerste zijn. In Triboar had Urgala hun gezegd bij Hartos Dawnflower langs te gaan als ze door Yartar kwamen — een oude metgezel van haar uit haar jongere dagen. Na wat Elena de avond ervoor had gezegd, was het bezoek meer dan een beleefdheid geworden.

Yartar ontwaakte om hen heen terwijl ze oostwaarts liepen. Hartos woonde in een stadshuis op de bovenmarkt — een fors gebouwde man, in de vijftig, handen op de oude plekken gelitfekend aan de knokkels. De vermelding van Urgala vermurwde hem.

Hij luisterde naar wat ze te zeggen hadden over Artan, en zijn gezicht deed dingen in trage fases. Tegen het eind moest hij zijn beker neerzetten.

"Mijn jongen is al elf dagen niet thuisgekomen," zei hij. "Ik heb een man gestuurd om in elke taveerne van hier tot Triboar te vragen. Hij kwam met niets terug. Nu vertel je me dat Rosolio's zoon halfdood aanspoelde en dat Lord Drylund zijn winter doorbrengt met het laten verdwijnen van kinderen van de Lords' Alliance." Hij keek Zarok een lange poos aan — zoals een oude vechter naar een jongere kijkt om in te schatten wat hij kan zijn. "Breng mijn Jacob thuis. Levend. En er is een strijdbijl in de achterkamer van dit huis die ik in twaalf jaar niet van zijn haken heb getild. Hij werd gesmeed door reuzensmeden om reuzen te klieven. Ik haal hem met mijn eigen handen naar beneden en leg hem in de jouwe."

Zarok boog zijn hoofd, eenmaal.

Ze liepen zwijgend terug naar de herberg. Tegen de tijd dat ze er waren, was de lange klok van de citadel opgehouden met luiden en waren de straten vol. Ze gingen aan een tafel zitten en maakten een lijst.

Twee namen. Eén schip.

Het kantoor van de Waterbaron was in de citadel op de westelijke oever, achter een stel deuren die nu makkelijker voor hen opengingen nu ze Lady Rosolio's zegel in handen hadden. Nestra Ruthiol was een vrouw van eind vijftig, scherp van blik, gekleed in eenvoudige donkere wol van een kwaliteit die zichzelf niet hoefde aan te kondigen. Ze ontving hen in een kleine houtbeklede kamer met een vuur dat was opgestookt om de scherpe rivierkou eraf te halen.

Ze luisterde naar wat ze te zeggen hadden. Ze onderbrak niet. Toen ze klaar waren, zat ze een moment met haar handen vlak op haar bureau.

"Drie," zei ze. "Ik had er twee. De derde is nieuws voor mij."

"Twee?" zei Mindartis.

"Artan Rosolio. En Timothy Salsberg — een zoon van een van mijn sleutelbewaarders. Zes dagen geleden verdwenen tussen het huis van zijn moeder en dat van een vriend. Geen lichaam, geen eis, geen getuigen." Ze pauzeerde. "Nu vertellen jullie me over de jongen Dawnflower, en brengen jullie me een naam die ik hier al een tijd zonder bewijs aan probeer te verbinden. Drylund."

Ze zei niet Lord Drylund. De weglating was opzettelijk.

"Wat ik niet kan doen," vervolgde ze, "is openlijk tegen hem optreden met wat jullie me hebben gebracht. Verdenking is geen bewijs. De verkiezing doet wat de verkiezing doet. Wat ik wel kan doen, is jullie met rust laten om rond te kijken. Officieel heb ik jullie namen niet gehoord. Officieel weet ik niet dat jullie bij het huis Rosolio zijn geweest. Officieus zal de rivierwacht redenen vinden om jullie niet voor de voeten te lopen."

Ze stond op. Het gehoor was voorbij.

Tegen de tijd dat ze weer over de brug kwamen, was de namiddag dun en helder en was de wind opgestoken van de Dessarin. Ze liepen naar de kades om naar het schip te kijken.

De Grand Dame zag er om vier uur in de middag niet uit als een casino. Ze zag eruit als een rivierboot — een lang vaartuig met een vlak dek, beschilderd in groen en rood en goud, twee schoorstenen middenscheeps, een schoepenradkast aan de achtersteven, het soort werkschip dat iets anders werd wanneer de lampen aangingen. Aan de voet van de loopplank stond een bord: Heren aan boord bij schemering. Roeiers op de bovenkade.

Ze liepen terug naar de herberg en maakten hun plan.

Drie zouden als betalende gasten aan boord gaan — Mindartis, die nooit coaching nodig had over hoe hij zich moest kleden, en Dustin en Don Juan, die het aan Don Juans pakzak te danken hadden. Fijne kleren uit Draven Millovyrs garderobe in Triboar waren op de kleine kans dat ze van pas zouden komen onderin zijn zadeltas gevouwen. Vanavond kwamen ze eruit. Don Juan zou de vermomming houden. Drie zouden aan de bovenkade aan boord gaan — Zarok, Kürbis, Zaine. De Grand Dame betaalde in koper voor de nacht aan iedereen die sterk genoeg was om een riem te trekken. De voorman stelde geen vragen aan mannen die dat konden.

Ze waren een uur nadat de lampen aangingen langs gescheiden wegen op het schip.

Benedendeks was de roeiersbank verlicht door twee vettige lantaarns en rook het naar zweet en rivier. Zarok trok met zijn rug. Kürbis trok met zijn armen. Zaine hield het ritme aan en keek tussen de slagen door — de jongens die emmers droegen, de voorman die met een geknoopt touw achter hen heen en weer liep, het schot bij de boeg waar geen van de vaste roeiers ooit naar keek. Tegen de tijd dat de boot haar eerste draai maakte, hadden ze geteld wat er te tellen viel, wat heel weinig was. Eén keer, toen het touw van de voorman naast hen op de bank neerkwam om het tempo aan te geven, keek Zaine op. Kürbis keek al naar hem. Geen van beiden verloor de slag. De mannen benedendeks wisten niet wie er op het kaartdek was. De mannen bovendeks wisten niet dat er mannen beneden waren.

Het in de middag lege dek van eerder was iets anders geworden. Het roulettewiel draaide. Een strijkkwartet had zich opgesteld bij de bar en had nu een zangeres bij zich. De menigte was de adel van Yartar op halve sterkte en de koopmansklasse voltallig — zijde tegen wol, de geur van parfum dik over de geur van geld. Lakeien in groene jassen bewogen tussen de tafels met dienbladen vol rode wijn. Kapitein Storn — mager, met een lange kaak, de niet-knipperende aandachtigheid van een reiger — stond bij de bar met zijn handen op zijn rug en keek de zaal rond. Een tweede gestalte maakte haar eigen ronde tussen de tafels. Shou, het donkere haar hoog opgestoken. Een lang donker gewaad, slangen langs de mouwen geborduurd in draad dat het licht alleen ving wanneer ze zich omdraaide. Ze bleef bij geen enkele tafel lang staan.

Don Juan stak het dek over zoals een man een kamer oversteekt die hij niet meer had betreden sinds de nacht waarop hij Yartar verliet. De beker die de croupier in zijn hand zette, was hetzelfde geslepen glas. De zaal rook hetzelfde — parfum over geld over rivierwater. De croupier aan de hoektafel was nu ouder maar het was dezelfde man. Don Juan was blij met de vermomming.

Ze zat aan een kaarttafel langs de stuurboordreling.

Ze droeg een jurk de kleur van donkere wijn — diep paars in het lamplicht, de halsketting aan haar keel die het licht ving wanneer ze haar hoofd draaide. Zwarte stenen, dicht opeen tegen de lijn van haar keel. Ze hield een hand van drie kaarten en lachte om iets wat de croupier had gezegd. De stoel tegenover haar was leeg.

Don Juan nam hem.

Mindartis en Dustin dreven binnen langs de reling — ieder een glas, een houding van weldoorvoede ongeïnteresseerdheid. De croupier verwelkomde Don Juan beleefd, zoals je een vreemde verwelkomt die je nog geen reden hebt om te onthouden. De fiches gleden over het laken naar hem toe in stapels de kleur van oud goud. Don Juan draaide er een tussen zijn vingers.

Een gouden gans. Schoon gestempeld op beide zijden.

Hij legde de fiche bij de rest neer zonder iemand aan te kijken.

Het spel was een rustige variant — Yartar Hold, noemde de croupier het. Don Juan kende het. Atalia was goed. Don Juan liet haar dat zijn. Vanavond was hij hier om te verliezen. Atalia lachte wanneer het hoorde en verontschuldigde zich wanneer het hoorde en deed geen van beide wanneer het niet hoorde. Tegen de tijd dat de derde ronde wijn was gebracht, was de stapel gouden ganzen voor Don Juan met iets van honderddertig goud geslonken, en hadden Mindartis en Dustin ieder vanaf de reling nog een handvol meer weggegeven.

De vrouw in het slangengewaad passeerde hun tafel tussen de spellen door. Haar blik ging over Don Juan, toen Mindartis aan de reling, toen Dustin. Ze ging zonder haar ronde te onderbreken door naar de volgende tafel.

Atalia hief haar glas naar hem tussen de spellen door. Over de rand heen vingen haar ogen de zijne. Hielden ze vast. Lieten niet los.

Een stem kwam binnen in zijn hoofd, en in dat van Dustin, en in dat van Mindartis. Het was de hare en niet helemaal de hare.

De kade. Wanneer het schip aanmeert. In stilte.

Ze zette het glas neer. Ze keek geen van hen weer aan tot de volgende deal.

Ze verloren nog drie handen, grotendeels met opzet. Ze bedankten de croupier. Ze bedankten haar. Ze vertrokken.

Onder hen, door de schotten heen, rees en daalde een riem met de andere terwijl de Grand Dame zich keerde voor haar tocht stroomopwaarts terug.

Het was volslagen donker tegen de tijd dat de loopplank weer naar beneden kwam. De kade was nu een ander soort menigte — late werkers, late drinkers, twee van de rivierwacht aan de voet van de volgende kade die een vuurkorf en een lang voorzichtig gesprek deelden over iemands broer. De roeiers waren zonder op te kijken van de bovenkade gefiled en wachtten met de rest in de lampschaduw.

Ze kwam alleen de loopplank af. Zonder Storn. Zonder de halsketting. Gewikkeld in een lange mantel de kleur van de jurk, haar donkere haar opgestoken onder een kap, snel lopend, niet helemaal over haar schouder kijkend.

Ze kwam naar hen toe. Ze deed niet alsof ze hen niet kende. Ze deed niet alsof de woorden aan de tafel die van iemand anders waren geweest.

"Ik heb heel weinig tijd."

"Praat dan snel," zei Don Juan.

Ze praatte snel.

Ze leverde ze niet af, zei ze. Ze leidde ze. Er was een verschil. Wie haar had uitgekozen, had haar uitgekozen omdat ze het soort vrouw was over wie jonge mannen van bepaalde huizen roekeloos werden. Ze had de rol niet gekozen. Een tovenaar genaamd Oosith had een greep op haar familie die ze niet zou noemen en niet kon breken. Hij was knap. Lang. Donkerharig. Behoedzaam met zijn handen en zijn stem. Hij vertelde haar welke jonge man en op welke avond, en ze ging waar ze heen werd gestuurd en maakte zichzelf een uur lang onvergetelijk, en de volgende morgen liep de jonge man naar waar Oosith hem zei te lopen en werd hij in een kamer gezet waar hij niet meer uit zou komen.

"Hoe houdt hij ze vast?" zei Mindartis.

"Ik weet niet wat hij met ze doet. Ik ben nooit in de kamer geweest."

"Waar is de kamer?" zei Don Juan.

Ze keek over haar schouder. De wind van de rivier nam een streng donker haar over haar wang en ze duwde het niet terug. "Er is een rooster in de achtermuur van het Sailmaker's Yard. Het hoort op slot te zitten en zit dat niet. Het gaat naar beneden de riolen in. Voorbij de derde aftakking is er een deur zonder klink. Dat is alles wat ik ooit te horen krijg."

"Artan Rosolio," zei Dustin.

Voor het eerst bewoog haar gezicht. Niet veel. Genoeg.

"Ik heb hem geleid," zei ze. "Het was niet — wat we deden, het was niet. Ik moest hem leiden. We — " Ze stopte. Ze maakte de zin niet af. "Het was niet."

"Ga je met ons mee?" zei Zarok.

Ze keek hem aan met iets wat dicht bij dankbaarheid lag. "Ik zou de nacht niet overleven als ik dat deed. Ga naar het rooster. Geef hem mijn naam niet."

Ze ging langs hen heen zonder opnieuw te kijken.

Ze keken haar na tot ze de hoek van het pakhuis om sloeg en verdween in de dokmenigte. De lampen gingen aan langs de kade. Ergens op het water luidde een bel eenmaal.

"Sailmaker's Yard," zei Don Juan.

Kürbis was al in beweging.

Het Sailmaker's Yard was op dat uur leeg en rook naar teer en vochtig zeildoek. Het rooster zat in de achtermuur achter een stapel gebroken spanten, in steen gezet en aan de bovenkant scharnierend. Het hoorde op slot te zitten. Dat zat het niet.

Kürbis tilde het op. De scharnieren kraakten niet. Iemand had ze onlangs geolied.

De val aan de andere kant was zo'n tien voet naar een stenen richel. Ze gingen een voor een naar beneden, met Mindartis als laatste zodat hij het rooster stilletjes achter hen kon dichttrekken. Khemed had niets gezegd toen ze bij het terrein kwamen. Hij was als derde naar beneden gegaan, tussen Zarok en Dustin, zonder een geluid. Toen waren ze in het donker, met alleen Mindartis' kleine zwevende licht om bij te zien — een bleekblauwe stip die bij zijn schouder bleef en de muren waste in een kleur die niet onder de grond thuishoorde.

Het riool liep oostwaarts. Het water stond enkeldiep en bewoog langzaam, gevoed door honderd kleine pijpen uit de stad boven die op intervallen over het plafond liepen en zonder ritme druppelden. De stank was minder verschrikkelijk dan ze zich hadden voorbereid. Yartar, wat het ook was, was een stad die haar afwatering serieus nam.

Ze telden de aftakkingen. De eerste was een kruispunt. De tweede was een T. Ze bewogen zonder te spreken, wapens getrokken, Kürbis voorop en Don Juan achteraan en de anderen in een strakke linie ertussen. Voorbij de tweede aftakking versmalde het kanaal en zakte het plafond tot zelfs Dustin moest bukken. Het water werd halfkuithoog. Zaine bleef met zijn hand de muur grijpen om zich staande te houden en bleef onder zijn adem verontschuldigingen mompelen.

De derde aftakking kwam uit in een ruimere kamer. Drie kanalen kwamen erin uit, en een stenen looppad liep aan de binnenkant rond boven de waterlijn. Het licht van Mindartis' stip ving de deur in de verre muur — een paneel van donker metaal vlak met de steen, geen klink, geen zichtbaar scharnier, geen sleutelgat.

Toen bewoog het water.

Ze kwamen in een stortvloed uit de kanalen omhoog — zes, acht van hen, moeilijk te tellen in het bewegende licht. Lang, met smalle schouders, ogen die het blauwe licht vlak en zilver opvingen. Met vlies verbonden handen die speren omklemden gemaakt van geslepen bot en geroest rivierijzer. Ze spraken niet. Ze loeiden niet. Ze rezen uit het water en kwamen.

"Kuo-toa," zei Mindartis, half over zijn schouder.

Kürbis kwam de eerste kuo-toa schouder-eerst tegemoet en stak zijn slagzwaard door zijn borst. Het vouwde zich om het lemmet, gleed eraf en ging kopje-onder. De tweede kwam onder zijn dekking door met een speer en raakte hem in de ribben door de naad van zijn harnas — een schone ondiepe snee die meteen bloedde. Hij nam zijn kop met een rugslag en vertraagde niet.

Don Juan keerde zich naar het kanaal achter hen waar er twee aan de achterkant waren opgekomen en de terugtocht afsneden. Hij nam de eerste onder de kaak. De tweede dreef een speer in de steen waar zijn enkel een halve seconde eerder was geweest, en hij antwoordde met een zwierige slag die de speerarm bij de schouder nam en de kop een tel daarna.

Zarok hield het midden. Hij had zijn strijdbijl in beide handen geklemd en hij zong terwijl hij vocht — korte lage noten, bijna onder zijn adem, het soort formele strijdgebed dat paladijnen van Draconiërsbloed werd aangeleerd. Een van de kuo-toa haperde toen het geluid hem raakte. Zarok stak de bijl door zijn borst en keerde zich naar de volgende. Tijdens het draaien kwam er een speer door die een lijn over zijn onderarm opende. Hij stopte niet met zingen.

Links van Zarok had Khemed een kort lemmet getrokken dat niemand hem had zien dragen. Hij bewoog door de ondiepte zonder naar beneden te kijken. De kuo-toa die op hem af kwam ging neer met het mes tussen de kieuwspleten en kwam niet meer boven. De volgende probeerde hem in de flank te nemen; hij stapte binnen de speerstoot, nam de pols met zijn andere hand en zette het lemmet onder de kaak omhoog voordat het schepsel zich kon corrigeren. Khemed kwam overeind. Hij hief zijn lemmet niet boven zijn oor.

Mindartis was opgeklommen naar het stenen looppad boven het kanaal. Vanaf daar had hij hoeken. Hij hief één hand en de lucht in een straal van vijf voet rond twee van de schepsels kraakte naar een temperatuur die niet had mogen bestaan — vorst bloeiend op hun botspeer, op hun grijze huid, op het water rond hun voeten. Ze verstijfden. Don Juan nam ze allebei voordat ze het van zich af konden schudden.

Zaine vocht naast Kürbis. Hij was goed — snelle scimitars, een vechtersbestaan van bewegingseconomie — maar het riool was nauw en de voet stond verkeerd en de schepsels waren sterker in het water dan eruit. Een ervan greep zijn andere pols en trok hem bijna van zijn voeten voordat Kürbis de arm bij de elleboog afhakte en Zaine achteruitwankelde, zwaar ademend, zijn mouw donker tot de elleboog van iemands bloed. Hij kreeg zijn dekking terug omhoog. Hij bleef vechten.

Dustin hield zich achteraan bij de ingang en werkte vanaf afstand. Magisch vuur knapte langs het kanaal in dubbele stralen die uiteenbarstten tegen grijze ribben en twee schepsels terug het donkere water in deden glijden. Hij legde de vloek op de grootste van hen — die waar Kürbis naartoe waadde — en de volgende slag die Kürbis landde spleet hem van sleutelbeen tot heup.

Het duurde minder dan twee minuten. Het water in de kamer was donkerder dan het was geweest. De kuo-toa lagen waar ze gevallen waren — sommige op de steen, sommige nog drijvend in het kanaal, twee van hen helder water opbrakend uit hun kieuwspleten terwijl ze stierven, in stilte.

Kürbis drukte de muis van zijn hand tegen zijn ribben. Het bloed kwam tussen zijn vingers door, maar langzaam. Don Juan scheurde een strook van zijn mantel en bond die strak onder het harnas. Zarok knielde naast Zaine en legde kort een hand op zijn schouder. Zaine knikte zonder hem aan te kijken.

Ze stonden daar een minuut, ademend.

Zaine kwam langzaam overeind. Hij keek naar het water. Hij keek naar de deur zonder klink in de verre muur. Hij keek naar zijn handen, toen omhoog naar Don Juan.

"Dit is niets voor mij," zei hij.

De anderen waren stil.

"Ik wist het op de weg vanuit Triboar. Ik dacht dat ik eraan kon wennen. Dat is niet gebeurd." Hij veegde zijn mond af met de rug van zijn goede hand. "Jullie gaan door die deur. Ik ga niet door die deur. Ik ga omhoog."

Niemand redetwistte. Niemand zei hem erover na te denken. Don Juan bood zijn hand, en Zaine nam die, en hield die een moment vast, en liet die toen los.

"Zorg voor elkaar," zei hij. Hij knikte eenmaal naar Kürbis, die terugknikte. Toen draaide hij zich om en ging het kanaal op de weg terug die ze gekomen waren, het geluid van zijn stappen langzaam vervagend tot het riool hem teruggaf aan zijn eigen donker.

Mindartis keerde zich naar de deur.

Hij was even zonder kenmerken als hij van de overkant van de kamer had geoogd — geen naad breed genoeg om er een mes in te steken, geen weergalm wanneer hij erop tikte, geen zichtbare runen. Hij legde zijn handpalm er vlak tegenaan. Hij fronste. Hij legde zijn oor ertegen. Hij schudde zijn hoofd.

"Hij wordt niet vanaf deze kant geopend," zei hij.

Dustin liep de omtrek af. Achter een omgevallen pilaar aan het oostelijke einde, waar de vloer een trede zakte, vond hij een rond gat in de steen, vier voet breed — en het was vol. Water tot de rand, doodstil, zwart in het licht van Mindartis' lichtpunt. IJzeren sporten liepen langs de binnenkant naar beneden en verdwenen na de tweede.

"Daar kwamen ze vandaan," zei Kürbis, terwijl hij naar beneden keek. Twee van de kuo-toa waren aan dat einde van de kamer omhooggekomen, en niemand had zich afgevraagd waarvandaan.

Er was een smalle doorgang vanuit de hoofdkamer die ze tijdens het gevecht niet hadden opgemerkt, laag genoeg dat Kürbis eronder moest bukken. De zijkamer erachter was klein en droog. Drie ijzeren hendels waren op heuphoogte in de achtermuur gezet — ouder dan de kamer naar hun aanblik, het metaal pokdalig en donker, geen tekens eronder.

Mindartis probeerde de rechtse. Iets bonkte ergens in de steen onder hen — een heel eind onder hen — en werd weer stil. Hij trok de middelste over. Niets dat ze konden zien of horen. Hij duwde de rechtse terug naar neutraal en probeerde de linkse. Ergens bewoog water — een korte stroom, toen niets.

Daarna stond hij een tijd met zijn hand op de linkerhendel, en haalde hem er toen af.

"Het is de deur niet," zei hij. "Het is het water. Luister waar het heen gaat."

Vanaf dat moment werkte hij het goed door — één hendel tegelijk, wachtend tussendoor, zijn hoofd naar de doorgang gekanteld. Het duurde langer dan hem lief was en hij zei er niets over. Bij de vierde combinatie gaf er ver onder hen iets mee, en wat er door de steen terugkwam was het geluid van heel veel water dat wegging.

De schacht was leeg toen ze terugkwamen. De sporten liepen uit het licht naar beneden, nat en druipend, en de geur die omhoogkwam was roest en kou en daaronder iets scherps dat Dustin niet kon plaatsen.

Kürbis keek naar het gat. Toen naar zijn eigen schouders. Toen deed hij een stap terug.

Dustin ging naar beneden. Het was dieper dan het van boven had geleken, en nauw genoeg dat zijn ellebogen onderweg beide muren vonden, en de sporten waren de hele weg glibberig onder zijn handen. Onderin was er geen vloer die die naam verdiende — een stenen richel, enkeldiep in wat de schacht nog niet had prijsgegeven, en aan het einde ervan nog een ijzeren hendel in de muur.

Hij zette er beide handen op en trok.

Ergens ver boven hem, in de kamer die hij zojuist had verlaten, schoof iets zwaars zijwaarts in zijn behuizing.

Hij kwam boven en vond de deur openstaan.

Erachter was geen kamer. Het was nog een schacht — breder dan de eerste, droog, met een echte ladder die in de steen was verankerd en recht naar beneden ging, verder dan het licht reikte.

"Volgorde," zei Don Juan.

"Kürbis eerst," zei Dustin. "Hij is degene van ons die het minst snel van een ladder valt."

Kürbis lachte niet. Maar hij legde zijn zwaard over zijn schouder en begon naar beneden.

De schacht kwam uit in een kamer die niet bedoeld was om naar gekeken te worden.

Hij was rond, misschien dertig voet breed, met een gewelfd plafond en muren van gehouwen donkere steen die de lantaarn nauwelijks bereikte. De ladder zette hen af op een bordes aan het nabije einde. Twee smalle paden liepen daarvandaan langs de rand van de kamer, één naar links en één naar rechts, en elk ervan eindigde bij een ijzeren wiel dat in de zijmuur was gezet. Een brug overspande het midden naar een korte trap en een deur aan het verre einde. Deze deur had een klink. Halverwege verbreedde de brug zich tot een platform, en vier kleinere wielen stonden erop op een rij.

Overal elders was water. Het stond een goede voet onder het steenwerk en het bewoog niet. Het was dik van het slib, en de lantaarn vond helemaal niets onder het oppervlak.

Twee gaten flankeerden de deur aan het verre einde. Uit allebei stroomde water de kamer in, en aan de uitslijting in de steen eronder te zien stroomde het al heel lang.

Don Juan was op de ladder boven hen, en toen was hij dat niet meer. De glinstering nam hem tussen de ene sport en de volgende. Niemand merkte er iets over op. Al een hele tijd niet meer.

Zarok kwam achter hem naar beneden met de bijl over zijn rug, toen Khemed, toen Mindartis, toen Dustin. Ze gingen de brug over. Kürbis bleef nog een tijdje op het bordes, draaide zich waar hij stond, en nam de kamer in zich op.

Het water bewoog. Niet door een van hun stappen.

Ze kwamen samen omhoog, één aan elke kant van de kamer. Bruut gebouwd en glad van de schubben, hesen ze zich op de uiteinden van de zijpaden met drietanden in hun vuisten. Geen van beiden keek naar het gezelschap. Elk zette beide handen op het wiel voor zich en draaide.

De monden in de zijmuren gingen open en de kamer begon vol te lopen. Niet langzaam. Het water kwam over de paden heen en bleef komen.

Kürbis rende al.

"De wielen!" Mindartis stond bij het platform met beide handen op het dichtstbijzijnde van de vier. Zarok nam het volgende. Dustin en Khemed namen de laatste twee, en met z'n vieren wrongen ze het oude ijzer tegen zichzelf in rond.

Ergens onder het platform kreeg het water een trage draaiing — een deukje in het oppervlak dat er een moment eerder niet was geweest. Het peil hield op zó snel te stijgen. Het bleef stijgen.

De merrow aan het einde van het linkerpad liet zijn wiel los en bracht de drietand rond om Kürbis op te vangen. Hij ving hem met het slagzwaard en spleet de schacht. De merrow stootte uit met blote handen — klauwen als sikkels. Kürbis nam hem onder de kaak op de terugzwaai, en hij vouwde zijwaarts van het pad het water in.

Hij zette zijn gewicht op het wiel. Het draaide niet snel. Het was gemaakt om dat niet te doen. Tegen de tijd dat hij het had dichtgedraaid stond het water hun aan de gordels, en was de kamer begonnen het heel langzaam terug te geven.

Aan de overkant van de kamer liet de tweede merrow zijn eigen wiel los, stapte van het pad en ging onder. Hij kwam niet meer boven.

Mindartis en Khemed stonden op het platform met het water aan hun middel en keken naar het oppervlak.

Een druk kwam de kamer binnen die niets met het water te maken had.

Dustin voelde hem achter zijn ogen aankomen — een gewicht, geduldig, volstrekt ongeïnteresseerd in de vraag of hij het daar wilde hebben. Hij zette zijn tanden ertegen. Het gleed van hem af en ging elders zoeken.

Het vond Zarok. De Draconiër liet de bijl zakken tot het blad onder water stond en keek naar de deur aan het verre einde van de brug, alsof iemand aan de andere kant zijn naam had gezegd.

Hij begon te lopen.

"Zarok." Mindartis stak een hand uit en miste hem.

"Ik heb hem." Dustin ging hem achterna, zich door water tot aan zijn middel duwend.

Achter hem brak het oppervlak twee keer. De ene was de merrow die bij het rechterpad onder was gegaan. De andere was er een die ze nog niet hadden gezien. Geen van beiden ging op het gezelschap af. Ze hesen zich weerszijden van Mindartis en Khemed op het platform, zetten elk een hand op een van de vier open wielen, en draaiden ze dicht.

De draaiing in het water onder het platform verslapte met de helft. De kamer begon weer vol te lopen — niet zoals aan het begin, maar gestaag, een duim en nog een duim.

Kürbis was al in het water en in beweging, en het water was het probleem. Hij had zulke kamers zijn hele leven in drie stappen overgestoken. Nu was elke stap een beslissing.

De tentakel kwam zonder enige waarschuwing naast het platform uit de diepte — lang en bleek, zwaar en geribbeld — en veegde op kniehoogte over het steenwerk. Hij nam Mindartis van zijn voeten. Hij ging zijwaarts naar de rand, en Khemed had een vuist vol van zijn gewaad voordat hij eroverheen was, en trok, en de twee kwamen samen hard op het platform neer. Het water sloot zich boven de plek waar het ding was geweest.

Mindartis kwam overeind. Er zat bloed bij zijn haargrens. Hij leek het niet te hebben gemerkt.

Khemed nam de dichtstbijzijnde merrow terwijl de elf zijn voeten terugvond — laag onder de drietand door, de pols gevangen met zijn andere hand, het korte lemmet omhoog onder de kaak. De ander kwam door water tot aan zijn dijen op Mindartis af en was nog vier voet van hem verwijderd toen de lucht voor hem hard werd. Hij liep daartegenaan en tuimelde, en Khemed opende zijn keel van achteren terwijl hij nog aan het uitzoeken was wat hem had tegengehouden.

Beiden gingen van het platform af en onder.

Aan de overkant van de kamer hees Kürbis zich op het rechterpad en zette beide handen op het wiel.

De stijging hield op. De kamer begon het water weer te laten gaan, sneller dan eerst — maar twee van de vier wielen onder het platform zaten nu dicht, en twee waren er niet veel. Het peil stond aan Dustins borst en zakte met duimen tegelijk. Wat hier nog te doen was, zouden ze in het water doen.

Toen bewoog het midden van de kamer goed en wel.

Wat uit het diepe water omhoogkwam, had de omvang van drie mannen maar de vorm van niets dat mannen ooit hadden gezien. Lang. Blauwgrijs. Een kop met lobben en vinnen, een mond die wijder openging dan zijn schedel had mogen toelaten, drie ogen verticaal langs het midden van zijn schedel gezet. Het sprak niet. Het hoefde dat niet.

De klink op de deur draaide vanzelf. Zarok duwde hem open en ging erdoorheen. Dustin ving de rand voordat hij dichtzwaaide en ging hem achterna.

De kamer erachter was hoger dan de kamer en droog — een trede omhoog, water dat aan de drempel klotste en niet verder ging. Hij was klein. Stenen muren. Er lag een jongeman te slapen op een lage stenen bank, handen gevouwen over zijn borst. Hij ademde. Hij werd niet wakker.

De kamer om hem heen hield zijn geschiedenis vast. Laarzen in paren langs één muur. Opgevouwen jassen op een lage kist. Een wandelstok. Een kleine hoop juwelen op een plank — ringen, een gesp, een ketting. De nalatenschap van mannen die naar binnen waren gelopen en niet naar buiten waren gelopen.

Zarok was Jacob voorbijgelopen. Hij stond bij de achtermuur van de kleine kamer met zijn hand er vlak tegenaan en zijn hoofd gebogen, luisterend naar iets dat er niet was.

Dustin pakte hem bij de schouder en draaide hem om. Zaroks ogen waren helemaal wit.

Hij drukte zijn wil tegen de trekkracht op Zarok — zacht, behoedzaam, meer als het dempen van een trillende snaar dan het breken ervan — en de betovering verslapte voldoende. Zarok knipperde. Zag Dustin. Zag de kamer. Zag de jongen op de bank.

"Wat —"

"Pak hem. We gaan."

Zarok nam Jacob Dawnflower in zijn armen met dezelfde onbedachte zorg die hij voor de kinderen in Nightstone had gebruikt. Dustin ging naar de plank. De ketting trok als eerste zijn oog — bleek zilver, een onyx eraan zo groot als het oog van een havik. Hij stak hem in zijn zak.

Toen ving het studded leather hem. Het hing aan een haak tussen twee van de jassen — niet van edele snit, dat van een vechter, de noppen zwart van gebruik. Hij legde er een hand op en voelde de kleine stille gons van iets magisch onder het oppervlak. Hij wist nog niet voor wiens lichaam het bedoeld was. Hij vouwde het toch onder één arm.

Ze keerden zich naar de deur.

Buiten in de kamer was het gevecht iets anders geworden.

Kürbis was het water in gegaan. Hij had de lange weg over het pad en de korte weg dwars over bekeken en de korte genomen, en hij zwom met het slagzwaard er in één vuist boven, toen de aboleth van onderen omhoogkwam. Het trok hem naar beneden. Hij was lang genoeg weg dat Mindartis naar de rand van het platform vertrok, en toen kwam hij een halve kamer verderop boven, water uitblazend, het zwaard nog vast.

Het ding kwam omhoog tussen hem en het platform, bloedend uit de flank en zonder enig teken dat het hem iets kon schelen.

Niemand kwam in de buurt van de twee dichtgedraaide wielen. Twee keer ging Mindartis erop af en twee keer kwam er een tentakel op borsthoogte over het steenwerk die hem terugdreef naar het midden van het platform, en de tweede keer raakte hij Khemed over de ribben en vouwde hem dubbel. Het ding bevechten was het ene probleem. Het bevechten terwijl het water hun armen vasthield was het andere, en het water werd niet moe.

Dustin bewerkte het vanaf de bovenkant van de trap, de enige droge grond in de kamer en de enige plek vanwaar er überhaupt iets te richten viel. Hij legde de vloek erop en hield hem daar, en tweemaal stuurde hij vuur de lengte van de kamer door naar dezelfde plek in zijn flank, tot de huid daar zich niet meer sloot.

Kürbis bereikte het als eerste, en hij bereikte het vanuit open water met helemaal niets onder zijn voeten. Hij kreeg een vuist vol van de rug­kam te pakken, hees zich erop, en dreef het slagzwaard tot het gevest in aan de basis van de schedel. De aboleth kromp samen en hij reed het uit, beide handen op het gevest, het lemmet zijwaarts werkend. Khemed vond de naad vanaf het platform en ging erin — methodisch, ongehaast, het water voorbij zijn borst. Mindartis bracht iets in de wond dat het water eromheen wit deed worden.

De aboleth vouwde.

Hij stierf niet stil. Hij ging onder en kwam boven en ging weer onder, en de derde keer bleef hij beneden. Het water was geen water meer. Het was water en aboleth-bloed en drie dode merrows die er traag in ronddraaiden. Kürbis kreeg een hand op de rand van het platform en hing daar te ademen.

De stem van de aboleth kwam binnen in hun hoofden.

Hij kwam eerst als druk, toen als woorden — oud, traag, vol van een koud geduld dat niet paste bij een stervend schepsel.

Zulke bekwame mensen.

Mindartis keek scherp naar Kürbis. Kürbis keek omhoog naar het platform. Dustin, in de deuropening van de kleine kamer, had het ook gehoord.

De Kraken Society zou jullie verwelkomen. Denk erover na. Er is plaats aan onze tafel voor handen die zo zuiver toeslaan als de jullie.

De stem wachtte niet op een antwoord. Hij verijlde en ging uit, en de kamer was alleen weer de kamer, met de wielen en het dalende water en de doden.

"De Kraken Society," zei Mindartis, half tegen zichzelf.

Niemand antwoordde.

Het water stond hun aan de borst en zakte met duimen tegelijk.

Don Juan kwam erin terug.

Hij arriveerde zoals hij altijd arriveerde — geen geluid, geen waarschuwing, de glinstering die zich wegvouwde en een man achterliet waar een moment eerder niets was geweest. Hij kwam terug op de brug, een paar voet voor het platform, en ging tot zijn schouders onder voordat hij zijn voeten onder zich kreeg, want de bloedsteen gaf je je lichaam precies zo terug als hij het had genomen en had zich nooit bekommerd om waar je op had gestaan.

Hij kwam proestend boven. Hij keek naar de kamer, naar het ding dat dood in het midden ervan dreef, naar Kürbis die aan de rand van het platform hing, en hij vroeg niets.

"Later," riep Dustin naar beneden vanaf de trap.

Zarok kwam de kleine kamer uit met Jacob in zijn armen en bleef boven aan de korte trap staan, uit het water, en nam op wat er van de kamer was geworden.

Mindartis ging naar een van de twee dichtgedraaide wielen. Khemed kwam van het platform overeind en nam het andere, één arm over zijn ribben, en samen wrongen ze allebei rond.

De kamer liet los. De draaiing onder het platform kwam terug en verbreedde tot ze hem aan hun benen voelden trekken, en het peil zakte — van de borst, van het middel, van de knieën — terwijl de twee gaten aan het verre einde bleven stromen in een kamer die zich eindelijk sneller leegde dan ze hem konden vullen.

Wat onder het platform had gezeten liet zich zien toen het water eraf zakte. Een rooster, ijzer, zes voet breed, zwart van het slib, in de vloer gezet op het laagste punt van de kamer. Alles wat deze kamer ooit had genomen was daar doorheen gegaan.

De vloer liep er van alle kanten naartoe af, dieper dan een van hen van boven had vermoed. Laarzen. Een drietand. Heel wat botten.

Een tijdlang zei niemand iets.

Ze droegen Jacob naar boven. Boven, in de bovenkamer, legden ze hem neer op de droge stenen richel en keken elkaar aan.

Don Juans gezicht was anders.

Het water had er alles vanaf gehaald. De schaduwpasta, de kinpluk, het grijs aan de slapen, alles dooreen in bleke strepen langs zijn nek gelopen en verdwenen. Onder zijn doorweekte haar zat een gezicht dat niemand in Yartar had gezien sinds de nacht waarop hij was vertrokken.

Hij zag Dustin kijken. Dustins hand ging naar zijn pakzak.

"Laat maar," zei hij.

Dustins hand kwam leeg terug.

Ze tilden Jacob tussen hen in en begonnen het kanaal op naar het oppervlak.

Het rooster bij het Sailmaker's Yard was waar ze het hadden achtergelaten. Ze kwamen eruit omhoog in een dageraad die rook naar rook van de bakkersvuren en naar de rivier. Yartar ontwaakte om hen heen. Niemand had bij het rooster staan wachten. Wie de scharnieren ook had geolied, was niet gebleven.

Khemed keerde zich naar Dustin en stak zijn handpalm uit. "De halsketting, als u wilt." Don Juan stond naast Dustin, gezicht onbedekt. Khemeds blik gleed langs hem zonder commentaar. Dustin viste de ketting uit zijn zak en legde die over de handpalm. Khemed sloot zijn vingers zonder ernaar te kijken. "Ze zal hem meteen willen hebben. Ik ga vooruit. Ze ontvangt u wanneer u aankomt." Hij boog eenmaal zijn hoofd en liep de steeg op, de ketting al weggestopt in zijn jas.

Jacob Dawnflower was bij bewustzijn tegen de tijd dat ze het huis Dawnflower bereikten. Niet helder — maar zijn ogen gingen open en bleven open en hij vroeg, tweemaal, waar zijn vader was. Ze klopten op de deur. Hartos opende hem. Hij zag zijn zoon in Kürbis' armen. Hij zei niets. Hij nam de jongen van Kürbis over en ging met hem naar binnen en sloot de deur.

Hij kwam een kwartier later weer naar buiten met de strijdbijl.

Hij was zo lang als Don Juan groot was. De steel was van donkerder hout dan Dustin ooit had gezien, de kop een boog van bleekgrijs metaal gegraveerd met runen die ouder leken dan de stad. Hartos hield hem over zijn handpalmen en keek naar Zarok.

"Ik kan deze niet meer tillen," zei hij. "Ooit kon ik dat. Het maakt niet uit wie ik was. Het maakt uit wie jij bent."

Mindartis las de runen. Kürbis keek naar de steel. Don Juan keek naar de lengte ervan, toen omlaag naar zichzelf, en zei niet wat hem te binnen was geschoten.

Zarok knielde en nam de bijl over zijn eigen handen en hield hem een lange poos vast zonder iets te zeggen. Toen stond hij op en sloeg hem over zijn rug.

"Hij zal gedragen worden waar hij nodig is," zei hij.

Hartos knikte en ging zijn huis weer in en sloot de deur.

Daarna keerden ze terug naar het Rosolio-stadshuis. Lady Rosolio ontmoette hen ditmaal zonder ceremonie in de entreehal. De onyxketting lag al op het bijzettafeltje.

"Artan is wakker," zei ze. "Hij zal nog niet spreken. De arts zegt dat hij dat zal doen. Jullie hebben mijn huis nu tweemaal teruggebracht."

Ze betaalde het goud zonder er een moment van te maken. Ze keek naar Don Juan terwijl ze dat deed. De vermomming was nog steeds af; hij had hem niet teruggezet. Ze keek hem een lange tel aan.

"De La Roja," zei ze.

Hij ontkende het niet.

"Mijn man kende je vader." Ze zette de tweede buidel op de tafel naast de eerste. "Ik zal het niet nog eens zeggen. Ga in vrede."

Ze gingen.

De Waterbaron ontving hen die middag op haar eigen verzoek. Ze had de gebeurtenissen van de nacht in stukken van haar rivierwacht gehoord tegen de tijd dat ze binnenliepen. De rest hoorde ze van hen aan haar bureau. De aboleth. De afsluiters. De stem. Ze schreef niets op.

Toen ze klaar waren, zat ze een lange poos met haar handen vlak voor zich, zoals ze de eerste keer had gedaan dat ze met haar hadden gezeten.

"Het onderzoek is nu het mijne," zei ze. "Jullie hebben me gegeven wat ik nodig had. Ik zal niet doen alsof wat hierna komt snel zal gaan of dat wat ik vind alles ervan zal zijn. Maar het is aan mij om het te vinden. Jullie hebben jullie deel gedaan."

Ze stond op.

"Lord Drylund zal morgen een voorzichtiger man zijn dan hij gisteren was, en een stillere bij de volgende raad. Dat is wat jullie me hebben gekocht. Dat, en drie zonen van huizen die ik dien." Ze pauzeerde. "En de Hand van Yartar zal niet voorkomen in welk rapport ik ook indien. Ze hebben hun eigen ruzie met wat we onder de stad hebben gevonden. Dat is hun zaak." Ze boog haar hoofd. "Ga waar jullie heen gingen."

Het was vriendelijk bedoeld. Ze namen het zoals het bedoeld was.

Dustin had nog één eigen boodschap.

Hij verliet de herberg alleen na het gehoor bij de Waterbaron. Don Juan vroeg niet waar hij heen ging en Dustin zei het niet. De boodschap had hem bezig gehouden sinds de steeg met de daken. Het gezelschap was al een tijd zonder schurk geweest, en de weg die voor hen lag had sloten erop die niemand open zou laten.

The Wink and Kiss lag in een zijstraat van de houtmarkt — drie straten en een deuropening, had de waard gezegd. Hij ging er in de late namiddag heen. De plek was halfvol en warm op de manier waarop taveernes dat zijn een uur voor de avondmaalmenigte. Hij nam een tafel bij de muur en vroeg de vrouw met de schort of Scimitar Sally afspraken aannam. Ze knipperde niet. Ze vulde een beker die hij niet had gevraagd en nam die terug naar de bar.

Drie van hen kwamen een kwartier later samen binnen.

Sally liep voorop — ouder dan ze in de steeg was geweest, of zich ouder dragend voor een publieke ruimte. Ze ging tegenover hem zitten en legde haar handen vlak op de tafel. De andere twee namen de hoekstoelen. Degene aan Dustins linkerkant was lang, stil, stil op de manier waarop mensen stil zijn wanneer stilte deel van het werk is. Degene aan zijn rechterkant was een gnoom, klein en snel van oog, die niet zozeer zat als wel neerstreek.

"Ik zal het kort houden," zei Dustin. "We hebben vanmiddag met de Waterbaron gezeten. Ze heeft nu de rest van het verhaal — Drylund, de boot, de kamer onder de stad. De Hand had niets te maken met de vermiste edelen, en de Hand zal over de vermiste edelen niets meer horen van haar rivierwacht. Dat kunnen jullie nagaan bij wie van haar mensen jullie gewoonlijk dingen nagaan."

Sally hield haar hoofd schuin. "Waarom vertel je ons dit?"

"Omdat ik er een gunst voor terug wil. We hebben een weg vol gesloten deuren voor ons en geen schurk om ze te openen. Ik leer snel. Ik ruil de tijd."

De gnoom rechts lachte. "Een bard," zei ze, "die met mannen in harnas op pad is en in een achterkamer van de Hand om slotenkraakles vraagt. Wat gunsten betreft draagt die een kostuum."

Sally zei niets. Zij was degene in de steeg geweest. Zij had de inlichting doorgegeven die het casino had opengebroken. Haar handen bleven vlak op de tafel.

"Snelle leerling," zei de gnoom. "Vlug van geest?" Ze tikte eenmaal op de tafel. "Als je zo vlug van geest bent als je beweert, kun je vast zo een lied over mij spelen. Hier. Op deze stoel. Hou me het hele lied lang vast en we praten."

De lange aan Dustins linkerkant lachte niet, maar de hoek van haar mond bewoog.

Dustin nam de zilveren fluit uit zijn pakzak. Hij vroeg de zaal niet om stilte. Hij pauzeerde niet om te componeren. Hij legde het instrument op zijn onderlip en speelde.

Toen hij stopte had de gnoom haar beker niet bewogen. De lange aan haar zij had het grootste deel van het tweede couplet naar haar gekeken — van opzij, behoedzaam. Sally leunde een beetje naar voren. De tafel het dichtst bij de hunne was stil geworden en deed alsof hij niet luisterde.

"Dat is niet eerlijk," zei de gnoom.

"Jij legde de lat. Ik haalde hem."

"Ik legde hem als grap."

"Dat weet ik."

Ze dronk voor het eerst. Ze zette de beker neer met dezelfde vlakke zorg die Sally op haar handen had gebruikt. "Myriam," zei ze. "Mijn naam is Myriam. Kom morgen op het elfde uur hier terug. Breng kleine vingers en geduld mee."

Ze schoof een dichtgevouwen leren etui over de tafel. Hij opende het: een set dievengereedschap, prachtig gemaakt en goed gebruikt en aantoonbaar niet gekocht bij enige winkel waar een Hand-vrouw vrijwillig naar binnen zou zijn gelopen.

"Voor het lied," zei Myriam. "Vertel niemand dat je ze van mij hebt."

Ze stond op. De andere twee stonden met haar op. Ze waren weg voordat hij het etui terug in zijn pakzak had gekregen.

Hun laatste avond in Yartar viel op een heldere koele schemering. The Coin Toss was weer vol — voller dan de eerste nacht, omdat het rondverteld was. Ze hadden Dustin één keer gehoord. Ze waren teruggekomen voor meer.

De zaal rook hetzelfde — houtrook en gestoofd schapenvlees en natte wol. Alleen de menigte was anders.

Hij betrad het podium met de fluit in de ene hand en een kleine leren trom aan zijn heup geslagen. Kürbis kwam achter hem op. Don Juan bleef ditmaal aan de tafel, onvermomd, en toen een van de dokmannen de De La Roja-lijn in zijn gezicht herkende, bevroor de man halverwege het optillen van zijn bier en zette het heel voorzichtig weer neer en zei niets. Het woord zou rondgaan. Het ging al rond. Don Juan liet het rondgaan.

Dustin speelde de nieuwe eerst. Hij had hem omgewenteld sinds de riolen — het gewicht van de steen, de pulse die hij de eerste nacht onder de vloerplanken had gevoeld, het ding dat in zijn hoofd had gesproken vanonder de stad. Hij had hem nog niet opgeschreven. Hij speelde hem nu.

De menigte nam hem zoals menigten een lied nemen waarvan ze niet wisten dat ze het wilden. Luid eerst, toen heel luid bij het refrein, toen een soort voetstampend rollend gezang tegen het eind dat de vloerplanken van The Coin Toss niet gebouwd waren om op te vangen. Hij liet de laatste noot aanhouden. Hij liet ze schreeuwen. Hij wachtte tot het lawaai zijn eigen vorm had en hief toen een hand voor stilte, en de zaal gaf hem die.

Hij kondigde de volgende niet aan. Hij speelde hem gewoon.

Wat uit de fluit kwam was niets wat de zaal eerder van hem had gehoord. Koud. Traag. Het tweede couplet ging over een zwarte diamant aan een keel.

Toen hij ditmaal stopte, schreeuwde de menigte niet. Ze applaudisseerden eerst niet. De zaal hield in. Ditmaal geen regen op de luiken.

Toen zette iemand achterin zijn beker neer en begon te klappen, langzaam, en de rest kwam eromheen in — stiller dan het eerste lied, langer dan het eerste lied.

Dustin boog en stapte het podium af. Kürbis volgde.

Ze verlieten Yartar in de ochtend.

De lucht was helder. Don Juan reed aan het hoofd van de colonne naar buiten op zijn eigen paard met zijn eigen gezicht op, het vermommingskoffertje weggepakt onderin Dustins zadeltas en zijn slagzwaard aan zijn heup. Hij keek niet om naar de citadel toen ze de brug overstaken. Hij keek ook niet naar Dustin. Hij keek oostwaarts, naar de weg die zich uitstrekte over de heide naar Everlund, en hij zette zijn tempo.

Kürbis trok gelijk op met Dustin. Hij zei niets. Dat hoefde hij niet. Ze reden samen oostwaarts terwijl de heide zich voor hen opende.

Ze verlieten Yartar te paard, oostwaarts langs de Evermoor Way.

De weg was oud. Ten oosten van Yartar maakte het plaveisel plaats voor grind en aangestampte aarde, doorgroefd door wagenwielen en door regen verzacht tot iets wat meer suggestie was dan oppervlak. De paarden hadden er geen last van. De ruiters, die in hun zadels op en neer dansten met de onbeholpen vastberadenheid van mensen die beter konden vechten dan rijden, hadden er behoorlijk wat last van.

Darathra Shendrel was duidelijk geweest. Neem de Evermoor Way oostwaarts naar Everlund. Vind Danivarr's House — een herberg bij de Bell Market. Vraag naar de half-orc waard, Dral Thelev. Laat hem de platina penning zien. Hij zou wel weten wat hem te doen stond.

Ze had niet uitgelegd wat dat "te doen staan" inhield. Dustin had gemerkt dat Harpers dat zelden deden.

Het landschap veranderde naarmate ze oostwaarts reden — open akkerland dat overging in glooiende heidevelden, het gras hier langer, de hemel weidser, de wind die de vochtige, venige geur van de Evermoors in het noorden meedroeg. Ze passeerden koopmanskaravanen die westwaarts trokken, de voerlui nerveus en kortaf, niet meer aanbiedend dan een bondig knikje en waarschuwingen over de weg die voor hen lag. Er waren reuzen gezien. Iedereen had een verhaal. Niemand wilde lang genoeg blijven hangen om het te vertellen.

De eerste nacht kampeerden ze van de weg af, in een bosje waar het vuur niet te zien zou zijn. Don Juan zadelde zwijgend af en ging toen hard zitten.

"Het paard," zei hij, tegen niemand, "is het probleem."

Dustin ging naast hem zitten. "Het is een tijdje geleden, sinds de Revue."

"De Revue had karren."

Later, bij het vuur, werkte Dustin aan het ijzerhout met een klein mes. Hij was er al weken mee bezig. Vanavond waren er nog maar een paar sneden over.

Hij holde het laatste gat uit. Streek een richel langs de rand glad. De krullen krulden in de gloeiende as en waren weg.

Toen was het af.

Ze vonden de heuvelreus op de vierde ochtend, niet ver van Everlund.

Hij lag naast de weg als een omgehakte boom — enorm, languit over het gras, zijn lichaam dat al kraaien begon aan te trekken. Zijn hoofd was eraf gehakt. Schoon — een enkele snee, door een nek zo dik als een vat. Het hoofd lag tien voet van het lichaam, met het gezicht in de modder, de uitdrukking verborgen.

Het gezelschap steeg af en naderde voorzichtig.

"Dat is niet door een mens gedaan," zei Don Juan, terwijl hij de wond bestudeerde. "Geen man zwaait een kling breed genoeg om dat in één haal te doen."

"Iets groters," beaamde Kürbis. De Goliath hurkte naast het lijk met de klinische belangstelling van iemand die was opgegroeid tussen dingen die groot en gewelddadig waren. Hij wrikte een tand los uit de kaak van de reus — een vergeeld geval ter grootte van een vuist — en reeg hem aan een stuk touw. Toen maakte hij de drinkhoorn los van de gordel van de reus, snoof eraan, trok een vies gezicht, en hield hem toch.

Zarok stond een stap achter het lichaam, één hand op zijn bijl. "Een enkele haal," zei hij. "Dat is geen kunde. Dat is massa."

Ze lieten het lijk liggen waar het lag. De kraaien zaten er weer op voordat het gezelschap uit het zicht was.

Everlund verrees aan de oevers van de rivier de Rauvin, al rechte lijnen en dikke muren. Een stenen muur omsloot haar, doorboord door vijf poorten, en brede lanen leidden van elke poort naar de Bell Market in het hart van de stad. De straten waren schoon en breed — breed genoeg voor de grote karavaanwagens die de levensader van de stad vormden, en breed genoeg dat het gezelschap te paard niet om ruimte hoefde te dringen. Na dagen op de weg en in de wildernis voelde de simpele handeling van het rijden door een stad die functioneerde bijna als een luxe.

Danivarr's House was makkelijk te vinden — een uitgestrekte, slingerende herberg bij de markt, het soort plek dat zo vaak was uitgebreid dat het elk besef van zijn oorspronkelijke architectuur was kwijtgeraakt. Het uithangbord boven de deur was vers geschilderd. De gelagkamer binnen was warm, druk, en rook naar braadvlees en gemorst bier. Na dagen van wegstof en natte slaapzakken raakte de warmte van een drukke ruimte als een hand in de nek.

Dral Thelev stond achter de bar — een half-orc met één oog en de bouw van iemand die zijn jeugd had doorgebracht met iets gewelddadigers dan drank inschenken. Zijn oog volgde hen van de deur naar de bar.

Dustin legde de platina penning op de bar. Drie everzwijnen in de aanval — het wapen van Triboar.

Dral keek naar de penning. Keek naar hen. Stak hem zonder een woord in zijn zak.

Toen reikte hij onder de bar en haalde een veldfles en een verzameling kleine houten bekers tevoorschijn. Hij ontkurkte de fles — de geur die eruit opsteeg was rijk, complex, onmiskenbaar elfs — en schonk een maat in elke beker.

"Het beste van Silverymoon," zei hij. "Drink op."

Het gezelschap keek elkaar aan. Keek naar de bekers. Keek naar Dral, die geen verdere uitleg gaf en niet de indruk wekte dat hij er een nodig achtte.

Kürbis hief zijn beker, snoof, en keek weinig onder de indruk. "Het is wijn."

Mindartis snoof aan de zijne ook. "Silverymoon Highwater. Gerijpt op eikenhout uit het High Forest. Zeldzaam."

Dustin dronk als eerste.

De wijn was buitengewoon — peren, koud water, een draad hars — en een warmte die zich verspreidde van zijn keel naar zijn borst naar zijn vingertoppen. En toen loste de gelagkamer op. De bar, het lawaai, de geur van braadvlees — weg. In plaats daarvan stilte, en koele steen, en het zachte geluid van vleugels.

Hij stond in een salon. Stenen muren, sober meubilair, de vage geur van oud perkament en kaarsvet. En katten. Katten overal — alleen hadden ze vleugels. Kleine, tere, vleermuisachtige vleugels die hen van plank naar plank en van schoorsteenmantel naar stoel droegen met de luie, verwende gratie van schepsels die lang geleden hadden besloten dat de wetten van de natuur eerder een suggestie waren.

De anderen verschenen een voor een — elk knipperend in de plotse stilte, elk een ogenblik nemend om de overgang van drukke herberg naar stille toren te verwerken. Don Juans hand ging naar zijn zwaard. Die van Mindartis naar de dichtstbijzijnde kat. Zarok telde uitgangen.

"Tressym," zei de tovenaar, terwijl hij er al een achter de oren krabde. "Buitengewoon. Ik heb erover gelezen maar nooit—"

"Welkom in Moongleam Tower."

De stem kwam uit de deuropening. Er stond een man met zijn schouder tegen de post — door de zon gebruinde huid, scherpe ogen, gewaden die kostbaar waren zonder opzichtig te zijn. Hij had geen haast om binnen te komen.

"Krowen Valharrow," zei hij. "Aartsmagiër van de toren. Darathra heeft bericht gestuurd dat jullie zouden komen." Hij nam hen op met een keurende blik. "Jullie zien eruit alsof jullie een lange weg achter de rug hebben."

"Hij wordt steeds langer," zei Dustin.

Krowen leidde hen dieper de toren in — een wenteltrap op, langs deuren die zacht zoemden van magische beschermingsbanen, langs planken met boeken en componenten en de opgehoopte rommel van het bolwerk van een werkende tovenaar. De tressym sloegen hen vanaf elk oppervlak gade, hun vleugels die zich vouwden en ontvouwden in ledige nieuwsgierigheid.

Hij bracht hen naar een ronde, raamloze kamer bij de top van de toren. De vloer was beschreven met een ingewikkeld patroon van runen en zegels — een teleportatiecirkel, zijn lijnen gloeiend met een vaag, gestaag licht.

"De Harpers onderhouden er een netwerk van," zei Krowen. "Zes cirkels, zes steden. Everlund, Yartar, Neverwinter, Waterdeep, Felbar en Luskan." Hij haalde een opgerold perkament tevoorschijn en spreidde het uit op een tafel. Zes cirkels, elk getekend met precieze zegelreeksen. "Onthoud deze, of houd het perkament. Hoe dan ook, jullie hebben nu toegang tot het snelste reisnetwerk van het Noorden."

"Wat is de adder onder het gras?" vroeg Don Juan.

"De adder is dat elke cirkel bewaakt wordt door een magiër die jullie doodt als jullie onaangekondigd en vijandig aankomen. Dus doe dat niet." Krowen sloeg zijn armen over elkaar. "De andere adder is dat het netwerk geheim is, en dat de Harpers het maar al te graag zo zouden houden."

Het gezelschap bestudeerde het perkament. Zes steden. Onmiddellijke reis ertussen. Even zei niemand iets.

"Wat kun je ons over de reuzen vertellen?" vroeg Dustin.

Krowens gezicht betrok. "Minder dan ik zou willen. Er komen berichten binnen uit het hele Noorden — heuvelreuzen die boerderijen plunderen in de Dessarin Valley, vorstreuzen die schepen aanvallen langs de Zwaardkust, steenreuzen die uit hun grotten tevoorschijn komen om nederzettingen te slopen. Er is geen patroon in te vinden. Geen coördinatie, geen duidelijk doel." Hij schudde zijn hoofd. "Er is iets veranderd onder het reuzenvolk. We weten nog niet wat."

"Wij misschien wel," zei Mindartis.

Ze vertelden hem alles. Nightstone, Triboar, de roede, de monoliet, de dode reus op de weg een halve dagrit naar het westen.

Krowen luisterde zonder te onderbreken, zijn gezicht dat met elk detail scherper werd. Toen ze klaar waren, was de aartsmagiër een ogenblik stil.

"Wolkreuzen die oeroude stenen stelen. Vuurreuzen die relieken opgraven met daarvoor gebouwd gereedschap. Dat is geen plundering — dat is georganiseerd." Hij ijsbeerde door de lengte van de kamer. "De roede die jullie beschrijven — de Vonindod. Het is een reuzenartefact. Een soort wichelroede, gebouwd om fragmenten van een kolos te lokaliseren. Een adamantijnen oorlogsconstruct dat de vuurreuzen tijdens hun oeroude oorlogen probeerden te bouwen. Als ze er weer stukken van opgraven..." Hij liet de gedachte onafgemaakt.

"En de dode heuvelreus," zei Dustin. "Iets groters dan wij heeft hem gedood."

Krowen knikte langzaam. "Dat zou Harshnag zijn."

De naam zei de meesten van hen niets, maar Mindartis ging rechtop zitten. "Harshnag de Grimmige? Hij maakte deel uit van Force Grey — de avonturierscompagnie die Waterdeep verdedigde. Ik heb verhalen gehoord in de stad. Een vorstreus, uitgerekend, die zij aan zij vecht met het kleine volk."

"Dezelfde," zei Krowen. "Hij is oud — eeuwen oud — en hij is al langer een vriend van de mensen van het Noorden dan de meesten van hen in leven zijn. Draagt plaatpantser en een schedel van een witte draak als helm. Draagt een bijl die jouw slagzwaard op een briefopener doet lijken," voegde hij eraan toe, met een blik op Kürbis. "Mij heeft bericht bereikt dat hij in de streek is geweest, op zoek naar een groep avonturiers die de reuzen het leven zuur maken. Op zoek naar jullie, vermoed ik."

"Een vorstreus is naar ons op zoek," zei Don Juan vlak. "En daar zouden we blij om moeten zijn."

"Dat zouden jullie," zei Krowen. "Harshnag weet meer over wat er onder het reuzenvolk gaande is dan wie ook in leven. Als hij jullie opzoekt, is dat omdat hij denkt dat jullie kunnen helpen — en omdat hij ergens is waar hij jullie heen kan brengen."

De beslissing was niet moeilijk. De vorstreuzen waren de meest directe dreiging — die de Zwaardkust plunderden, kustnederzettingen aanvielen, elke week brutaler werden. Luskan lag aan de rand van het bevroren noorden, een havenstad met toegang tot de ijzige wateren waar de vorstreuzen opereerden. Van daaruit konden ze Fireshear bereiken — een kustdorp dat hard was getroffen.

"Fireshear," zei Kürbis. Hij was het grootste deel van het gesprek stil geweest, maar bij de naam ging hij rechtop zitten.

"Daar is een griffioen-rijschool," zei Mindartis. "We hebben er in Triboar over gehoord — een dwergvrouw die ruiters traint en ze fokt."

"Een stop waard," zei Kürbis.

"Moeilijker om iets in de lucht te raken," zei Zarok. "Ik vlieg alles wat je voor me neerzet."

Het vooruitzicht van vliegen in plaats van rijden gaf de doorslag. Eerst Luskan, dan noordwaarts langs de kust naar Fireshear.

"Luskan," zei Don Juan, en niemand sprak hem tegen.

Krowen toonde hun de zegelreeks. De cirkel op de vloer pulseerde — de runen die feller werden, de lucht binnen de ring die verdikte.

"Stap erin," zei Krowen. "En probeer niemand tegen de haren in te strijken wanneer jullie aankomen. Luskan is Everlund niet."

Ze stapten erin. Krowen hief een hand, het licht rees, en de toren was weg.

Het portaal zette hen af in Luskan. De stad leek de levering kwalijk te nemen.

Everlunds portaalnetwerk was oude magie, en het werkte. Het ene moment de warme hallen van de geleerdenstad, het volgende de zoutdoorweekte kaden van de City of Sails, waar de wind van de Sea of Swords door mantels sneed alsof hij een persoonlijke wrok tegen warmte koesterde.

Luskan was geen plek die uitnodigde tot blijven. Het gezelschap kocht paarden, voorraden en de weg naar het noorden, en vertrok voordat de stad hun een reden kon geven om te blijven.

De weg naar Fireshear was lang. Noordwaarts langs de kust, voorbij de westelijke uitlopers van de Spine of the World, door een land dat met elke mijl ruwer werd — de bomen die uitdunden tot windgebogen struikgewas, het gras dat plaatsmaakte voor vorstharde aarde, de lucht grauwer naarmate ze verder reden. De paarden waren zekervoetig maar ongelukkig, snoven witte adempluimen en lieten hun oren spitsen bij elk geluid.

Het was Kürbis, voorspelbaar genoeg, die het meest op zijn gemak leek. De Goliath reed met zijn capuchon af en zijn gezicht in de wind. Hij was opgegroeid in bergen die erger waren dan deze.

Ze sloegen de eerste nacht hun kamp op in een ondiep dal tussen twee bergkammen, beschut tegen het ergste van de wind. Het vuur was klein — groot genoeg om te koken, niet groot genoeg om van veraf gezien te worden.

Kürbis had onderweg een haas in een strik gevangen. Ze aten hem uit één pot, met brood dat hard genoeg geworden was om als gereedschap te dienen.

"Ik mis Yartar," zei Don Juan.

"Je háátte Yartar."

"Ik mis het brood daar."

Tegen de tijd dat Dustins handen warm genoeg waren om zijn eigen vingers te voelen, lagen de anderen al onder de wol.

Dustin nam de late wacht. De anderen sliepen — of probeerden het, gewikkeld in mantels en dicht tegen het stervende vuur gedrukt. De kou vond de openingen bij zijn mouwen en kraag, en de wind droeg geluiden mee die wolven hadden kunnen zijn of helemaal niets.

Hij zat met zijn dagboek op zijn knie en werkte aan een melodie die al sinds Everlund door zijn hoofd spookte. De fluit was te luid voor een nachtwacht — dat had hij op de harde manier geleerd — dus neuriede hij, krabbelde noten neer bij het wegstervende vuurlicht, probeerde een akkoordprogressie vast te leggen die hem steeds bleef ontglippen als een vis in ondiep water.

Toen zag hij het. Niet dichtbij — een kwart mijl verderop, misschien meer — maar zijn Halfelf-ogen vingen op wat mensenogen in het donker gemist zouden hebben. Een gloed. Vaag, oranje, gestaag bewegend over de bevroren heide. Geen kampvuur. Kampvuren liepen niet.

Hij porde Kürbis wakker met zijn laars. De ogen van de Goliath gingen meteen open — geen slaperigheid, geen verwarring, alleen onmiddellijke waakzaamheid. Dustin wees. Kürbis keek.

"Blijf hier," fluisterde Dustin. "Maak de anderen wakker."

Hij bewoog het donker in voordat Kürbis kon tegenstribbelen. Iemand moest gaan kijken, en geen van de anderen kon open terrein oversteken zonder het aan te kondigen. Hij had jaren doorgebracht met zich naar binnen werken op plekken waar hij niet hoorde te zijn, en een bevroren heide bij nacht was eenvoudiger dan de meeste daarvan.

Hij maakte een wijde boog en bleef benedenwinds. Wat het ook was dat daar liep, als het honden had — en iets in de manier waarop de gloed bewoog suggereerde gezelschap — wilde hij niet uitvinden wat er gebeurde wanneer ze zijn geur opvingen.

Hij sloop dichtbij genoeg om het duidelijk te zien. Een vuurreus — roodhuidig, zijn haar en baard als smeulend ijzerdraad, enorm zelfs naar reuzenmaatstaven. Hij hield een roede in één hand — lang, van ijzer, bedekt met runen die met een dof oranje licht pulseerden. Hetzelfde soort roede dat de vuurreuzen in Triboar gebruikt hadden. Hij streek de roede over de grond terwijl hij liep, en de runen oplaaiden helderder telkens wanneer de punt iets metaalachtigs onder de aarde passeerde. Zoekend. Niet jagend.

Twee helhonden flankeerden hem — magere, kolenzwarte beesten met sintels gloeiend in hun bek en ogen die brandden als smeedkolen. Ze bewogen met de gedisciplineerde voethouding van getrainde jachthonden, wat bijna vertederend geweest zou zijn als ze niet zo groot als pony's waren geweest en zichtbaar in brand stonden. Benedenwinds was de juiste keuze geweest.

Dustin volgde het traject van de reus. Zijn maag verkrampte. Hij koerste niet op hun kamp af — hij wist niet dat ze er waren — maar zijn pad zou hem dwars door hun dal voeren.

Hij glipte terug naar het kamp. Kürbis had de anderen overeind en gewapend, bewegend met de geoefende stilte van mensen die dit te vaak gedaan hadden.

"Vuurreus," ademde Dustin. "Roede zoals in Triboar. Twee helhonden. Hij komt recht op ons af — weet nog niet dat we hier zijn."

"Hoe lang?" vroeg Don Juan.

"Minuten."

Ze hadden geen tijd om het kamp af te breken of de paarden te verplaatsen. Ze spreidden zich uit, vonden posities tussen de rotsen, en wachtten.

De gloed werd helderder. De vorst op de dichtstbijzijnde stenen begon te sissen. Toen verscheen de reus boven op de kam en zag de paarden, en zijn uitdrukking ging van concentratie over in minachting. Hij blafte twee woorden in het Reuzen — scherp, keelachtig bevel — en de helhonden schoten naar voren.

Het gevecht was meedogenloos. De honden bliezen vlammenstoten uit die de bevroren grond in modder en stoom veranderden. De reus vocht met de roede in de ene hand en een vuist zo groot als een vat in de andere, slaand met de mechanische efficiëntie van iets dat al eerder kleinere wezens verpletterd had en dat opnieuw verwachtte te doen.

Maar ze hadden eerder reuzen bevochten. Ze kenden het ritme nu — het lange bereik, het trage herstel, de gaten tussen de uithalen waar een snelle kling haar doel kon vinden. Don Juan en Kürbis dreven de reus voort terwijl Mindartis van een afstand werkte, spreuken die door het vuurlicht sneden in bogen van vorst en kracht.

Dustin velde een van de honden met een bout van violette kracht die hem midden in een sprong raakte — het wezen sloeg tegen de grond, tuimelde, en stond niet meer op. Kürbis maakte de reus af met één slag, en leek daar niet bijzonder verrast over.

De tweede hond probeerde te vluchten. Hij kwam niet ver.

Ze stonden in de puinhoop van hun kamp, zwaar ademend, het lichaam van de vuurreus dat nog hitte uitstraalde als een stervende smidse. De roede lag in de modder ernaast, zijn runen vervaagden van oranje naar zwart.

"Wat schreeuwde hij?" vroeg Dustin. "Tegen de honden. Vlak voordat ze aanvielen."

Kürbis veegde zijn kling af. "Namen," zei de Goliath. Hij sprak Reuzen even vloeiend als het Gemeenschappelijk. "Pluisje en Vonkje."

Dustin keek naar de twee smeulende kadavers. "Natuurlijk waren dat hun namen."

Die nacht sliepen ze niet meer.

Ze roken het voordat ze het zagen. Eerst zout, dan rook, dan iets minerals en scherps eronder.

Fireshear lag aan de rand van de wereld, of dichtbij genoeg dat het verschil er niet toe deed. De huizen waren gedrongen stenen koepels met daken die met steen tegen de wind waren verzwaard, de meeste teruggegraven in de rots zodat de halve stad ondergronds lag. In de kliffen waren hellingen uitgehakt naar de kust, waar stenen steigers uitliepen in een baai die hard bevroren was en niet voor de zomer zou ontdooien.

Ze reden langs de eerste koepel de stad in, de wind voor één keer in de rug, en gingen op zoek naar een plek met een vuur.

Fireshear was geen stad die reizigers verwelkomde. Ze tolereerde hen.

The Silver Vein stond dicht bij de haven, laag en uit steen opgetrokken zoals alles in Fireshear. Binnen was het plafond laag, de lucht dik van pijprook en lampolie en de warme vetgeur van bradend vlees. De haard wierp hitte de ruimte in met het gestage gezag van iets dat in geen generatie had mogen uitdoven.

Het was de eerste echte warmte sinds Luskan. Ze bleven even bij de deur staan, alleen om het te voelen. Er sloeg damp van hun mantels.

Dustin vond de waard bij de bar — pezig, bekers afdrogend met een doek die de strijd al enige tijd geleden had opgegeven — en vroeg naar kamers. Twee koperstukken per nacht, beddengoed inbegrepen. De waard knipperde niet met zijn ogen bij de Goliath of de Draconiër. In Fireshear was iedereen die kon betalen welkom genoeg.

Toen vroeg Dustin naar de griffioenenschool. Triboar had hun de naam van de stad en het vak gegeven. Het had hun geen weg gegeven.

De waard wees met zijn kin naar een man die alleen aan een hoektafel zat te drinken. "Werkt daarboven. Probeer hem."

De man aan de hoektafel keek niet op.

Hij zat met beide handen om een tinnen beker, capuchon half omlaag, een zware mantel nog op zijn schouders. Donkere huid, donker haar, het soort verweerde gezicht dat het noorden maakte van iedereen die er lang genoeg bleef. Don Juan opende met zijn gebruikelijke zwier — de glimlach, de halve buiging, de warme stem die meer deuren geopend had dan zijn zwaard.

"Vriend. Een ogenblik —"

"Nee."

Een pauze. De glimlach hield stand. "Ik heb nog niet —"

"Nee."

De man dronk zijn beker in één lange teug leeg, zette hem neer, en stond op. Toen hij zijn mantel over zijn borst trok, schoof de mouw van zijn rechterarm een duim boven de pols omhoog. Een klein donker teken aan de binnenkant van zijn onderarm — een slang, vleugels langs het lichaam gevouwen, schoon en oud getatoeëerd.

Zarok zag het. Mindartis ook, een stap achter hem.

De man duwde langs hen heen en de straat op. De deur sloeg dicht op een vlaag koude lucht die elke kier in de ruimte vond.

De waard hervatte het afdrogen van bekers. Na een ogenblik, zonder op te kijken, kantelde hij zijn hoofd naar de deur. "De kliffenweg, noordkant van de stad. Niet te missen. Vraag naar Dasharra."

Dustin bleef bij de bar treuzelen. "Iets gehoord? Reuzen in beweging?"

De waard keek voor het eerst op. Hij haalde adem, liet die langzaam ontsnappen. "Vorstreuzen. Komen van het water in langboten. Sloegen vorige tiendag een paar visserskampen ten oosten van hier plat. De kustwacht zag de zeilen vanaf de kliffen."

"En hier?"

"We hebben tot nu toe standgehouden." Hij keerde terug naar zijn beker. "Nog iets?"

"Nog één ding. Nemen jullie spelers?"

De waard keek hem nu goed aan — naar de fluit aan zijn riem, het stof van de weg, de blik van een man die zijn vak kende. Hij haalde zijn schouders op. "Als je de zaal niet leegjaagt, kun je de hoek krijgen. De fooien zijn voor jou."

Ze gingen aan de tafel in de hitte zitten.

"Ik heb dat teken eerder gezien," zei Zarok, zacht.

Dustin keek hem aan.

"Nightstone," zei Zarok. "De herberg."

Dustin was daar niet bij geweest. Hij wachtte tot Zarok verder zou gaan. Zarok deed dat niet.

Een paar seconden zei niemand iets. Toen reikte Don Juan naar het brood op tafel, brak er een hoekje af, en at het met de plechtigheid van een man die zojuist een vernedering had overleefd.

"De kliffenweg," zei Kürbis.

Ze gingen.

De school lag aan de rand van de stad waar de kliffenweg ophield. Ze werd gerund door een dwergvrouw genaamd Dasharra Keldabar, met de bouw van iemand die voor de lol armworstelde en het humeur van iemand die won. Ze nam het gezelschap op met de vlakke, taxerende blik van een vakvrouw die amateurs inschatte, en was duidelijk niet onder de indruk van wat ze zag.

"Jullie willen griffioenen berijden," zei ze. Het was geen vraag. "Heeft iemand van jullie dit eerder gedaan?"

Stilte.

"Juist." Ze draaide zich om en liep naar de paddock. "Probeer niet dood te gaan."

De griffioenen waren prachtig, en ze wisten het. Dasharra's vogels waren afgericht zoals een strijdros wordt afgericht — meewerkend wanneer ze gerespecteerd werden, gevaarlijk wanneer niet. De dichtstbijzijnde nam hen op zoals Dasharra dat had gedaan.

Kürbis was natuurlijk een natuurtalent. Hij had in de toren Zephyros' griffioenen bereden; dit was hetzelfde dier bij slechter weer. Hij was binnen het uur in de lucht, en Dasharra keek hem landen en corrigeerde niets.

Dustin redde zich. Het was niet sierlijk — de griffioen kantelde hard zodra hij voelde dat Dustin zich zette, om te testen of hij vasthield, en hij hield vast. Bij de derde vlucht was hij gestopt de vleugelslagen hardop mee te tellen.

De anderen worstelden. Don Juan probeerde zijn vogel te charmeren en de vogel vatte het op als een uitdaging. Zarok, gebouwd om grond te houden in plaats van te verleggen, bracht de eerste dag grotendeels dáárop door. Mindartis maakte aantekeningen.

Na een paar dagen kon het grootste deel van het gezelschap in de lucht blijven zonder onmiddellijk doodsgevaar. Kürbis genoot duidelijk — maakte langere vluchten, klom hoger, testte de grenzen van de griffioen en die van zichzelf met de stille voldoening van iemand die iets gevonden had waarvoor hij geboren was. Zarok, die hem vanaf de grond gadesloeg na een bijzonder ruwe landing, schudde zijn hoofd.

"Herinner me eraan," zei de Draconiër, "waarom ik hiermee instemde."

Dustin nam die avond het hoekpodium. De zaal was vol — mijnwerkers van hun dienst, vissers met nog vorst in hun baarden, een menigte die hard dronk en naar alles zou luisteren wat niet de wind was.

Dustin speelde de gebruikelijke set. Liederen van de weg — publiekslievelingen, drinkliederen, het soort materiaal dat in elke taverne van Waterdeep tot de Spine of the World werkte. De menigte stampte en klapte en kocht drankjes voor hem, en een tijdlang was het precies wat hij nodig had — het eenvoudige, eerlijke genoegen van optreden voor mensen die vermaakt wilden worden.

Maar hij was niet zonder reden naar Fireshear gekomen, en de reden was geen applaus.

Hij wachtte tot de menigte warmgedraaid was. Tot het bier de schouders had losgemaakt en de zaal tot rust was gekomen in dat behaaglijke gezoem tussen liederen waarin mensen achteroverleunden en luisterden in plaats van verzoeken te roepen. Toen pakte hij zijn fluit en speelde iets anders.

Purple Rocks. Een oud lied, ouder dan de Wanderlust Revue, jaren geleden geleerd rond een kampvuur in de Silver Marches. Eilanden ver naar het westen, voorbij de Sea of Moving Ice. Lichten op de kust. Schepen die te dichtbij voeren en niet terugkwamen.

Het was het soort lied dat in Waterdeep als verzinsel klonk. Hier, aan de rand van de bevroren zee, met de wind die tegen de luiken huilde en de ijsplaat zichtbaar vanaf de haven — kwam het anders aan.

Dustin sloeg de menigte gade terwijl hij speelde. Hij trad nu niet op — hij bestudeerde. Hij zocht iets specifieks: een huivering, een blik, een drankje dat een fractie te snel werd neergezet. Iedereen die meer wist dan het lied vertelde.

De menigte luisterde. Sommigen knikten mee. Sommigen staarden in hun bekers met de afwezige uitdrukking van mensen die zich dingen herinnerden die ze liever vergaten.

Maar als iemand in die zaal de waarheid achter de Purple Rocks kende, hield hij die voor zich.

Dustin borg de stilte op.

De dagen op de griffioenenschool kregen een ritme. Ochtendvluchten langs de kust, waar de wind van de ijsplaat greep en zenuwen in gelijke mate beproefde. Middagoefeningen — formatievliegen, noodlandingen, de specifieke schrik van een kantelbocht op snelheid terwijl de grond honderd voet lager lag en uit bevroren rots bestond.

Op de derde avond aten ze opnieuw in The Silver Vein. Het gezelschap nam een hoektafel, gehavend en hongerig. Mindartis zat op een opgevouwen mantel. Zarok wilde helemaal niet zitten. De stoofpot was schapenvlees en zout en nog meer zout. Don Juan at de zijne zonder de indruk te wekken dat hij ervan genoot.

"De griffioen," zei Zarok, "mag mij niet."

"De griffioen," zei Kürbis, "mag niemand."

"Hij mag jou."

"Hij tolereert mij."

Kürbis glimlachte. Hij had de hele week meer geglimlacht dan gewoonlijk — klein, privé, het soort glimlach dat hij droeg wanneer hij het probeerde te onderdrukken. Dustin sloeg hem gade over de rand van een beker.

Toen stond hij op, nam de fluit van zijn riem, en ging op zoek naar het platform.

The Silver Vein kende hem inmiddels. De zaal werd vanzelf stil.

"Iets nieuws," zei hij. "Wings of the Wild."

De mijnwerkers luisterden. Hij had er nog twee op zak — The Frozen Coast, en een zonder naam tot dusver, helemaal ritme. Die speelde hij vanavond niet. Ze konden wachten.

Terug aan de hoektafel hief Don Juan zijn beker.

"Beter dan Yartar."

"Yartar betaalde beter."

"Yartar loog over het brood."

Tegen de vierde dag was zelfs Zarok gestopt met klagen. Niet omdat het vliegen comfortabel was geworden — dat was het niet, en zou dat waarschijnlijk nooit worden voor iemand wiens zwaartepunt voor een slagveld gebouwd was in plaats van voor een zadel — maar omdat het uitzicht het ongemak waard was. De ijsplaat liep vlak en wit tot aan de horizon, en het water bewoog donker onder de rand ervan.

Op een van die vluchten nam Dasharra hen mee voor een laatste test. Ze reed met hen mee op Screecher — haar eigen vogel, vol littekens en grijs — en waarschuwde hun niet dat het een test was tot ze ver weg waren boven het ijs.

Ze waren boven de open plaat toen Kürbis abrupt afremde.

De griffioen van de Goliath kantelde hard, cirkelde, en Kürbis wees omlaag naar de rand van de ijsplaat. De anderen volgden zijn blik.

Een langboot. Net aangeland — de romp donker, geschuurd door de zee, nog een lang zwart spoor door het ijs slepend waar hij aan land geschuurd was. De zeilen waren neergehaald. Vorstreuzen stapten al uit, zwaaiden van de boeg op de plaat in een gestage stroom.

Ze hielden niet halt bij de boot. Ze vormden losjes op het ijs en braken uit in een harde ren landinwaarts — bijlen en speren over hun rug geslagen, recht op de donkere vlek van Fireshear aan de kust af. De waard had geen ongelijk gehad.

Dustin telde ze terwijl ze gingen. Acht, misschien meer. Twee bleven bij de boot, leunend op lange speren terwijl de anderen hen achter zich lieten — schildwachten bij de vracht.

"Dat is niet goed," zei Dustin.

Dasharra was al onderweg. Screecher vouwde zijn vleugels en dook. Kürbis dook een halve tel achter haar.

Het gezelschap splitste zich zonder overleg — het soort instinctieve tactische verdeling die voortkwam uit maanden samen vechten en het weten, zonder woorden, wie het meest geschikt was voor wat.

Zarok kantelde naar de aanstormende reuzen toe, Mindartis achter hem, al spreuken voorbereidend. Zij zouden onderscheppen — hen vertragen, tijd kopen voor de stad om een verdediging op te zetten. Het was de verstandige zet. De dappere zet.

Dustin, Don Juan en Kürbis vlogen naar het schip.

Twee reuzen waren achtergebleven — schildwachten, of misschien te traag om de oorlogsbende bij te houden. Ze stonden op het ijs bij de boeg van het schip, enorme gestalten gewikkeld in bont, hun adem die opsteeg in pluimen die de wind verscheurde zodra ze gevormd waren. Ze zagen de griffioenen komen en grepen naar hun wapens met het ongehaaste zelfvertrouwen van wezens die nog nooit van bovenaf waren aangevallen.

Don Juan raakte de eerste als een donderslag — duikend van hoogte, zwaard laaiend, de inslag die de reus drie stappen achteruit dreef voordat hij begreep wat er gebeurde. Kürbis was een halve adem achter hem, zijn griffioen die op het laatste moment optrok terwijl de Goliath simpelweg lósliet, uit het zadel viel met zijn strijdbijl al in beweging. De reus die hij raakte wankelde niet. Hij vouwde dubbel.

Dustin landde op het schip.

Het dek was hout en zout en oude vorst. Lange banken in het midden, riemen opgestapeld, touw stijf opgerold tegen de kou. De romp kreunde zwakjes waar hij op het ijs geschuurd was. De luiken waren met vorst dichtgekorst maar niet met de tijd — de boot was hier niet lang geweest.

Een kist stond bij het achtersteven, met hennep aan het dek vastgesjord, het touw hard bevroren als ijzer. Het deksel was dichtgekorst. Het slot zat muurvast.

Dustin pikte het niet open. Hij trok de fluit van zijn riem en hield die in beide handen. Iets ouds in hem reikte omlaag in het ijzerhout, vond de nerf, en wekte het. De fluit werd zwaarder in zijn greep, het evenwicht verschoof, het gewicht van een eikenhouten steel waar een ademtocht eerder een muzikanteninstrument geweest was.

Hij haalde uit.

De fluit trof de kist in een golf van bleekgroen vuur — hongerig, snel, vretend aan het bevroren hout zoals een gloeiend ijzer aan vorst vreet. De kist kreunde en hield stand.

Op het ijs beneden hadden Don Juan en Kürbis de schildwachten afgemaakt. De twee reuzen lagen stil, het ijs eromheen gebarsten en bevlekt. Don Juan steeg al op zijn griffioen, ogen op de verre gestalten van de oorlogsbende langs de kust.

"Dustin —"

"Ik ben ermee bezig."

"We kunnen niet wachten."

"Ga dan."

Hij haalde opnieuw uit. Het groene vuur laaide op, sprong omhoog langs de zijkant van de kist, zonk in het deksel. Het hout werd zwart aan de randen, toen wit, toen verpulverd. Bij de derde slag spleet het deksel schoon over het slot en viel open.

Kürbis trok een rol geolied leer uit de pakken van een van de dode reuzen en stak die onder zijn mantel. Toen zat hij op zijn griffioen. Don Juan steeg op, Kürbis een tel achter hem, en ze kantelden naar het gevecht langs de kust.

In de kist, genesteld in bevroren stro als iets dat erop wachtte gevonden te worden, lag een hoorn.

Geen oorlogshoorn. Niet de ruwe instrumenten die de vorstreuzen droegen — die waren functioneel, lelijk, ontworpen voor volume in plaats van vakmanschap. Dit was kunst. Zilver, gepolijst ondanks de kou, met inlegwerk dat het dunne noorderlicht ving en het terugwierp in patronen die leken te bewegen. De patronen waren octopussen — tentakels die rond de beker kronkelden, langs de rand krulden, weergegeven in zilver zo fijn dat het detail zelfs op armlengte standhield.

Dustin pakte hem op. Hij was lichter dan hij eruitzag, en warm — onmogelijk warm, alsof hij bij een vuur had gelegen in plaats van in stro op het dek van een reuzenboot.

Hij wist wat het was. Niet precies — nog niet — maar hij wist hoe het áánvoelde. Op dezelfde manier waarop hij had geweten dat de tondeldoos meer was dan messing. Op dezelfde manier waarop hij had geweten dat bepaalde melodieën macht bevatten voordat iemand hem leerde waarom. Een bardeninstinct.

Hij stak de hoorn in zijn riem en klom op zijn griffioen. De vogel ving de wind en draaide naar de kust.

Hij was al te laat.

Tegen de tijd dat Dustin de langboot achter zich liet en de kust onder hem breder werd, was het gevecht aan de kust al aan de gang.

De oprukkende reuzen hadden het strand bereikt — zes of zeven van hen, rennend over het laatste open ijs naar de eerste rij vishuizen aan de rand van de stad. Stedelingen schreeuwden in de straten erachter, verdedigers die zich verzamelden met wat ze maar bij de hand hadden.

Boven hen was het onderscheppingsteam aan het werk.

Mindartis zat op de griffioenrug, handen in beweging. Een kraal van rood licht viel van zijn vingertoppen, daalde neer tussen de rennende reuzen, en bloeide open. De plaat barstte open onder hen in een zwarte ring van gesmolten water — en in het hart van de bloei gingen drie van de reuzen schreeuwend neer, baarden en bont in lichterlaaie, neerstortend in het gebroken ijs.

De rest wankelde. Een paar van hen draaiden zich om en keken omhoog.

Eén bukte, brak een schots gekarteld ijs van de rand van het nieuwe gat, woog die in één hand, en slingerde hem.

De schots raakte Mindartis' griffioen midden in een kantelbocht. De vogel vouwde dubbel met een geluid als van een scheurend nat zeil, en Mindartis ging uit het zadel.

Even was hij verticaal, vingers die iets snels traceerden, en toen viel hij niet zozeer als dat hij dreef — wegzakkend door lucht die zwaar geworden was. De trage afdaling redde hem niet. Het gat lag recht eronder. Hij raakte het water en ging kopje-onder.

Achter hem wervelde een andere reus en wierp — deze keer een rots, een brok kuststeen — en raakte Screecher dwars over de flank net achter de vleugel. De grijze griffioen krijste, haperde, en kon de lucht niet houden. Dasharra reed de vogel hard omlaag. Ze kwamen neer tussen de boot en de kust. Noch ruiter noch griffioen stond op.

Don Juan en Kürbis duwden al naar het gat toe.

De griffioen van de paladijn raakte het gebroken ijs onder een scherpe hoek, glijdend tot stilstand met één vleugel door het water gesleept. Don Juan was uit het zadel voordat hij was uitgegleden, kling getrokken, hoofd draaiend tussen de reuzen en het water. Kürbis kwam achter hem neer, viel van de rug van zijn griffioen met dezelfde gemakkelijke val die hij bij de schildwachten gebruikt had, en ging naar het gat.

Hij stopte niet om te kijken. Hij reikte met één lange arm in het water, vond stof, en hees. Mindartis kwam grauw en proestend boven, doorweekt, ogen halfgesloten. Kürbis legde hem op het ijs, ruim achter het gat. Mindartis kwam op eigen kracht op handen en knieën, en bleef zo.

Zarok stond op het strand, bijl nat tot aan de steel, een reus geveld aan zijn voeten. De rest vocht niet met hem. Ze gingen voorbij — drie van hen in volle ren, recht op de huizen af, bijlen al geheven. Een deur versplinterde verderop. Een vishuismuur ging om onder een schouder.

Zarok draaide zich om en zette de achtervolging in. Don Juan was in beweging voordat hij de draai had voltooid, zwaard omhoog, sprintend over het gebroken strand. Kürbis kwam erachteraan, water van zijn mantel schuddend.

Toen braken de bomen.

Niet vanuit de richting van de aanstormende reuzen — maar van áchter Fireshear, vanuit het bos in het zuiden, waar de dennen dicht en donker groeiden en niets had mogen bewegen. Iets bewoog. Iets enorms, dat zich door stammen heen drong die als aanmaakhout knapten, elke stap die de grond hard genoeg schudde om de luiken in de stad te laten rammelen.

Een vorstreus. Maar niet zoals de anderen.

Deze was groter. Langer. Breder over de schouders dan welke reus Dustin ook had gezien, en hij had er meer dan zijn deel gezien. Hij droeg een bijl die een wachttoren in één slag had kunnen vellen, en zijn gezicht — vol littekens, verweerd, met een uitdrukking van grimmige vastberadenheid — was niet naar de stad gekeerd.

Het was naar de andere reuzen gekeerd.

De eerste die hij raakte zag het niet aankomen. De bijl ving de plunderaar midden in zijn pas en deed hem languit over het ijs tuimelen, en voordat de anderen konden reageren was de nieuwkomer tussen hen — slaand, brullend, vechtend met de geconcentreerde woede van iemand die een kant gekozen had en die keuze wilde laten tellen.

De plunderaars haperden. Welk plan ze ook hadden gehad — welke coördinatie hun aanval ook gedreven had — loste op tegenover een van hun eigen soort die zich tegen hen keerde.

Dustin cirkelde boven de chaos, de hoorn warm tegen zijn heup, en nam een beslissing die ongeveer tien procent tactisch en negentig procent onvermijdelijk was.

Hij kon er niets aan doen. Hij was een bard. En de hoorn was het mooiste instrument dat hij ooit had vastgehouden.

Hij landde op een dak aan de rand van het gevecht en trok de hoorn van zijn riem.

Hij wist niet wat die zou doen. Niet echt. Hij had het gewicht gevoeld, de warmte, het gezoem van iets ouds dat in het zilver opgerold lag. Een verstandig persoon zou het eerst hebben bestudeerd.

Dustin zette hem aan zijn lippen en blies.

Het geluid dat eruit kwam was geen noot. Het ging door de grond en het ijs en de botten van iedereen die dichtbij genoeg was om het te horen, en het rolde over het slagveld en bleef doorgaan — voorbij de stad, voorbij de kliffen, uit over de bevroren zee.

Toen kwamen ze.

Ze rezen op uit het ijs als een hitteschijn — eerst doorschijnend, toen verdichtend, hun omtrekken die zich aanscherpten tot vormen die onmiskenbaar menselijk waren maar niet in de verste verte levend. Krijgers. Tientallen van hen, gehuld in harnassen uit een tijdperk dat alles voorging wat Dustin kon benoemen, dragend wapens die bij elke stap flikkerden tussen vast en spookachtig. Vikingen — of wat deze gestalten ook geweest waren voordat de dood hen had opgeëist en de hoorn hun dienst had gebonden.

Ze stonden in stilte, spookachtige ogen op Dustin gericht, wachtend.

Hij staarde terug. De hoorn was nog warm in zijn handen. De spookkrijgers sloegen hem gade met de geduldige roerloosheid van soldaten die op bevelen wachtten.

"Nou," zei Dustin. Zijn stem brak een beetje. "Ga helpen."

Ze gingen.

Wat volgde was minder een gevecht dan een afslachting. De spookkrijgers raakten de overgebleven reuzen in de flank — onvermoeibaar, onbevreesd, onverstoord door de kou of het bloed of de vorstreuzenwapens die door hun spookachtige vormen heen gingen als wind door mist. Tussen hen, de bijl van de bevriende reus, en het gezelschap dat op de grond vocht, maakten de plunderaars geen schijn van kans.

Het was in minuten voorbij. De laatste reus viel, de spookkrijgers vervaagden als ochtendmist, en de hoorn werd koud in Dustins handen.

Stilte. Toen — de trage, onzekere geluiden van een stad die zich realiseerde dat ze nog overeind stond.

Ze troffen hem zittend aan op de resten van een ingestorte muur, vorstreuzenbloed afvegend van een bijl die een zwakke, gestage gloed afgaf. Hij was enorm — zelfs naar vorstreuzenmaatstaven — gekleed in plaatharnas dat zijn portie gevechten had gezien, en de helm naast hem op de stenen was de gebleekte witte schedel van een draak. Hij zat met de gemakkelijke roerloosheid van iemand die vele veldslagen had uitgevochten en niet de behoefte voelde er ook maar één te vieren.

Het gezelschap naderde behoedzaam. Don Juans hand rustte op zijn zwaard. Zaroks houding was strak van de spanning van iemand die de laatste twintig minuten vorstreuzen had bevochten en nog niet bereid was een andere te vertrouwen. Mindartis kwam als laatste, in de droge mantel van iemand anders, en hield niet op met rillen.

De reus keek op. Zijn ogen — bleekblauw, intelligent, vaag geamuseerd — gingen tussen hen heen en weer.

"Jullie vechten goed," zei hij. Zijn stem was diep genoeg om in de borstkas te voelen. "Voor klein volk."

Gemeenschappelijk. Hij sprak Gemeenschappelijk — duidelijk, zonder de haperende zinsbouw die de meeste reuzen gebruikten wanneer ze zich verwaardigden kleinere wezens aan te spreken. Dat alleen al onderscheidde hem.

"Ik ben Harshnag," zei hij, alsof dat alles verklaarde.

Zarok stapte naar voren, nog steeds wantrouwend, en hield het gesneden ivoren beeldje omhoog dat ze van een van de gevallen plunderaars hadden afgenomen — een ingewikkeld bewerkte figuur, zwaar in de hand.

Harshnag wierp er een blik op. "Thrym," zei hij. "Vorstreuzengod. De anderen bidden tot hem om kracht." Een pauze. "Ik vertrouw liever op de bijl."

Zijn blik bleef rusten op Zaroks wapen — de strijdbijl van de Draconiër, gehavend van het gevecht maar nog heel.

"Behoorlijk geduchte bijl die je hebt," zei Harshnag. De vaagste zweem van een glimlach. "Voor iemand van jouw formaat."

Zarok knipperde met zijn ogen.

"Lijkt erop dat je weet hoe je ermee om moet gaan," voegde Harshnag eraan toe.

Toen verplaatsten zijn ogen zich naar Dustin. Naar de hoorn aan zijn riem. De pret werd dieper.

"Heb je daar zelf op geblazen?"

"Dat heb ik."

"Stoutmoedig," zei Harshnag. "Mogelijk dom. Maar stoutmoedig."

Don Juan haalde zijn hand van zijn zwaard.

Dustin keek naar de hoorn aan zijn riem. Toen naar Harshnag. Toen naar de geruïneerde muur, de gevallen reuzen, de spookachtige voetafdrukken die al van het ijs vervaagden.

"Dus," zei hij. "Wat gebeurt er nu?"

Harshnags bleke ogen vonden de horizon — naar het noorden, richting de Sea of Moving Ice, waar de kaart die ze van het pak van een dode reus hadden afgenomen een eiland markeerde met een zorgvuldige X.

"Nu," zei de vorstreus, "praten we."

Het Oog van de Alvader, had Harshnag gezegd, lag diep in de Spine of the World. Oostwaarts. Hoog. Harshnag kon het lopen. Het kleine volk niet.

Ze hadden griffioenen nodig.

Dasharra hoorde hen aan in het schemerduister van de stal van de rijschool, handen in haar schort, gezicht uitdrukkingsloos. Ze luisterde naar de bard. Ze luisterde naar de paladijn die de diplomatieke woorden ervoor had. Ze keek toe hoe Mindartis de route uitstippelde op een snipper perkament in zijn kleine, precieze handschrift.

"Jullie willen mijn vogels," zei ze. "Om jullie oostwaarts de hoge passen in te dragen, waar de wind de vleugel van een dwaas rukt, en waarschijnlijk niet terugkomt."

"Waarschijnlijk wel," zei Don Juan.

Ze wierp hem een blik toe. Toen keek ze naar de rest van hen.

"Alleen als ik meega."

Kürbis gromde iets wat instemming had kunnen zijn.

"Afgesproken," zei Don Juan.

Ze verlieten Fireshear voor zonsopgang.

Harshnag ging te voet — want natuurlijk deed hij dat. De pas van de vorstreus dekte per stap meer grond dan de griffioenen in drie vleugelslagen. Hij droeg zijn gloeiende slagbijl over een schouder en baande een pad door sneeuwbanken die de rest van het gezelschap tot aan hun nek zouden hebben bedolven.

Dasharra vloog naast Kürbis aan de voorkant van de formatie. Haar griffioen veranderde van koers zonder dat ze er iets voor leek te vragen.

De rest van het gezelschap vloog. Op griffioenrug, ingebakerd in elke laag die ze bezaten, de wind die elke kier in hun mantels vond.

Onder hen liep Harshnag. De reus hield een gestaag, onvermoeibaar tempo aan — bergop, bergaf, door ijsvelden en rotsachtige passen. De Spine of the World ontvouwde zich onder de formatie: pieken, bevroren rivieren die niet waren ontdooid sinds vóór de stichting van Waterdeep.

De bergen werden hoger naarmate ze oostwaarts vlogen. De pieken hadden niet de afgeronde, verweerde vormen van de westelijke heuvelflanken — ze waren scherp, omhooggestoten als gebroken tanden. IJs op hun kammen schitterde in het dunne zonlicht. De lucht werd ijler. De griffioenen zwoegden. Zelfs Kürbis, die het vliegen had opgepakt met het natuurlijke gemak van iemand die ervoor geboren was, zag er ongemakkelijk uit op die hoogte.

Harshnag zag er niet ongemakkelijk uit. Harshnag zag eruit alsof hij een wandelingetje maakte.

Ze sloegen kamp op een bevroren bergkam toen het licht wegstierf — een rotsrichel die uit de bergflank stak, beschut tegen de ergste wind door een natuurlijke overhang waar Harshnag onder moest bukken om te passen. De griffioenen kropen samen aan het verre eind van de richel, hun veren opgezet tegen de kou, af en toe klakkend met hun snavels naar de duisternis voorbij het vuurlicht.

Het vuur was Mindartis' werk — arcane vlam die brandde zonder brandstof en warmte gaf zonder rook, wat noodzakelijk was gezien er niets te branden viel binnen een dagmars in welke richting dan ook. Het gezelschap verzamelde zich eromheen in een losse kring, kauwend op reisrantsoenen en kijkend hoe de sterren opkwamen. Hier boven waren het er meer, en ze flikkerden niet.

De rantsoenen waren bevroren in de zadeltassen. Ze ontdooiden traag tussen de vingers en smaakten voornamelijk naar leer.

Dustin haalde zijn fluit tevoorschijn.

Niet om te spelen — nog niet. Hij draaide hem rond in zijn handen, voelde het vertrouwde gewicht van het ijzerhout, en keek hoe het vuurlicht de nerf ving. Toen keek hij naar Harshnag, die met gekruiste benen op de kale rots zat met zijn bijl over zijn knieën, zijn massieve gestalte afgetekend tegen de sterren.

"Harshnag," zei Dustin. "Mag ik je iets vragen?"

De bleke ogen van de reus bewogen naar hem toe. "Vragen mag."

"Klauthen Vale." Dustin liet de naam in de koude lucht hangen. "Ik hoorde jaren geleden verhalen. Kampvuurvertellingen — het soort dat barden rondstrooien wanneer ze elkaar proberen te imponeren. Een verborgen vallei in de bergen, magisch warm, groen midden in dit alles —" Hij gebaarde naar de bevroren woestenij om hen heen. "Bewaakt door een draak. Een grote rode wyrm."

Hij pauzeerde. "Ik schreef er een lied over. Leek me een goed verhaal. Het soort dat te interessant is om niet waar te zijn, maar te toevallig om het werkelijk te zijn."

Harshnag was lang stil. Het vuur knetterde. De wind kreunde door de rotsen boven hen.

"Het bestaat," zei de reus.

Rond het vuur draaiden hoofden zich om. Don Juans hand stokte halverwege naar zijn waterzak. Kürbis, die zijn slagzwaard had geslepen, verstilde.

"Het bestaat," herhaalde Harshnag. "Ten westen van Mirabar, in de hoge pieken. Een vallei verwarmd door oude magie — ouder dan de Ordning, ouder dan de koninkrijken van de mensen. Groen, zoals je zegt. Warm. Vol leven op een plek waar niets zou moeten leven." Hij verplaatste zijn gewicht. "En ja. Er is een draak. Een eeuwenoude. Hij is daar langer dan iemand zich kan herinneren, en hij verwelkomt geen bezoekers."

"Dus het lied klopte," zei Dustin.

"Jouw lied," zei Harshnag, met de zorgvuldige nadruk van iemand die zijn woorden precies kiest, "zou er verstandig aan doen een lied te blijven. De vale is geen plek voor klein volk. Het is geen plek voor enig volk. De draak bewaakt hem omdat de draak hem wil, en wat een eeuwenoude wyrm wil, dat houdt een eeuwenoude wyrm."

"Genoteerd," zei Dustin.

"Ik meen het serieus, bard."

"Ik ook." Dustin stak de fluit terug in zijn riem. "Ik schrijf liederen over dingen die ik interessant vind. Dat betekent niet dat ik dom genoeg ben om ze op te gaan zoeken."

Harshnag bestudeerde hem een ogenblik met een uitdrukking die geamuseerdheid had kunnen zijn. "Goed," zei hij. "Want als je dat deed, zou ik niet volgen."

Het vuur brandde. De wind huilde. De Spine of the World strekte zich in alle richtingen om hen heen uit.

Dustin speelde het lied toch — zacht, voor het vuur en de sterren en de reus die zonder commentaar luisterde. Klauthen Vale. De melodie kronkelde door de bevroren lucht als rook, de noten vielen de duisternis in en verdwenen.

Toen hij klaar was, zei Harshnag niets. Maar hij knikte, eenmaal, en dat was genoeg.

De tweede dag was erger.

De pieken werden scherper, de passen smaller, de wind venijniger. De griffioenen vlogen nu in strakke formatie — niet uit keuze maar uit noodzaak, de opwaartse luchtstromen tussen de pieken gewelddadig en onvoorspelbaar, die de vogels zonder waarschuwing zijwaarts wierpen. Dasharra leidde hen erdoorheen en riep koerscorrecties die het gezelschap zonder tegenspraak opvolgde.

Harshnag hield beneden gelijke tred. De reus navigeerde door kloven en ijsvelden die een leger zouden hebben tegengehouden, en stopte geen enkele keer om een pad te kiezen.

Het was halverwege de middag toen Dustin het zag.

Een flits van kleur — verkeerd voor dit landschap, onmogelijk op deze hoogte. Hij liet zijn griffioen zonder nadenken overhellen, dook onder de formatie, en daar was het: een vallei genesteld tussen twee pieken. En het was groen.

Niet het gedempte grijsgroen van alpenmos of het bleke groen van korstmos op rots. Echt groen — het diepe, onmogelijke groen van een zomerbos, het soort groen dat niets te zoeken had binnen honderd mijl van waar ze waren. Bomen. Gras. Een beek die het licht ving. Allemaal weggestopt in een vallei die de bergen vanuit elke hoek verborgen, behalve recht van boven.

Warme lucht steeg eruit op — Dustin kon het zelfs op hoogte voelen, een thermiek die zijn griffioen ving en omcirkelde zonder dat het gezegd hoefde te worden, de kop van de vogel kantelde met de scherpogige belangstelling van een roofdier dat iets levends had bespeurd.

Dustin staarde. Het lied speelde in zijn hoofd — In de bergen hoog waar de koude winden gillen, ligt een geheime plek, een verborgen dal — en voor het eerst voelde de melodie minder als kunst en meer als een kaart.

"Niet doen," zei een stem onder hem.

Hij keek omlaag. Harshnag was gestopt, zijn hoofd omhoog gekanteld, kijkend hoe Dustins griffioen de thermiek omcirkelde met een uitdrukking die onmiskenbaar een waarschuwing was.

"Ik weet het," riep Dustin terug. "Ik kijk, ik land niet."

"Kijk snel," zei Harshnag. "En kijk dan ergens anders."

Dustin trok de griffioen omhoog en sloot weer aan bij de formatie. Hij keek niet om. Maar hij dacht erover na — het lied, de vallei, de terloopse bevestiging dat de wereld vol zat met dingen die onmogelijk zouden moeten zijn en het simpelweg niet waren.

Hij had een lied geschreven over het hol van een draak. En was eroverheen gevlogen. En had het overleefd.

Dat, besloot hij, was genoeg.

Ze zagen het van een afstand — een vorm uitgehouwen in de bergflank die te regelmatig was, te doelbewust, om natuurlijk te zijn. Naarmate ze dichterbij vlogen, verhelderde de vorm tot architectuur: een verhoogde weg, veertig voet breed, die een ravijn overspande dat zo diep was dat de bodem zich in de schaduw verloor. Aan het verre uiteinde, een ingang uitgehakt uit de levende rots — een massieve poort omkaderd door zuilen van donkere steen, de bovendorpel uitgehouwen met runen zo groot dat ze vanuit de lucht leesbaar waren.

Het Oog van de Alvader. Tempel van Annam, vader der reuzen, gebouwd in de eeuw van Ostoria toen de reuzenkoninkrijken zich over de wereld uitstrekten en de kleine rassen zich nog niet hadden verheven om hen uit te dagen.

Harshnag stopte aan de voet van de verhoogde weg. Zijn uitdrukking — gewoonlijk onleesbaar — toonde iets wat eerbied had kunnen zijn.

"Dit is de plek," zei hij. Geen openbaring. Een bevestiging.

De verhoogde weg was breed genoeg voor de reus om er comfortabel over te lopen, het oppervlak bestoven met verse sneeuw die niemand had verstoord. Aan weerszijden was de afgrond absoluut — honderden voeten lege lucht, de bergwind zong door de kloof met een lage, klagende noot die bijna als een stem klonk.

Ze lieten de griffioenen landen aan het dichtstbijzijnde eind van de verhoogde weg. Dasharra begon ze vast te leggen — met geoefend gemak hun poten kluisterend, harnassen controlerend, mompelend tegen de vogels in de ruwe, liefdevolle toon van iemand die dieren meer vertrouwde dan mensen.

"Blijf bij de griffioenen," zei Kürbis tegen haar. Ze wierp hem een blik toe die suggereerde dat ze niet van plan was geweest iets anders te doen.

Het gezelschap begon over te steken.

Ze waren halverwege de verhoogde weg toen de eerste bout insloeg.

Hij trof de steen twee voet vóór Don Juan — een kruisboogbout, dik als een tentharing, die zich met genoeg kracht in de rots begroef om het oppervlak te kraken. Het geluid was vlak en hard, als een hamer die een aambeeld raakt, en het echode op een manier van de wanden van het ravijn dat het onmogelijk was te zeggen waar het vandaan was gekomen.

Iedereen verstijfde.

Een tweede bout. Deze dichterbij — passerend tussen Zarok en Mindartis, dichtbij genoeg dat de Draconiër de wind van zijn passage voelde. Hij kwam van boven. Van de ingang. Van ergens in de schaduwen tussen die donkere stenen zuilen.

"Boogschutters," zei Mindartis. "Minstens twee. Verhoogde positie. Wij staan in het open veld."

Een derde bout bewees zijn punt door aan Dustins voeten tegen de verhoogde weg te verbrijzelen. Steensplinters bezaaiden zijn laarzen.

"Bewegen!" schreeuwde Don Juan, en het gezelschap verspreidde zich — wat op een veertig voet brede verhoogde weg met een dodelijke afgrond aan weerszijden betekende dat ze zich tegen de lage stenen balustrade drukten en probeerden zo'n klein mogelijk doelwit te vormen.

Harshnag verspreidde zich niet. Harshnag hief één massieve arm om zijn gezicht te beschermen en liep door, de bouten ketsten af op zijn harnas en blote huid met de efficiëntie van iemand die had besloten dat kruisboogbouten beneden zijn aandacht waren.

Nog een salvo. De schutters waren goed — niet militair-precies, maar snel, vasthoudend, vurend vanuit dekking en nooit meer dan een arm tonend.

Dustin drukte zich tegen de balustrade, hield de ingang in de gaten, berekende afstanden. Veertig voet tot de pilaren. Open terrein. Geen dekking. De schutters hadden de hoge grond en het geduld om hen uit te zitten.

Hij dacht er ongeveer twee seconden over na.

Toen stapte hij door de ruimte.

De wereld vervaagde — een korte, desoriënterende ruk, als zijwaarts vallen door een deur die er niet was — en hij stond in de schaduw van de gewelfde ingang, tussen twee uitgehouwen pilaren, dichtbij genoeg om de steen aan te raken. De lucht hier was anders. Stil. Koud op een manier die niets met de wind te maken had.

Hij drukte zich tegen de dichtstbijzijnde pilaar en keek naar binnen.

Een gang. Enorm — dertig voet breed, het plafond verloor zich in de duisternis erboven. De wanden waren gladde steen, uitgehouwen met friezen die taferelen toonden uit een tijdperk zo ver weg dat het mythologisch aanvoelde. De vloer was van flagstones, elke plaat zo groot als een eettafel, glad gesleten door voeten die hier in millennia niet hadden gelopen.

"Veilig!" riep Dustin terug. "Er is een gang — kom op!"

Op de verhoogde weg zette de rest van het gezelschap zich in beweging. Don Juan sprintte, zijn harnas rammelend, slingerend terwijl een andere bout de steen achter hem verbrijzelde. Zarok volgde, slagbijl tegen zijn borst, de massa van de Draconiër maakte hem het grootste doelwit en zijn eed maakte hem onbekwaam om zich daar druk over te maken. Mindartis bewoog met het efficiënte, ongehaaste tempo van iemand die de boutbanen had berekend en ertussendoor liep.

Harshnag was nog op de verhoogde weg — niet omdat hij langzaam was, maar omdat een vorstreus die een veertig voet brede brug oversteekt een doelwit vormde dat zelfs de slechtste schutter niet kon missen. Bouten ketsten af op zijn harnas en huid in een gestaag ritme, en hoewel geen ervan echte schade aanrichtte, waren ze vasthoudend genoeg om hem te dwingen zijn gezicht te beschermen en zijn pad te kiezen.

Achter hen allen aarzelde Kürbis.

De Goliath stond aan het dichtstbijzijnde eind van de verhoogde weg, terugkijkend naar de griffioenen. Dasharra had ze onder controle — de vogels waren nerveus, vleugels half gespreid, maar zij was kalm, praatte hen tot rust met het gestage gezag van lange ervaring. Ze zouden in orde zijn.

Maar Kürbis bewoog niet.

"Kürbis!" riep Don Juan vanaf de ingang. "Kom op!"

De Goliath keek naar de griffioenen. Keek naar de gang. Keek weer naar de griffioenen.

Toen begon de steen te vallen.

Een blok — enorm, uitgehouwen om de ingang te passen als een stop in een fles — daalde uit het plafond met de knarsende, onverbiddelijke zekerheid van een mechanisme dat eeuwen op dit moment had gewacht. Niet snel. Maar niet langzaam genoeg om over na te denken.

"VOORUIT!" schreeuwde iemand — meerdere stemmen, overlappend.

Don Juan, Zarok, Mindartis — allemaal voorwaarts duikend, onder de dalende plaat door glijdend met de wanhopige, onhandige snelheid van mensen die precies één kans hadden om niet aan de verkeerde kant van een zeer grote rots te belanden.

Ze haalden het. Net. Mindartis' gewaad bleef met de rand haken en scheurde, een strook stof achterlatend onder honderd ton steen.

Het blok zakte op zijn plaats met een dreun die stof van het plafond schudde. Erachter — Kürbis, Harshnag en Dasharra. Buiten.

"Zoek een andere weg naar binnen!" schreeuwde Dustin tegen de steen. Hij wist niet of zijn stem door vier voet rots droeg. "Er moet een andere ingang zijn!"

Aan de andere kant hoorde Kürbis genoeg. Hij knikte voor zichzelf, draaide zich om en ging terug naar de griffioenen en wat voor alternatieven de berg te bieden had.

De gang strekte zich honderdtwintig voet voor hen uit. Stenen balkons liepen langs weerszijden op ongeveer twintig voet hoogte, bereikbaar via brede trappen uitgehouwen in de rots. Aan het verre uiteinde rees een trap naar een paar deuren — op reuzenschaal, uitgehouwen uit steen zo dik en zo precies passend dat er geen naad zichtbaar was.

Ze waren niet alleen.

Beweging in de gang vooruit — vormen die zonder haast uit de schaduwen van de balkontrappen stapten. Vier van hen. Uthgardt, afgaande op de pelzen en de symbolen geschilderd over hun gezichten — breedgeschouderd, met wilde ogen, gewapend met grove maar zware wapens. Drie waren krijgers. De vierde was een vrouw, langer dan de rest, gehuld in bleke pelzen en bot, haar gezicht getekend in lijnen van wit pigment. Een sjamaan.

De lucht rond de sjamaan boog de verkeerde kant op — een vage, ziekelijke vervorming die flikkerde aan de randen van haar gestalte, als hitte boven een weg, maar koud. Zelfs op deze afstand kon Dustin het voelen. Zijn huid kroop. Hij wilde verder weg zijn.

En aan het eind van de gang, op de treden onder de grote deuren, iets anders. Laag langs de steen, witgeschubd, kam langs de ruggengraat, vleugels dicht tegen het lichaam gevouwen. Niet groot — amper de grootte van een wolf — maar duidelijk niet wat het ooit zou worden. Een draak. Jong. Koude adem rees uit zijn neusgaten op in twee pluimen die in de ganglucht bleven hangen. Een wyrmling.

De Uthgardt vielen aan zonder waarschuwing en zonder woorden. De sjamaan volgde in wandeltempo, de vervorming om haar heen intensiveerde terwijl ze bewoog — een golf van iets wat geen hitte was en geen kou maar pijn deed, naar buiten stralend vanuit haar lichaam als gif dat uit een wond sijpelde. De wyrmling kwam niet van de treden af.

Het gevecht was meedogenloos en dichtbij. Zonder Harshnag of Kürbis — beiden buiten gevangen achter vier voet steen — vocht het gezelschap met wat ze hadden in een gang te smal voor tactiek en te lang voor terugtocht. Don Juan in het heetst van de strijd, kling laaiend van goddelijk licht. Mindartis weefde schilden en tegenspreuken met de methodische precisie van een man die een probleem doorwerkt. En Zarok, die één blik had geworpen op het ding op de treden en had besloten dat het van hem was.

Hij stak de gang over in looppas, en de adem van de wyrmling ving hem op de treden — een kegel van grijsblauwe kou zo dik dat de lucht erbinnen bevroor, ijzel vormde zich op zijn schubben in een laag. De Draconiër gromde, plantte zijn voeten, en bracht de bijl neer op de flank van het schepsel. De wyrmling krijste, draaide weg, en hapte naar zijn arm met tanden als splinters van bevroren glas.

Het duurde niet lang. Zarok nam de tweede adem over zijn schouder, kwam dichterbij, en dreef de bijl door zijn nek tegen de trede. De wyrmling schokte eenmaal en verstilde.

De Uthgardt vochten als mensen die niets te verliezen hadden — wild, roekeloos, zich op het gezelschap werpend met een felheid die voorbij moed ging in iets dat veel weghad van dwang.

En toen ze vielen, verdronken ze.

De eerste — een breedgeschouderde man met een bijl — ging neer onder Don Juans kling en raakte stuiptrekkend de stenen vloer. Zijn mond ging open, en er stroomde water uit. Geen bloed. Water — helder, koud, ziltig, dat uit zijn mond en neus gutste alsof zijn longen al die tijd vol oceaan hadden gezeten. Zijn lichaam welfde, sloeg wild om zich heen, en verstilde, de steen om hem heen donker van zeewater.

"Wat de —" begon Zarok.

De tweede verdronk op dezelfde manier. De derde net zo. Ieder van hen stikte en kromp samen en braakte onmogelijke hoeveelheden water uit, stierf niet aan hun wonden maar aan wat al die tijd in hen had gezeten — verdrinkend op droge steen, honderden mijlen van de zee.

Dustin had dit eerder gezien.

Yartar. De riolen. Het gevecht onder de casinoboot, waar de schepsels die ze hadden gedood op precies dezelfde manier water hadden opgehoest — dezelfde zilte geur, dezelfde stuiptrekkingen, dezelfde verschrikkelijke verkeerdheid van het toekijken hoe iemand verdronk op een plek waar verdrinken niet mogelijk had moeten zijn.

"Het is hetzelfde," zei hij. Hij hoefde het niet uit te leggen. Don Juans uitdrukking zei dat hij het zich ook herinnerde.

Dat liet de sjamaan over.

De sjamaan richtte haar volle aandacht op het gezelschap — en de aura om haar heen zwol op. De druk werd pijn, een verpletterende kracht die vanuit haar lichaam straalde en de gang vulde als vloedwater. Dustin voelde zijn zicht vervagen. Zijn huid brandde. Dicht bij dit ding blijven was geen optie.

Hij stapte door de ruimte.

De wereld schokte — en hij stond op het linkerbalkon, twintig voet hoog, naar adem happend in lucht die slechts ijskoud was in plaats van actief verkeerd. Van boven kon hij de vorm ervan zien — een ring van flikkering om haar heen, wijder dan hij had gedacht, en de flagstones erbinnen zagen er verkeerd uit, als iets gezien door slecht glas.

Hij hief zijn fluit en speelde. Dissonantie werd schade, de noten vonden de sjamaan zoals een kling vlees vond, terwijl beneden Don Juan van de ene kant indrong en Zarok van de andere. Mindartis' spreuken sloegen van achteren toe, precies en verwoestend.

De sjamaan stierf moeizaam. Het kostte alles wat ze hadden — staal en geloof en arcane vuur — voordat ze eindelijk bezweek en de flagstones raakte. En ze verdronk. Dezelfde stuiptrekkingen. Dezelfde onmogelijke vloed van zout water, donker en dampend waar het zich verzamelde rond haar geschilderde lichaam.

De wyrmling was niet verdronken.

Hij lag waar Zarok hem had achtergelaten, halverwege de treden, gewoon bloed bloedend in de steen. Een kleine witte draak, stervend zoals draken stierven. Geen vloed. Geen theater.

Ze stonden in stilte, bloedend, uitgeput, omringd door zeewater en dode Uthgardt en één kleine dode draak op de steen. De vragen konden wachten.

Kürbis keek hoe het stenen blok op zijn plaats zakte en verzoende zich ermee in de tijdspanne van één ademteug.

Hij was een Goliath. Zijn volk verspilde geen tijd aan dingen die ze niet konden veranderen. De ingang was verzegeld. Zijn metgezellen waren binnen. Hij was buiten. De volgende vraag was niet waarom maar wat nu.

Hij keerde terug naar de griffioenen. Dasharra stond al overeind, één hand op het harnas van haar vogel, las zijn uitdrukking met de professionele efficiëntie van iemand die in één oogopslag onderscheid kon maken tussen "probleem" en "ramp".

"Er zal een andere weg zijn," zei ze. Het was geen vraag.

Kürbis keek naar de berg. Het Oog van de Alvader was uitgehouwen in de rots — een tempel van deze omvang, gebouwd voor reuzen, zou meer dan één ingang hebben. Diensttunnels. Ventilatie. Nooduitgangen. De berg zou voorzien, zoals bergen altijd deden, als je wist hoe te luisteren.

Ze vlogen. Laag, dicht langs de kliffenwand, de vleugels van de griffioenen raakten bijna de rots terwijl Kürbis en Dasharra de bergflank omcirkelden. De wind probeerde hen van de steen te pellen. De kou was absoluut. Dasharra vloog met de kalme precisie van iemand die dit duizend keer had gedaan, en Kürbis volgde, vertrouwend op de instincten van de dwerg zoals hij de berg zelf vertrouwde.

Ze vonden het op de noordelijke wand — een grotmond, half verborgen door een overhang van ijs, groot genoeg voor een reus om er doorheen te gaan maar onder een hoek die hem onzichtbaar maakte vanaf de verhoogde weg. Natuurlijk, of bijna — de rots rond de opening toonde gereedschapssporen waar iemand een natuurlijke spleet had verbreed tot een doorgang, het werk oud genoeg dat de steen glad was verweerd.

Ze landden op een richel onder de opening. De griffioenen waren ongelukkig — de ruimte was krap, de wind was meedogenloos, en iets aan de grot deed ze hun veren plat leggen en met hun snavels klakken in het opgewonden ritme dat verkeerd betekende.

Kürbis steeg af en keek de duisternis in.

De tunnel helde naar beneden — steil, de vloer glad gesleten door water of tijd of beide, de wanden versmalden naarmate hij daalde. De lucht die van binnen kwam was anders — warmer, vochtiger, met een vage minerale geur die hem deed denken aan de warmwaterbronnen in de bergen van zijn jeugd. En onder die geur, iets anders. Iets organisch. Iets levends.

Hij luisterde.

Geklik.

Niet de griffioenen — iets dieper in de tunnel, vaag maar duidelijk. Een ritmisch, chitineus geluid, als kaken die werkten, of poten die over steen bewogen. Snel, dan langzaam, dan weer snel, met het onregelmatige tempo van iets levends.

De africhter hoorde het ook. Haar hand ging naar de korte bijl aan haar riem — trok hem niet, liet hem gewoon rusten op het heft.

"Spinnen," zei ze. Vlak. Zeker. "IJsspinnen. De grote."

Kürbis keek naar haar. "Hoe groot?"

"Groot genoeg om uit te maken."

Hij trok zijn slagzwaard. De tunnel slokte het geluid op van staal dat het leer verliet. Het geklik ging door — luider nu, of dichterbij, of beide.

Ze gingen naar binnen.

De tunnel daalde in een lange, bochtige helling, de wanden glinsterend van ijzel die hun toortslicht weerkaatste in kristallijne patronen. De vloer was verraderlijk — glad ijs over steen, met plekken van iets wat geweven webwerk had kunnen zijn, bevroren in het oppervlak. De lucht werd warmer naarmate ze gingen, de minerale geur intensiveerde, nu vermengd met de onmiskenbare muskus van iets groots en roofzuchtigs.

De eerste spin kwam van boven.

Hij liet zich zonder geluid uit het plafond vallen — een bleek, opgezwollen ding zo groot als een paard, zijn poten het doorschijnende wit van diep ijs, zijn lijf bedekt met fijne borstelharen die glinsterden als ijzel. Acht ogen vingen het toortslicht en wierpen het terug als acht punten van koud blauw licht.

Kürbis' kling trof hem midden in de lucht.

De inslag was enorm — het gewicht van de spin dreef hem een stap terug, zijn laarzen gleden op het ijs, het slagzwaard beet diep in de thorax van het schepsel met een geluid als barstend hout. De spin krijste — een hoog, snerpend geluid dat in beide richtingen door de tunnel echode — en zijn poten sloegen uit, snel en scherp, en raakten Kürbis over de arm, scheurend door zijn harnas.

Hij vertrok geen spier. Hij rukte de kling vrij en zwaaide opnieuw, en de spin viel uiteen.

"Groot genoeg," zei Kürbis.

"Zei ik toch," antwoordde Dasharra.

"Meer," zei ze achter hem.

Ze had gelijk. Het geluid van de doodskreet van de eerste spin had gedragen, en de tunnel vooruit leefde van antwoordend geklik — tientallen ervan, overlappend, het geluid bouwde op als een golf.

Ze kwamen in paren. De tunnel was te smal voor meer, wat het enige was dat het gevecht hanteerbaar hield. Kürbis hield het centrum, zijn slagzwaard zwiepte in bogen die de besloten ruimte in zijn voordeel gebruikten — de spinnen konden hem niet omsingelen, konden niet langs hem klimmen, konden alleen voorwaarts komen de dodingszone in van een Goliath die had gevochten tegen dingen groter dan hijzelf sinds hij een wapen kon vasthouden.

Dasharra vocht naast hem — niet met de rauwe kracht van een barbaar maar met de efficiënte, zuinige slagen van iemand die precies wist hoeveel kracht de gewrichten van een spin konden verdragen voordat ze het begaven. Haar korte bijl vond poten, ogen, de zachte plekken waar chitine vlees ontmoette, elke slag precies en verwoestend.

Ze drongen dieper door. De spinnen bleven komen — niet in de georganiseerde golven van een leger maar in de frantische, territoriale uitvallen van schepsels die een nest verdedigden. Elke ontmoeting was scherp, gewelddadig, en snel voorbij, de tunnelvloer werd geleidelijk een tapijt van bleke poten en gebarsten chitine.

En toen, plotseling, opende de tunnel zich.

De doorgang verbreedde tot een natuurlijke grot — breed, met een hoog plafond, verbonden met de bewerkte steen van de tempel door een grof uitgehakte poort die de overgang van berg naar architectuur markeerde. Voorbij de poort kon Kürbis uitgehouwen wanden zien, flagstone-vloeren, en de vage gloed van magisch licht.

Hij was binnen.

De grot ging over in een ruimte die ooit slaapvertrekken waren geweest — op reuzenschaal, met stenen platforms die als bedden dienden en nissen uitgehouwen in de wanden voor opslag. De ruimte was koud en lang verlaten, dik stof op elk oppervlak, de lucht droeg de droge, minerale stilte van een plek die in eeuwen niet was verstoord.

Twee uitgangen. Een tunnel die omhoog leidde — of dat had gedaan, ooit. Het plafond was op een gegeven moment ingestort, en had de doorgang gevuld met een wand van ingestorte steen en puin zo grondig bezonken dat het net zo goed massieve berg had kunnen zijn. Welke route die tunnel ook had verbonden, hij was weg.

De andere uitgangen waren twee deuren, één aan weerszijden van een stenen reuzenstandbeeld dat in een nis stond aan het verre eind van de ruimte. Het standbeeld was levensgroot — voor een reus — zijn armen geheven met handpalmen uitgestrekt, uitgehouwen met de geduldige stilte van iets dat wachtte. Beide deuren waren zwaar, van steen, op reuzenproporties, en bedekt met dikke lagen ijs dat zich over hun oppervlakken had verspreid als een levend ding, elke rand verzegeld, elke kier gevuld.

Kürbis keek naar het ijs. Hij keek naar Dasharra.

"We gaan erdoorheen," zei hij, en koos de dichtstbijzijnde deur.

Het kostte tijd. Het ijs was oud en koppig — niet de brosse ijzel van een koudegolf maar het dichte, blauwwitte ijs van iets dat eeuwen had liggen bevriezen, laag op laag, totdat de deur omhuld was in een schaal dik genoeg om een kling te keren. Kürbis' slagzwaard deed het werk — niet elegant, niet snel, maar effectief, elke zwaai stuurde scherven ijs over de stenen vloer wervelend tot het oppervlak van de deur tevoorschijn kwam, glad en druipend.

Hij duwde. De deur knarste open, onwillig, de scharnieren protesteerden met een geluid als een reus die zijn keel schraapt.

Erachter was iets heel anders.

De strijd was voorbij, maar de tempel was nog niet klaar met hen.

De gang strekte zich in de nasleep om hen heen uit — stil op het vage druppelen na van zeewater dat scheuren vond in de flagstones. De lucht was zwaar van de minerale geur van oude steen en de zilte tang van het water dat nog steeds rond de gevallenen samenkwam.

Aan het verre uiteinde van de gang rees de trap naar de grote deuren. Don Juan probeerde ze eerst. Toen Zarok. Toen beiden samen, schouder aan schouder, harnas schurend tegen steen.

De deuren erkenden de poging niet.

"Er is geen mechanisme," zei Mindartis, zijn handen over het oppervlak bewegend. "Geen slot. Geen kruk. Geen scharnier. Het zijn gewoon... deuren die niet opengaan."

"Handig," zei Dustin.

Hij stond nog op het linkerbalkon van het gevecht. Van hierboven kwamen details tevoorschijn die de begane grond had verborgen. De balkons werden geflankeerd door pilaren, en in de pilaren waren vuurschalen gezet — grote stenen kommen, zwartgeblakerd door gebruik, duidelijk ontworpen om vlam te houden.

Mindartis beklom de trap om zich bij hem te voegen, terwijl Don Juan en Zarok de rechterkant namen.

De vuurschalen waren interessant. Ze waren leeg — geen brandstof, geen olie, geen aanmaakhout. Slechts stenen kommen glad gesleten door eeuwen van gebruik. Maar er was iets met ze. Een vaag gegons, amper hoorbaar, het soort geluid dat je in je tanden voelde in plaats van met je oren hoorde.

Magie. Oude magie. Het soort dat zichzelf niet hoefde aan te kondigen.

Dustin stak er een aan. Een flits van magie, en vlam barstte los uit de lege kom — helder, gestaag, brandend op niets. De steen eronder zwartte niet. Er steeg geen warmte van op. De vlam was simpelweg, alsof de vuurschaal op toestemming had gewacht.

Hij stak de volgende aan. En de volgende. Vier vuurschalen aan zijn kant, elk ontvlammend met dezelfde moeiteloze, magische gehoorzaamheid.

Er gebeurde niets.

Hij keek over de gang naar Don Juan, die vanaf het tegenoverliggende balkon had toegekeken met de nauwelijks ingehouden opwinding van iemand die het had uitgevogeld.

"Mijn beurt!" riep de paladijn, en begon zijn kant aan te steken met de theatrale zwier van een man die een ritueel uitvoert waarvan hij zeker was dat het alles zou veranderen. Eerste vuurschaal — vlam. Tweede — vlam. Derde — vlam. Vierde —

Vlam.

Er gebeurde niets.

De gang bleef precies zoals hij was. De grote deuren bleven precies zo gesloten. Don Juan stond te midden van zijn vier perfect aangestoken vuurschalen met de uitdrukking van een man wiens grootse theorie zojuist door de werkelijkheid was weerlegd.

"Echt waar?" zei hij.

"Misschien zijn ze decoratief," opperde Dustin.

"Ze zijn niet decoratief. Ze zijn duidelijk deel van een mechanisme —"

"Een mechanisme dat niets doet."

"Het doet iets. We hebben gewoon niet —"

"Don Juan. Ze zijn decoratief."

De paladijn maakte een geluid dat niet helemaal een woord was en keerde zich van de vuurschalen af met de gekrenkte waardigheid van iemand die ervoor kiest het bewijs te negeren.

Achter de balkons, terug richting de ingang, had elke kant een kleinere kamer — nog steeds op reuzenschaal, maar utilitair, met kale stenen wanden en één in het oog springend kenmerk: een hendel. Enorm, gezet in de wand op een hoogte bedoeld voor reuzenhanden, het mechanisme verdween in het metselwerk met de degelijke ingenieurskunst van mensen die dingen bouwden om te blijven.

Aan Dustins kant stond de hendel omhoog. En bevroren — bedekt met een dikke korst ijs die zich over eeuwen had opgebouwd, het mechanisme op zijn plaats vastlassend met de geduldige, onweerstaanbare greep van diepe kou.

"Wat doet jouw hendel?" schreeuwde Dustin over de gang.

"Hij staat omlaag!" riep Don Juan terug. "Probeer hem te —" Een gegrom. Een schurend geluid. Nog een gegrom. "Hij beweegt niet!"

Zarok probeerde het. De Draconiër wierp zijn gewicht tegen de hendel met de vastberadenheid van iemand die problemen door kracht oploste, zijn harnas schurend tegen de steen, zijn laarzen gravend naar grip op de bevroren vloer.

Hij verroerde niet.

Een stilte van de andere kant die een tel te lang duurde.

"Zarok?" riep Dustin.

"Hij beweegt niet," zei de Draconiër. Zijn stem was zorgvuldig neutraal — de toon van iemand die het feit verwerkte dat een mechanisch probleem zijn aanzienlijke kracht had verslagen en ervoor koos het niet te bespreken.

Intussen staarde Dustin naar zijn eigen hendel — bevroren, vastgezet, onbeweeglijk met enig conventioneel middel. Hij keek naar zijn fluit. Hij keek naar de hendel. Hij keek weer naar de fluit.

"Goed dan," zei hij.

Hij sprak een woord. De ijzerhouten fluit gonsde, het oppervlak rimpelend met het aardse groene licht van de magie van de Dao — het hout verhardde, verdikte, werd iets wat tegelijk een muziekinstrument was en een wapen dat steen kon kraken. Een tweede woord, en smaragden vuur lekte langs de lengte van de fluit, sissend waar het de koude lucht ontmoette, dansende schaduwen werpend over de bevroren wanden.

Hij haalde uit.

De fluit raakte de hendel met een geluid als een klok — een diepe, resonerende klang die door de kamer echode en scherven ijs in alle richtingen deed spatten. De ijzel barstte. Dustin haalde opnieuw uit. En opnieuw. Elke inslag versplinterde meer ijs, het groene vuur smolt wat de kracht niet brak, tot de hendel kaal en glanzend in het toortslicht stond.

Hij greep hem vast. Hij bewoog — soepel, zwaar, met de geoliede precisie van een mechanisme dat erop had gewacht weer te werken. Hij trok hem omlaag.

Een knarsend geluid vulde de gang. Diep, mechanisch, komend uit de wanden zelf — het geluid van tegengewichten die verschoven, van steen die tegen steen bewoog, van ingenieurskunst ouder dan koninkrijken die deed waarvoor ze gebouwd was.

Bij de ingang gleed een tweede stenen blok uit het plafond naar beneden.

Het zakte op zijn plaats met een dreun die stof van de gravures schudde — een tweede plaat rots, vlak voor het blok dat de ingang al had verzegeld, de barrière verdubbelend. De weg naar binnen — hun enige bekende weg naar binnen — was nu geblokkeerd door acht voet berg.

"DUSTIN!" Don Juans stem kwam over de gang op een volume dat door een belegering heen zou hebben gedragen. "WAT HEB JE GEDAAN?!"

"IK HEB DE HENDEL OMGEZET!"

"DE VERKEERDE KANT OP!"

"HET WAS DE ENIGE KANT! HIJ WAS BEVROREN!"

"ZET HEM DAN TERUG!"

Dustin greep de hendel en hees hem omhoog. Hetzelfde knarsen, dezelfde mechanische zekerheid — en het tweede blok rees, langzaam, terug het plafond in. De ingang was nog steeds geblokkeerd door het oorspronkelijke stenen blok, maar tenminste niet door dat en een verse plaat van vier voet.

"Hij is terug!" riep Dustin. "Jouw beurt! Zet die van jou omhoog!"

Een pauze. Toen Don Juans stem, met het geforceerde geduld van een man die iets vanzelfsprekends uitlegt: "Hij. Beweegt. Niet. We hebben het je gezegd."

"Probeer het nog eens!"

Meer gegrom van de andere kant. Zaroks laarzen die over steen schraapten. Een creatieve reeks Elfs van Don Juan waarvan Dustin redelijk zeker was dat ze uit geen enkel gebedenboek kwam.

Toen stilte.

"Don Juan?"

"Ik ben aan het denken."

Wat Don Juan dacht, bleek te zijn, was dat het mechanisme aan zijn kant ook bevroren was — niet zichtbaar, maar van binnen, de kou had zich een weg gebaand naar de tandwielen en gewrichten verborgen in de wand. En als kou het probleem was, dan was hitte het antwoord.

"Heat Metal," kondigde Don Juan aan, met de stille voldoening van iemand die de puzzel had opgelost.

Dustin hoorde de spreuk — voelde hem bijna, de vage puls van goddelijke magie die de gang overstak. Toen greep Don Juan de hendel vast.

De schreeuw die volgde was geen woord in welke taal dan ook.

Don Juan had de hendel magisch verhit. Toen had hij de hendel vastgegrepen. De verhitte hendel. Met zijn blote handen.

"GODVER —"

Het geluid van pantserhandschoenen die frantisch werden geschud. Meer Elfs, dit keer absoluut niet uit een gebedenboek. Zarok zei iets te zacht om te horen. Don Juan zei iets heel luids als antwoord.

"Wat gebeurt daar?" riep Dustin.

"NIETS!"

"Het klinkt niet als niets."

"HET IS GOED. DE HENDEL IS — DE HENDEL IS HEEL HEET."

"Je hebt de hendel verhit en hem toen vastgegrepen."

Een pauze.

"...Ja."

Dustin drukte zijn voorhoofd tegen de koude steen van de wand en haalde adem.

"Don Juan."

"Niet."

Uiteindelijk — nadat het metaal was afgekoeld, nadat Zarok zijn handen in dik leer had gewikkeld, na meer gevloek dan enige tempel van de Alvader waarschijnlijk in zijn hele bestaan had gehoord — kregen ze de hendel omhoog.

Het knarsen kwam van de ingang. Het blok — het oorspronkelijke, dat gevallen was en hen binnen had opgesloten — begon te rijzen. Langzaam. Het duurde even.

Licht stroomde de gang in. En de gang vullend, met een uitdrukking die ofwel geduld ofwel minachting was, stond Harshnag.

De vorstreus bukte onder de nog rijzende plaat door en richtte zich op tot zijn volle hoogte binnen de gang. Zijn bleke ogen overzagen het tafereel — de dode barbaren, het zoute water op de steen, de aangestoken vuurschalen, het gezelschap verspreid over twee balkons, uitgeput, verbrand en schaapachtig.

"Werd tijd," zei hij.

De kamer voorbij de slaapvertrekken was enorm. Vierkant, het plafond welfde omhoog de duisternis in, de vloer één uitgestrektheid van gepolijste flagstone die zich honderd voet uitstrekte in elke richting. De schaal was verkeerd voor mensen — alles gebouwd voor schepsels driemaal hun hoogte, de proporties die Kürbis voor het eerst in zijn leven passend van formaat deden voelen en Dasharra eruit deden zien als een kind dat een kathedraal was binnengedwaald.

Zes enorme standbeelden knielden in twee rijen van drie, naar binnen gericht — reuzen, elk uitgehouwen uit een andere steen, elk een ander ras voorstellend. Ze torenden zelfs boven Kürbis uit, weergegeven met een precisie die voorbij vakmanschap ging in iets dat devotioneel aanvoelde, elke figuur droeg een wapen passend bij zijn soort. Ze knielden, hoofden gebogen, in de houding van aanbidding of smeking.

En het ding waarvoor ze knielden was nog groter. In het centrum van de hal domineerde een standbeeld van tachtig voet alles — een gewaadgehulde reus, armen uitgestrekt, zijn gezicht verborgen onder een stenen kap die niets onthulde. Geen trekken. Geen uitdrukking. Slechts gladde, blanco steen waar een gezicht had moeten zijn, alsof de beeldhouwers niet hadden durven raden hoe de god eruitzag. Het standbeeld keek naar de gloeiende poort in de oostmuur, zijn uitgestrekte armen omvatten de knielende zes als een herder over zijn kudde.

Aan hun linkerkant, een gloeiende poort gezet in de wand — veertig voet breed, veertig voet hoog, het kader uitgehouwen met zes runen ingelegd met mithral. Een vage, draaiende mist vulde de poort, en het geheel gonsde met een subsone trilling die Kürbis in zijn borst voelde in plaats van met zijn oren hoorde. De runen pulseerden met een gedempt, sluimerend licht, wachtend op iets dat ze zou wekken.

Aan de overkant van de hal, vanaf waar ze stonden, flankeerden twee paar dubbele deuren de verre wand — beide gesloten, beide bedekt met een dikke korst ijs die elke naad verzegelde en ze onbeweeglijk maakte. Wat er ook achter lag, het was al heel lang dichtgevroren.

Aan hun rechterkant, een massieve stenen deuropening — gewelfd, op reuzenschaal, het oppervlak glad en ononderbroken door enige kruk, slot of zichtbaar mechanisme. De deur was simpelweg een wand in de vorm van een ingang, die geen suggestie bood van hoe ze overgehaald kon worden open te gaan. Aan weerszijden ervan klommen brede stenen trappen naar verhoogde bordessen, elk leidend naar een kleinere deuropening — nog steeds reuzengroot, makkelijk vijftien voet hoog — dichtgezegeld met zware metalen tralies. De stangen waren dik als een mannenarm, dicht bij elkaar gezet, het ijzerwerk oeroud maar gaaf.

En van achter de metalen tralies — stemmen.

Kürbis hoorde ze het eerst. Gedempt door steen en afstand, maar onmiskenbaar. Hij keek naar Dasharra. Ze knikte.

Ze klommen. De treden waren op reuzenschaal maar haalbaar voor een Goliath — minder voor een dwerg, hoewel Dasharra zich elke trede ophees met de grimmige efficiëntie van iemand die weigerde gehinderd te worden door architectuur. Bovenaan opende het bordes zich naar de getraliede deuropening, en door de stangen, verlicht door toortslicht uit de doorgang erachter —

De rest van het gezelschap. Dustin, Don Juan, Zarok, Mindartis, Archibald — gehavend, geschroeid, staand in een gang die rook naar zout water en geweld. En achter hen, de doorgang vullend met zijn enorme gestalte, Harshnag.

"Werd tijd," zei Kürbis.

Opluchting was kort en praktisch. De tralie had geen mechanisme aan weerszijden — geen slot, geen klink, geen hendel. Slechts ijzeren stangen in een stenen geul, op hun plaats gehouden door zwaartekracht en de ingenieurskunst van mensen die voor de eeuwigheid hadden gebouwd.

Ze bespraken het. Dustin onderzocht het kader op verborgen haakjes. Mindartis analyseerde het metaalwerk op magische sloten. Don Juan stelde kracht voor, wat hem een blik van Zarok opleverde die zei dat hebben we net met een deur geprobeerd.

Harshnag keek hen ongeveer tien seconden lang aan het praten.

"Laat mij eens kijken," zei hij.

Toen stapte hij naar voren, greep de onderste rail met beide handen, en tilde. De tralie rees — niet gemakkelijk, niet stilletjes, het metaal kreunde in zijn geul, eeuwen van corrosie protesteerden tegen de vernedering — maar hij rees, want als een vorstreus besloot dat iets moest bewegen, dan bewoog het. Hij schoof hem omhoog tot hij vastklikte in een uitsparing in het plafond, het mechanisme greep met een diepe, resonerende klunk die door de hal echode.

Kürbis greep Dustins arm vast toen de Halfelf erdoorheen stapte. Geen woorden. Geen behoefte aan.

Ze besloten de ingang achter zich te verzegelen — geen ongenode bezoekers terwijl ze verkenden. Dustin trok de hendel aan zijn kant weer omlaag. Het knarsen vulde de gang opnieuw, en het stenen blok daalde op zijn plaats met dezelfde onverbiddelijke zekerheid, en verzegelde de ingang van de verhoogde weg achter een plaat berg. Wat er ook hierbinnen was, ze zouden het aanpakken. Wat er ook daarbuiten was, zou moeten wachten.

Samen daalden ze, het volledige gezelschap, af de hal in.

Ze verkenden de hal nu grondig, het volledige gezelschap bewoog zich door de ruimte en raakte niets aan.

De zes knielende standbeelden trokken hen het eerst aan. Harshnag bewoog zich ertussen met een eerbied die het gezelschap niet eerder van hem had gezien — langzaam, doelbewust, zijn bleke ogen bewogen van het ene uitgehouwen gezicht naar het volgende met de stille intensiteit van iemand die oude kennissen begroette.

"De goden van mijn volk," zei hij. Hij stopte voor elk om beurten, ze benoemend met het zorgvuldige gewicht van een gebed. "Grolantor, vader van de heuvelreuzen." Een gedrongen, zware figuur die een benen knots omklemde. "Skoraeus Stonebones, hoeder van de steenreuzen." Een uitgemergelde gestalte die een massieve rotsblok tegen zijn borst hield. "Thrym, heer van de vorst." Een torenhoge figuur, knielend, zijn handen —

Harshnag pauzeerde.

"Surtur, de vuurheer." Hij ging verder — een enorme gestalte die een ijzeren slagzwaard greep. "Memnor, de wolkreus." Een statige figuur met een mithral speer. "En Stronmaus, de stormkoning." De laatste, een adamantijnen drietand vasthoudend.

Hij keek omhoog naar het grote standbeeld in het midden — de gewaadgehulde figuur van tachtig voet met zijn trekkenloze gezicht en uitgestrekte armen.

"Annam," zei hij. "De Alvader. Vader van alle reuzen. Dit is zijn tempel."

Dustin had over hen gelezen — uren doorgebracht in Zephyros' toren, de bibliotheek van de wolkreus chaotisch en uitgestrekt, zijn rollen en folianten verspreid over oppervlakken die op hoogtes zweefden die creatief klimwerk vereisten. Hij herkende de namen, de wapens, de hiërarchie. Maar Harshnag ze hier horen uitspreken, op deze plek, was anders. Dit was geen geleerdheid. Dit was aanbidding.

"Harshnag," zei Don Juan. De paladijn stond voor het standbeeld van de vorstreus — Thrym — met zijn hoofd gekanteld, de uitgehouwen handen bestuderend. "Aan deze ontbreekt iets."

Dustin voegde zich bij hem. De handen van het standbeeld waren geplaatst om een wapen vast te houden — de greep uitgehouwen, de houding ingenomen, de lege ruimte tussen zijn stenen vingers onmiskenbaar.

"Een slagbijl," zei Dustin. "Te oordelen naar de greep."

Ze keken beiden naar Harshnag. De uitdrukking van de vorstreus was onleesbaar.

"Thryms bijl," zei hij. "Hij zou hier moeten zijn."

De poortboog gonsde aan de verre wand — de zes runen pulseerden met hun gedempte, geduldige licht, wachtend.

Harshnag stak de hal over en bestudeerde de poortboog met de ongehaaste aandacht van iemand die een vertrouwde tekst leest. Zes runen, ingelegd met mithral, in een boog rond de gloeiende mist geschikt. Hij onderzocht elk ervan, zijn massieve hoofd kantelend van symbool naar symbool.

"Deze ken ik," zei hij, wijzend naar een onderaan. "Ise. IJs. De vorstrune." Hij ging naar de anderen, nu langzamer. "De rest... die ken ik niet."

"Kun je hem aanraken?" zei Dustin. "De ijsrune. Kijken wat er gebeurt."

Harshnag overwoog dit een ogenblik. Toen reikte hij uit en drukte zijn vingers tegen de Ise-rune. Licht bloeide van binnenuit — een koude blauwwitte gloed die eenmaal pulseerde en gestaag bleef.

"Interessant," zei Mindartis, al bij de poortboog, de andere runen bestuderend. "En de rest?"

Harshnag schudde zijn hoofd. "Ik weet niet wat ze doen. Ik zou niet aanraken wat ik niet begrijp."

"Laat mij," zei Don Juan, en drukte zijn handpalm tegen een van de donkere runen met het vertrouwen van een man die resultaten verwachtte.

De rune pulseerde — en de hal verwrong. Niet fysiek. Van binnen. Een golf van iets oeroudst en boosaardigs spoelde door de kamer, neerstrijkend in elke geest als mist die een vallei vult. Dustins gedachten werden leeg. Zijn benen vergrendelden. Hij stond waar hij stond, starend naar niets, zich bewust dat er iets verschrikkelijk mis was maar niet in staat zich te herinneren wat of waarom of hoe het te stoppen. Om hem heen waren de anderen ook verstijfd — Don Juan midden in een stap, Zarok met zijn hand op zijn slagbijl, Kürbis bewegingloos, Mindartis knipperend naar het plafond alsof hij vergeten was wat het was.

Alleen Archibald bewoog.

De oude tovenaar — gevangen in welke gebroken logica de betovering ook voor rede in de plaats had gesteld — draaide zich om en lanceerde een spreuk in Harshnags rug. Hij trof. De vorstreus wankelde — minder van de schade dan van de verrassing — en zwaaide rond, één enorme arm sloeg door de lucht. De rugslag ving Archibald en wierp hem over de flagstones als een gevallen marionet.

Toen ging het over. De mist trok zo plotseling op als hij was gekomen, en het gezelschap stond knipperend naar elkaar — stijf, gedesoriënteerd, proberend de seconden die ze waren kwijtgeraakt aan elkaar te knopen. Archibald raapte zichzelf op van de vloer, gekneusd en verbijsterd. Harshnag keek omlaag naar de tovenaar met een uitdrukking die niet helemaal verontschuldiging en niet helemaal geamuseerdheid was.

"Misschien," zei Mindartis voorzichtig, "moeten we de runen niet aanraken."

Niemand betwistte het.

De ontbrekende slagbijl. Dat was de logische volgende stap — vinden welk wapen dan ook in de handen van het vorstreusstandbeeld hoorde en kijken of het de ijsrune juist activeerde. Ze spreidden zich uit door de tempel, zoekend in zijkamers en nissen en het soort doodlopende doorgangen dat reuzenarchitectuur in overvloed leek voort te brengen.

Het was Dustin die hen tegenhield.

Hij had nagedacht — wat, naar zijn ervaring, gewoonlijk productiever was dan zoeken, hoewel de rest van het gezelschap die bewering zou hebben betwist. De vorstreusrune was opgelicht toen Harshnag hem aanraakte. Niets anders had gewerkt. Geen andere rune had bij iemand gereageerd, op welke manier dan ook, behalve om de geesten te ontregelen van mensen die het probeerden.

De rune had de ontbrekende slagbijl niet nodig. De rune had de bijl van een vorstreus nodig.

"Wacht," zei Dustin. "Voordat we onze tijd verspillen met het doorzoeken van deze hele tempel — Harshnag, raak de ijsrune nog eens aan. Met je bijl."

Het gezelschap stopte. Keek naar hem. Keek naar elkaar.

"Dat lijkt me —" begon Mindartis.

"Harshnag." Dustin onderbrak de tovenaar. "Toe. Duw ertegen."

De vorstreus bekeek hem een ogenblik. Toen haalde hij zijn schouders op — een gebaar dat, bij een schepsel van zijn omvang, genoeg lucht verplaatste om mantels te doen wapperen — gespte zijn gloeiende slagbijl los, en drukte het lemmet tegen de ijsrune.

De rune laaide op.

Niet de gestage gloed van eerder — een verblindend, schroeiend wit dat de hal vulde als een bliksemflits. De grond schudde. De gravures op de wanden leken te bewegen, hun bevroren figuren wrongen zich in het plotselinge licht.

Toen begon het te regenen.

Zuur — brandend, sissend, vallend uit de duisternis erboven in vlagen die siste waar ze steen raakten en striemen veroorzaakten waar ze huid raakten. Het gezelschap rende naar dekking. Don Juan dook achter de voet van een standbeeld. Mindartis wierp een magische barrière op. Zarok dook achter een pilaar.

"Onder de standbeelden!" schreeuwde iemand, en ze stoven naar de knielende reuzen, drukten zich onder de massieve uitgehouwen figuren als kinderen die zich onder tafels verstoppen. De standbeelden boden dekking — gedeeltelijk, onvolmaakt, het zuur vond kieren en naden en de ruimtes tussen uitgehouwen ledematen om de mensen eronder te bereiken.

Toen de hagelstenen.

Geen hagel — rotsblokken van ijs, zo groot als schedels, vallend van diezelfde onmogelijke hoogte met het willekeurige, meedogenloze ritme van een onweersbui ontworpen door iets kwaadaardigs. Ze versplinterden op de flagstones, scherven door de hal wervelend. Eén trof Zaroks schouderstuk hard genoeg om hem op één knie te dwingen. Een andere schampte Don Juans schouder en deed hem zijwaarts tollen.

De hagel stopte. Eén ademteug lang — één ademteug — was de hal stil.

Toen kwam de bliksem.

Hij sloeg van boven in zonder waarschuwing — witblauwe schichten die de duisternis spleten, de flagstones striemend met scheuren die de lucht naar koper en ozon deden smaken. De donder was onmiddellijk, oorverdovend, het geluid sloeg van de stenen wanden af en vermenigvuldigde zich tot een gebrul dat denken onmogelijk maakte.

Archibald ving een schicht vol op de borst. De flits was verblindend — een zuil van wit licht die plafond en tovenaar in één schroeiend ogenblik verbond. Het lichaam van de oude man welfde, tilde op, en zakte ineen. Hij raakte de steen en bewoog niet. Rook steeg op uit zijn gewaad in dunne, scherpe sliertjes.

"ARCHIBALD!" schreeuwde Dustin van onder Thryms standbeeld — de ironie van het schuilen onder degene met de ontbrekende bijl ontging hem zelfs nu niet. Hij kon de tovenaar niet bereiken. Kon de open vloer niet oversteken zonder zelf een schicht te vangen. Maar hij hoefde de vloer niet over te steken.

Hij hoefde alleen gehoord te worden.

De spreuk verliet zijn lippen als een melodie — een enkele frase, helder en warm, die door de chaos sneed als een kaars in een storm. De magie vond Archibald aan de overkant van de hal, draadde tussen de blikseminslagen door, en streek over de oude tovenaar neer als een hand op een schouder.

Archibald hapte naar adem. Zijn ogen openden. Zijn vingers trilden. Ternauwernood in leven — maar in leven.

Toen stopte het.

Niet geleidelijk. Geen wegebben. Het ene moment was de hal een dodingsvloer van zuur en ijs en bliksem — het volgende, stilte. De rune op de poort dimde tot zijn gestage gloed. Druppels zuur sisten zachtjes op de steen, brokken smeltend ijs dampten in de plots stille lucht, en de geur van ozon bleef hangen als een waarschuwing.

Dustin stond op. Zijn mantel was geruïneerd. Zijn linkerarm was verbrand van pols tot elleboog.

Hij keek naar het gezelschap.

Het gezelschap keek naar hem.

"Niet," zei hij.

"Dustin." Don Juans stem was heel, heel kalm. "Wat precies deed je denken —"

"Het werkte."

"ARCHIBALD WAS BIJNA DOOD."

Dustin keek naar Archibald, die nu rechtop zat, knipperend, zichzelf afkloppend met de versufte voorzichtigheid van iemand die controleert of al zijn onderdelen er nog aan zitten.

"Hij leeft," zei Dustin.

"Door jouw Healing Word. Omdat jouw idee hem bijna doodde."

"En mijn Healing Word redde hem. Dus dat heft elkaar op."

De stilte die volgde was de specifieke stilte van mensen die iemand wilden vermoorden maar inzagen dat ze hem misschien nog nodig hadden.

Harshnag, die het zuur en ijs en bliksem had doorstaan met het milde ongemak van iemand die in een motregen werd betrapt, keek omlaag naar het gezelschap vanaf zijn volle hoogte.

"De bard heeft geen ongelijk," zei hij. "De rune houdt stand."

"De bard," zei Don Juan, "gaat ons gedood krijgen."

"Niet vandaag," zei Dustin.

Terwijl ze ruzieden, had Mindartis niet geluisterd. De tovenaar was de hal overgedreven naar de bevroren dubbele deuren aan de linkerwand — die achter eeuwen ijs verzegeld — en bestudeerde ze met de stille, geconcentreerde intensiteit van iemand die een probleem had geïdentificeerd en al drie stappen ver was in het oplossen ervan.

"Achteruit," zei hij.

Niemand hoorde hem.

"Achteruit," zei hij opnieuw, luider, en iets in zijn toon deed de ruzie stoppen.

Toen sprak hij zijn spreuk uit.

De detonatie vulde de hal — een loeiende bol van vlam die tegen de bevroren deuren sloeg en naar buiten barstte in een uitbarsting van hitte en licht en lawaai. Het ijs smolt niet. Het verdampte — vlampte tot stoom die over de flagstones golfde in een schroeiende wolk, de deuren kwamen erachter tevoorschijn zwartgeblakerd maar vrij, hun oppervlakken dampend in de plots warme lucht.

Mindartis stond in de nasleep met een uitdrukking die niets te zoeken had op het gezicht van een School-of-Abjuration-tovenaar. Het was de uitdrukking van een man die zojuist iets diep, grondig bevredigends had gedaan — de stille, stralende tevredenheid van iemand die die spreuk precies voor dit soort moment met zich had meegedragen en eindelijk toestemming had gekregen hem te gebruiken.

Hij draaide zich om naar het gezelschap. Zijn ogen waren helder. Zijn handen rookten nog vaag.

"De deuren zijn vrij," zei hij.

De rest van het gezelschap staarde.

"Stop!"

Twee stemmen — gelijktijdig, scherp, door de stoom snijdend als klingen. Kürbis en Zarok. De Goliath en de Draconiër hadden op precies hetzelfde moment gesproken, met precies dezelfde toon, en nu keken ze elkaar over de hal aan met de verraste herkenning van twee mensen die onafhankelijk van elkaar tot dezelfde conclusie waren gekomen.

Ze knikten.

"Iedereen," zei Kürbis. Zijn stem was kalm. Doelbewust. De stem van iemand die zijn metgezellen in het afgelopen uur drie keer bijna had zien sterven en had besloten dat het sterven ging stoppen. "Stop. Stop met dingen doen. Stop met dingen aanraken. Stop met spreuken uitspreken. Ga zitten."

Niemand betwistte het. Niemand probeerde het zelfs maar.

"We rusten," vervolgde Kürbis. "We herstellen. We denken. En dan gaan we verder."

Ze sloegen kamp in de hal — als je het kamperen kon noemen. Geen tenten, geen vuur, geen comfort voorbij de stenen vloer en welke slaapmatten ze ook door zoutwaterlijken en zuurregen en bliksem heen hadden gedragen om hier te komen. De standbeelden van de zes reuzengoden torenden in het schemerlicht boven hen uit, hun stenen gezichten onbewogen, kijkend hoe de kleine mensen zich schikten op een vloer gebouwd voor schepsels die op hen hadden kunnen trappen.

Voordat hij zich nestelde, liep Dustin naar de deuren die Mindartis had vrijgemaakt. Het ijs was weg, maar de deuren zelf waren nog gesloten — zwaar, donker hout omband met ijzer, op reuzenschaal, het soort deuren dat suggereerde dat wat erachter zat met een reden was verzegeld.

Hij drukte zijn oor tegen het oppervlak.

Geklik.

Niet de wind. Niet het zetten van oude steen. Iets levends — klein, snel, ritmisch. Een heleboel ervan. Het geluid van vele poten die over een hard oppervlak bewogen, vaag maar volhardend, met het onregelmatige tempo van iets levends. Hij had geen idee wat het was, maar wat dat geluid ook maakte, het had meer poten dan hem lief was.

Hij stapte achteruit.

"Er zit iets achter deze deuren," zei hij. "Weet niet wat. Maar waarschijnlijk een hoop poten."

Het gezelschap keek naar hem. Keek naar de deuren. Keek naar elkaar.

"Harshnag," zei Kürbis. Het was geen vraag.

De vorstreus begreep het. Hij verplaatste zich naar een positie naast de vrijgemaakte deuren — ze niet blokkerend, maar dichtbij genoeg dat alles wat erdoorheen kwam hem het eerst zou ontmoeten. Hij zette zijn slagbijl over zijn knieën, leunde met zijn rug tegen de wand, en bekeek de deuren met de geduldige, ongehaaste aandacht van een schepsel dat dagenlang wakker kon blijven zonder gevolgen.

"Slaap," zei hij. "Ik waak."

De slaapmatten kwamen tevoorschijn. De flagstones waren op reuzenschaal — elke plaat een klein huis, de naden een voet uit elkaar en diep genoeg om een heup te vangen als je je plek niet uitkoos. Don Juan testte drie posities. Kürbis zette zijn rug tegen een pilaar en deed geen moeite met een slaapmat. Mindartis lag plat op zijn rug en keek omhoog naar Annam, die terugkeek.

Ze sliepen. Of probeerden het. De hal was koud en het geklik achter de deuren ging door — vaag, onregelmatig, nooit helemaal stoppend. Maar uitputting won, zoals altijd, en één voor één gleed het gezelschap weg in de onrustige rust van mensen die slapen op een plek die niet veilig is, bewaakt door een reus die niet hoefde te slapen.

Niets kwam door de deuren. Niets bewoog in de hal. De standbeelden waakten, en Harshnag waakte, en de tempel hield zijn stilte door de lange uren tot het gezelschap wakker werd — stijf, koud, gekneusd, maar in leven en heel en klaar voor wat er ook kwam.

Ze stelden zich op bij de deuren — Kürbis en Zarok vooraan, schouder aan schouder, het slagzwaard van de Goliath en de slagbijl van de Draconiër vormden een muur van staal die de deuropening vulde. Achter hen, de rest van het gezelschap, op gepaste afstand.

Kürbis duwde de deuren open.

De kamer erachter was uitgestrekt — veel groter dan de hal waarin ze hadden geslapen. Tweehonderdveertig voet breed, vierhonderdveertig voet diep, het gewelfde plafond ondersteund door zes stenen pilaren, elk twintig voet doorsnede en zestig voet hoog. De lucht was hier anders. Warm. Niet de vochtige, minerale warmte van de spinnentunnels maar echte hitte, droog en gestaag, uitstralend vanuit het centrum van de kamer waar een massief komvormig bassin in de vloer zat. Erin, een vuur — echt vuur, gevoed door aardgas dat ontsnapte door scheuren in de steen, de vlammen helder en gestaag en onmogelijk oud. Het had gebrand sinds voor iemand in het gezelschap was geboren.

Rond de vuurkuil, zes tafels van uitgehouwen graniet met bijpassende banken, op reuzenschaal, hun oppervlakken donker gevlekt van bloed en vet van feesten die eeuwen geleden waren geëindigd. Nette stapels borden en bekers — geslagen koper, groen en zwart van ouderdom — stonden op de dichtstbijzijnde plaat. Tegen de verre wand strekte een diepe nis zich terug de rots in, tweehonderd voet breed en donker voorbij het bereik van het vuurlicht.

De wanden waren bezet met nissen en wandhouders, identiek aan die in de ingangsgang. De kamer was warm en droog en helder verlicht, en na uren van slapen op bevroren steen in het donker voelde het bijna verwelkomend.

Bijna.

Kürbis hoorde het het eerst — een verschuiving van gewicht in de nis, het schrapen van iets zwaars dat over steen bewoog. Toen een geluid als metaal over grind gesleept, laag en ritmisch.

Ademhaling.

Iets in de nis ademde.

Het kwam naar voren het vuurlicht in, en de warmte van de kamer kreeg plotseling betekenis.

Het schepsel was enorm — dertig voet lang, zijn gesegmenteerde lichaam het blauwwit van diep gletsjerijs, maar pulserend van binnenuit met een ovengloed-oranje die door de kieren in zijn chitineuze platen sijpelde als lava door scheuren in rots. Doorschijnende vinnen waaierden uit van de achterkant van zijn kop, gloeiend met dezelfde inwendige hitte. Zijn mond was breed en vol gekartelde glazen tanden.

Het ontrolde zich uit de nis met de vloeiende, roofzuchtige gratie van iets dat had liggen wachten om te eten.

"Remorhaz," zei Harshnag. Zijn stem was kalm, maar zijn hand bewoog naar zijn slagbijl. "Een jonge. Waar er één is, is er een nest. Laat hem je niet aanraken — zijn lichaam brandt. Vuur en kou doen hem niets." Zijn uitdrukking verschoof — heel even, iets bijna hoopvols trok over de verweerde trekken van de vorstreus. "Als er een nest is, zijn er misschien eieren."

"Is hij lekker?" vroeg Don Juan, zijn kruisboog heffend.

Niemand antwoordde, want het schepsel viel uit.

Kürbis was al in beweging. De woede nam hem in zich op zoals altijd — niet als waanzin maar als helderheid. Hij stormde, slagzwaard boogde omhoog, en de inslag toen staal chitine ontmoette zond een schokgolf langs zijn armen omhoog. Het schepsel krijste — een geluid als stoom die ontsnapt uit een gebarsten pijp — en hapte naar hem met die verschrikkelijke mond. Kürbis rolde weg, de tanden sloten op lege lucht dicht genoeg dat de hitte het haar op zijn armen schroeide.

De rest van het gezelschap trof het van elke hoek die ze hadden — Zaroks bliksemadem in de flank, een bout van Don Juan aan de basis van de schedel, een psychische stoot van Archibald die het schepsel ongecoördineerd achterliet, een bol van bliksem van Mindartis onder de platen. De remorhaz schreeuwde nu, en niet twee keer dezelfde krijs.

Dustin hief zijn hand. Een schicht van groenzwarte kracht schoot door de kamer en trof de remorhaz in de mond.

Het schepsel probeerde hem in te slikken.

Zijn kaken klapten dicht rond de energie, zijn keel werkte alsof hij de uitbarsting kon verteren zoals hij hitte verteerde — en voor één absurd ogenblik stond de remorhaz volkomen stil, zijn lichaam zwellend, zijn platen scheidend, de gloed ertussen intensiveerde van oranje naar wit —

Hij explodeerde.

De detonatie was nat en gewelddadig en onmiddellijk. Chitine en etter en de oververhitte slijm van de ingewanden van het schepsel barstten naar buiten in een spray die alles binnen twintig voet bedekte. Kürbis, het dichtstbij, ving het ergste ervan op — dampende remorhaz-ingewanden bedekten zijn harnas, zijn gezicht, zijn slagzwaard, het slijm sissend waar het metaal en huid raakte.

Hij vertrok geen spier. Hij veegde zijn ogen af met de rug van een hand en hield zijn kling omhoog.

Goed instinct.

Een tweede remorhaz kwam tevoorschijn uit een gat in de nisvloer — kleiner dan de eerste maar niet minder agressief, zijn lichaam gloeiend heet, zijn vinnen wijd uitgewaaierd in het dreigvertoon van een schepsel dat zijn territorium verdedigde. Hij viel uit naar het dichtstbijzijnde doelwit.

Het gezelschap convergeerde erop — klingen en bouten en spreuken die het schepsel van elke hoek vonden. Kürbis nam het front, zijn slagzwaard kerfde lijnen van licht door de schemerige nis. Dustin cirkelde wijd, vurend met eldritch blasts vanaf een afstand waarvan hij hoopte dat hij veilig was.

Toen schudde de grond.

Niet de rune-val-trilling van eerder — dit was dieper, dichterbij, een trilling die recht van onder hun voeten kwam. De flagstones barstten. Het vuur in het bassin zwol op. En de vloer tussen de granieten tafels spleet open als een wond.

Wat erdoorheen kwam was niet jong.

De volwassen remorhaz barstte uit de steen in een regen van puin en stof. Vijftig voet ervan. Tweemaal zo breed als de jonge, zijn platen zo fel gloeiend dat de pilaren schaduwen wierpen over de verre wand, de vleugelachtige vinnen achter zijn kop wijd genoeg gespreid om de halve kamer te bedekken. Zijn mond opende, en de hitte die eruit stroomde vervormde de lucht als een luchtspiegeling.

De kamer ging van gevaarlijk naar wanhopig.

Het schepsel trof Zarok het eerst. De Draconiër had zich omgedraaid om het te confronteren — slagbijl geheven, eed brandend in zijn ogen, dezelfde koppige, onbreekbare moed die hem door elk gevecht sinds Triboar had gedragen — en de remorhaz raakte hem als een stormram. Kaken sloten rond zijn romp, de tanden ponsten door pantser en schub, en het schepsel schudde. Zaroks lichaam knapte zijwaarts, zijn harnas verfrommelde, zijn slagbijl kletterde op de steen. De remorhaz liet hem los en de Draconiër raakte de grond, slap, zijn ogen gesloten, zijn borst nauwelijks bewegend.

"ZAROK!" schreeuwde Don Juan.

Harshnags slagbijl kwam neer — een slag die een boom zou hebben geveld, bijtend in de flank van de volwassen remorhaz met een geluid als een smeedhamer op een aambeeld. Het schepsel krijste en draaide, zijn massieve lichaam veegde over de flagstones, meubilair verstrooiend, een granieten tafel zijwaarts smijtend alsof hij niets woog.

Kürbis vocht nog tegen de tweede jonge — het kleinere schepsel zette zijn aanval voort met de zinloze agressie van iets dat niet wist dat het bang zou moeten zijn. Hij maakte er korte metten mee met een stoot door de schedel, rukte zijn kling vrij, en draaide zich om om de volwassen te confronteren.

Dustin was al aan het zingen.

De melodie verliet zijn lippen voordat de gedachte voltooid was — dezelfde heldere, wanhopige frase die hij voor Archibald had gebruikt, doorvlochten met elke snipper magie die hij nog over had. Ze vond Zarok dwars door de chaos, streek over de Draconiër neer als zonlicht door een wolk.

Zaroks ogen openden. Zijn hand vond zijn slagbijl. Hij leefde — ternauwernood, gebroken, maar in leven.

Het was niet genoeg.

De volwassen remorhaz was enorm, woedend en grotendeels ongedeerd. Harshnags bijl had een wond in zijn flank geopend, maar de inwendige hitte van het schepsel was de schade al aan het dichtschroeien, de randen van de snee gloeiend wit en dichtsmeltend. Het keerde zich naar de vorstreus met de gefocuste boosaardigheid van iets dat de grootste dreiging had geïdentificeerd en van plan was die te verwijderen.

Het gezelschap keek naar het schepsel. Keek naar wat het Zarok had aangedaan — de Draconiër die klappen kon incasseren die de meeste mannen zouden doden, gereduceerd tot een gebroken vorm op de vloer in één hap. Don Juan deed een stap terug. Dustin keek hem aan en kreeg niets terug.

Mindartis raapte een steen op.

Het was een brok flagstone — losgeslagen door de uitbarsting van de remorhaz, ruwweg zo groot als een vuist, in elk opzicht onopvallend. De tovenaar woog hem, testte zijn gewicht, en wierp hem naar de kop van de volwassen remorhaz.

Hij ketste af op de schedel van het schepsel met een geluid als een kiezel die een muur raakt. De remorhaz draaide zich om om naar hem te kijken.

"Hierheen," zei Mindartis. Zijn stem was conversationeel. Kalm. De stem van een man die een besluit had genomen en er niet langer bang voor was. "Ja, jij. De lelijke. Toe dan."

De remorhaz viel uit.

Mindartis rende niet. Hij plantte zijn voeten, bracht zijn knuppel met beide handen omhoog, en wachtte — wachtte — wachtte tot de mond van het schepsel wijd genoeg opende om hem heel in te slikken, de hitte van zijn keel verbrandde zijn huid, de tanden als een kooi van gebroken glas zich rond hem sloten —

En hij sprong erin.

De tovenaar sprong de gapende mond in, knuppel uitgestrekt, proberend hem dwars tussen de kaken te klemmen. De knuppel ving — voor een halve seconde — toen slipte hij, en de tanden kwamen samen. Mindartis verdween de keel van het schepsel in. Een flits van gewaden, een glimp van één uitgestrekte hand, en toen niets. De mond van de remorhaz sloot. De tovenaar was weg.

Stilte. Absolute, ontzette stilte.

"MINDARTIS!" schreeuwde Dustin.

De remorhaz wankelde. Zijn lichaam huiverde — eenmaal, tweemaal — de gloed tussen zijn platen flikkerde, dimde, veranderde. Zijn vorm begon te verwringen. Het gesegmenteerde lichaam zwol op waar het niet hoorde, kromp ineen op andere plekken, het chitineuze pantser barstte en spleet terwijl iets binnenin naar buiten duwde tegen een vorm die niet langer de juiste was.

Toen explodeerde het schepsel — voor de tweede keer die dag viel een remorhaz van binnenuit uiteen — maar deze keer was wat in de ruïne stond geen gore en slijm.

Het was een mammoet.

Twaalf voet bij de schoft, slagtanden als gekromde zwaarden, zijn massieve lichaam dampend waar remorhaz-etter van dikke vacht afgleed. Hij stond in de krater van wat het gevaarlijkste schepsel in de tempel was geweest, brokken chitine van zijn huid schuddend met de geïrriteerde waardigheid van iets heel groots en heel weinig onder de indruk.

En ergens binnen die mammoet, achter ogen die een uitgesproken niet-mammoet-intelligentie hielden, Mindartis.

De mammoet draaide zijn kop en keek naar het gezelschap. Als een mammoet zelfvoldaan kon kijken, dan slaagde deze daarin.

Dustin staarde. Don Juan staarde. Kürbis, nog steeds druipend van de overblijfselen van de eerste remorhaz, liet zijn slagzwaard zakken en staarde.

"Goed dan," zei Dustin, na een pauze die meerdere seconden te lang duurde. "Ik denk dat Mindartis zojuist gewonnen heeft."

Niemand was het oneens.

De mammoet veranderde niet terug. Hij stond te midden van het wrak, langzaam knipperend, zijn slurf zwaaiend met de ledige tevredenheid van een schepsel dat geen specifieke reden had om ergens anders te zijn.

Terwijl de rest van het gezelschap nog op adem kwam, liep Harshnag langs hen allen heen — langs de verstrooide chitine, langs de smeulende overblijfselen, langs de omgevallen granieten tafel — en hurkte neer bij het gat in de nisvloer waar de tweede jonge remorhaz uit was gekomen. Hij groef een ogenblik, enorme handen verschoven puin en gebroken flagstone met verrassende zorg, en richtte zich toen op met iets ronds en bleeks en ruwweg zo groot als een halfling.

Een remorhaz-ei.

Het gezicht van de vorstreus brak uit in een grijns — de eerste oprechte, onverhulde uitdrukking van vreugde die iemand van hem had gezien. Hij wiegde het ei tegen zijn borst als een pasgeborene, borstelde ijzel en stof van de leerachtige schaal, en droeg het naar zijn pak met de tedere, eerbiedige passen van iemand die het kostbaarste ding ter wereld vervoert.

"Is hij lekker?" vroeg Don Juan. Hij had het hele gevecht op een antwoord gewacht.

Harshnag keek op van het wegstoppen van het ei in de plooien van zijn slaapmat. "Geen idee."

Don Juan knipperde. "En?"

"En wat?"

"Waar wil je het ei voor?"

"Ah." Harshnags grijns werd breder. "Ze maken heel goede waakdieren."

Don Juan opende zijn mond, sloot hem, keek naar de smeulende overblijfselen van de drie schepsels die hen allen bijna hadden gedood, en besloot de vraagstelling niet verder na te jagen.

Met het remorhaz-nest geruimd verkenden ze de rest van de feesthal. Leunend tegen de zuidelijkste stenen plaat — half verborgen achter de netjes gestapelde koperen borden en bekers — vonden ze een stalen slagbijl, reuzengroot. Harshnag herkende hem onmiddellijk en droeg hem terug naar Annams tempel, paste hem in de lege handen van het vorstreusstandbeeld. Hij gleed op zijn plaats alsof hij was uitgehouwen om hem te houden.

Ze namen een korte rust bij de vuurkuil — de oude vlammen brandden nog gestaag en warm, gevoed door gas dat sinds voor de stichting van Waterdeep door de steen sijpelde. Ze reinigden hun wapens en hun wonden. Zarok, geleund tegen een granieten bank, liet Don Juan de prikgaten verzorgen waar de tanden van de remorhaz door zijn plaatpantser hadden geponst. De Draconiër zei niets over de pijn. Dat deed hij nooit.

De mammoet had zich bij de vuurkuil genesteld, op zijn zij liggend met het botloze comfort van iets dat meerdere tonnen woog en het niet kon schelen. Hij had de rest van het uur zo doorgebracht — af en toe zijn slurf wuivend naar voorbijdrijvende vonken, af en toe een laag, grommend geluid makend dat tevredenheid had kunnen zijn of Mindartis die voor zichzelf neuriede. Niemand probeerde hem te haasten.

Tegen het einde van de rust vervaagde de spreuk vanzelf. De mammoet glinsterde, kromp, en Mindartis zat met gekruiste benen op de warme steen, van top tot teen bedekt met opgedroogde remorhaz-etter, zijn gewaad tegen zijn lichaam geplakt, knipperend alsof hij zojuist uit een heel comfortabel dutje was ontwaakt. Hij keek omlaag naar zichzelf en zuchtte.

Hij reinigde zijn gewaad met magie, wat technisch gezien werkte maar niets deed om de gekwelde blik te verwijderen die kwam van het weten van precies hoe de binnenkant van een remorhaz rook.

Kürbis zat gewoon en at. Bedekt met gore, onbewogen, methodisch. De Goliath had een talent voor compartimentalisering dat de rest van het gezelschap stilletjes benijdde.

Ze verzamelden zich voor de poortboog. Zes mithral-runen, zes reuzentypen, en nu hielden alle zes standbeelden hun wapens vast. De beslissing was unaniem — Harshnag zou de slagbijl nemen en de vorstrune aanraken.

De vorstreus drukte het stalen lemmet tegen de ise-rune. De bijl flitste met koud blauw licht en verdween uit zijn handen, verschijnend in de greep van het standbeeld achter hen. De gloeiende mist tussen de pilaren van de poortboog draaide, verdikte, en transformeerde — bleke mist werd een kolkende massa donderwolken, donker en gewelddadig, doorschoten met flitsen van bliksem. Het geluid van rollende donder vulde de tempel, en door de storm konden ze de kamer erachter zien.

Een zeshoekige kamer. Uitgestrekt. De wanden rezen vijftig voet voordat ze taps toeliepen naar een scherpe apex hoog erboven. In elke hoek, een levensgroot standbeeld van een reus die een zware ijzeren lantaarn vasthield — heuvel, steen, vorst, vuur, wolk en storm — hun koude, magische licht wierp lange schaduwen over de vloer.

En in het centrum van de kamer, op de met ijzel bedekte flagstones, een lichaam.

Een reus. Jong, naar de proporties — een wolkreus, misschien, hoewel het moeilijk te zeggen was door het flikkerende licht van de poort. Het lag op zijn rug, armen langs de zijden, zijn huid bleekgrijs onder een dikke lijkwade van ijzel die het bedekte als een grafkleed. Het had daar lange tijd gelegen. Ernaast, rustend op de bevroren steen, een morgenster — massief, met ijzel bedekt, onaangeroerd.

Het gezelschap staarde door de kolkende poortboog naar het stille, bevroren tafereel erachter. De donder rolde. De bliksem flitste. De reus bewoog niet.

Er was een korte aarzeling — het soort dat twee hartslagen duurt en als een uur voelt. Het soort waarbij iedereen wacht tot een ander eerst gaat.

Don Juan ging eerst. De paladijn rechtte zijn schouders, mompelde iets onder zijn adem dat een gebed tot Tyr had kunnen zijn, en stapte door de poortboog alsof hij door een deuropening liep die hij honderd keer had gebruikt. De donderwolken weken om hem heen en sloten achter hem, en toen was hij aan de andere kant, staand in het koude licht van de zeshoekige kamer, hand op zijn zwaard, zeer in leven.

Kürbis volgde — twee passen achter, gereed, want Kürbis was altijd twee passen achter en gereed.

Dustin haalde adem en stapte erdoorheen. De donder slokte hem een ogenblik op — geluid en licht en de scherpe, elektrische smaak van magie — en toen was hij erdoor, staand op met ijzel bedekte steen, de kou trof hem als een muur na de warmte van de feesthal.

De anderen kwamen erna. Zarok, nog voorzichtig bewegend. Archibald, leunend op zijn staf. Mindartis, die pauzeerde om het runenwerk van de poortboog te bestuderen en aan de mouw erdoorheen moest worden getrokken. En Harshnag, als laatste, bukkend om zijn enorme gestalte door de poort te passen, zijn voetstappen kraakten de ijzel terwijl hij zich oprichtte tot zijn volle hoogte.

Ze stonden in het Oog van Annam. De zes lantaarns brandden met hun koude, gestage licht. De reus lag bewegingloos op de vloer, bewaard door eeuwen ijzel, zijn morgenster ernaast als een grafoffer.

Ze naderden het lichaam. Van dichtbij was het onmiskenbaar een wolkreus — lang zelfs naar hun maatstaven, een gouden borstplaat dragend die gedeukt en geschramd was maar nog steeds prachtig. Om zijn nek hing een amulet bezet met een opaal die het lantaarnlicht ving en het verstrooide in bleke regenbogen over de ijzel. Zijn gezicht was vredig. Wat hem ook had gedood, het was niet langzaam geweest.

Dustin was de eerste die de cirkel opmerkte. Geëtst in de vloer onder de dunne laag ijzel, een ring van mithral-inleg twintig voet doorsnede, ingeschreven met runen in Dethek — het hoekige, precieze schrift van de dwergen. Hij knielde en veegde de ijzel weg met zijn mouw. De woorden luidden: Stel Uw Vraag en Ken de Waarheid.

Hij las nog toen de lucht boven het lijk begon te veranderen.

Het begon als een glinstering boven het lijk. Toen verdikte de glinstering, kreeg vorm, en de geest van een wolkreus rees op uit het lichaam als rook uit een stervend vuur.

Hij was enorm zelfs in de dood — doorschijnend, zijn trekken zacht en onduidelijk aan de randen, maar zijn ogen scherp en aanwezig en zeer bewust. Hij keek omlaag naar het gezelschap met de uitdrukking van iemand die lang had gewacht en niet helemaal verrast was door wat eindelijk was aangekomen.

"Jullie zijn klein," zei de geest. Zijn stem echode vreemd in de zeshoekige kamer, het geluid kwam van alle zes wanden tegelijk. "Maar jullie zijn ver gekomen. Ik ben Eigeron."

Harshnag boog zijn hoofd — een gebaar van respect dat volkomen onkarakteristiek leek op de vorstreus. "Wij zoeken de wijsheid van het orakel," zei hij. "Wij bedoelen geen oneerbiedigheid jegens uw rust."

De geest van Eigeron bekeek hem een lang moment, keerde toen zijn blik naar de rest van het gezelschap. "Jullie zijn welkom hier. Meer welkom dan de laatste reus die stond waar jullie staan." Iets verschoof in de uitdrukking van de geest — niet boosheid, niet precies, maar een diep en oeroud verdriet. "Sansuri."

Hij vertelde hun het verhaal. Hoe hij en Sansuri — de Gravin, heerseres van de wolkreuzen — naar het Oog van Annam waren gekomen op zoek naar goddelijke wijsheid. Hoe het orakel had gesproken van een grote omwenteling die de ordning zou doen schudden — de oeroude hiërarchie van reuzen — en alle reuzensoorten een kans zou geven zich te bewijzen aan hun goden. Eigeron had de woorden van het orakel met alle reuzen willen delen, hen willen waarschuwen, hen willen verenigen. Sansuri had iets heel anders gezien — een kans. Kennis die zij alleen zou bezitten. Een voordeel boven elke andere reuzenheerser in Faerûn.

"Ik was haar adviseur," zei Eigeron. "Dus adviseerde ik haar. De woorden waren te groot om aan één reus toe te behoren. Elke reus zou meegesleept worden in wat er kwam. Elke reus had het recht het te weten."

Sansuri was het permanenter oneens geweest.

De geest sprak zonder verbittering, wat het op de een of andere manier erger maakte.

Don Juans hand lag op het gevest van zijn zwaard. "Haar eigen adviseur," zei hij.

"Adviseurs zijn ongelegen," zei Eigeron. "Daar zijn we voor."

"Wanneer gebeurde dit?" vroeg Dustin. Hij keek naar het met ijzel bedekte lichaam, de onaangeroerde morgenster, de dunne laag ijs die over alles was gekropen. "Hoe lang ben je hier al?"

Eigeron kantelde zijn doorschijnende hoofd. "Tijd is moeilijk hier. De lantaarns branden, en de ijzel groeit, en niets verandert. Maar het was herfst toen we kwamen. De oogstmaan was voorbij."

Dustin wierp een blik op de anderen. De omwenteling — het breken van de ordning, de reuzen die agressief werden over de hele Zwaardkust — dat was minder dan een jaar geleden geweest. De wolkreuzen waren hier geweest voordat het allemaal begon. Het orakel had het zien aankomen, en Sansuri had de waarschuwing gehoord, en in plaats van die te delen had ze de enige gedood die dat wilde.

"Meer dan een jaar," zei Archibald, dezelfde gedachte aflezend op Dustins gezicht. "Ze heeft een voorsprong op iedereen."

Eigeron knikte. "Het orakel functioneert nog. Het is een goddelijke gevolmachtigde van Annam de Alvader — deze kamer was gebouwd om rechtstreekse gemeenschap met hem mogelijk te maken. De cirkel op de vloer is het brandpunt." Hij gebaarde naar de mithral-ring onder de ijzel. "Stap erbinnen en spreek je vraag, en het orakel zal naar waarheid antwoorden. Het heeft zes ladingen. Zes vragen voordat zijn kracht is uitgeput. Het laadt zich bij dageraad weer op."

"Zes vragen," herhaalde Archibald, al rekenend.

"Gebruik ze verstandig," zei Eigeron. "De antwoorden van het orakel zijn waarheidsgetrouw, maar ze zijn niet altijd duidelijk."

De geest verwijlde een ogenblik, zijn blik bewoog over elk van hen om beurten. "Nog één ding," zei hij. "Sansuri trok zich na wat ze hier deed terug naar haar kasteel. Een vliegend kasteel — ze is een wolkreus, en wolkreuzen bouwen hun thuis in de lucht. Als jullie haar vinden..." Het verdriet in zijn uitdrukking veranderde niet, maar iets harders verscheen eronder. "Ze zou moeten boeten voor wat ze heeft gedaan."

Toen vervaagde de geest van Eigeron — niet helemaal verdwijnend, maar dimmend tot een vage glinstering boven het lichaam, aanwezig maar niet langer sprekend, hen gadeslaand met de geduldige, doorschijnende ogen van iemand die nergens anders te zijn had.

Ze stapten samen de mithral-cirkel in — de volle breedte ervan, twintig voet doorsnede, gebouwd voor reuzen die hier alleen kwamen. De zeven van hen vulden er amper een kwart van. De ring gonsde onder hun laarzen, en de lucht erbinnen verdikte — niet onaangenaam, maar aanwezig, als staan binnen een ingehouden adem. Zes standbeelden stonden in de hoeken van de zeshoekige kamer, elk een toorts vasthoudend die met een koude, gestage vlam brandde.

Dustin ging eerst. "Wat is er met de Ordning gebeurd?"

De stem van het orakel kwam van overal en nergens — diep, resonerend, oeroud, met het gewicht van iets dat vragen had beantwoord sinds voor de stichting van de menselijke beschaving.

Annam de Alvader brak de ordning, om zijn kinderen uit hun zelfgenoegzaamheid te wekken.

Een van de toortsen ging uit.

Don Juan vervolgens. "Waarom vechten de reuzen?"

Omdat Koning Hekaton niet langer op zijn Wyrmskull-troon zit, in zijn thuis in de Maelstrom.

Nog een toorts doofde.

"Is Sansuri verantwoordelijk?"

Sansuri is niet de oorzaak van het breken van de ordning.

Nog drie toortsen.

Archibald verschoof zijn bril. "Hoe bereiken we de Maelstrom?"

Elke reuzenheerser heeft een hoorn om naar de Maelstrom te teleporteren.

Twee.

Don Juan opnieuw. "Hoe kunnen we de reuzen stoppen? Hoe kunnen we de zaken herstellen?"

Ga naar het hof van Koning Hekaton. Roei het kwaad daarin uit, en zet hem terug op de troon.

Eén.

Dustin sprak als laatste. "Zit de Kraken Society hierachter?"

De kraken en de Kraken Society werken samen met het kwaad aan het hof.

De laatste toorts ging uit. Zes vragen. Zes antwoorden. De kamer verviel tot schaduw, alleen verlicht door de vage gloed van de geest van Eigeron.

"Nog één," zei Archibald, en schraapte zijn keel. "Waar is het privaat?"

Er gebeurde niets.

Don Juan draaide zich om om naar hem te kijken. "De oude man is echt zijn verstand aan het verliezen."

"Even checken," zei Archibald mild. "Moest zeker weten dat het echt maar zes waren."

Ze stapten terug uit de cirkel en keerden zich naar de geest, die de hele uitwisseling in stilte had gadegeslagen.

"Is er nog iets anders dat je kunt doen om ons te helpen?" vroeg Dustin.

Eigeron keek omlaag naar zijn eigen lichaam — het met ijzel bedekte lijk op de flagstones, de gouden borstplaat, de amulet om zijn nek. "Mijn lichaam is van geen nut voor mij," zei hij. "Het pantser is betoverd. De opaal bevat de ild-rune — vuurmagie, oud en sterk. Neem ze. Ze zullen jullie beter dienen dan ze een dode man dienen."

Kürbis aarzelde niet. De Goliath knielde naast het lijk met de geoefende efficiëntie van iemand die volkomen onbewogen was door de doden en begon de amulet los te werken. De ketting kwam los met een scherpe ruk, ijzel barstte en verstrooide over de steen. De borstplaat kostte meer moeite — bevroren gespen, stijve leren riemen, het gewicht van de romp van een dode wolkreus dat alles platdrukte — maar Kürbis was geduldig en heel sterk, en na een minuut van stil, methodisch werk trok hij het pantser vrij.

Het kromp in zijn handen.

Het gouden metaal rimpelde, trok samen, hervormde zichzelf — de proporties pasten zich aan, de schouderplaten versmalden, het borststuk comprimeerde — tot wat Kürbis vasthield niet langer reuzengroot was maar Goliath-groot, het gouden oppervlak glansde in het lantaarnlicht alsof het vers gesmeed was.

Dustin keek ernaar. Keek naar Kürbis. "Dat ziet eruit alsof het je perfect zou passen," zei hij. "En niet alleen qua maat."

Kürbis draaide de borstplaat om in zijn handen, streek met één duim over het oppervlak, en zei niets. Wat, van Kürbis, hetzelfde was als enthousiaste instemming.

Terwijl Kürbis het pantser onderzocht, was Archibald teruggedreven naar de geest. De ogen van de oude tovenaar hadden die specifieke glinstering — die welke betekende dat hij over iets nadacht dat waarschijnlijk een slecht idee en zeker interessant was.

"Je bent gevangen geweest in deze kamer sinds je dood," zei Archibald. Het was geen vraag.

"Ik kan niet weg," bevestigde Eigeron. "Ik heb het geprobeerd. De wanden houden me. De poort houdt me. Ik ben gebonden aan deze kamer en aan mijn lichaam."

"Maar je zou een gewillig schepsel kunnen bezetten," zei Archibald. "En dat schepsel zou je erdoorheen kunnen dragen."

De geest bestudeerde hem. "Dat zou ik kunnen. Maar ik zou het niet doen zonder toestemming. En de gastheer zou me er niet uit kunnen dwingen zodra ik erbinnen ben."

"Dat is het probleem," beaamde Archibald. Hij was een ogenblik stil, risico's calculerend zoals andere mensen sommen calculeerden. "Zou je vertrekken zodra we de poort waren overgestoken? Vrijwillig?"

"Dat zou ik. Ik heb geen verlangen een lichaam te bewonen dat niet het mijne is. Ik wens slechts deze kamer te verlaten."

Archibald keek naar Dustin. Dustin keek naar Archibald. Ze hadden lang genoeg samen gereisd om hele gesprekken in opgetrokken wenkbrauwen te voeren.

"Ik kan Zone of Truth uitspreken," zei Dustin. "Vraag het hem opnieuw binnen de zone. Als hij hetzelfde antwoordt, weet je dat hij het meent."

Dus Dustin sprak de spreuk uit. De vertrouwde glinstering van afgedwongen eerlijkheid streek neer over het gebied rond de geest, en Archibald stelde zijn vraag opnieuw, en Eigeron antwoordde precies zoals hij eerder had gedaan — eenvoudig, direct, zonder aarzeling.

"Zo zij het," zei Archibald. Hij rechtte zijn gewaad, zette zijn staf neer, en opende zijn armen in het universele gebaar van een man die op het punt stond iets te doen waar hij ofwel immens spijt van zou krijgen of nooit meer over zou ophouden te praten. "Kom binnen, dan."

De geest stroomde in hem als water in een vat. Archibald wankelde — zijn ogen flitsten met een licht dat niet het zijne was, zijn lichaam zwaaide onder het gewicht van een aanwezigheid veel groter dan de gestalte die het bezette — en stabiliseerde toen. Hij knipperde. Zijn ogen waren weer de zijne, grotendeels, hoewel iets weids en geduldigs erachter vandaan keek.

"Interessant," zei Archibald, in een stem die de zijne en niet helemaal de zijne was. "Heel vol hier."

Hij liep naar de poort. De donderwolken kolkten nog in de poortboog, gedempter nu maar nog steeds begaanbaar. Archibald haalde adem en stapte erdoorheen.

Hij strompelde er aan de andere kant alleen uit. De geest was uit hem gerukt toen hij overstak — naar achteren getrokken, niet naar voren, uit Archibalds lichaam gesleurd en terug de zeshoekige kamer in alsof de kamer had uitgereikt en had opgeëist wat van hem was. Archibald strompelde de tempel in, zijn hoofd vastgrijpend, naar adem happend.

"Geforceerde uitgang," mompelde de tovenaar, zijn slapen wrijvend. "Niet aanbevolen."

Achter hem, door de poortboog, konden ze de geest van Eigeron zich zien hervormen boven zijn eigen lichaam — gedesoriënteerd, flikkerend, maar intact. Nog steeds gevangen. De kamer had hem teruggetrokken.

Archibald draaide zich om naar de poort en fronste. "Het licht dimt," zei hij. De donderwolken in de poortboog werden dunner — de bliksem minder frequent, de randen van de doorgang trillend, de mist verloor zijn dichtheid. "Ik denk niet dat hij het veel langer houdt."

"Iedereen eruit," zei Harshnag. "Nu."

De rest van het gezelschap stapte snel erdoorheen — Don Juan eerst, toen Kürbis met de borstplaat onder één arm geklemd en de amulet om zijn nek, toen Dustin, Zarok en Mindartis. Harshnag kwam als laatste.

Dustin draaide zich terug naar de vervagende poortboog. Door de dunner wordende storm kon hij de geest net onderscheiden, zwevend boven het lichaam, kijkend hoe ze vertrokken.

"We komen terug," riep hij.

De poort sloot. De donderwolken losten op in bleke mist, en de poortboog werd donker.

Ze sloegen kamp in Annams tempel, tussen de massieve standbeelden en onder het met ijzel bedekte plafond. Het was niet comfortabel, maar het was verdedigbaar, en na de feesthal en het remorhaz-nest hadden ze een nieuw gekalibreerd gevoel voor wat een aanvaardbare slaapregeling vormde.

Het gezelschap besprak hun situatie — de antwoorden van het orakel, de vragen die ze nog wilden stellen, de zes ladingen die zich bij dageraad zouden bijladen. Ze kwamen overeen de nacht door te brengen en 's ochtends terug te keren.

"Archibald," zei Dustin. "Hoe laat is het?"

De tovenaar controleerde niets — geen zonnewijzer, geen kaars, geen spreuk. Hij wist het simpelweg, zoals hij altijd wist welke kant het noorden was. "Half vier," zei hij. "Min of meer."

Te vroeg om te slapen.

"Ik ga even rondkijken," zei Dustin, knikkend naar de deuren tegenover de feesthal. "We hebben de woonvertrekken nooit goed gecheckt. Wie gaat mee?" Een pauze. "En wie kookt het eten? Remorhaz-stoofpot. Weet iemand of dat eetbaar is?"

"Ik ga mee," zei Don Juan, al overeind.

"Wacht even," zei Zarok, zichzelf van de stenen bank afduwend met een grimas die hij probeerde te verbergen. "Ik kom ook mee."

Ze staken de hal over en door de deuren de woonvertrekken in — een lange hal afgezet met poorten aan beide zijden, elk leidend naar een kamer met reuzengrote stenen bedden gedrapeerd met bevroren pelzen.

Een trap leidde omhoog naar een bovenhal — dezelfde indeling, maar gedeeltelijk ingestort. IJs had het plafond doen kromtrekken, en verscheidene poorten waren verstopt met puin. Ze checkten de kamers die nog toegankelijk waren.

In een van de laatste — twee stenen banken, een bevroren pels, en op het bed eronder een gestikte leren zak. Reuzengroot, achtergelaten door iemand die er nooit voor was teruggekomen.

Dustin hield een hand op. Don Juan en Zarok stopten in de poort.

"Iets gevonden."

Hij maakte het trekkoord los en kiepte de zak om op de stenen bank. Wat eruit viel was geen schat.

Drie menselijke hoofden — bewaard door de kou, hun trekken bevroren in uitdrukkingen die suggereerden dat het bewaren niet het ergste deel van hun dag was geweest. Een ervan had een gouden tand die het lantaarnlicht ving. Naast de hoofden, een sjofele mantel van reuzenhuid — enorm, grof gestikt, het soort ding dat een heuvelreus zou dragen en een mens als tent zou gebruiken. En genesteld tussen de plooien, een gladde steen ingeschreven met een enkele rune.

Dustin raapte de steen op. De rune was hoekig, precies — Dethek-schrift, zoals de inscripties in de orakelkamer. Kou straalde ervan af, niet de omgevingskou van de tempel maar een doelbewuste, magische kou die zijn vingers door zijn handschoenen heen verdoofde. De ise-rune. IJsmagie, oud en diep.

Hij stak hem in zijn zak.

Kürbis, die hen met de stille onvermijdelijkheid van een Goliath die niet graag werd achtergelaten de trap op was gevolgd, hurkte neer bij de bank en bestudeerde de hoofden met de afstandelijke nieuwsgierigheid van iemand die erger had gezien. Hij greep de gouden tand tussen duim en wijsvinger en werkte hem los met een enkele, geoefende draai. Hij voegde zich bij de reuzentand aan het koord om zijn nek.

Dustin keek naar de mantel. Hij was te groot om te dragen en te grof om aan te trekken, maar de huid zelf was dik en soepel — van betere kwaliteit dan het stikwerk suggereerde. Hij trok zijn mes en sneed verscheidene lange repen uit het schoonste deel, rolde ze strak op en stak ze in zijn pak. Materiaal. Je wist maar nooit.

Ze gingen terug omlaag naar de benedenhal. De eerste kamers waren hetzelfde als boven — stenen bedden, bevroren pelzen, stof, stilte. Ze werkten zich langs de gang, controleerden elke kamer, tot Zarok stopte.

De Draconiër stond voor een poort nabij het einde van de hal, ging niet naar binnen, zijn hoofd naar achteren gekanteld. "Daar," zei hij, wijzend naar de top van de ingang. Een stenen plaat zat verzonken in het kader — een deur, of een hek, ontworpen om naar beneden te schuiven of te vallen en de kamer dicht te zegelen. De sleuf waarin hij zat was precies, geconstrueerd, de randen schoon ondanks eeuwen ijzel.

Don Juan liet zijn handen langs het kader gaan, zoekend naar een trigger, een klink, een drukplaat — iets dat het mechanisme zou verklaren. Niets. Dustin checkte de wanden binnen. Niets. Zarok onderzocht de vloer. Niets.

"Hé, Harshnag!" riep Zarok de gang door.

De vorstreus arriveerde met het ongehaaste tempo van iemand die had geleerd dat haast in deze tempel zelden werd beloond. Hij bukte onder de bovendorpel en bestudeerde de stenen plaat boven de ingang, zijn bleke ogen volgden de randen van de sleuf.

"Zou je er een open kunnen houden?" vroeg Dustin. "Als hij naar beneden kwam terwijl er iemand binnen was?"

Harshnag keek naar de plaat. Keek naar het kader. "Misschien," zei hij, wat van een vorstreus waarschijnlijk betekende, maar ook ik zou het liever niet ontdekken.

"Alle deuren hebben ze," zei Zarok. Hij keek niet vooruit — hij keek terug, naar de kamers waar ze al doorheen waren gelopen. Elke poort zonder uitzondering. Dezelfde stenen plaat verzonken boven elk ervan. Ze waren er onder een dozijn doorheen gelopen zonder het te merken. "En geen ervan viel op ons."

Dat was waar. Het was ook, nu ze naar verscheidene tonnen steen staarden die boven de deuropening klaarhingen, diep onbehulpzaam. De kamers waren veilig geweest voordat ze de deuren opmerkten. Ze waren precies even veilig nu. Maar niemand leek happig om onder nog een ervan te stappen.

"Ik check de andere kamers vanuit de gang," zei Dustin. "Zonder ze binnen te gaan."

Dustin bewoog verder langs de gang, voorbij de laatste poort, voorbij de kamers die ze al van een veilige afstand hadden gecheckt. De hal liep door — breed, met een hoog plafond, dezelfde reuzenschaal-proporties als alles in deze tempel. Hij was misschien veertig voet gegaan toen elke deur in de hal dichtsloeg.

Niet viel. Niet zakte. Sloeg dicht — steen tegen steen, allemaal tegelijk, het geluid trof hem van elke richting als een donderslag in een gesloten ruimte. De poorten die een ogenblik eerder open waren geweest, waren nu verzegeld achter wanden van geconjureerde steen, glad en trekkenloos, alsof de kamers erachter nooit hadden bestaan.

"Don Juan," riep Dustin, zich heel stil houdend.

Don Juan was al aan het spreuken, handen geheven. De gang lichtte op in zijn zicht — een web van conjuratiemagie geweven door de stenen vloer waar Dustin stond, een sectie van veertig voet van de hal bedekkend.

"Conjuratie," zei Don Juan. "De hele sectie waar je op staat. Je hebt iets in werking gezet."

Ze onderzochten het gebied — voorzichtig, zonder opnieuw op de betoverde sectie te stappen. Er was geen fysiek mechanisme, geen drukplaat, geen rune die ze konden zien. Slechts magie, oud en diep verweven in de steen zelf.

Toen, van het verre eind van de gang, een geluid. Eerst laag — een knarsend, rollend gerommel dat aanzwol in volume en resonantie tot de vloer zelf trilde. Mindartis, die bij het kampvuur in de hoofdtempel had gerust, hoorde het tumult en kwam aanrennen.

Hij arriveerde om de anderen tegen de wanden gedrukt aan te treffen, starend naar het noorden. Er kwam iets aan.

Het rotsblok was enorm — een perfecte bol van donkere steen, die de gang bijna van wand tot wand vulde, zuidwaarts rollend met de ongehaaste onvermijdelijkheid van iets dat niet snel hoefde te zijn omdat het al te groot was om te ontwijken. De vloer schudde bij elke omwenteling. IJzel barstte en viel van het plafond in vlagen.

Iedereen bewoog. Er was geen discussie, geen plan, geen coördinatie — slechts de oerwiskunde van een zeer grote rots en een zeer smalle hal. Ze drukten zich in de gangwanden, plat tegen steen, en het rotsblok rolde voorbij met inches speling, de verplaatste lucht trok aan mantels en haar.

Dustin, zodra het onmiddellijke vooruitzicht om geplet te worden was gepasseerd, hief zijn handen en vuurde twee stralen van knetterende kracht in de achterkant van de zich terugtrekkende bol. De stralen troffen doel — en deden volstrekt niets. Het graniet kraakte niet, barstte niet, vertraagde niet. Het rotsblok rolde door, onverschillig.

Toen het het zuidelijke eind van de gang bereikte, kwam het steenreuzenstandbeeld tot leven.

De beweging was plotseling en totaal — het ene moment uitgehouwen stilte, het volgende een knarsende ruk toen de uitgestrekte armen van het standbeeld de bol vingen en dood stopten. De inslag schudde de hal. Steenstof regende van het plafond. Het standbeeld hield het rotsblok een enkel, gespannen ogenblik in zijn handpalmen — en begon het toen terug te duwen.

Noordwaarts. Terug de weg die het was gekomen. Langzaam, methodisch, met het mechanische geduld van iets dat dit al heel lange tijd deed.

Mindartis werd een reuzenspin en kroop omhoog langs de zijkant van het rotsblok, zich vastklampend aan de steen terwijl die onder hem rolde, poten werkend om bovenop te blijven. Don Juan wierp een spreuk naar het standbeeld bedoeld om het aan het lachen te maken — niets. Welke magie het ook bezielde, ze omvatte niet het vermogen tot vermaak. Mindartis kwam bovenop het standbeeld zelf en spon webben over zijn schouders en armen, proberend het te vertragen. Het standbeeld liep er doorheen zonder het te merken, zijde nasleepend als een reus die een heel ontoereikende sjaal droeg.

Dustin, intussen, was de andere kant op gegaan. Voorbij de triggersectie, voorbij de verzegelde poorten, helemaal naar het noordelijke eind van de gang. Er was niets. Slechts een wand — dezelfde wand waar het rotsblok uit was gekomen, nu vast en trekkenloos, alsof de steen nooit was verstoord.

De deuren die het standbeeld was gepasseerd, gingen achter hem weer open, de geconjureerde wanden losten net zo stilletjes op als ze waren verschenen. Iedereen ging uit de weg. Toen het standbeeld het noordelijke eind van de gang bereikte, duwde het het rotsblok in de wand. Het graniet ontmoette de steen en simpelweg — versmolt. Smolt. Het ene moment een bol van veertig voet massieve rots, het volgende helemaal niets, terug in de wand opgenomen alsof hij nooit had bestaan.

Dustin checkte de kamers aan weerszijden. De laatste vier vertrekken waren geen slaapvertrekken. Het waren, onmiskenbaar, latrines. Reuzengroot, uitgehouwen uit dezelfde steen als alles in de tempel, met afvoerkanalen in de vloer gesneden en bassins die als zwembaden hadden kunnen dienen. Functioneel. Oeroud. Enorm.

"Toiletten," zei Dustin. "We zijn bijna gestorven voor toiletten."

Mindartis, nog in spinvorm, liet zich van het standbeeld vallen toen het zich omdraaide om terug te lopen naar zijn nis. Hij had de snelheid verkeerd ingeschat — de terugreis was aanzienlijk sneller dan de uitwaartse duw, en hij raakte de flagstones met een onwaardige tuimeling van poten voordat hij terugschakelde naar zijn elvische vorm en deed alsof het opzettelijk was geweest.

Het standbeeld sjokte terug naar zijn positie tussen de twee deuren, zakte in zijn nis, en werd stil. De val reset.

Dustin en Mindartis stonden aan de rand van de triggersectie, starend naar veertig voet betoverde vloer.

"We zouden kunnen proberen hem te ontbetoveren," zei Mindartis.

"Of we zouden gewoon kunnen rennen," zei Dustin.

Ze renden. Veertig voet in volle sprint, door de triggerzone en aan de andere kant eruit, en wachtten. Het gerommel kwam — ver weg, aanzwellend — en tegen de tijd dat het rotsblok door de wand faseerde, waren ze ruim vrij, kijkend vanaf het verre eind van de gang.

"Dat was de val?" zei Mindartis. "Je gewoon... rennen?"

"Reuzengrote gang," zei Dustin. "Reuzengrote val. Wij zijn niet reuzengroot."

Ze keerden terug naar de hoofdtempel en sloegen kamp voor een tweede nacht. Het vuur in de feesthal brandde nog — het zou eeuwig branden, gevoed door welke oude magie het ook in stand hield — en het gezelschap viel in de routine van mensen die gewend waren geraakt aan slapen op plekken die niet voor hen ontworpen waren.

Dustin zat met gekruiste benen bij het vuur, de scherf van de ise-rune rustend in zijn handpalm. De kou die hij uitstraalde was precies en doelbewust — niet de omgevingskou van de tempel maar iets ouders, iets dat terugduwde tegen de warmte van de vlammen alsof het erdoor beledigd was. Hij sloot zijn ogen en liet de magie in zich neerstrijken, voelde de kracht van de rune zich met die van hemzelf uitlijnen als een sleutel die zijn slot vindt.

Aan de overkant van het vuur hield Kürbis de opaal van de ild-rune vast — de edelsteen die ze van Eigerons lijk hadden genomen. Vuur en ijs, de twee van hen, afstemmend op tegengestelde krachten in een bevroren tempel terwijl de rest van het gezelschap sliep. De opaal gloeide vaag in de massieve handen van de Goliath, een warm amberlicht dat de schaduwen deed dansen.

Ze zaten aan weerszijden van het vuur en spraken niet. Dustins adem besloeg. De lucht boven Kürbis' handen glinsterde van hitte. De eeuwige vlammen waren voor eens het kleinste vuur in de kamer.

Ergens halverwege leunde Kürbis over en zette een waterzak naast Dustins knie, en ging toen zonder een woord weer zitten. Hij had bij de vlammen gelegen. Hij was warm.

Het duurde het grootste deel van een uur. Toen het gedaan was, voelde de scherf alsof hij erbij hoorde — niet warm, nooit warm, maar vertrouwd, zijn kou nu een metgezel in plaats van een indringer.

Dageraad kwam zonder zonlicht — diep in de berg was de enige aanwijzing de zes toortsen in de orakelkamer die gelijktijdig weer ontvlamden, hun magische vlammen flikkerden terug tot leven terwijl de goddelijke ladingen zich bijlaadden.

Het gezelschap verzamelde zich in de zeshoekige kamer. De geest van Eigeron zweefde boven zijn eigen bevroren lijk, precies waar ze hem hadden achtergelaten. Ze hadden zes vragen. Ze hadden ze de avond ervoor besproken.

Dustin stapte de cirkel in. De rune op de vloer pulseerde met licht.

"Waar is de heer van de heuvelreuzen?"

De stem van het orakel vulde de kamer — diep, resonerend, ouder dan de berg zelf.

"Reis zuidwaarts over boom, heuvel en dal. Laat de grote rivier je gids zijn. Daar, op een van haar oostelijke armen, zul je Grudd Haug vinden — het hol van het heuvelreuzenopperhoofd."

Een van de zes toortsen die de standbeelden vasthielden ging uit. Vijf bleven.

"Waar is de heer van de vuurreuzen?"

"Reis oostwaarts, over bergen en sneeuw, naar verre spitsen. Daar, op een koude bergflank, zul je een dorp van jakvolk vinden en daaronder, Ironslag — de smederij van de vuurreuzenhertog."

Dustin verstilde. De kleur trok uit zijn gezicht.

"Ik weet waar dat is," zei hij zacht.

En toen, voor het eerst in lange tijd, kwam de stem. Vaag. Koud. Vertrouwd.

Je herinnert je het.

Jorlan. Staand aan de rand van de mithral-cirkel, alleen zichtbaar voor Dustin — een doorschijnende figuur met holle ogen en een uitdrukking die sinds het altaar niet was verzacht.

De mijnen. Het altaar. De ketenen. Je herinnert je alles ervan.

Dustin zei niets. Zijn kaak spande. De anderen konden Jorlan niet zien — dat konden ze nooit — maar Kürbis, die in de bergen was geweest toen het gefluister voor het eerst begon, keek naar Dustins gezicht en begreep het.

Vier.

"Waar is de heer van de steenreuzen?"

"Reis zuidoostwaarts, over landen hoog en laag. Steek het grote woud over naar de grijze pieken, en zoek naar Deadstone Cleft, het ravijn van de steenreuzenthane."

Drie.

"Wat schuilt er achter het kwaad aan het hof van de stormreuzen?"

"Hekaton werd misleid door zijn oudste dochters, Mirran en Nym, die zijn troon begeren."

Twee.

"Waar is Koning Hekaton nu?"

Een pauze. De twee resterende toortsen flikkerden.

"Onbekend."

Het woord streek over de kamer als ijzel. Het orakel — een goddelijk instrument dat zojuist drie reuzenheersers over de breedte van Faerûn had gelokaliseerd — kon de stormreuzenkoning niet vinden.

Eén toorts over. Eén vraag.

Het gezelschap keek naar elkaar. Ze hadden geen zesde gepland. Dustin staarde naar de gloeiende cirkel, denkend. Zijn gedachten dwaalden terug — voorbij de tempel, voorbij Fireshear, voorbij Everlund en Yartar en Triboar — helemaal terug naar een wolkenkasteel dat boven de weg dreef, en een blauw oog dat door een gat in de muur staarde. Iymrith. De naam was er nog, gebrandmerkt in zijn geheugen zoals de draak hem in zijn geest had gebrandmerkt. Een blauwe draak had Zephyros' toren aangevallen, en ze waren er nooit achter gekomen waarom.

"We weten nog steeds niet wat die draak met ons wilde," zei hij. "Iymrith. Op Zephyros' toren. Dat is nooit verklaard."

De anderen knikten. Het was een vraag zo goed als elke andere.

Hij keerde zich terug naar de cirkel.

"Hoe zijn de draken betrokken bij de omwenteling?"

De laatste toorts ging uit.

"Een blauwe draak genaamd Iymrith infiltreerde het hof van de stormreuzen."

Stilte.

Zes vragen. Zes antwoorden. De kamer was donker behalve de vage gloed van de geest van Eigeron.

Ze keerden zich naar de geest. Eigeron zweefde in de verduisterde kamer, zijn doorschijnende vorm het enige licht nu de toortsen waren gedoofd.

"Je hebt dat allemaal gehoord," zei Dustin. "Wat denk je?"

Eigeron was een ogenblik stil. "Ik ben onder de indruk," zei hij. "Jullie hebben dingen geleerd die zelfs ik niet wist. De dochters. De draak." Hij pauzeerde. "Ik wist dat het hof in moeilijkheden verkeerde. Ik wist niet hoe diep de rot ging."

"Wat kun je ons over de wolkreus vertellen?" vroeg Dustin. "Sansuri. Haar kasteel. Alles wat zou kunnen helpen."

Eigerons uitdrukking verschoof — niet boosheid, niet precies, maar iets kouders. Hij had Sansuri gekend. Hij had reden ertoe.

"Drie dingen," zei hij. "Ten eerste — nader niet vanuit de lucht. Het kasteel heeft kantelen, ballista's, en haar wachters zijn getraind om alles wat vliegt neer te schieten. Ze heeft eerder met draken afgerekend. Ze zal met jullie afrekenen."

"Ten tweede — Sansuri heeft weinig achting voor klein volk. Ze beschouwt jullie als nietig. Beneden haar aandacht. Ze zal jullie niet als een bedreiging zien." De mond van de geest kromde tot iets dat bijna een glimlach was. "Gebruik dat."

"Ten derde — jaren geleden landde een prachtig schepsel op haar kasteel. Een aarakocra — een vogelmens, helder gevederd, edel. Sansuri was betoverd door zijn schoonheid. Dus sloot ze het op. Ze gebruikte haar magie om er kopieën van te maken uit ijs en sneeuw — tientallen ervan, identiek, gehoorzaam. Ze dienen nu als haar wachters en decoraties." Eigerons stem werd zachter. "Toen ze genoeg kopieën had gemaakt, doodde ze het origineel. Liet het opzetten en monteren boven de open haard in haar salon."

De kamer was stil.

"Dat is wie Sansuri is," zei Eigeron. "Verwacht geen genade. Verwacht geen rede. Verwacht ijdelheid, en plan dienovereenkomstig."

Dustin staarde naar de plek waar de laatste toorts had gebrand. "Dat," zei hij, "is één koud kreng."

Ze verlieten de Eye of the All-Father door de hoofdingang — terug door de grote zaal, langs de knielende standbeelden van de reuzengoden, door de hal van vallende rotsblokken en naar buiten over de dam naar de griffioenen.

Harshnag stond aan de rand van de dam, zijn bleke ogen samengeknepen tegen het daglicht.

"Grudd Haug," zei Kürbis. Hij was stil geweest sinds de orakelkamer, en kauwde op de naam zoals hij op de meeste dingen kauwde — langzaam, grondig, tot hij ervan overtuigd was dat hij hem van alle kanten begreep. "De grote rivier. Een oostelijke arm. Ik ken het gebied. Heuvelland, ten zuiden van de Dessarin Valley."

"Weet je het zeker?" vroeg Don Juan.

Kürbis haalde zijn schouders op — een gebaar dat, bij een Goliath, voldoende bewegende massa in beweging zette om als een kleine geologische gebeurtenis te kunnen tellen. "Zeker genoeg."

Ze hadden het er de avond ervoor over gehad. Drie reuzenheren, drie locaties, drie schelphoorns. Ze hadden er maar één nodig om de Maelstrom en koning Hekatons hof te bereiken. De heuvelreuzen waren het dichtstbij, het minst georganiseerd en — naar reuzenmaatstaven — het minst gevaarlijk. Het was geen moeilijke keuze.

"Ga je met ons mee?" vroeg Dustin aan Harshnag.

De vorstreus schudde zijn hoofd. "Mijn pad leidt naar Everlund. De Harpers moeten weten wat we hebben geleerd — de dochters, de draak, de toestand van het hof. Ik bezorg jullie boodschap en wacht in de streek. Stuur bericht zodra jullie de schelphoorn hebben."

Dustin knikte. Het klonk logisch. Harshnag in een heuvelreuzenhol zou zijn als een stormram meebrengen naar een inbraak — doeltreffend, maar niet subtiel.

"Pas goed op jezelf, Harshnag," zei Zarok.

De vorstreus keek omlaag naar de Draconiër — een volle vier meter omlaag — en iets wat warmte had kunnen zijn trok over zijn ruwe trekken. "Jij ook, kleintje. Jullie allemaal." Hij zweeg even. "Jullie zijn beter dan jullie denken. Onthoud dat wanneer het misgaat."

"Bemoedigend," zei Dustin.

Ze stegen op de griffioenen. Dustin keek één keer om. Harshnag stond nog steeds waar ze hem hadden achtergelaten, kleiner wordend. Toen kwamen de wolken, en de Spine of the World zakte achter hen weg.

Zes dagen op de rug van een griffioen. Zuidwaarts vanaf de Spine of the World, over de bevroren passen en de boomgrens en de lange, golvende heuvels die de overgang markeerden van bergland naar de laagvlakten van de Dessarin Valley. De griffioenen vlogen in formatie — Dasharra voorop, die het tempo bepaalde, de anderen achter haar in een rafelige lijn.

Er gebeurde niets.

Zes dagen koude lucht en heldere hemel, en de sneeuw onder hen die vlekkerig werd, toen bruin, toen groen. Ze stopten om te rusten wanneer de griffioenen het nodig hadden, kampeerden op berghellingen en in bosopen plekken, aten rantsoenen en praatten over wat hun te wachten stond. Tegen de vierde dag was het reisbrood van hard naar bouwkundig gegaan. Don Juan hield een stuk omhoog, bekeek het, en stopte het terug in zijn tas voor later — wat hij elke avond deed en geen enkele keer uitvoerde. Kürbis bestudeerde het landschap met de stille intensiteit van iemand die terrein aan zijn herinnering toetste. De rivier verscheen op de vierde dag — een breed, donker lint dat door boerenland sneed — en van daar navigeerde hij op instinct, zijriviertjes oostwaarts volgend tot de heuvels begonnen te rijzen en de boerderijen schaarser werden en het land het wilde, overwoekerde aanzien kreeg van gebied dat mensen de moeite niet waard hadden bevonden.

Op de zesde dag wees Kürbis.

"Daar."

Ze landden in een bosje op anderhalve kilometer van het hol — ver genoeg dat de griffioenen niet zouden worden opgemerkt, dichtbij genoeg dat de wandeling te doen was. De lucht rook hier anders: modder, dierenmest en iets zuurs en rottends dat op de wind meedreef als een waarschuwing.

Don Juan verzamelde hen in een kring. Hij had hier zes dagen over nagedacht.

"Zarok en ik gaan naar binnen," zei hij. "Onzichtbaar. We vinden de schelphoorn, we komen eruit. Geen gevecht."

"Ik kan er maar twee van ons onzichtbaar maken," voegde hij eraan toe, voor iemand het vroeg.

"Neem mij mee," zei Dustin. "Ik kruip in het vat." Hij hield de tondeldoos omhoog. "Jij draagt hem."

Don Juan overwoog dit een halve seconde. "Afgesproken." Hij wendde zich tot Kürbis. "Jij blijft buiten. Die hoorn —" hij knikte naar de Hoorn van Valhalla die over de schouder van de Goliath hing. Dustin had hem die na het orakel gegeven, in de overweging dat een Goliath die was opgegroeid met het blazen van strijdhoorns over bergdalen er beter bij paste dan een halfelfenbard. "Wanneer ik je een Boodschap stuur, blaas je hem. De razenden zijn een afleiding. Stuur ze op wat het bedreigendst lijkt. Terwijl de reuzen bezig zijn met een leger dat uit het niets opduikt, glippen wij naar buiten."

Kürbis keek naar de hoorn. Keek naar het hol in de verte. Knikte.

Don Juan en Zarok deden hun harnas af en pakten het in de Bag of Holding — het plaat- en lamellenharnas dat hen door een dozijn gevechten in leven had gehouden, opgevouwen en in een tas gepropt die hetzelfde woog ongeacht de inhoud. Zonder harnas zagen ze er vreemd uit. Kleiner. Menselijker. Don Juan rolde met zijn schouders en kromp ineen bij de afwezigheid van het gewicht waaraan hij gewend was geraakt.

"Ik voel me uitgekleed," zei Don Juan.

Zarok zei niets. Hij bleef één hand plat op zijn borst leggen waar het harnas had moeten zitten, en haalde hem er weer af.

"Klaar?" vroeg Don Juan.

Dustin klom in het vat. De tondeldoos lag een ogenblik in het gras — klein, koperen, onopvallend — en toen pakte Don Juan hem op en stak hem achter zijn riem.

Hij sprak een onzichtbaarheidsspreuk uit. De spreuk omvatte hen beiden — Zarok flikkerde eerst uit het zicht, daarna Don Juan, tot de open plek niets meer bevatte dan een Goliath met een hoorn.

Ze vertrokken richting Grudd Haug. Kürbis keek hen na — of liever, keek hoe het gras boog onder onzichtbare voeten en probeerde niet te denken aan alles wat er mis kon gaan. Dasharra bleef bij de griffioenen. Hij ging alleen verder, door het hoge gras omhoog tot het hol in zicht was, en ging zitten om te wachten.

De eerste paar minuten ging het goed. Don Juans stem arriveerde op regelmatige tussenpozen in Kürbis' hoofd via de Boodschap-spreuk — korte, bondige berichten. Voorbij de palissade. Langs de zuidmuur. Ruikt erger dan het eruitziet.

Toen niets meer.

Kürbis wachtte. Eén minuut. Twee. Vijf. Hij stuurde een Boodschap terug — Status? — en kreeg geen antwoord. Niemand van hen had aan de reikwijdte van de spreuk gedacht.

De Goliath zat in het hoge gras, de Hoorn van Valhalla over zijn knieën, en keek naar de verre gestalte van Grudd Haug. Hij wist niets van spreuken. Dat had hem nooit gestoord — de mensen die magie begrepen deden de magie. Nu stoorde het hem wel. De middagzon brandde op het bouwsel van modder en hout, en de hitte droeg de stank helemaal tot aan zijn positie — rot, dierenmest en iets vettigs en zuurs dat hij niet wilde benoemen. Aan de andere kant van het terrein, in een modderige binnenplaats omsloten door een palissade van aangepunte stammen, zaten gestalten rond een kampvuur. Kürbis kneep zijn ogen samen. Geen mensen — te breed, te gebogen, met een zwaarte van bewegen die niet bij mensen hoorde. Hij kon op deze afstand niet uitmaken wat het waren, zelfs niet met het vuurlicht. Achter hen blaatten kralen vol schapen in de hitte.

Hij wachtte. De hoorn bleef ongeblazen.

Don Juan en Zarok bewogen zich richting Grudd Haug, onzichtbaar en stinkend. Voor ze het bosje hadden verlaten, hadden ze zich ingesmeerd met de smerigste modder die ze konden vinden — dik, zwart, stinkend spul van de rivieroever dat hun geur verborg onder een laag vuil die niet te onderscheiden was van de eigen atmosfeer van het hol.

"Mijn moeder," zei Don Juan, terwijl hij het in zijn haar wreef, "was een hertogin."

Het hol rees voor hen op — een ruwe, enorme constructie van aangestampt hout en klei die de rivier overspande, deels boerderij, deels dam, deels vesting. Op een steile oever boven de rivier stak een houten wachttoren twintig meter de lucht in, bekroond met een puntdak. In de toren bewogen gestalten — vier, gewapend, naar alle richtingen gekeerd. Hobgoblins, op wacht.

Ze gaven de toren een ruime boog, bewogen zich door het hoge gras in een trage cirkel tot ze de overkant van het terrein bereikten. Ze vonden een kleine deuropening aan de westkant — niet de hoofdingang, iets kleiners, een zijdeur half verborgen achter de massa van het bouwwerk.

Ze hoorden het voor ze het zagen — stemmen, schril en ruziënd, en daaronder een geluid dat onmiskenbaar een halfling was die om hulp schreeuwde. Don Juan stak een onzichtbare hand op. Ze hielden halt bij een deuropening waarvoor een vies gordijn hing en gluurden naar binnen.

De kamer was smerig — modder, vuile potten, etensresten waar maden in krioelden. In het midden raasde een knetterend vuur in een koepelvormige haard. Vier goblins omringden een houten spit en bonden er een halfling aan vast die nog niet was opgehouden zich te verzetten. Twee andere goblins zaten gehurkt bij het vuur, pookten het op en kibbelden over hoe lang halfling moest koken. In een hoek gaapte een gat in de vloer — zes meter breed, donker. De geur die eruit opsteeg was iets heel anders — oud bloed, rauw vlees, en het gegons van vliegen dik genoeg om vanaf de overkant van de kamer te horen.

Don Juans instinct was om door te lopen. Ze waren onzichtbaar, ze hadden een opdracht, en elke seconde in deze kamer was een seconde dichter bij ontdekking.

Zaroks stem arriveerde in zijn hoofd via Boodschap. We kunnen hem niet achterlaten.

Dat moeten we, stuurde Don Juan terug. De opdracht—

Ze gaan hem levend roosteren. Ik loop daar niet voorbij.

Een stilte. Don Juan keek naar de halfling op het spit — de touwen, de handen van de goblins, het vuur dat tot roostertemperatuur werd opgepookt. Hij nam een besluit waarvan hij wist dat hij er spijt van zou krijgen.

Hij reikte uit en trok de slaap over hen heen.

In zijn ooghoek flikkerde Zarok in zicht — de omtrek van de Draconiër glinsterde terug tot bestaan op het moment dat de spreuk Don Juans handen verliet. Onzichtbaarheid, weg. Don Juan voelde haar ook van zichzelf afvallen, als een mantel die van zijn schouders glijdt. Concentratie. De spreuk vereiste concentratie, en hij had er net een andere gesproken. Uitgerekt midden in een infiltratie het ene vergeten voor het andere.

Maar de slaap hield stand. De vier goblins rond het spit zakten in elkaar waar ze stonden — midden in een knoop, midden in een por — en vielen op de grond in een kluwen groene ledematen. De ogen van de halfling rolden weg en hij werd slap op het spit, zacht snurkend.

De twee goblins bij het vuur hadden niets gemerkt. Ze kibbelden nog steeds, pookten nog steeds, gekeerd naar de vlammen. Toen werd de keuken stil — geen krijsende halfling meer, geen goblingebabbel meer — en een van hen draaide zich om. "Hé," blafte hij. "Aan het werk."

Don Juan en Zarok stonden al achter het gordijn.

De goblin kneep zijn ogen samen naar de hoop slapende lijven. Stond op. Begon naar hen toe te lopen.

Don Juan sprak opnieuw. Beide vuurgoblins vielen om.

De kamer was stil op het zachte, collectieve gesnurk van zes goblins en één halfling na.

Don Juan keek naar zijn met modder bekoekte, zeer zichtbare handen. Keek naar Zarok. De Draconiër haalde zijn schouders op.

"We kunnen ze niet achterlaten," zei Zarok.

"We kunnen ze niet meenemen," zei Don Juan. "De Bag of Holding — dat zou te lang duren. Sommige zouden wakker worden voor we klaar waren."

"Vastbinden?"

"Zelfde probleem."

Een stilte. Het soort stilte waarin twee fatsoenlijke mannen tot een onfatsoenlijke conclusie komen en wachten tot de ander het als eerste uitspreekt.

"Ze gingen een halfling roosteren," zei Zarok.

Don Juan trok zijn zwaard.

Het ging niet goed.

De eerste goblin — degene die Don Juan stak — stierf niet. Hij werd wakker. Het lemmet trof verkeerd, of niet hard genoeg, of de goblin was taaier dan hij eruitzag, en hij schoot overeind met een gil die alles in het hol wakker zou hebben gemaakt als Zaroks bijl het geluid niet een halve seconde later had beëindigd.

Zarok keek naar de overgebleven goblins. Drie van hen lagen dicht bij elkaar bij het spit. Hij haalde adem — een diepe, weloverwogen ademhaling, het soort dat bliksem betekende.

Don Juan zag wat eraan kwam. Zijn mond ging open — wacht, niet doen, het lawaai — maar de adem verliet de kaken van de Draconiër al.

De bliksem trof alle drie. Eén stierf. De andere twee werden wakker, geschroeid en doodsbang, en stoven richting de uitgang zonder om te kijken.

Don Juan ving er een met een gefluister dat als een klap binnen in zijn schedel insloeg — de goblin verkrampte, gilde en stortte ineen. Hij draaide zich om naar de andere. "Sta. Daar. Stil." Hij verhief zijn stem niet. "Tenzij je wilt eindigen als je vriend."

De goblin bleef staan. Toen ging hij in de modder zitten en hield zijn handen waar Don Juan ze kon zien.

In het vat had Dustin naar gedempte chaos liggen luisteren — bonken, gegil, het onmiskenbare gesis van bliksemadem, en nu Don Juans stem, helder genoeg om te verstaan, die met iemand sprak op een toon die suggereerde dat de onderhandelingen niet goed gingen.

Hij klom naar buiten. Het ene moment was de ruimte naast Don Juan leeg, het volgende stond Dustin er — een halfelfenbard die zich midden in een goblinkeuken materialiseerde, het tafereel in zich opnemend van dode goblins, twee overlevenden, een halfling vastgebonden aan een spit, en twee van zijn vrienden onder de modder.

Hij hief zijn handen en loste een bout van knetterende kracht op de goblin met wie Don Juan had staan praten. Het trof doel. De goblin trof de muur. Hij stond niet meer op.

Hij draaide zich naar de dichtstbijzijnde slapende goblin en mikte. Vuurde. Mis. De ontlading trof de muur en de goblin werd wakker, ogen wijd open, mond open om te gillen.

Zarok was er voor het geluid kwam. De bijl viel. De laatste slapende goblin kreeg nooit de kans om wakker te worden.

Ze stonden in de middaghitte van een smerige keuken, omringd door dode goblins en het zachte gesnurk van een halfling die het hele gebeuren had verslapen.

"Zoveel voor geen gevecht," zei Dustin.

De halfling roerde zich. Zijn ogen openden zich op een plafond dat hij niet had verwacht ooit terug te zien, een hoop dode goblins die hij nooit had verwacht te zien, en drie gewapende vreemdelingen — twee van top tot teen bekoekt met rivieroevermodder — die midden in de keuken naar hem stonden te kijken.

Hij nam het in zich op. Hij gilde niet.

"Rustig," zei Don Juan, en begon de touwen door te snijden.

Zarok tilde hem van het spit en zette hem op zijn voeten. De halfling wreef over zijn polsen en keek van gezicht naar gezicht met de heldere, werkende ogen van iemand wiens geest had besloten nuttig te zijn nog voor zijn lichaam was bijgekomen.

"Rodrick," zei hij. "Mijn naam. Rodrick." Hij wierp een blik op het spit, op het vuur, op de goblins op de vloer. "Ik zal het kort houden. Er zijn er nog een paar van ons. Vastgehouden beneden — ergens daar doorheen, denk ik." Hij knikte naar het gat in de hoek — de brede, gekartelde opening waar het sinds het gezelschap de kamer was binnengekomen van de vliegen had gegonsd. De geur rolde eruit omhoog als iets met gewicht. "Ik weet het niet precies. Een paar."

Zarok keek naar het gat. Hij zei niets. Dat hoefde hij niet.

De lucht naast Don Juan glinsterde grijs, en Mindartis stapte eruit.

"Ah," zei Don Juan, zonder te kijken. "Fijn dat je je bij ons kon voegen."

Mindartis wierp hem een licht geërgerde blik toe en nam de keuken op.

Ze werkten het plan snel uit. Don Juan en Zarok zouden de wachttoren buiten beklimmen en de hobgoblins bovenop afhandelen. Mindartis zou achterblijven en de goblinlijken verbranden — zes lichamen in een keuken zouden indringers aankondigen aan wie er als volgende binnenkwam. Dustin en Rodrick zouden naar buiten stappen en de deur bewaken, en de toren niet beklimmen.

"Onzichtbaarheid op Dustin en Rodrick," zei Mindartis. "Daarna ik."

Hij gebaarde naar Dustin, en Dustin keek hoe zijn eigen benen iets werden wat alleen hij kon zien. Rodrick knipperde als volgende weg, met een klein verschrikt geluidje. Mindartis flikkerde een ogenblik later weg waar hij stond. Don Juan fluisterde zijn eigen versie van de spreuk, en hij en Zarok gingen ook.

De keuken bevatte enkele seconden later zes dode goblins, een vuur, en de lege aanblik van een kamer waar niemand was.

Rodrick, voor het eerst in zijn korte leven onzichtbaar gemaakt, kwam tot een droge constatering. "Aha," zei hij. "Ja. Goed."

Don Juan en Zarok verlieten de keuken, glipten langs de westmuur van het bouwwerk, en beklommen de wachttoren hand over hand langs de ruwe houten balken. Twintig meter hoog, in de middagzon, in niets dan modder en hemden en de vreemde gewichtloosheid van ongezien zijn. Bovenaan hielden ze halt onder de rand van het platform en luisterden. Drie stemmen in bondig Goblin, drie paar voeten op de planken, drie wachters naar buiten gekeerd op de punten van een driehoek.

Ze gingen samen omhoog.

Wat volgde was kort en niet eervol. Ieder van hen greep de dichtstbijzijnde hobgoblin bij de enkels, hees, en kiepte hem over de rand voor de derde zich kon omdraaien. De derde draaide zich om. Hij had een ogenblik om het lege platform te registreren, de afwezigheid van vrienden, de suggestie van een hand aan zijn enkel, en toen ging hij er ook overheen. Drie lichamen vielen twintig meter naar het stof aan de voet van de steile oever, in doffe, zware opeenvolging.

Rodrick stond aan de voet van de oever om hen op te vangen.

Rodrick was van onder het keukengordijn weggewandeld, dicht bij de muur gebleven zoals hem was gezegd, en toen — zonder het helemaal te willen — om de zijkant van het bouwwerk gedreven en omhoog richting de voet van de wachttoren, op het principe dat de toren de plek was waar de interessante dingen gebeurden. Hij stond aan de voet, diep tevreden over zijn eigen sluipkunst, toen een hobgoblin drie voet van hem vandaan in het stof landde.

De gil die uit Rodrick kwam was niet onzichtbaar.

Twee hobgoblins volgden. Rodrick bleef gillen.

Boven op de toren registreerde Don Juan de stem, herkende hem, en stuurde één regel telepathische instructie omlaag naar de halfling — Stil. Wij zijn het. Hij besefte, een halve seconde nadat de woorden hem hadden verlaten, wat hij zojuist had gedaan. De magie die hem en Zarok ongezien hield, ontrafelde als een doorgesneden draad.

Ze flikkerden in zicht op het platform.

Zarok keek naar Don Juan. Don Juan ontmoette zijn blik niet. Zarok schudde zijn hoofd, langzaam, één keer, en ging verder met het afspeuren van het hol beneden.

Buiten de keuken had Dustin enkele minuten eerder beseft dat de plek waar Rodrick hoorde te zijn geen Rodrick meer bevatte. Hij had een deel van de tussenliggende tijd doorgebracht met bezorgd zijn, een deel met geïrriteerd zijn, en was nu onzichtbaar de helling op aan het klauteren, op weg naar het gegil.

In de keuken hoorde Mindartis het lawaai vanaf de steile oever en schikte zich in het volgende. Hij was bij het derde lijk toen het gordijn aan de havenkant bewoog en een hobgoblin er doorheen duwde met een hengel over zijn schouder, zijn gezicht gezet in de vastberaden ergernis van iemand die ging uitzoeken wie het lawaai maakte. De hobgoblin wierp één blik door de keuken, zag niets interessants achter de tafel, en duwde door het gordijn aan de oeverkant naar buiten, de heuvel op.

Mindartis volgde hem naar buiten.

Op de helling zag Dustin de hobgoblin uit het bouwwerk komen voor hem uit, met de hengel over zijn schouder. Hij hield zich stil. Achter de hobgoblin, op hetzelfde pad, boog de lucht zich licht rond iets wat Dustin niet helemaal kon zien.

Mindartis hief zijn handen. Drie stralen vuur troffen de hobgoblin tussen de schouderbladen. Hij viel waar hij stond, hengel en al, en stond niet meer op.

De spreuk die Dustin en Rodrick verborg vervaagde met Mindartis' aandacht, en de twee flikkerden terug de wereld in op de helling. Mindartis ook. De steile oever bevatte, in de tijd van een ademhaling, vijf zichtbare mensen en vier dode hobgoblins, en het hol had het allemaal nog steeds — op de een of andere manier — niet geregistreerd.

Don Juan en Zarok kwamen van de toren af, zorgvuldig hun grepen kiezend. Rodrick was gestopt met gillen. Ze werkten snel. Don Juan, Zarok en Mindartis sleepten de vier lijken over de oever en rolden ze de helling af, de rivier in beneden. De lichamen sloegen met zware plonzen op het water, zonken, en kwamen weer boven. Mindartis pakte de hengel van de dode hobgoblin, stapte naar de waterkant, en gebruikte hem om de lijken van de oever de stroming in te duwen. De rivier voerde ze stroomafwaarts naar de bocht in de kloof.

De stem rolde uit het bouwwerk omhoog als iets wat uit een grot komt rollen.

"Waar is mijn halfling. Ik heb honger."

Buiten op de oever voelden ze hem in hun schoenzolen. Binnen werd het bouwwerk stil. Toen begon het te bewegen. Gordijnen werden opzijgeschoven. Lichamen zo groot als huizen stonden op van waar ze hadden gezeten.

Mindartis was het dichtst bij het gordijn aan de oostkant toen de stem klonk. Hij had geen tijd om na te denken. Hij rende naar het gordijn, leunde naar binnen, en riep terug in zijn allerbeste, zeer dringende goblin: "Bijna, bijna, komt eraan."

Het was in Common.

Don Juan draaide zich om om naar Mindartis te kijken. Zarok draaide zich om om naar Mindartis te kijken. Dustin draaide zich om om naar Mindartis te kijken. Mindartis ontmoette geen van hun blikken. Hij stapte terug van het gordijn.

Binnen in het bouwwerk nam de stilte een andere vorm aan — de vorm van twee grote ietsen die besloten om persoonlijk te komen kijken.

"Geef me de hengel," zei Dustin. "Snel. Jullie, verstoppen."

Mindartis gaf hem aan. Dustins harnas rimpelde onder zijn handen; het beslagen leer vervlakte tot de doffe aanblik van hobgoblinuitrusting, en de kleuren van zijn jas verschoven naar modderig en grijs. Van een afstand, in het verkeerde licht, was hij een hobgoblin met een hengel.

Het gezelschap verstopte zich snel. Don Juan en Zarok doken weg achter de voet van de toren. Mindartis bracht een struikgewas en de kromming van de muur van het bouwwerk tussen zichzelf en elke zichtlijn vanaf de voorkant.

Dustin bewoog. Hij ging de helling van de oever af naar de waterkant, dichter bij de haven, en ging op de oever zitten met de hengel in zijn handen. Rodrick was hem achternagedreven en had zich in een struik een paar meter verderop weggestopt, aan de rivierkant. Dustin wierp de hengel in het water.

Toen hief hij zijn andere hand en toverde een wachter op het torenplatform twintig meter boven zich. De illusie nam vorm aan staand waar de echte hadden gestaan — een hobgoblin in maliënkolder, naar buiten gekeerd, naar niets kijkend. Dustin hield het beeld in zijn aandacht, zijn vingers half gekromd.

Twee ogers duwden door het voorgordijn.

Ze kwamen zwaarvoetig naar buiten en knepen hun ogen samen in de zon, knuppels op hun schouders, naar overal tegelijk kijkend. Ze zagen de hobgoblin op de toren. Ze riepen omhoog naar hem in een bondig gegrom dat niet helemaal een woord was. Beneden bij het water bewoog Dustin een vinger; op het platform hief de wachter een hand, traag en verveeld, en zwaaide. De ogers keken naar het zwaaien. Dustin gaf ze een tweede, op een ander ritme, na een tel. Ze speurden de oever nog eens af. Leeg. Geen lichamen. Geen lawaai. Een wachter op zijn post.

De ene oger zei iets tegen de andere. De tweede haalde met het grootste deel van zijn bovenlijf zijn schouders op, plantte zijn knuppel met de kop omlaag in het stof, en bleef waar hij was. De eerste dook onder het gordijn door en ging weer naar binnen.

Dustin, aan de waterkant, bewoog niet. De hengel in zijn hand was heel stil. De wachter twintig meter boven hem bleef naar helemaal niets kijken.

Binnen in het bouwwerk werkten de reuzen het uit. De stem die naar een halfling had gevraagd, werd stil, vervangen door andere stemmen — minder, lager, overleggend. Toen voetstappen. Toen werd het gordijn aan de havenkant van de keuken opzijgeschoven.

Een heuvelreus kwam erdoor, een oger in zijn kielzog. Ze kwamen naar buiten op de haven met de ergernis dik op beide gezichten.

Ze zagen Dustin. Een hobgoblin zat aan de waterkant met een hengel, rug naar hen toe, kijkend naar de lijn.

De heuvelreus riep iets naar hem — kort, half-Goblin half-Common, het soort geschreeuw dat reuzen gebruikten wanneer ze geen zin hadden om te kiezen. "Halfling. Goblins gedood. Ontsnapt. Uitkijken."

Dustins lippen bewogen niet. Toch kwam er een norse hobgoblinstem voor hem uit, kort en geërgerd: "Ik kijk uit."

"Iets gezien?"

"Niets. Niemand. Alleen vis."

De oger leunde voorover. "Waarom je stem zo vreemd?"

Dustin maakte een geluid dat, eerlijk geïnterpreteerd, een hobgoblin was die zijn keel schraapte. Hij wuifde vaag met een hand naar zijn nek en klopte op zijn borst, alsof er iets verkeerd was gevallen. Hij hield de hele tijd zijn rug naar hen toegekeerd.

De heuvelreus zei iets tegen de oger dat klonk als instemming. Ze keken allebei nog even naar de hengel. Toen draaiden ze zich om en gingen terug door het gordijn. De keuken slokte hen op.

Achter de muur van het bouwwerk drukte Mindartis zich plat en luisterde.

Binnen in de keuken vertelde de heuvelreus de oger iets. "Die Watermeester — vreemde. Niet gezond. Moet meer vlees eten, niet altijd vissen. Niet goed. Zie waar het toe leidt." De oger maakte een geluid dat waarschijnlijk ja betekende. Toen: "Naar beneden. Beneden kijken." De stemmen bewogen weg. Hout kraakte onder zware laarzen; een ladder nam het gewicht; de keuken werd stil.

Don Juans stem arriveerde in Zaroks hoofd, en in dat van Mindartis, en in dat van Dustin. Hij is nog alleen. We kunnen hem misschien snel overmeesteren.

Een tel. Mindartis kwam terug: Veilig. Ze zijn de keukenladder af gegaan. Niets anders beweegt daarbinnen.

Don Juan en Zarok werkten zich langs de achterkant van de toren en eromheen naar de blinde kant van het bouwwerk. De oger had zich niet omgedraaid; hij keek naar de rivier. Mindartis hield zijn positie bij de muur.

Zarok sloot het eerst. Hij trok de Giant Slayer-bijl, legde de spreuk in zijn wapenhand, en de laatste zes meter gingen snel onder zijn laarzen door. De oger draaide zich nooit om. De eerste slag trof hem over de achterkant van de nek — de bijl beet diep, en een flits gouden licht kwam van het staal toen hij landde, de gloed ging zonder geluid door de oger heen. De tweede slag landde zuiver en raak door dezelfde schouder. De oger was dood voor hij zijn knuppel uit het stof kreeg.

Don Juan arriveerde een tel later, zwaard getrokken, en vond niets meer te doen.

Beneden aan de waterkant zette Dustin de hengel tegen een steen en stond op. Hij draaide zich om voor het eerst sinds hij was gaan zitten. In een struik een paar meter verderop — tussen hem en de lege haven waar de reus en de oger nog geen minuut geleden hadden gestaan — trilde Rodrick zichtbaar.

Het gezelschap verzamelde zich enkele minuten later buiten de belangrijkste zichtlijn van het bouwwerk. Dustin had Rodrick uit zijn struik gelokt en hem naar de anderen gebracht; de halfling was, grotendeels, gestopt met trillen.

Een ogenblik sprak niemand. Toen zei Dustin het.

"Ik weet niet hoe jullie erover denken. Maar ik ga niet de schelphoorn stelen en weggaan."

Don Juan keek hem aan.

"Deze plek kan niet gewoon deze plek blijven," zei Dustin. "Niet terwijl wij hier staan."

"Eens," zei Zarok.

Mindartis knikte één keer. Hij had de uitdrukking gedragen van een man die de mensen telde die ze al hadden gedood, en hij droeg haar zonder commentaar.

"Dan hebben we een beter beeld nodig," zei Don Juan. "We hebben de voorkant gezien. We hebben de stem gehoord. We weten niet hoeveel er op die rotsrand zijn, waar de ramen zitten, waar de hoofdman eigenlijk is. Dat moeten we allemaal weten voor we bewegen."

"Geef me een minuut," zei Mindartis. "Ik ga omhoog."

Een stilte.

"Als havik."

Don Juan opende zijn mond. "Stuur geen Boo—" begon hij, en stopte, omdat hij de blik op Mindartis' gezicht had gezien. "Ik hoef je daar waarschijnlijk niet aan te herinneren."

Mindartis verwaardigde zich niet er antwoord op te geven. Hij sprak een hoge-elfenwoord, zacht en precies, en er was geen Mindartis. Een havik stond in zijn plaats — bruin en wit gebandeerd, zo groot als zijn gekomde handen. Na een ogenblik staan waar hij had gestaan, nam hij twee korte stapjes en steeg op in de middaglucht.

De havik klom. Hij steeg boven het dak van het bouwwerk, helde over, en cirkelde.

Van boven was Grudd Haug lelijker dan van beneden. De havik passeerde over de oostelijke binnenplaats — een hoge palissade van stammen die een veekraal omsloot, een kampvuur in het midden, zeven orks eromheen die luierden of ruzieden in houdingen die noch waakzaamheid noch snelheid suggereerden. Ernaast ingekraald, een kudde schapen, grotendeels in dezelfde richting gekeerd, grotendeels herkauwend.

De havik zwenkte westwaarts en kwam langs de lange muur van de grote zaal. Door hoge ramen zag hij de goblins. Zes ervan, op een brede rotsrand die rond de bovenkant binnenin de zaal liep, zes meter boven de vloer, met bogen.

Hij vond een vensterbank aan de westkant en landde.

De zaal was groter dan ze had mogen zijn. IJzeren toortshouders met olielampen verspreid langs de houten muren. Een vloer die grotendeels modder en bot was. Acht lange tafels, de meeste leeg, sommige bezaaid met eten en vaten. Twee kuilen in het midden, met balken bedekt, riekend naar varkens.

Aan het westeinde van de zaal, op een platte kar die geen werkende wielen meer had, zat de grootste heuvelreus die Mindartis ooit had gezien. Ze was met gemak drie keer de massa van een mannelijke heuvelreus. De kar onder haar zakte door op manieren waarop geen kar hoorde door te zakken. Om haar heen: twee andere heuvelreuzen, mannelijk, geleund tegen de steunpilaren, en twee ogers binnen handbereik, klaar om te bedienen.

Een goblin schreeuwde. Het oog van de havik ving de beweging boven hem — een goblin op de rotsrand had hem opgemerkt en legde een pijl op de pees.

De havik wachtte niet op de pijl. Hij duwde zich af van de vensterbank en dook omlaag langs de buitenkant van de muur, klom pas weer omhoog toen hij buiten boogbereik was.

Hij keerde in een lange boog terug naar het gezelschap.

Mindartis kwam als Mindartis terug, een paar voet van waar hij was opgestegen. Hij knipperde één keer en rapporteerde.

"Zeven orks, veekraal, rond een vuur. Schapen in kralen. Zes goblins op een rotsrand die rond de grote zaal loopt — ze hebben bogen. Binnen in de zaal, op een kar aan het westeinde, een vrouwelijke heuvelreus — ik zou haar enorm noemen — en nog twee heuvelreuzen bij haar, en twee ogers. Dat is wat ik zag."

Een tel. De anderen namen even de tijd met het aantal.

"Goed," zei Don Juan.

"En beneden?" zei Dustin.

Don Juan wendde zich tot Rodrick. "Met hoeveel waren jullie?"

Rodrick schudde zijn hoofd, knikte toen, schudde het toen weer. "Ik — ze hielden ons op verschillende plekken. Er waren er een paar van ons. Ik denk het. Ik lette niet op, ik was —" Hij stopte. "Het spijt me."

"Dat geeft niet. Waren er van hen in staat om ons te helpen?"

"Ik weet het niet." Rodrick zag er kleiner uit. "Ik denk niet dat er iemand was zoals ik."

Mindartis overwoog de weg naar beneden al. "Ik ga nog eens."

Hij draaide zich om en was een havik voor de woorden waren neergedaald.

De havik ging ver naar buiten en dook van boven de oostelijke veekraal in, slingerend tussen de orks bij het kampvuur en een kluwen rondscharrelende schapen door. Niemand van hen merkte hem op. Bij de westmuur liet een brede opening in de stammendam de rivier door; de havik nam dezelfde route, laag over het water, en kwam uit in een grot verlicht door olielampen en de matte rivierglans van een beek die de oostelijke helft van de ruimte doorsneed.

Varkens. Tientallen ervan, vet en krijsend en rollend in de modder. Met modder bedekte bugbears bewogen zich tussen hen, gooiden voer in houten troggen en duwden de grotere varkens terug van de kleinere. De havik telde zes bugbears.

In het midden van de ruimte, hoger dan de rest met een marge die niemand zou aanzien voor iets anders, stond een ettin. Twee hoofden, twee ruzies, één lichaam. De hoofden waren het oneens; het lichaam bleef varkens voeren.

De havik naderde de ettin niet. Hij vond een hoge balk bij de oostmuur en hield zich stil.

Aan het verre eind van de grot liepen de heuvelreus en de oger met trage, methodische passen de kraal in, zich een weg banend tussen de varkens. De havik zag ze helder genoeg. Wat hij niet kon zien, was voorbij hen — wat voor doorgang ze ook van naar beneden waren gekomen, lag achter hun rug. En de massa van de ettin hield het derde deel van de grot aan de rivierkant uit het zicht van de havik, een kolom schaduw waar hij geen mogelijkheid had in te kijken.

Het was genoeg.

De havik steeg op, helde laag over de grot, en glipte een doorgang aan de oostkant in. De doorgang gaf uit op twee aangrenzende grotten, beide riekend naar ongewassen beddengoed. In elke sliep een heuvelreus op een smerige strozak, snurkend met het trage ritme van ademende bergen. De havik passeerde dicht langs het plafond, glipte ertussendoor, en kwam er aan de andere kant uit, waar een tunnel omhoog liep naar de open lucht aan de voet van de oever.

Hij keerde in een lange boog terug naar het gezelschap.

Mindartis kwam als Mindartis terug. Hij knipperde één keer en rapporteerde.

"Zes bugbears in de hoofdgrot, met een ettin. Ze voeren varkens. Nog twee heuvelreuzen in een aangrenzende grot, slapend. De zoekploeg — de heuvelreus en de oger — liep aan het verre eind de kraal in terwijl ik keek. Ik gok dat de keukenladder daar uitkomt, maar ik kon niet voorbij hen kijken. En de massa van de ettin belette me de rivierkant van het midden te zien."

Hij zweeg even. "Ik zag geen gevangenen."

Een tel. Don Juan keek naar Rodrick.

"Misschien in zijkamers," zei Rodrick. "Ik weet — ik weet het niet."

"Dat geeft niet," zei Don Juan.

Lange tijd sprak niemand. Don Juan staarde naar de oever met de blik van een man die opnieuw telde, in de hoop dat de tweede ronde een kleiner getal zou opleveren. Dat deed het niet.

"In de zaal," zei hij ten slotte, "zes goblinboogschutters op de rotsrand. Twee heuvelreuzen. Twee ogers. De hoofdman op haar kar. Zeven orks rond het vuur in de veekraal. Beneden — nog twee reuzen slapend, een ettin, zes bugbears in de kraal. De zoekploeg ergens daar beneden bij hen, een heuvelreus en een oger. We zijn met vier. En een halfling."

"En Kürbis," zei Dustin. "Hij zit nu al urenlang alleen in het gras. Hij zal zich zorgen maken. We moeten hem bericht sturen — en als we de hoorn willen, moeten we hem zeggen wanneer."

"Mindartis vliegt," zei Don Juan. "Voor de afleiding. Hij vertelt hem wat er gebeurt en waar hij moet wachten."

Mindartis knikte één keer. "Bewaar de hoorn voor de zaal. We blazen hem niet voor een afleiding die we zelf kunnen uitvoeren."

Ze gingen zitten met hun rug tegen de muur van het bouwwerk aan de oeverkant, buiten de belangrijkste zichtlijnen van het hol. Don Juan haalde rantsoenen uit zijn riemtas en deelde ze rond. Mindartis nam het zijne en at zonder ernaar te kijken, zijn andere hand bewegend door het kleine leren tasje aan zijn heup — knijpjes controlerend, veren tellend, het soort aandacht dat een tovenaar zonder erbij na te denken aan zijn componenten gaf. Rodrick at zoals een man eet die een uur of twee eerder had verwacht zelf gegeten te worden. Don Juan keek even naar hem en stak hem stilletjes een tweede rantsoen toe.

De middag bedaarde. Insecten in het gras. De lage adem van de rivier. Hitte die van de houten muur achter hen afsloeg. Ergens binnen in het bouwwerk lachte een reus om iets, en de muur trilde flauw.

Mindartis richtte zich op.

"Keuken," zei hij. "Ik heb een banvloek bij het gordijn achtergelaten nadat we de oger hadden neergelegd. Hij is net afgegaan. Iemand kwam terug naar binnen."

Don Juan werkte het snel uit. "De zoekploeg. De ladder op, door de keuken, de zaal in. Ze zijn weer binnen."

"Wat betekent dat er niets tussen hier en de keuken zit," zei Zarok.

"Voorlopig."

Dustin dacht al na over de veekraal. "We kunnen de zaal niet frontaal aanpakken. We moeten haar uitdunnen. De orks bij het vuur — als ze die post verlaten, zijn de schapen achter hen niets meer dan een kraal en een grendel. Rodrick jaagt ze naar buiten."

Rodrick maakte een klein geluidje dat kan hij dat wel betekende. Niemand anders hoorde het.

"Om de orks weg te krijgen," vervolgde Dustin, "laten we ze denken dat ze nodig zijn. De damopening — ik plant een illusie bij de mond. Paniekkreten van beneden. Een bugbear strompelt naar buiten, zwaaiend, gebarend om hulp, en duikt weer naar binnen. De orks rennen erachteraan om te zien wat er aan de hand is."

"Losgebroken schapen in de veekraal lokken reuzen naar buiten," zei Mindartis.

"De zaal dunt uit."

Rodrick schraapte zijn keel. "Wat betreft die schapen."

De anderen draaiden zich om om naar hem te kijken.

"Het zullen er nogal wat zijn. Rennend."

"Je mag ze houden," zei Don Juan. "Allemaal. Als je hier wegkomt met de hele kudde, zijn ze van jou."

Rodrick overwoog dit. Hij keek naar de oever, de dam, de rivier. Hij keek terug naar Don Juan. "En jullie sturen niemand achter mij aan."

Zarok keek naar de anderen, toen naar de halfling. "Wij niet."

Een stilte.

"En daarna," zei Dustin, "stelen we niet de schelphoorn en gaan we niet weg."

Don Juan keek hem een tel aan. Toen reikte hij omlaag, schoof zijn zwaardriem een halve centimeter recht, en knikte.

"Eens," zei Zarok.

"Eerst één ding," zei Dustin. "De keukenladder. Hij verbindt de zaal met de kelder. We trekken hem omhoog. Snijdt het hol in tweeën — wat we ook aanpakken, het blijft waar het is. Geen versterkingen, geen terugtocht langs de ladder."

Don Juan overwoog dit. Knikte.

"Wat is er onderaan?" zei hij, zich tot Rodrick wendend.

Rodrick slikte zijn rantsoen door. "De slager."

"Vertel."

"Heuvelreus. Hij snijdt de varkens uit elkaar. Groot mes. Hij blijft meestal beneden. Hij is degene — hij is degene naar wie ze je brengen, wanneer —" Hij stopte.

Don Juan drong niet aan.

"Een ladder optrekken is luid," zei Zarok. "Als hij wakker is aan de voet ervan en we beginnen aan de balken te werken, schreeuwt hij."

"Dus trekken we hem niet op terwijl hij er is," zei Don Juan. "We doen wat we buiten deden. Stil naar beneden. Hem pakken voor hij ons ziet. Dan de ladder."

"En dan de afleiding."

"En dan de afleiding."

Don Juan stond op en sloeg het gras van zijn broek. De anderen stonden met hem op.

Ze gingen terug door het oevergordijn de keuken in. Het vuur brandde nog. De as waar de goblins waren geweest, koelde af. Het gat in de hoek van de vloer was waar ze nog niet hadden gekeken — een vierkante mond in de planken, een zware houten ladder die omlaag liep in lamplicht.

Dustin ging eerst. Hij bewoog op de sporten zoals een dief beweegt, gewicht op de ballen van zijn voeten, hand alleen waar het moest. Mindartis volgde en liet een sport twee keer kraken. Don Juan kwam te snel naar beneden. Zarok kwam als laatste naar beneden met alle voorzichtigheid die hij kon opbrengen, wat niet veel was — stilte was nooit zijn gave geweest, en de sporten wisten het. Tegen de tijd dat de derde had geklaagd, had de ruimte beneden hen gehoord.

Het was een kamer met stenen muren, verlicht door een ijzeren lamp en het binnenvloeiende licht van de keuken. Een hakblok in het midden, tot splinters gehavend. Varkenskarkassen aan haken langs een muur, de geur dik genoeg om te proeven. Een kleine houten deur achterin. En bij het hakblok, in een leren schort dat tot de knieën zwart was gevlekt, beide handen rood, een heuvelreus die opkeek naar de ladder.

Hij had aan een varken gewerkt. Hij legde het hakmes neer. Hij nam een klein hamertje van een rek aan zijn heup. Hij kwam niet op hen af.

Halverwege liet Dustin de ontladingen los. Twee flitsen koud licht vanaf de ladder. Beide gingen wijd — langs de schouder van de reus, langs zijn heup, de stenen muur achter hem in. Dustin staarde naar zijn eigen handen. Hij had al lang niet meer zo'n doel gemist. Hij liet zich een sport verder zakken.

De reus bewoog. Hij pakte het half-uitgebeende varken aan zijn voeten bij een achterpoot en slingerde het onderhands naar de voet van de ladder. Zarok en Don Juan, beiden nog dalend, drukten zich plat tegen de sporten. Het karkas sloeg tegen de steen achter hen, viel neer, en bleef daar liggen.

Hij trok met zijn vrije hand een strijdbijl van het rek.

Het gezelschap bereikte de vloer.

Dustin sprak een woord onder zijn adem en tekende een teken met zijn vrije hand. De lucht bij de schouder van de reus werd een fractie kouder. Toen een koudere lettergreep, en van ergens onder de vloer luidde een klok, diep en kort. De reus gromde en kromp ineen, de slag slecht innemend.

Don Juan trok een werpspies van zijn riem — een van twee die hij van de dode oger op de oever had genomen — en wierp. Hij ging de dij van de reus in en bleef erin steken. Hij trok zijn zwaard en ging erop af.

Naast hem sprak Mindartis een ander woord en vouwde voorover tot iets anders. Waar de elf was geweest, stond een zwartharige aap, knokkels op de vloer, zo groot als de reus. Hij stormde aan.

Zarok sloot het eerst, de Giant Slayer-bijl in beide handen. Het lemmet ging door het schort, door wat eronder zat, en een flits gouden licht kwam van het staal toen het landde. Don Juans zwaard trof de reus over de pols van zijn hamerhand. Het kleine hamertje viel. De reus draaide zich naar het volgende en nam de tweede klap slecht.

De aap nam het van daar over. De vuisten kwamen naar beneden — eenmaal, tweemaal, driemaal. De slager vouwde tegen het hakblok en stond niet meer op.

De kamer werd stil. Een varkenskarkas aan zijn haak zwaaide één keer en stopte. De lamp flakkerde.

Don Juan liep naar waar het kleine hamertje was gevallen en pakte het op. Hij draaide het om. Hij draaide het nog eens om. Het licht van de lamp ving het eerst van de ene kant en toen van de andere.

"Hm," zei hij.

"Wat."

"Ik denk dat dit deel van de legendarische Gamma Set zou kunnen zijn." Hij keek op naar de anderen. "Het hamertje. Er horen ook een beitel en een zaag bij te zijn."

Niemand vroeg ernaar. Hij stak het hamertje achter zijn riem.

Mindartis duwde de kleine houten deur achterin open. Hij kwam terug met een zak munten over één schouder en nog een zak die naast zijn hand kronkelde. Hij hield de tweede omhoog. Een kip, kop naar buiten door een scheur in het bloederige linnen, keek naar de lamp en toen naar Mindartis, en tokte één keer.

Hij zette beide neer bij het hakblok. De kip keek naar de lamp.

De grot waarin ze waren afgedaald, verbreedde naar het verre eind — een laag plafond, een natte vloer, het hakblok achterin onder de keukenladder, en aan de voorkant een open mond zo breed als een schuurdeur, uitkomend op iets helderders en groters.

Ze bewogen in ganzenpas naar de rand van die mond en stopten waar het licht van de grot hen nog schaduw gaf.

Daarachter lag de hoofdgrot die Mindartis had beschreven vanuit de havik. Breed en laag en verlicht door olielampen en de matte rivierglans waarvoor hij hen had gewaarschuwd. De geur kwam eerst — varkens, mest, nat stro, en daaronder dezelfde slagersstank die aan de muren achter hen hing. Kralen vol vette dieren die zich in de modder verroerden. Een beekje dat de oostelijke helft doorsneed. En in het midden van dat alles, de ettin, twee hoofden op één lichaam, geplant als een boom die iemand opzettelijk verkeerd had laten groeien.

Een bugbear leidde drie varkens aan een gerafeld touw naar hem toe.

Don Juan trok zich het eerst terug. Toen Zarok, toen Mindartis, toen Dustin. Ze trokken zich terug over de grotvloer en stopten bij het hakblok, waar het lichaam van de slager nog steeds lag waar ze het hadden achtergelaten aan het einde van het vorige gevecht.

"Het lichaam," zei Don Juan. "We moeten het verbergen. Als er iets naar beneden komt en hem op de vloer ziet, verliezen we alles wat we hier hebben gedaan."

Het kostte hen met zijn vieren. Slub was een heuvelreus geweest; hij was nu heuvelreusvormig dood gewicht. Ze pakten hem onder zijn schouders en zijn enkels en sleepten hem in trage, lelijke rukken naar de brede opening achterin de grot die naar de eigen vertrekken van de slager leidde. De ruimte daarachter was fors — breed genoeg om er een knuppel in te zwaaien, schemerig verlicht door een enkele olielamp, met een gevlekte strozak tegen de achtermuur en Slubs vaten en kisten langs de zijkant. Het was waar Mindartis eerder de muntzak en de kip had gevonden. Ze legden het lichaam naast de strozak, richtten zich op, en stapten terug naar de opening.

"Hij komt deze kant op," mompelde Don Juan. "De bugbear brengt hem de varkens. De slager komt niet naar buiten om hem te begroeten."

Zarok zette zijn rug tegen de rots net binnen de brede opening van de slaapgrot en zijn bijl over zijn knieën. Mindartis liet de kippenzak op de vloer naast hem zakken. De kip maakte een klein geluidje en was toen verstandig genoeg om te stoppen.

Dustin tekende met zijn vingers een trage figuur. Bij het hakblok in de grot daarbuiten stapte de slager terug tot bestaan — schort en al, een vers varken al op het blok voor hem, zijn hakmes rijzend en dalend in het trage ritme van werk dat een man duizend keer had gedaan. Dustin zette het beeld met de rug naar de slaapgrot, zodat de achterkant ervan was wat alles wat door de grotmond kwam als eerste zou zien. Van binnen hadden ze er een driekwartzicht op: de schouders die verschoven, het hakmes dat zwaaide, het vlees dat werd gespleten.

Ze keken toe.

Het hakmes bleef dalen. Het vlees bleef splijten. Na een paar minuten hiervan begon het ritme van de slager bij zijn blok een kwaliteit te krijgen die niemand erom had gevraagd. Het hakmes viel; niets maakte geluid. Het varken spleet; niets was nat. De slager ademde niet. Hij verschoof zijn greep niet. Hij pauzeerde niet, hij zuchtte niet. Hij bleef werken in de absolute stilte van een man die er niet was. Mindartis verschoof een beetje en keek naar de vloer.

Na lang genoeg bewoog Dustin zijn vingers.

Buiten in de grot zette de slager het hakmes neer op het blok en liep de paar passen naar de brede mond tussen de twee grotten. Dustin glipte achter hem aan de slaapgrot uit, zachtvoetig, en stopte zich tegen de rots van de grotmond waar hij voorbij de schouder van de slager de hoofdgrot daarachter kon zien.

Het beeld stopte bij de drempel met zijn schouders gezet alsof het er enkel even heen was gestapt om iets over te roepen.

Wat Dustin van de hoofdgrot kon zien, was schraler dan hij zich had voorgesteld. Drie varkens aan een touw. Het touw vastgebonden aan een lage rots op de plek waar Mindartis' havik de ettin de vorige keer had gezien, de lijn nog strak en de varkens er nog aan trekkend. Maar geen ettin. De bugbears waren bezig bij de kralen verderop. Niemand van hen was ook maar in de buurt van de varkens.

De slager hief een arm — Dustins vingers hieven achter hem — en zwaaide naar de dichtstbijzijnde bugbears.

Een stem kwam terug over de kralen — hoog, geërgerd, in het ruwe common van het hol.

"Wat wil je? Oinke-Boinke is bij de gevangenen."

Rodrick had hen de naam eerder op de oever gegeven; het had toen geklonken als een kleine grap. Het klonk nu minder klein.

De stem voegde eraan toe, bijna als nagedachte: "Hij is zo bij je."

Dustin hield het beeld nog even vast, draaide het toen om. De slager nam twee zware passen terug van de drempel — terug richting het hakblok en de keukenladder aan de muur erachter — krabde aan de zijkant van zijn nek als een man die zijn interesse verliest in wat hij ook had willen vragen, en liep weg zoals een man wegloopt die zich herinnert dat hij werk had liggen aan zijn tafel.

Dustin glipte snel terug de slaapgrot in.

"Het is de ettin," zei hij, stem laag. "Hij komt eraan. Maak je klaar voor een hinderlaag."

Zarok was al overeind.

Het wachten was kort. Een zware voetstap in de hoofdgrot veranderde van richting, en het trage geschuifel dat ze hadden gehoord begon over de kralen te komen, naar de brede mond. Een nieuw geluid voegde zich erbij — het ontstemde koor van varkens die ergens heen werden getrokken waar ze niet heen wilden.

De ettin vulde de mond tussen de twee grotten.

Hij kwam er zijwaarts doorheen, twee hoofden om beurten gebukt, drie varkens aan de leiband en achter hem aan slepend. Hij stapte een paar passen de grot in, wond het touw om de poot van een bijzettafel bij de muur, en trok de knoop strak met de platte kant van zijn duim. De varkens trokken er één keer tegenin, besloten dat dat zover de wereld vandaag ging, en gaven op. Toen keek hij over de grot naar de slager.

De slager, nu bij het hakblok, keek naar het blok.

De twee hoofden overlegden. Het linker — smaller, kleiner in de ogen, mond gezet in een permanente neerwaartse krul — zei iets korts en ongeduldigs in een taal die niet helemaal Common was. Het rechter antwoordde met het sussende geduld van een man die zijn hele leven had geprobeerd zijn andere helft uit de problemen te houden.

De slager gaf geen teken dat hij een van beiden had gehoord. Hij pakte niets op. Hij draaide zich, heel langzaam, en liep verder richting de achtermuur — richting de voet van de keukenladder.

Het linkerhoofd zei iets scherpers.

De slager bleef lopen.

Dustin hief een vinger, en de hand van de slager kwam over zijn schouder omhoog — geen zwaai; een heel ander gebaar. De slager maakte het zonder om te kijken.

De mond van het linkerhoofd ging open.

De mond van het rechterhoofd ging ook open, maar op een andere manier, met de blik van een man die een klein vuur tot een groter ziet worden en zich niet in staat acht ertussen te stappen.

De slager bereikte de achtermuur, draaide zich om, en maakte het gebaar opnieuw — trager.

Don Juan was met de anderen teruggetrokken in de slaapgrot, zwaard getrokken, een oog om de hoek. Hij had het linkerhoofd nu al een tijdje gadegeslagen, zoals een duellist de voet gadeslaat die zich gaat vastleggen. Hij verhief zijn stem niet. Hij liet de woorden over de grot gaan in het conversatieregister van een man die een opmerking maakt aan een eettafel.

"Je moeder had maar één hoofd," zei hij. "En je vader was een varken."

Het linkerhoofd kromp ineen zoals een man ineenkromp wanneer er iets binnen in zijn schedel landde dat niet via zijn oren was gegaan. Zijn ogen traanden. Zijn mond werkte.

Het rechterhoofd draaide zich. Het had niet gevoeld wat het linkerhoofd had gevoeld. Het keek naar zijn tweelinghelft zoals een broer kijkt naar een broer die zojuist is geraakt door een steen die de broer niet had zien gooien — verward, half een vraag zich vormend, een hand die begon op te komen.

De hand kwam er nooit.

De mond van het linkerhoofd ging open en een gebrul kwam uit het lichaam dat aan hen beiden toebehoorde.

Het rechterhoofd ging waar het lichaam ging.

Hij stormde op de slager af.

De aanstorming van de ettin voerde hem voorbij de mond van de slaapgrot zonder een blik erop. De vier van hen drukten zich terug in het duister van de nis en lieten hem gaan.

Hij bereikte de slager in drie lange passen over de grot. De goedendag kwam omhoog van zijn schouder — een zwartijzeren kop zo groot als een kookpot, stekels elk zo lang als een vinger — en kwam neer in een zwaai die bedoeld was om een man de vloer in te pletteren.

Hij ging erdoorheen.

De vaart voerde hem een halve stap voorbij waar de slager had gestaan. De goedendag trof de achtermuur, vonkte, en klonk tegen de steen. Zijn linkervoet gleed weg in het natte, en een ogenblik werd het lichaam dat een aanstorming was geweest een lichaam dat zichzelf probeerde terug te vinden.

Het rechterhoofd keek naar waar de slager had moeten zijn en niet was.

Het linkerhoofd probeerde nog steeds het gewicht te bevatten van een zwaai die niets had geraakt.

Dustin brak het eerst los. Hij stapte uit de slaapgrot met zijn hand al omhoog, en een paar koude strepen verlieten haar — twee flitsen knetterende kracht die de ettin tussen de schouderbladen troffen. Mindartis kwam naast hem naar buiten: een bol licht verzamelde zich tussen zijn vingers en was in dezelfde adem weg, doorkruiste de grot in een zuivere lijn, barstte tegen de ribben van de ettin in een knal van donder die rolde in de gesloten steen.

Zarok stapte vrij van de nis en wees.

Een kolom van gouden gloed viel op de ettin van boven alsof het plafond er niet meer was. Hij trof hem over de achterkant van het linkerhoofd — het hoofd dat het gebrul was begonnen — en het gebrul brak af in iets rauwers.

De slager loste op als een ingehouden adem.

Hij draaide zich.

De vier van hen waren al uit de slaapgrot en verspreid over de grotvloer, wapens omhoog, de keukenladder ergens achter de rug van de ettin en niets tussen hen dan steen. De ettin vond hen en koos hen zonder na te denken. De varkens krijsten aan de poot van de bijzettafel, het touw strak genoeg getrokken om te kraken. De lampen zwaaiden. Hij kwam.

Don Juan stapte wijd toen de ettin sloot, zwaard getrokken, de geroofde werpspies achterover gehouden in de andere hand. Zarok nam het midden van de vloer.

De Giant Slayer-bijl was al in beide zijn handen.

Hij ontmoette de aanstorming met beide voeten geplant en het lemmet omhoog om een schouder te ontmoeten die geen idee had dat hij op het punt stond een bijl op zijn pad te vinden. De treffer landde op dezelfde lijn die de kolom licht had genomen — zelfde hoofd, zelfde schouder, het staal vond wat de gloed had gemarkeerd. Er was een flits goud over de snede toen het metaal beet, en het gebrul van het linkerhoofd eindigde in een geluid dat geen woord noch kreet noch iets was wat Zarok ooit had gehoord.

De ettin ging op zijn knieën.

Het rechterhoofd keek naar het linker.

Toen viel het lichaam zijwaarts, langzaam, en bleef stil liggen op de natte steen.

De pijnkreet — dat laatste gebroken geluid — was luid geweest.

De vier van hen hielden hun posities. Niemand bewoog. Don Juans ogen waren op de grotmond.

Een varken krijste in de hoek. Een ander voegde zich erbij. De lampen zwaaiden. De grot voorbij de doorgang ademde haar trage adem — varkens, water, het geschuifel van bugbears die bugbearwerk deden in een ander deel van de ruimte.

Niets riep terug. Niets kwam kijken.

Zarok ademde uit, langzaam. "Niets gehoord dat ze wilden onderzoeken," zei hij.

"Of ze hoorden hem sterven," zei Mindartis, "en namen aan dat hij iets had gedood."

"Hoe dan ook," zei Don Juan. "We wachten niet."

Ze gingen voor de brede mond aan de voorkant van de grot in een lage, snelle pas die hun laarzen uit het ergste natte hield.

Ze waren halverwege toen de eerste twee bugbears er aan de andere kant doorheen kwamen.

Beide partijen zagen elkaar op hetzelfde moment. Een van de bugbears had een bijltje los aan zijn riem hangen en een hand al bewegend ernaartoe; de ander had helemaal niets in zijn handen en bleef doodstil staan, mond open, ogen wijd genoeg om het lamplicht te vangen.

Don Juan was eerst. Hij sloot de laatste passen in twee lange stappen en zijn zwaard trof de ongewapende bugbear over de keel voor de keel zijn verbazing had afgemaakt. Zarok trof de tweede over de schouder met de platte bijl en mikte op een schone genadeslag die niet helemaal landde — de bugbear wankelde, bleef op zijn voeten, en schreeuwde.

"Indringers!"

Het woord droeg de hoofdgrot in als een geworpen steen.

Zaroks tweede zwaai kwam neer voor de derde lettergreep zich kon vormen. De bugbear viel naast de eerste.

De twee lichamen vielen nog toen de rest van de hoofdgrot in beweging kwam.

Twee andere bugbears, in verschillende delen van de kraal, braken op hetzelfde moment los — in verschillende richtingen.

Een stoof oostwaarts, langs de muur, naar een lage opening in de rots die het gezelschap nog geen tijd had gehad goed te zien. Gevangenen, dacht Dustin. De bugbear was er al doorheen voor een van hen een schoon schot had.

De ander rende naar het dichtstbijzijnde gat in het plafond.

In het midden van de hoofdgrot, onder het hoogste punt van het dak, ging een gekarteld gat recht omhoog het niets in. De bugbear plantte zich er recht onder, gooide zijn hoofd achterover, en begon te schreeuwen.

Dustin loste. De ontlading ging wijd — een streep kracht over de schouder van de bugbear die niets dan de natte muur erachter trof. Hij staarde naar zijn eigen hand.

Mindartis hief zijn palm en drie stralen vuur doorkruisten de grot. Een miste. Twee troffen — een over de borst, een langs de zijkant van de nek. De bugbear nam beide staand.

Zarok wees. Dezelfde kolom van gouden licht als eerder viel op hem van boven. Hij wankelde eronder. Hij viel niet.

Hij haalde adem.

Zarok had de handkruisboog al omhoog. Hij had hem op de weg naar buiten uit de slaapgrot getrokken en was vergeten dat hij hem droeg. De bout verliet de pees met het zachte tok van een ding dat minder moeite kost dan het zou moeten, en doorkruiste de grot sneller dan een kreet zich kon vormen.

Hij trof hem in de keel.

De mond van de bugbear was open. Er kwam geen geluid uit. Hij ging zitten tegen de muur onder zijn plafondgat, langzaam, zoals een dronkaard gaat zitten wanneer zijn benen op zijn, en na een ogenblik stopte hij met bewegen.

Boven, door de gekartelde opening, ademde het hol zijn trage adem. Niets riep terug.

Vier wisselden een blik over de grot — het soort blik dat al zijn gesprek in één seconde voerde.

"Ladder," zei Don Juan.

Hij rende al terug over de grot naar de keukenmuur. De Giant Slayer, in Zaroks handen, zwaaide één keer richting de lage opening die de rennende bugbear had genomen.

"Gevangenen," zei Zarok.

Dustin en Mindartis bewogen al met hem mee.

Achter hen, in de grot, bereikte Don Juan de voet van de keukenladder.

Het was een zwaar houten ding, vastgesjord en met pinnen in de steen verankerd. Hij zette zijn schouder tegen de onderste sport, keek één keer langs de lengte ervan omhoog om zeker te zijn van waar de bovenkant heen ging, en trok. De ladder kwam eerst langzaam over, toen ineens, en kletterde zijwaarts tegen de grotmuur in een rol van versplinterd hout en stof. De keuken boven de rand van het gat werd heel donker en heel ver weg.

Hij draaide zich om om terug over de grot te beginnen rennen en zag Rodrick.

De halfling stond bij het hakblok, handen langs zijn zij, ietwat de kluts kwijt in een ruimte die zojuist leeg was geraakt van het gezelschap. Hij kromp ineen toen Don Juan op hem af kwam.

"Met mij," zei Don Juan, zonder te vertragen. "Rennen. Volgen."

Rodrick voegde zich zonder een woord achter hem.

In de gevangenengrot was Dustin al door de lage opening gestapt, Zarok en Mindartis aan zijn schouders.

Het was een kleinere ruimte dan hij had verwacht. Drie houten kooien stonden langs de muur — zware tralies in ruwe steen gezet — en lampen aan de muur wierpen lange schaduwen. De eerste kooi was leeg. De tweede bevatte een gezin: twee volwassenen, twee dochters, een zoon. Hun gezichten draaiden in dezelfde beweging naar de deuropening. De derde kooi bevatte één man — breedgeschouderd, donkerharig, verweerd zoals mannen verweerden die het grootste deel van hun leven buiten en het grootste deel van de afgelopen weken binnen hadden doorgebracht. Er waren oude tekens op zijn armen in de vorm van iets met geweien.

Een bugbear stond tussen de kooien — degene die had gerend. Hij ademde zwaar en reikte naar een knuppel die tegen de muur stond.

Dustin loste het eerst. Een paar koude strepen troffen de bugbear over de borst. Hij wankelde terug tegen de tralies van de lege kooi, bleef op zijn voeten, en liet zijn hand niet van de knuppel zakken.

Achter hen kwamen twee andere bugbears snel binnen vanuit de hoofdgrot, in de rug van het gezelschap. Ze waren niet op de vloer geweest toen het gezelschap die doorkruiste; ze waren niet uit een richting gekomen waar het gezelschap zicht op had.

De eerste bereikte Mindartis. Hij draaide zich op tijd om de slag op zijn schouder te nemen in plaats van zijn rug; de knots trof hard genoeg om hem een stap opzij te doen wankelen. De tweede kwam op Zarok af met een bijltje en ontmoette hetzelfde antwoord dat de meeste dingen die naar Zarok zwaaiden ontmoetten. De bijl kwam in één beweging rond. De arm van de bugbear ging er bij de elleboog af. De bugbear hield het een halve seconde langer vol dan dat.

Mindartis sprak een enkel woord en zijn palm vulde zich met licht. De bugbear die hem had geraakt nam het over zijn gezicht, kantelde achterover, en Zarok sloot de rest van de afstand en maakte hem af.

De gewonde bugbear bij de kooien had besloten dat dit niet langer zijn gevecht was. Hij draaide zich al terug naar de gevangenen, de knuppel kwam omhoog — naar Grihark, naar het gezin, naar wat hem ook een hartslag zou kopen om na te denken. Dustins tweede ontlading trof hem aan de zijkant van het hoofd. Hij ging tegen de tralies en bleef.

De gevangenengrot werd stil.

De vader in de gezinskooi stond op tegen de tralies. De moeder hield de kleinere kinderen achter zich. De oudste dochter had zich niet verroerd van waar ze had gezeten; ze keek nu naar de deur.

"Alstublieft," zei de vader. "Wij eerst. Alstublieft — er zijn kinderen — alstublieft, heer —"

"Je bent veilig," zei Dustin. Hij hief een open palm in het universele teken voor rustig. Hij hield zijn stem laag, zoals hij hem laag hield aan het einde van een lang lied wanneer hij wilde dat een zaal weer tot zichzelf kwam. "Je bent nu veilig. Je bent eruit voor we deze plek verlaten. Maar hij eerst — hij kan me helpen jullie te bevrijden."

De vader keek over naar de derde kooi. De man binnenin was opgestaan — zwijgend, ineens, zoals een boom opstaat wanneer er geen wind is om hem neer te leggen. Hij vulde de kooi schouder-aan-tralie.

De vader haalde adem, knikte, en ging weer zitten met zijn arm om de jongste van de twee dochters.

De kooi die de grotere man bevatte, was houten tralies aan drie zijden, in de ruwe steen gezet, met een plak gehouwen rots over de open bovenkant — buiten bereik van de man binnenin. Hij had er voor een onbekende hoeveelheid tijd van onderaf tegenaan geduwd zonder hem ooit helemaal te verschuiven.

Dustin liep naar de tralies. De man binnenin keek door hen heen naar hem. De lamp aan de muur ving zijn gezicht — breed, donker van het vuil, scherpe ogen in een vermoeid lichaam.

"Common?" zei Dustin.

Het gezicht van de man veranderde niet.

"Elvish?" Dustin probeerde Elvish. Toen Dwarvish. Toen Orc. Toen, met minder hoop, Sylvan — het halfelfenbereik dat nooit helemaal had gewerkt zoals de rest van zijn bloed had gesuggereerd dat het zou moeten.

Niets. Vijf talen en geen flikkering.

De man tikte op zijn eigen borst met twee vingers en zei één woord.

"Grihark."

Dustin tikte op zijn eigen borst. "Dustin."

Grihark gaf een klein knikje.

Dustin glipte zijn handen tussen de tralies en komde ze, palm omhoog, laag. Hij wipte met zijn andere hand om stap te suggereren.

Grihark begreep het. Hij stapte op Dustins gevoegde handen zonder een seconde aarzeling — zwaarder dan Dustin had verwacht, maar alleen voor het ogenblik dat het kostte om zich op te duwen — en kreeg vanaf die extra hoogte zijn schouder onder de plak en duwde.

De plak ging van de bovenkant af en viel op de stenen vloer met een geluid dat iedereen in de ruimte in zijn voeten voelde.

Grihark reikte omhoog en trok zichzelf naar buiten. Hij was een hoofd langer dan Dustin en bijna zo breed als Kürbis.

Hij maakte een reeks snelle, weloverwogen vormen met zijn handen — een platte palm, een gebalde vuist over het hart, een veeg over de borst met twee vingers.

Een klein stemmetje uit de gezinskooi zei: "Hij zegt dat hij dankbaar is."

De oudste dochter was naar de tralies van haar eigen kooi gekomen. Ze keek naar de handen van de man zoals een vertaler keek naar een spreker die ze niet zeker wist te kunnen bijbenen. "Ik ken een beetje," zei ze. Toen, verontschuldigend: "Niet veel. We hadden een — er was een man in Triboar. Hij leerde ons wat."

"Dat is genoeg," zei Dustin. "Vraag hem waar hij vandaan komt."

Haar handen bewogen, traag en zorgvuldig. Grihark antwoordde, sneller. Ze pauzeerde; ze liet hem het tweede deel herhalen; dat deed hij.

"Van het Elk," zei ze.

Zarok keek naar Mindartis.

"Uthgardt," zei Mindartis.

Don Juan stapte door de lage opening met zijn zwaard nog getrokken, nam de dode bugbears in zich op, de open kooi, en de man die ernaast stond, en liet het zwaard een fractie zakken. Rodrick kwam aan zijn hielen binnen.

"Ladder ligt om," zei Don Juan.

De halfling stevende rechtstreeks op de gezinskooi af en begon te praten voor hij hem helemaal had bereikt. Het gezelschap ving fragmenten op — "drie hobgoblins, twintig meter, ik zal het je vertellen" en "de reus met het hakmes, zei ik, laat hem maar aan mij over" — en van daar steeg het volume, en in Rodricks vertelling behoorden de heldendaden minder en minder toe aan wie er destijds ook daadwerkelijk bij was geweest. De moeder bracht een kleine beleefde glimlach op die ze niet helemaal voelde.

"Hij spreekt geen van onze talen," zei Dustin. "Alleen gebaren."

Don Juan keek naar Grihark, overwoog, en probeerde iets stillers. Hij wierp een gefluister vanuit de andere kant van de ruimte — een gefluister dat niet door de lucht reisde zoals gewone gefluister deed. "Mijn vriend. We halen je hieruit."

Griharks ogen flikkerden. Toen maakte hij nog een vorm met zijn handen — een enkel gebaar, simpel, dat de dochter niet hoefde te vertalen.

Het betekende ja.

Ze wendden zich vervolgens tot de kooi van het gezin.

Grihark doorkruiste de ruimte in drie passen en las de plak zoals hij zijn eigen van onderaf had gelezen voor hoe lang hij er ook in had gezeten. Hij zette zijn schouder ertegen. Zarok zette de zijne ernaast. De plak ging van de gezinskooi af in de helft van de tijd die die van Dustin had gekost.

Zarok reikte omlaag de kooi in en tilde eerst de jongste dochter eruit, toen de zoon, toen de oudste dochter, en zette ze elk naast hem op de vloer. Toen de moeder — een hand onder elke arm, zo gemakkelijk als het tillen van een bundel. De vader kwam als laatste. Grihark reikte naar hem toe en tilde hem er op dezelfde manier uit, en zette hem op zijn eigen voeten naast zijn gezin. Ze stonden in een kluwen naast de kooi met de kinderen die zich vastklampten aan stof dat geen van de ouders in enige tijd had gewassen, en de vader zei, met een stem die dunner was dan hij waarschijnlijk had bedoeld: "Dank u."

"Je bent er nog niet uit," zei Don Juan. "Blijf bij de kooi. Volg ons niet verder dan dit. We komen voor je terug."

De vader knikte. De moeder verzamelde de kinderen dichter om zich heen.

Door de muur heen kwam een stem — beleefd, voorzichtig, een man die probeerde zijn publiek niet te laten schrikken.

"Hallo? Pardon — is daar iemand?"

Het gezelschap keek elkaar aan. Dustin liet een kleine ademstoot ontsnappen die half een lach was.

De aangrenzende ruimte werd verlicht door een enkele ijzeren lamp aan de muur, met een tweede opening aan de overkant die terugleidde naar de hoofdgrot. Dat verklaarde het verraste tweetal.

Nog twee houten kooien.

Een was leeg. De andere bevatte een man — van middelbare leeftijd, mager, magerder dan het leer dat aan hem hing suggereerde dat hij was geweest de laatste keer dat hij het had gedragen. Een grijsgroene tuniek die donker was geworden bij de schouders. Een baard uitgegroeid voorbij het punt waar een man hem uit gewoonte bijgeknipt hield. Hij stond op zijn voeten bij de muur van zijn kooi met zijn ogen op de plak boven hem, luisterend.

"Hier beneden," zei hij. "Dank u voor het komen."

Zijn kooi was hetzelfde als de andere — houten tralies, plak bovenop. Grihark ging ernaartoe zonder dat het hem gevraagd hoefde te worden. Zarok zette zijn schouder naast die van Grihark. Dustin glipte zijn handen door de tralies en komde ze. Tussen de drie van hen — twee op de plak, een die de stap gaf — werkten ze de bovenkant eraf, en de man binnenin trok zichzelf omhoog en naar buiten.

Hij zette zichzelf stevig op de stenen vloer. Zijn hand bewoog naar de plek aan zijn heup waar een mes was geweest voor ze het van hem afnamen. De hand maakte de beweging af, vond niets, en zakte.

"Ghalvin," zei hij. "Goldenfields. De ranger." Hij keek hen om beurten aan, registrerend en opbergend.

"Dustin," zei Dustin. "En de anderen."

"Jullie zijn voor mij naar beneden gekomen?"

"Niet specifiek. Maar ja."

"Goldenfields werd aangevallen." Ghalvin zei dit vlak, zoals een man een ding zei dat hij al klaar was met voelen en waarvan hij alleen de woorden nog over had. "Heuvelreuzen. Een overval. Verschillenden van ons werden meegenomen. Ik weet niets van de anderen. Ze zetten me hier beneden en stopten met komen." Een stilte. "Ik was beginnen aan te nemen."

Grihark draaide zich, liep terug door de opening de gevangenengrot in, en ging naar de bugbear die hij Zaroks bijl had horen beëindigen. Hij knielde bij het lichaam, doopte beide handen in de donkere plas eronder, en stond op. Hij trok twee brede strepen over zijn eigen gezicht, slaap tot kaak.

Hij kwam terug door naar Ghalvins ruimte.

Zarok eerst. De Draconiër ontmoette hem met een vaste blik en hield zich stil terwijl Grihark zijn bloederige vingers over de schubben boven zijn brauw streek. Dustin daarna, uit zichzelf. Don Juan na een adem van aarzeling. Mindartis nam een halve stap terug, hield Griharks blik een lang ogenblik vast, sloot toen zijn eigen ogen en stapte naar voren.

Grihark trok de lijnen op elk van hen om beurten — zelfde vorm, zelfde zorg.

Als laatste wendde hij zich tot Ghalvin en hief zijn bloederige vingers.

De ranger hief een palm. "Ik niet," zei hij, zacht maar vastberaden. "Geen kwaad bedoeld."

Grihark bestudeerde hem een tel, gaf een klein knikje, en liet zijn hand zakken. Hij veegde af wat er nog over was aan de zijkant van zijn broek, zonder ceremonie.

"Wat is het plan?" zei Ghalvin.

Het was Dustin die het hem vertelde. Snel, laag. De kelder schoongemaakt, de keukenladder omgelegd, de zaal boven met Guh en haar ogers en reuzen en de goblins op de rotsrand. De afleiding die ze op de oever hadden uitgewerkt — Rodrick, de schapen, de bugbear die uit de dammond om hulp gebaarde, de orks die binnen renden om te kijken, de zaal die genoeg uitdunde om aan te vallen wat er overbleef.

Ghalvin luisterde zoals rangers luisterden — hoofd stil, ogen op de spreker, het soort luisteren dat aantekeningen maakte zonder iets op te schrijven.

"Het zal niet werken," zei hij toen Dustin klaar was. "De orks bij het vuur zijn niet de mannen van de reuzen. Ze worden betaald. Schapenwerk, voor munt die de reuzen liever niet zouden betalen en toch betalen omdat niemand anders in dit land in de modder bij schapen wil zitten. Ze hebben geen liefde voor de reuzen. Geen voor de bugbears. Ze kijken naar de ettin zoals een man kijkt naar een hond die hij niet zou bezitten. Een bugbear komt naar buiten rennen, schreeuwend om hulp, en de orks zullen hem vanaf hun vuur gadeslaan en niet opstaan. Duw ze en ze zullen tegen je vechten. Laat ze met rust — of beter, koop ze af — en ze zullen gaan."

Een stilte.

Don Juan liet een adem ontsnappen die hij had ingehouden zonder het helemaal te beseffen.

"Dan kopen we ze af," zei hij.

"Dat zou ik doen," beaamde Ghalvin.

Dustin draaide de gedachte al om. "Twee slapende reuzen in de achtergrot. Die moeten dood zijn voor we enig gesprek openen. En stil — er zijn nog steeds goblins op de rotsrand boven."

"Stil," beaamde Zarok.

"Laat mij ze eerst zien," zei Ghalvin. "Gewoon om te weten dat er niets is veranderd sinds ze me hier beneden hebben gezet. Ik zal niet lang zijn."

Hij ging.

Hij kwam sneller terug dan Dustin had gevreesd dat hij zou kunnen. Hij had een langboog in één hand, een langzwaard aan zijn riem, een pijlkoker over zijn schouder, en een laarsmes in zijn laars geschoven — zijn eigen uitrusting, teruggevonden uit een hoop in de grot tussen deze ruimte en de achterkant. Hij hield de boog omhoog zodat de anderen hem konden zien.

"Beide nog in slaap. De gang ertussen is leeg. Niets heeft boven bewogen dat ik kon horen. We zijn goed."

"Dan bewegen we," zei Don Juan.

Ze gingen terug de gevangenengrot in. Het gezin stond op toen het gezelschap binnenkwam — de kinderen drukten zich tegen de ouders, Rodrick deed een halve stap naar voren alsof hij niet zeker wist of het volgende nieuws het soort zou zijn dat hij wilde horen of het soort dat hij niet wilde.

"Je komt met ons mee," zei Don Juan. "Door nog één ruimte, en dan zetten we je ergens veilig neer. Blijf dichtbij. Blijf stil."

De vader knikte.

Ze doorkruisten de hoofdgrot samen op de manier waarop Ghalvin leidde — het gezelschap vooraan, Grihark naast Don Juan met zijn strijdbijl over zijn schouder, het gezin ertussen, Rodrick achteraan, Ghalvin vegend daarachter met zijn boog gespannen. Langs de varkenskralen, langs het bloed van de ettin nog donker op de steen, en door naar een bredere, warmere ruimte dan de gevangenengrot was geweest.

Deze rook naar varken en oud stro. Twee houten kooien langs een muur, zes everzwijnen ertussen, wroetend aan de tralies en knorrend met het verongelijkte knorren van dieren die te lang iemand anders' plan waren geweest. Een ettin-grote strozak tegen de verre muur, een hoofdvormige vetvlek aan de bovenkant. Een zijrek van ruw gereedschap.

Bij de muur, in een rommelige hoop, vond Grihark wat er van het zijne over was. Hij groef door de hoop en trok er een strijdbijl uit — tweehandig, de kop zwaar en donker en langs de snede gekarteld door gebruik — en een geweiornament aan een leren veter dat hij om zijn nek hing zonder ernaar te kijken. Hij woog de bijl. Het gewicht bereikte de rest van hem; zijn schouders veranderden.

Don Juan zette het gezin tegen de muur het verst van de everzwijnen. "Blijf hier. Beweeg niet."

De vader knikte opnieuw. De moeder hield de kinderen.

Voorbij de everzwijnen, door een smallere doorgang, de eerste van twee aangrenzende grotten in.

Beide roken naar ongewassen beddengoed en oud vet. Een smerige strozak op de vloer van elk. Een enkele heuvelreus op elke strozak — op zijn rug, mond open, een arm over zijn borst geworpen zoals een man sliep wanneer hij zich daarheen had gedronken. Hun ademhaling kwam in het trage ritme van iets waaraan de wereld al een tijd niets had gevraagd. De twee kamers waren verbonden door een lage boog in de rots; vanaf de ene strozak kon je de andere zien.

Mindartis nam een kussen van de voet van de eerste strozak — de schoonste van de twee, wat niet veel zei — en woog het in zijn handen.

"Ik hou vast," zei hij zacht. "Jullie werken."

Dustin zette de lamp op een richel waar hij licht zou werpen zonder het op gezichten te werpen. Don Juan trok zijn zwaard. Zarok trok de lange dolk van zijn heup. Grihark en Ghalvin bleven bij de ingang, wapens omhoog, ogen op de doorgang.

Ze gingen naar de eerste reus.

Mindartis zette het kussen op het gezicht — breed genoeg om beide ogen, de neus, de open mond te bedekken — en drukte naar beneden met beide handen en het gewicht van zijn schouders. De ademhaling van de reus veranderde. De arm op de borst schokte één keer.

Don Juan dreef het zwaard naar binnen onder de ribbenkast. Zarok zette de dolk aan de keel en werkte hem erdoorheen. De reus werd stijf onder het kussen, toen zwaar, toen stil. Het kussen dempte het kleine geluid dat er aan het einde uitkwam. Niets droeg.

Mindartis tilde het kussen eraf en keek een ogenblik langer naar het gezicht dan de anderen deden. Hij legde het kussen neer op de strozak naast het hoofd.

Ze stapten door de boog de tweede kamer in.

Hij deed het op dezelfde manier. Een vers kussen van de strozak van de tweede reus — er was geen punt om kieskeurig te zijn. Drukte naar beneden met zijn schouders. Don Juan onder de ribben. Zarok aan de keel. De reus werd niet wakker.

Toen het tweede lichaam was opgehouden met bewegen, tilde Mindartis het kussen eraf en zette het terug waar hij het vandaan had genomen. Hij zei niets. Hij stapte terug van de strozak en stond met zijn handen langs zijn zij een ogenblik dat niemand vulde.

Toen draaide hij zich om en begon te zoeken.

Onder elk kussen, in de naad tussen het doek en het stro, een dik buideltje — zwaar genoeg om het kussen te laten doorzakken waar het hoofd was geweest. Hij trok beide eruit en woog ze in zijn handen. Munt, gemengd: het doffe geel van goud onder het doffere grijs van zilver onder meer koper dan beide. Een aardige hoeveelheid. Het soort aardige hoeveelheid dat een heuvelreus onder een kussen bewaarde zonder erbij na te denken, en die hij voor niets in zijn leven dat ertoe deed had kunnen gebruiken.

De rest van het beddengoed gaf hun niets. Een rek van ruwe handbijlbladen tegen de muur, vettig en niet opgehangen. Een wetsteen. Een zak met iets wat te slecht rook om in te kijken. Ze namen de munt en lieten de rest.

In de deuropening keek Don Juan naar de twee lichamen. Toen naar Dustin.

"Neem de hoofden," zei hij. "Wanneer je naar de orks gaat. Ze moeten het geloven. Een man met een verhaal is een man met wie je discussieert. Een man met twee reuzenhoofden aan zijn voeten is een man naar wie je luistert."

Dustin keek naar de reuzen. Hij keek naar de dolk die Zarok schoonveegde op de strozak.

"Ja," zei hij.

Tegen de tijd dat ze klaar waren, was de schemer volledig neergedaald. Het licht buiten was van goud naar grijs naar het diepe blauw gegaan dat net voor de sterren verschenen kwam.

Ze brachten iedereen terug naar de slaapgrot van de reuzen achterin het hol, met de twee dode heuvelreuzen nog op hun strozakken en de tunnel aan de verre muur die omhoog liep naar de open lucht aan de voet van de oever, aan de kant weg van de orks. Het gezin zette Mindartis op de vloer het verst van de lichamen. Grihark en Ghalvin namen de mond van de ontsnappingstunnel, wapens omhoog, met instructies om iedereen achterlangs naar buiten te brengen op het moment dat ze het verkeerde soort lawaai van de voorkant hoorden. Mindartis zou de ruimte houden.

Don Juan en Zarok zouden deze kant niet op gaan. Ze zouden via de voorkant naar buiten gaan zoals Dustin ging — door de grotmond tussen de slaapgrot van de reuzen en het orkvuur — en zich net binnen ophouden, in de schaduw van de rots, dichtbij genoeg om te horen en dichtbij genoeg om erbij te zijn als het gesprek de andere kant op ging.

Dustin stond alleen in het midden van de grot met de twee hoofden op de steen voor hem. Ze waren elk zo groot als een vat en twee keer zo zwaar. Hij haakte zijn handen in het lange vettige haar van het ene in elke vuist, zette zijn stand, en trok.

Geen van beide hoofden bewoog.

Hij probeerde het opnieuw, met meer schouder dit keer. Het haar gaf een beetje. De schedel eronder niet.

Hij liet los en keek naar de rest van hen.

"Kan iemand iets doen," zei hij, "om hierbij te helpen."

Zarok stapte over. Hij legde een hand op Dustins schouder, sprak een laag woord van gebed in Draconic, en de spier in Dustins armen werd vast en een beetje vreemd — het soort vastheid dat niet bij hem hoorde. Hij pakte de hoofden opnieuw op met de nieuwe kracht.

Ze kwamen omhoog. Niet licht — niets hieraan zou licht zijn — maar tilbaar. Draagbaar. Hij woog ze proefondervindelijk en stelde zijn greep bij.

"Een uur," zei Zarok. "Lang genoeg."

"Lang genoeg."

Vervolgens werkte hij aan zijn harnas. Het Waterdeep dat hij als jongen nooit helemaal had bereikt en als man slechts soms had betreden, kwam tot hem terug op de enige manier waarop het dat ooit deed — als een kostuum. Het beslagen leer vervlakte en verlichtte. De kleuren verschoven naar het diepe blauw en zilver van de jas van een stadswacht, een band van grijswit aan de manchet, een gepolijste halfhelm waar slechts zijn eigen haar was geweest. Vanuit de juiste hoek, in zwak licht, zou hij ervoor doorgaan.

Hij pakte de hoofden op. Hij begon richting de grotmond die uitkwam op het orkvuur.

Achter hem bleef het hol stil. De natte steen nam zijn voetstappen, en de hoofden sleepten met een geluid waaraan hij probeerde niet te denken.

De grotmond kwam uit op een strook open grond en het orkvuur erachter. Hij hoorde ze voor hij vrij van de rots stapte — gelach, lage conversatie, het geklak van een steenspel. Schapen in de kralen opzij.

Hij stapte uit de grotmond en liep zonder zijn pas te breken het vuurlicht in.

Zeven orks rond het vuur. Twee op hun voeten binnen een hartslag, bijlen omhoog. De anderen bleven zitten maar stopten met bewegen — de trage stilte van vechters die nog niet hadden besloten welke kant dit op ging.

Dustin bereikte de rand van hun kring en liet de hoofden vallen.

Ze sloegen het stof in met de zware, onmiskenbare bons van vlees dat bot was geweest voor iemand de moeite had genomen. Het vuur sprong op.

Dustin kuchte één keer, zoals een man zijn keel schraapte voor hij in een zaal sprak.

"Luister," zei hij. "Ik ben hier met een klein leger om dit hol van heuvelreuzen schoon te vegen. We hebben geen geschil met jullie. Vertrek met de helft van de schapen en kijk niet om — we zullen jullie niet achtervolgen."

De orks antwoordden lange tijd niet. De twee op hun voeten keken naar de hoofden. Keken naar hem. Keken weer naar de hoofden.

Degene in het midden van het vuur — breder dan de anderen, een litteken over de brug van zijn neus, de enige die iets droeg wat eerder harnas dan huid genoemd kon worden — zette zijn hand op de steel van een bijl over zijn knieën maar hief hem niet.

"Hebben jullie de heuvelreuzenheer gedood?" zei hij.

"Nee," zei Dustin. "We hebben iedereen beneden gedood. Boven is het volgende. Als jullie niet uit onze weg gaan, zijn jullie het volgende."

De ork met het litteken keek een halve seconde in het vuur. Toen keek hij weer omhoog.

"Het is een redelijk aanbod," zei hij. Hij had een vaste stem — niet diep, maar gevestigd, de stem van een man aan wie vragen werden gesteld en die gewend was de antwoorden te geven. "Maar vijf van onze verwanten zijn nog steeds daarboven. Inclusief mijn vrouw."

"Je naam?"

"Urzog."

"En de hare?"

"Hilde."

Dustin knikte één keer en liet de stilte twee seconden langer doorgaan dan comfortabel was, zoals je een lied liet ademen voor de volgende strofe.

"Is er iets," zei hij, "wat ik die vijf zou kunnen vertellen — iets wat ze hun wapens zou doen neerleggen en niet voor de reuzen zou doen vechten? Als ze dat doen, geef ik mijn woord, zal hun geen kwaad worden gedaan."

Urzog leunde voorover en begon te overleggen, laag, in hun eigen taal, met de twee aan zijn linkerkant. Een van hen stelde iets voor. Urzog fronste. Een ander stelde iets voor. Urzog fronste harder. Ze probeerden nog twee zinnen. Geen ervan overtuigde iemand bij het vuur, laat staan vijf orks boven die door een vreemde die ze nooit hadden ontmoet werd gevraagd hun bijlen neer te leggen.

"Dat is een probleem," gaf Urzog toe.

"Is er iets," zei Dustin, "wat je haar alleen zou kunnen vertellen — Hilde — iets wat alleen zij zou weten? Iets wat jij en zij delen. Iets wat niemand anders heeft gehoord."

Urzogs ogen bewogen één keer, traag.

"Ja," zei hij. "Maar alleen zij. Het bereikt niemand anders."

"Kom dichterbij."

Urzog stond op, liep de drie stappen om het vuur heen, en boog tot zijn mond bij Dustins oor was. De anderen rond het vuur keken heel nadrukkelijk ergens anders.

Urzog fluisterde.

"Ik vind het echt fijn wanneer ze mijn voeten masseert."

Hij richtte zich op. Zijn gezicht was niet veranderd.

"Ik zal ervoor zorgen dat de boodschap alleen haar bereikt," zei Dustin. Hij hield zijn stem vlak. Hij had moeilijkere dingen opgevoerd voor luidruchtiger publiek, maar hij had niet veel dingen opgevoerd waarbij hij meer behoefte had gehad om niet te lachen.

Urzog ging weer bij het vuur zitten. Hij keek naar de mannen om hem heen. Ze hadden allemaal het gemompel gehoord en geen van hen had de woorden gehoord; ze keken nu naar hun aanvoerder zoals mannen keken naar een aanvoerder die zojuist iets had gedaan waarmee ze hem de rest van hun leven zouden plagen, op het moment dat het veilig was om dat te doen. Niemand van hen plaagde nog.

"Er is nog één ding," zei Urzog.

"Ja."

"De reuzen waren ons loon schuldig. Voor de schapen. Ze hebben ons niet alles gegeven. Als we vertrekken —"

"Ik denk," zei Dustin, in het conversatieregister van een man die de zaak alle overweging had gegeven die hij zou krijgen, "dat jullie levens en vijftig schapen loon genoeg zijn."

Urzog keek hem aan. Hij keek naar de hoofden. Hij keek naar de rest van zijn mannen en zag dat, op deze vraag, zijn mannen al bij de vreemde stonden.

"Ja," zei hij. "Ja, dat zie ik."

Hij stond op. De anderen stonden met hem op.

"We nemen de helft. Ze staan aan het westeinde van de kraal. We tellen ze terwijl we gaan. Vijftig stuks."

"Vijftig," zei Dustin.

Urzog draaide zich om naar zijn mannen en blafte een bevel. Ze begonnen te bewegen — verzamelden pakken van de rand van het vuurlicht, schopten de sintels uiteen, sleepten ruwe zadels naar de kralen. Twee ervan splitsten zich af om de schapen in helften te beginnen verdelen; de rest bewoog met de geoefende efficiëntie van mannen die hun kamp onder slechtere omstandigheden hadden opgebroken dan een vreemde in stadskleuren en een reuzenhoofd aan hun laarzen.

Dustin stond bij het vuur met zijn armen langs zijn zij en keek hoe ze werkten.

Achter hem, ergens net binnen de grotmond, ademden twee luisteraars uit.

De orks namen hun vijftig mee door een sleuf in de zijomheining die de reuzen voor hen hadden uitgesneden, en gingen westwaarts.

Dustin en Urzog scheidden met de beknoptheid van mannen die het deel van de avond hadden besteed dat ze aan elkaar wilden besteden en er niet meer aan zouden besteden. Urzog raakte twee vingers aan de zijkant van zijn neus bij wijze van afscheid; Dustin gaf hem een klein knikje terug, het soort knikje dat het onuitgesproken ding over de vrouw bevatte. Toen waren de orks weg, en was het vuur van hen, en rook de nacht naar schapenvlees en houtas en de kou daarbuiten.

Don Juan en Zarok kwamen achter hem uit de grotmond.

"Goed gedaan," zei Don Juan, en meende het.

Dustin liet zijn schouders de halve centimeter zakken die ze niet hadden mogen zakken voor zeven orks.

Ze liepen terug naar de grotmond en gingen rechtstreeks naar binnen — een wending naar rechts en ze waren achterin de slaapgrot van de reuzen. Mindartis stond op bij de muur toen ze binnenkwamen. Grihark en Ghalvin lieten hun wapens zakken van de mond van de ontsnappingstunnel. Het gezin keek naar het gezelschap en vroeg niets.

"Klaar?" zei Mindartis.

"Klaar."

Rodrick stond op naast het gezin.

"Krijg ik nu mijn deel?" zei hij. Het kwam er wat kleiner uit dan hij had bedoeld, en hij probeerde het opnieuw. "Ik bedoel — ja. Ja. Goed."

"Ja," zei Don Juan. "Je krijgt nu je deel."

Ze gingen samen terug omhoog naar de schapenkralen — de vier van het gezelschap plus Rodrick plus het gezin, waarbij ze Grihark en Ghalvin achterlieten om de achterruimte te houden met de boog gespannen en de strijdbijl gebalanceerd over één knie. Buiten bij de kralen, in het lege vuurlicht, deden ze het praktische werk. Don Juan verzette het hek, verdeelde de overgebleven vijftig in de losse kudde die een paar uur eerder de helft van de orks was geweest en nu die van Rodrick was. De vader uit het gezin werkte het hek met hem, eerst onhandig, toen met de geoefende handen van een man die, ergens in zijn leven voor de kooien, eerder met schapen had omgegaan.

Toen de kudde vrij was, stond Rodrick voor Dustin met het gezin achter hem en maakte hem een kleine buiging die ofwel een halflingding ofwel een Rodrickding was.

"Ik zal geen dank u zeggen," zei Rodrick. "Ik zal het later zeggen. Ik heb de juiste niet op dit moment."

"Ga," zei Dustin.

"Ja."

"Zuid," voegde Don Juan toe. "Zuidoost als je het kunt klaarspelen. De orks gingen westwaarts. Je zult niet op hun weg willen zijn."

"Zuidoost," herhaalde Rodrick. Hij keek naar het gezin. Ze keken naar hem terug alsof ze nog niet helemaal hadden besloten of ze bij hem hoorden of slechts een tijdje naast hem zouden lopen. De vader knikte; de moeder knikte; de oudste dochter nam de hand van haar jongere zus.

Rodrick floot naar de kudde.

De kudde, met de gemakkelijke berusting van beesten die hun hele leven iemand anders' plan waren geweest en waren opgehouden anders te verwachten, begon te bewegen.

Het gezelschap keek hen na. Rodrick en het gezin en vijftig schapen, tegen het laatste licht van het vuur, een trage donkere vorm wordend die het gras in fasen opslokte. Toen waren ze weg.

Don Juan draaide zich terug naar het hol. "Goed," zei hij. "Naar binnen. We nemen de achtertunnel naar buiten. We lopen niet terug over deze oever met de hele bovenzaal die toekijkt."

Ze haalden Grihark en Ghalvin op uit de achterruimte. Mindartis pakte de lamp.

De tunnel liep zacht omhoog vanaf de achterkant van de slaapgrot van de reuzen en kwam uit aan de voet van de oever, aan de kant van het hol weg van waar de orks waren geweest. Koele lucht. Sterren boven. De geur van gras na de geur van steen en varken en bloed was bijna te veel; Dustin stopte bij de mond ervan en ademde een ogenblik, gewoon om zich te herinneren dat hij het kon.

Ze begonnen de wandeling terug naar het bosje.

"Dus," gebaarde Grihark, kijkend naar de dochter aan zijn linkerkant in het halflicht, "het plan?"

De dochter ving het op en vertaalde het voor hem in laag Common. Dustin antwoordde aan haar en liet haar handen het antwoord verder dragen.

"We rusten," zei hij. "Twee uur, drie. We bekijken de voorkant van het hol vanuit het gras. Als er een reus naar buiten komt om te kijken wat er is gebeurd, zien we hem voor hij ons ziet, en dan beslissen we. Anders wachten we. Een uur voor zonsopgang, terwijl de bovenzaal nog ligt uit te slapen waar het zich ook naartoe drinkt, komen we terug. We slaan de zaal voor hij zijn laarzen aan heeft."

"Hoe?" vroeg Ghalvin.

"Dat is het deel dat we uitwerken wanneer we hebben gerust." Dustin wierp een blik op Don Juan. "Maar de ladder ligt om. Dus we gaan via de voorkant omhoog."

"Via de voorkant omhoog," zei Ghalvin. "Ja. Dat is het deel dat we uitwerken wanneer we hebben gerust."

Don Juan glimlachte in het donker.

Ze liepen de rest van de weg zonder te spreken — zes van hen nu waar er vier waren geweest, met twee nieuwe vormen onder hen: een groot en stil, een pezig en ranger-licht, beide in de pas met de anderen alsof ze het langer hadden gedaan dan ze hadden.

Het bosje rees op uit het gras voor hen.

Het was waar ze hem hadden achtergelaten — Dustin herkende de bocht van de bomen, de welving van het lage gras tegen het donker, de lijn waar het veld overging in het bos. De Hoorn van Valhalla was over Kürbis' knieën geweest de laatste keer dat ze hem hadden gezien. Hij was een vorm in het gras geweest.

Hij was het niet.