The Story

Die Wanderlust Revue rollte an einem kühlen Herbstmorgen in Waterdeep ein — ein bunt zusammengewürfelter Haufen Gaukler, ihr Wagen beladen mit Kostümen, Requisiten und mehr Instrumenten, als irgendeine vernünftige Truppe besitzen sollte. In ihrem Herzen standen zwei Freunde: Dustin Dwint, ein Halbelf-Barde mit rotem Haar und einer silbernen Flöte, und Don Juan, ein Halbelf-Paladin, dessen Schwertkampf ebenso sehr Bühnenkunst war wie Gefecht.

Waterdeep, die Stadt der Pracht — die größte Stadt der Schwertküste. Ein Labyrinth aus Vierteln und Märkten, Adelsvillen und Hafenkneipen, alles übereinandergestapelt. Für eine reisende Truppe, hungrig nach Publikum, gab es keinen besseren Ort. Tavernen, Gasthäuser und Bierschenken an jeder Ecke, jede davon eine mögliche Bühne.

Der Plan war einfach: so viele Auftritte wie möglich quer durch die zahllosen Lokale der Stadt buchen. Der Yawning Portal, der Skewered Dragon, die Spelunken des Hafenviertels — jede Bühne, die sie nehmen würde. Doch zuerst mussten sie eine Menge anlocken. Dustin komponierte eine muntere, mitreißende Hymne, die auf den Plätzen und Marktarealen von Waterdeep gespielt werden sollte — im Freien, um Neugierige anzulocken und sie zu den Abendvorstellungen zu lenken.

Es funktionierte. Dustin baute sich mit seiner Flöte auf einem belebten Platz auf, während Don Juan mit einer schillernden Schwertvorführung eine Menge sammelte. Wenn der Refrain einsetzte, sang der halbe Platz mit, und der Abendvorstellung war ein volles Haus sicher.

Doch nach ein paar Tagen holte sie die Wirklichkeit Waterdeeps ein. Die Stadt war riesig, und die Konkurrenz war hart — an jeder Ecke ein eigener Straßenmusikant, in jeder Taverne ein Hausmusiker. Die Mengen bei den Vorstellungen der Revue waren ordentlich, aber nicht das, worauf sie gehofft hatten. Waterdeep hatte zu viele Ablenkungen, um einer reisenden Truppe die Aufmerksamkeit zu schenken, die sie verdiente.

Während sie zwischen zwei Auftritten durch die Straßen streiften, entdeckten Dustin und Don Juan ein Plakat, das an ein schwarzes Brett genagelt war. Eine Einladung — ein Aufruf an Gaukler, nach Nightstone zu kommen, einer kleinen Siedlung südlich von Waterdeep, für ein Fest. Die Einzelheiten waren verlockend genug, um sie zum Stehenbleiben und Lesen zu bewegen.

Fest von Nightstone

Feiert mit uns den 60. Geburtstag von Lady Velrosa Nandar beim Fest von Nightstone!

Gesucht werden begabte Barden und Gaukler, die unsere Bühne mit fesselnden Darbietungen und bezaubernden Melodien schmücken.

Tapfere Seelen, wir brauchen eure Stärke! Wahrt Ordnung und Frieden während dieses freudigen Anlasses.

Merkt euch den Tag: Nächster Vollmond Ort: Nightstone, zwischen Waterdeep und Daggerford Bei Fragen: Wendet euch an Morak Ur'gray im Gasthaus von Nightstone.

Verpasst dieses unvergessliche Ereignis nicht! Machen wir Lady Velrosa Nandars besonderen Geburtstag zu einer Nacht, an die man sich erinnert!

Zurück im Gasthaus trugen sie es dem Rest der Truppe vor. Die Beratung war kurz. Die Wanderlust Revue hatte genug Auftritte in Waterdeep gebucht, um die übrigen Gaukler zu beschäftigen — eine Weile kamen sie auch ohne zwei ihrer Leute gut zurecht. Dustin und Don Juan würden nach Süden nach Nightstone ziehen und sehen, was dieses Fest zu bieten hatte. Der Rest der Revue würde in der Stadt weitermachen.

Die Reise von Waterdeep nach Nightstone folgte dem Trade Way nach Süden in Richtung Daggerford — eine vielbefahrene Straße durch sanftes Ackerland und lichten Wald. Dustin und Don Juan kamen gut voran, aber der Weg war lang genug, um eine Rast zu rechtfertigen.

Sie hielten an einer Lichtung am Straßenrand. Die Luft roch nach trockenem Laub und warmer Erde, die Herbstsonne stand niedrig genug, dass die Schatten zu lehnen begonnen hatten. Don Juan lehnte sich gegen einen Baum, polierte seine Klinge und sinnierte laut über das, was sie erwartete. Der Geburtstag einer Adligen — Lady Velrosa Nandar persönlich. Er grinste bei dem Gedanken, vor dem örtlichen Adel Schwertkunst zu zeigen, vielleicht sogar einen Gönner oder ein Empfehlungsschreiben zu gewinnen. Das gute Essen und der Wein würden auch nicht schaden. Bald verlor sich das Sinnieren, und Don Juan döste am Baum ein, das Schwert noch in der Hand.

Dustin saß derweil im Schneidersitz auf einem umgestürzten Baumstamm, die Rinde trocken und warm von der Nachmittagssonne, die Flöte in der Hand. Er hatte ein Stück für den Anlass komponiert — etwas Passendes für die Feier einer Dame. Hell, warm, festlich. Er ging die Melodie noch einmal durch, feilte an der Phrasierung, ließ sie über die leere Straße klingen.

Dustin senkte die Flöte und runzelte die Stirn. Irgendetwas an der letzten Strophe wollte nicht sitzen. Ist das der richtige Ansatz?, dachte er. Vielleicht gibt es gar kein Festmahl. Vielleicht ist die Feier eher etwas Vertrauliches, oder vielleicht…

Sein Gedankengang wurde von einer Bewegung auf der Straße vor ihm unterbrochen. Eine riesige Gestalt kam um eine Biegung — unmöglich groß, breitschultrig, die Arme weit ausschwingend, als schöbe er die Straße hinter sich. Dustin kannte diesen Gang.

Als die Gestalt näher kam, traten die Züge hervor. Die graue Haut, das kräftige Kinn, der unverkennbare Bau eines Goliaths — und nicht irgendeines Goliaths.

Dustins Augen wurden groß. Er sprang auf die Füße, die Flöte fiel ihm beinahe aus den Händen, und er rannte los, die Straße hinab.

„Kürbis!!!"

„Aric!! Du hier!!!", brüllte Kürbis zurück, seine tiefe Stimme trug noch weiter.

Als Dustin den Goliath erreichte, sprang er hoch und warf ihm die Arme um den Hals, kaum imstande, seine Freude zu bändigen. „Großer Freund, was für eine herrliche Überraschung, dich zu sehen! Was zum Henker treibst du hier, so weit weg von den Eiszinnen?"

„Ziehe nur so umher, auf dem Weg nach Daggerford", sagte Kürbis mit einem Achselzucken. „Suche Arbeit. Und du?"

„Wir gehen auch in die Richtung — unterwegs nach Nightstone, zu Lady Velrosas Geburtstag. Ich will dort spielen."

„Brauchst du Hilfe beim Schleppen?", bot Kürbis an.

„Das ist einfach großartig! Ich kann mein Glück kaum fassen", lachte Dustin. „Ich glaube sogar, sie suchen noch Leute für die Sicherheit beim Fest in Nightstone. Du kannst mitkommen!" Er deutete zurück zur Lichtung. „Ich will dir meinen Freund Don Juan vorstellen. Er gehört zur Wanderlust Revue — du erinnerst dich an die reisende Bardengruppe in den Silbernen Marschen? Aber er scheint eingeschlafen zu sein, während ich geprobt habe. Setzen wir uns und tauschen Neuigkeiten aus."

Sie gingen zurück zur Lichtung und ließen sich nieder. Kürbis musterte den schlafenden Paladin, dann wandte er sich wieder Dustin zu. „Also, Sicherheit — das ist genau mein Fall. Wird das gut bezahlt?"

„Ich bin nicht der Arbeitgeber", sagte Dustin und hob die Hände. „Auf dem Plakat stand, sie brauchen tapfere Seelen, um Ordnung und Frieden zu wahren. Und begabte Barden mit fesselnden Darbietungen und bezaubernden Melodien. Letzteres liefere ich. Mein Freund Don Juan ist sehr gut mit dem Schwert — er ist unter anderem unser Schwertjongleur in der Revue."

„Oh, ein Schwertjongleur…", sagte Kürbis wenig beeindruckt. „Ich bin eher der Schwert-Drauflos-Hacker."

„Oh, lass dich vom ersten Eindruck nicht täuschen — er ist auch unser geschicktester Kämpfer und der beste Wächter unserer Gauklertruppe."

„Braucht ihr Schutz mit eurer Truppe?"

„Der Rest der Truppe ist noch in Waterdeep. Nur wir zwei haben uns ein paar Tage freigenommen, um zum Fest zu reisen."

„Ah, die Wanderlust Revue", nickte Kürbis langsam. „Ja, das kommt mir bekannt vor."

„Der Truppe geht es gut — wir sind ganz schön gewachsen, seit wir getrennte Wege gegangen sind. Aber etwas mehr Schutz können wir immer gebrauchen", sagte Dustin. „Gehen wir gemeinsam zum Fest, und wir können über eine Anstellung mit den anderen reden, wenn wir zurück in Waterdeep sind."

„Klingt nach einem Plan. Nicht, dass ich Termine hätte."

„Keine Termine — ha, guter Witz. Bist du all die Jahre allein herumgezogen?"

„Ja", sagte Kürbis. „Im Kreis. Jedes Mal habe ich versucht, einen Geschwindigkeitsrekord aufzustellen."

„Ich sehe, du hast dich nicht verändert — immer noch so ehrgeizig wie eh und je."

„Nur schneller."

Ein lautes Gähnen unterbrach sie. Don Juan rührte sich an dem Baum, blinzelte wach. Er blickte zu der gewaltigen Gestalt auf, die Dustin gegenübersaß, und seine Augen wurden groß. „Bei Tyrs Bart, wer ist dieser turmhohe Freund von dir, Dustin?"

Tyr hatte in der Tat einen prächtigen Bart.

„Don, das ist Kürbis!", sagte Dustin mit einem breiten Grinsen. An Kürbis gewandt fügte er hinzu: „Ach ja — die Leute nennen mich heutzutage Dustin. Du weißt schon, Musikgeschäft und so."

Sie redeten eine Weile — alte Erinnerungen, alte Straßen, alte Scherze. Kürbis wollte alles über die Revue wissen. Dustin wollte wissen, wie schnell der Geschwindigkeitsrekord inzwischen war. Don Juan ließ derweil nicht aus, seine Schwertkünste mindestens dreimal zu erwähnen.

Es war Don Juan, der die Gestalt auf der Straße zuerst bemerkte. Ein einsamer Reisender in dunklem Umhang, der langsam am Straßenrand entlangging. Als die verhüllte Fremde an ihrer Lichtung vorbeikam, bot sie ein stummes Nicken zum Gruß.

Kürbis, immer neugierig, trat näher. „Sei gegrüßt, Reisende. Was führt dich auf diese Straßen?"

Die Gestalt hielt inne und schlug die Kapuze zurück. Eine alte Frau, klein und dünn, graue und weiße Strähnen im pechschwarzen Haar. Ihre grünen Augen waren das Schnellste an ihr.

„Du meine Güte, bei den Göttern!", sagte sie, ihre Stimme dünn, aber hell. „Ich glaube, in all meinen Jahren habe ich noch nie einen so starken Burschen gesehen."

„Ich trage in meinem Alter nicht mehr viel mit mir", fuhr sie fort. „Ich versuche nur, rechtzeitig zum Fest nach Nightstone zu kommen, um eine alte Freundin zu treffen. Ihr müsst auch dorthin! Bist du ein Abenteurer?"

Don Juan war bereits auf den Beinen und verbeugte sich elegant. „Erlaubt mir, mich vorzustellen, gute Frau. Mein Name ist Juan Francisco Montoia De La Roja. Mein Freund dort drüben heißt Dustin Dwint und ist weithin für sein musikalisches Talent bekannt. Gemeinsam gehören wir der Wanderlust Revue an. Bitte — Ihr seid willkommen, mit uns zu reisen. Die Straßen sind unsicher, und an jeder Ecke lauern Banditen. Bei uns wärt Ihr in Sicherheit."

„Lasst mich das Gepäck tragen", sagte Kürbis rasch und trat vor, ehe Don Juan es anbieten konnte.

„Ha ha, aber gewiss doch, mein Goliath-Freund!", lachte Don Juan. „Du siehst mehr als fähig aus."

Die alte Frau lächelte. „Wahre Ritterlichkeit ist also doch nicht so tot, wie man sagt. Danke für eure Güte, Fremde. Um die Wahrheit zu sagen, ein wenig Gesellschaft wäre mir nicht unrecht."

Als Kürbis sich hinabbeugte, um ihre Tasche zu nehmen, griff sie hoch und zwickte ihn sanft in die Wange. „Danke, mein lieber Junge."

Die Nacht brach herein. Sie hatten die Abzweigung erreicht, an der eine kleinere Straße vom Trade Way nach Osten in Richtung Nightstone abbog, doch das Dorf war noch Meilen entfernt, und das Schicksal entschied, dass sie hier lagern mussten.

Kürbis wählte mit der geübten Leichtigkeit von jemandem, der schon tausend Lager errichtet hatte, eine geräumige, von Bäumen umgebene Lichtung. Er entfachte ein loderndes Feuer, während die anderen es sich bequem machten. Don Juan zauberte Wein hervor. Die alte Frau, deren Namen sie noch immer nicht erfahren hatten, schien zufrieden, nahe am Feuer zu sitzen und zuzusehen.

Das Feuer spuckte Funken, während Kürbis es mit Kiefernholz fütterte. Der Geruch von Harz und Holzrauch legte sich über die Lichtung, und Don Juans Wein war, als er die Runde machte, warm vom Ritt.

Don Juan musterte Kürbis mit plötzlichem Wiedererkennen. „Sag, Dustin — ist dein Freund der Kürbis? Aus deinem Lied? Der berühmte Held, den du in jeder Taverne besingst?"

Kürbis sah Don Juan an. Dann Dustin. „‚Kürbis aus dem Lied'?"

Dustin räusperte sich. „Hm. Wer möchte ein Lied hören?"

„Sí sí, Dustin, spiel ein Lied, amigo!", sagte Don Juan.

Und so legte Dustin seine Flöte beiseite und nahm seine Laute. Im flackernden Feuerschein spielte er die Ballade, die er vor Jahren geschrieben hatte — das Lied von Kürbis Kohl, eine Hommage an den hochgewachsenen Goliath und die Reise, die sie durch die gefrorenen Berge geteilt hatten.

Kürbis hörte schweigend zu, sein Gesichtsausdruck unlesbar. Ob er gerührt oder beschämt war, ließ sich schwer sagen. Vermutlich beides.

Als die letzten Töne verklangen, erwies sich die Straße als belebter als erwartet.

Zuerst kam ein alter Elf, der mit einem höflichen „Hallo, darf ich mich dazusetzen?" in den Feuerschein trat. Kürbis winkte ihn heran. „Natürlich. Komm, wärme dich am Feuer und teile unsere Gesellschaft."

Der Elf stellte sich als Mindartis vor — ein Hochelf aus Waterdeep, ebenfalls auf dem Weg nach Nightstone. Er war zur Feier von Lady Velrosa eingeladen, die er aus vergangenen Jahren kannte.

„Nun, diese Straße ist belebter als ein Trankladen am Tag, an dem es Gratisproben des Elixiers der ewigen Jugend gibt!", rief Don Juan aus. „Wie kommt es, dass so viele Greise unterwegs sind?"

Dicht hinter Mindartis kam eine weitere Gestalt — ein älterer Mensch, der am Feuer vorbei ins Dunkel spähte. „Ich war mir ganz sicher, dass hier eine Tür war", sagte er, zu niemandem.

Mindartis' Gesicht leuchtete auf. „Archibald! Du bist endlich hinter deinem Schreibtisch hervorgekommen!"

„Mindartheus! Bist du es?" Der alte Mann blinzelte und mühte sich, sich zu verorten.

„Ja, mein alter Freund."

„Wohin gehen wir?"

„Bei Tyrs verfluchten Eiern", murmelte Don Juan, „die ganze Greisenstation von Waterdeep scheint ausgebrochen zu sein." Er hob die Stimme. „Ich schätze, an unserem Feuer ist noch Platz. Setz dich zu uns, alter Mann! Möchtest du etwas Wein?"

Archibald sah hinter sich. Nachdem er die Augen zusammengekniffen und nichts erkannt hatte, drehte er sich langsam wieder um. „Ah. Ja. Offenkundig bin ich der Älteste hier. Wenn Weisheit mit dem Alter kommt, dann bin ich gewiss einer der weisesten Magier in ganz Faerûn. Aber sag mir, du junger Grünschnabel — warum brauchst du morgens immer noch eine Hand, um deine Rüstung gerade anzulegen?"

Der Wein floss, und Archibald stürzte sich in eine seiner Geschichten — irgendetwas über einen Winzer aus Cormyr, eine Debatte über Magie in der Weinkunst und einen Wettstreit, den Archibald natürlich gewonnen haben wollte. Die Erzählung ging weiter. Und weiter. Don Juan döste mitten im Satz ein und schreckte auf, als endlich Stille einkehrte.

„Äh… verzeih… deine Stimme ist so weich und sanft… wie die Zunge eines Sukkubus, die zärtlich mein Gehirn liebkost!"

„Dann wird sie wohl unter einem Gefühl der Leere leiden", erwiderte Archibald trocken.

Die Nacht vertiefte sich. Das Feuer knisterte. Die Musik trieb über die Straße.

Ein Drachenblütiger-Krieger namens Zarok Stormscale hatte schon eine Weile hinter einem morschen Baumstamm beobachtet. Er hatte eine Händlerkarawane bei Daggerford verlassen — rastlos, hungrig nach einer Bestimmung, angezogen von demselben Festplakat, das sie alle hierhergebracht hatte. Jetzt kauerte er im Dunkeln und rätselte über dieses laute Lagerfeuer scheinbar furchtloser Fremder.

„Sie sind überhaupt nicht besorgt", dachte er. „Diese bullige Gestalt muss der Grund sein. Oder ihr Wein war zu stark."

Er wartete. Er lauschte. Und dann nahm Dustin seine Laute und begann etwas Neues zu spielen — ein Lied über Drachenblütige, über Schuppen und Donner und alte Verwandtschaft.

Seine Schuppen summten. Er umklammerte den Rand des morschen Stamms.

Mit erhobenen Händen, die Axt auf dem Rücken festgeschnallt, trat Zarok in den Lichtkreis.

„Oghma!", rief Dustin aus. „Ich wusste nicht, dass meine Musik die Macht zu beschwören hat!"

„Seid gegrüßt und willkommen", sagte der Drachenblütige, dessen Schuppen die Farbe dunkelblauer Himmel vor einem Gewitter hatten. „Ich bin Zarok Stormscale, Axtträger und Sucher von Geschichten. Ich bin durch Reiche gewandert, in denen Götter schlummern und Sterne sich drehen. Doch dein Lied — es sprach von Verwandtschaft, nicht von Eroberung!"

Dustin legte die Laute ab. „Willkommen, Zarok. Du ehrst das Lied."

Die alte Frau betrachtete Zarok fasziniert. „Dein Teint, deine Haltung, deine Farben — ein faszinierendes Bildnis. Sei gegrüßt, Zarok."

„Sei gegrüßt, alte Frau", erwiderte Zarok. Sie roch nach neuem Leder, nicht nach einer alten Frau. „Was ist der Zweck dieser Versammlung?"

„Gehst du zum Fest?"

„Aber gewiss, mein Junge", sagte sie. „Ich würde es um nichts in der Welt verpassen. Die schönen Gesichter — ich kann es kaum erwarten."

Dustin sah sich am Feuer um. Vor einer Stunde war die Hälfte dieser Leute fremd gewesen. Er hatte vor größeren Mengen und auf feineren Bühnen gespielt und es weniger genossen.

„Da wir alle in dieselbe Richtung zu gehen scheinen", sagte Dustin, „schlage ich vor, dass wir für die Nacht gemeinsam lagern. Wenn jemand Lust hat, spiele ich noch ein letztes Lied."

„Spiel deine Weise, o Barde, lass die Musik erklingen", sagte Zarok. „Vielleicht stimmen meine Schuppen mit ein, in harmonischer Bahn — ein Bass voll Kraft, in diesem Lied von dir."

Und das tat er. Dustin spielte „Battle for the Silver Marches" — ein Lied über die jüngsten Wirren in seiner Heimat, eines, das ihm viel bedeutete. Während er spielte, summten Zaroks Schuppen mit, ein tiefer, voller Ton, der die Zwischenräume der Noten füllte.

„Danke, Zarok", sagte Dustin leise, als der letzte Ton verklang. „Du hast ihm eine weitere Dimension gegeben."

Zarok nickte. „Das wollte ich doch hoffen."

Dustin lachte leise. Dann wurde er still und drehte die Laute in den Händen. „Nun gut", sagte er. „Ich spiele noch ein letztes Lied. Eines mit einer anderen Stimmung allerdings. Dann rolle ich meine Schlafdecke aus und ziehe mich zurück."

Das Feuer knackte und knisterte. Die anderen lauschten, als Dustins Musik dunkler, schwermütiger wurde — ein Klagelied für einen Verlorenen, einen Freund, der niemals heimkehren würde.

Niemand sprach, als das Lied endete. Einer nach dem anderen suchten sie ihre Schlafdecken, das Feuer brannte nieder.

Dustin war halb eingeschlafen, als der Sturm hereinbrach. Er kam aus dem Osten — aus der Richtung von Nightstone — zuerst ein Wechsel in der Luft, dann ein Aufblitzen durch die Blätter, dann Donner, nahe genug, um ihn durch die Schlafdecke zu spüren. Der Regen fand seinen Weg unter den Umhang, kalt im Nacken. Das Feuer zischte und spuckte.

Don Juan fluchte in seinen Umhang und zog ihn sich über den Kopf. Kürbis machte sich nicht einmal die Mühe, sich zu rühren.

Doch Mindartis setzte sich auf. Die Augen des Elfen — schärfer als die jedes Menschen, selbst im Dunkeln — waren auf den östlichen Horizont gerichtet, wo die Blitze am hellsten waren.

In jener Nacht sagte er nichts.

Am Morgen war die alte Frau verschwunden. Die Schlafdecke leer, die Tasche fort, keine Fußspuren, die vom Lager wegführten. Sie durchsuchten die Bäume rings um die Lichtung und fanden nichts.

„Sie ist früh aufgebrochen", entschied Don Juan. Niemand widersprach.

Erst als sie das Lager abbauten und sich nach Osten in Richtung Nightstone wandten, erwähnte Mindartis, was er gesehen hatte — vorsichtig, fast widerwillig, als wäre er sich nicht sicher, ob er seinen eigenen Sinnen trauen sollte.

„Ich habe letzte Nacht etwas gesehen", sagte Mindartis. „Während des Sturms. Als der Blitz den Himmel erhellte." Er hielt inne. „Eine Form. Über den Wolken. Steinerne Türme. Zinnen." Eine weitere Pause, diesmal länger. „Eine Burg. Schwebend."

Die anderen sahen ihn an.

„Bist du sicher?", fragte Dustin.

Mindartis schüttelte langsam den Kopf. „Nein", sagte er. „Ich bin überhaupt nicht sicher. Es war dunkel, und der Sturm war heftig, und der Verstand sieht im Blitz, was er sehen will." Er nahm seinen Rucksack und setzte sich in Bewegung. „Aber ich weiß, was ich gesehen habe."

Sie rochen es, bevor sie es sahen — Rauch, schwach, aber unverkennbar, getragen von der Morgenbrise. Als die Straße einen sanften Hügel überstieg, kam Nightstone unter ihnen in Sicht, und die Gruppe verstummte.

Das war nicht das Fest, für das sie gekommen waren.

Das Dorf lag in einem flachen Tal, umgeben von einer hölzernen Palisade. Schon aus der Ferne konnten sie die Zerstörung sehen. Eingestürzte Dächer. Bröckelnde Mauern. Gewaltige Felsbrocken — viel zu groß für irgendein Katapult — lagen zwischen den Gebäuden verstreut wie die Würfel eines Riesen. Die Feste auf dem Hügel jenseits des Grabens hatte es am schlimmsten getroffen. Ein Felsbrocken von der Größe einer Hütte hatte den Turm getroffen, die oberen Stockwerke abgeschert und den Rest in einem üblen Winkel zurückgelassen. Welche Obrigkeit diesen Ort auch regiert hatte, sie lag in Trümmern.

Und dennoch — die Kirchenglocke läutete. Ein stetiges, rhythmisches Läuten, das durch das Tal hallte. Kein Ruf zum Gottesdienst oder zur Feier. Etwas anderes.

„Das ist keine Festglocke", sagte Mindartis leise.

Doch es war Mindartis, der noch etwas anderes bemerkte — etwas, das ihn mehr beunruhigte als die Zerstörung. Er hatte Nightstone vor Jahren besucht, als Lady Velrosa eine diplomatische Zusammenkunft ausgerichtet hatte. Er erinnerte sich an den Dorfplatz und in dessen Mitte an den Namensgeber der Siedlung: einen hohen, dunklen Obelisken aus obsidianartigem Stein, alt und geheimnisvoll, um den herum das Dorf erbaut worden war. Der Nightstone selbst.

Er war fort. Wo der Obelisk gestanden hatte, war nichts als ein klaffendes Loch im Boden.

„Der Nightstone", murmelte Mindartis. „Er ist genommen worden."

Die Zugbrücke war herabgelassen. Der Graben darunter war still und grau. Keine Wachen. Keine Stimmen. Keine Festbanner. Nur das unerbittliche Läuten der Glocke und das leise Knarren beschädigten Gebälks im Wind.

Sie überquerten die Zugbrücke im Gänsemarsch, die Waffen gezogen.

Das Dorf war ein Friedhof aus Stein und Stille — bis auf diese Glocke.

Sie bewegten sich vorsichtig durch die Gassen, stiegen über Schutt und um Krater herum, wo Felsbrocken eingeschlagen waren. Häuser standen offen wie ausgebrochene Zähne, ihr Inhalt ergoss sich auf die Straße. Gemüse verrottete auf einem umgekippten Marktkarren. Die Leine eines Hundes war noch an einen Pfosten vor einem zertrümmerten Heim gebunden, der Hund nirgends zu sehen. Wer auch immer hier gelebt hatte, war geflohen — oder verschleppt worden.

Die Glocke läutete weiter.

Sie führte sie zum Tempel am Dorfplatz — ein bescheidenes Holzgebäude, eines der wenigen Bauwerke, die noch weitgehend unversehrt waren. Die schweren Holztüren standen einen Spalt offen. Drinnen, im trüben Licht, das durch zersprungenes Buntglas fiel, fanden sie die Quelle des Lärms.

Ein Goblin. Allein, auf einer Kiste stehend, mit beiden Händen das Glockenseil in stetem Rhythmus ziehend. Er hatte sie noch nicht bemerkt.

Kürbis handelte zuerst. Ehe der Goblin auch nur quieken konnte, hatte der Goliath ihn am Genick gepackt und ihn sauber von der Kiste gehoben. Die Beine des Geschöpfs strampelten nutzlos in der Luft, seine gelben Augen weit aufgerissen vor Schrecken.

„Lass die Glocke weiterläuten", flüsterte Don Juan scharf.

Mindartis begriff sofort. Wenn die Glocke aufhörte, würde derjenige — oder dasjenige —, der diesen Goblin zu der Aufgabe abgestellt hatte, merken, dass etwas nicht stimmte. Mit einer dezenten Geste beschwor er eine unsichtbare Hand und ließ sie das Seil im selben steten Rhythmus ziehen. Die Glocke läutete weiter, als hätte sich nichts geändert.

Der Goblin wand sich und plapperte. Sie setzten ihn ab — Kürbis' gewaltige Hand noch fest auf seiner Schulter — und versuchten, Antworten zu bekommen.

„Wer hat dich hergeschickt?", forderte Don Juan. „Was ist mit dem Dorf geschehen?"

„Große-große kommen! Steine vom Himmel! Menschen rennen, Häuptling sagt läut Glocke, also läut ich Glocke. Du nett? Du Schatz wollen? Ich zeig Schatz. Häuptling belohnt euch, große Belohnung—"

Der Goblin war erpicht zu reden, was das Problem war.

„Wie viele seid ihr?", fragte Don Juan.

„Zwanzig!" Der Goblin überlegte. „Dreißig. Sechs." Er zählte etwas an den Fingern ab, verlor den Faden und fing von vorn an. „Häuptling hat viele. Häuptling ist sehr stark. Häuptling ist tot—"

„Goblins", seufzte Mindartis.

Aus dem Verhör holten sie nur sehr wenig Brauchbares heraus. Die Goblins waren nach dem Angriff eingezogen und hatten geplündert, was übrig war. Es gab mehr von ihnen — und Worgs, fügte der Goblin fast beiläufig hinzu, als wären die Riesenwölfe ein nebensächliches Detail.

Die Gruppe beschloss, den Tempel als Falle zu nutzen. Wenn die Goblins über das Dorf verstreut waren, dann war die Glocke ihr Signal — hielt sie an, würden sie nachsehen kommen. Besser, sie zu ihren eigenen Bedingungen zu bekämpfen, in einer verteidigungsfähigen Stellung, als auf offener Straße überrascht zu werden.

Sie bereiteten sich vor. Stellungen wurden hinter Bänken und Pfeilern bezogen. Der Goblin wurde gefesselt und geknebelt in eine Ecke gesetzt, wo er gedämpfte Protestlaute von sich gab. Als alles bereit war, ließ Mindartis die unsichtbare Hand vergehen.

Die Glocke verstummte.

Einen langen Augenblick lang geschah nichts. Die Stille nach so viel Läuten war fast schlimmer — schwer und erwartungsvoll. Dann, von irgendwo draußen, Stimmen. Hohe, schnatternde Stimmen. Goblin-Stimmen, die näher kamen.

Ein paar kamen, um nachzusehen, schlichen mit gezogenen rohen Waffen zu den Tempeltüren. Der Hinterhalt funktionierte — teilweise. Die ersten Goblins durch die Tür wurden rasch erledigt. Aber Goblins sind keine mutigen Geschöpfe, und die Überlebenden zerstreuten sich kreischend in die Gassen, Warnungen schreiend.

Das Überraschungsmoment war verbraucht. Die Gruppe würde zu ihnen gehen müssen.

Sie traten aus dem Tempel hinaus ins Chaos.

Die Worgs erwischten sie, ehe sie zwanzig Schritte gemacht hatten. Gewaltige, dunkelfellige Wölfe — keine natürlichen Bestien, sondern kluge, grausame Raubtiere, jeder groß genug, einen Goblinreiter zu tragen. Sie kamen zwischen den zerstörten Gebäuden hervorgesprungen, knurrend, koordiniert, weit gefährlicher als die Goblins, denen sie dienten.

Der Kampf war hässlich.

Don Juan empfing den ersten Worg frontal, seine Klinge blitzte. Kürbis brüllte und stürmte in ein Paar von ihnen, schleuderte Goblins davon wie Laub. Mindartis wich zurück, Zauber knisterten aus seinen Händen. Dustin zog sein Rapier und tat, was er konnte — ein Zuruf, um Don Juans Stand zu festigen, eine rasche Melodie auf seiner Flöte, um Kürbis' nächsten Hieb zu schärfen, dann zurück zur Klinge, wenn ein Goblin zu nahe kam.

Doch Zarok traf es am schlimmsten. Ein Worg erwischte den Drachenblütigen aus dem Hinterhalt, seine Kiefer schlugen sich in dessen Schulter und rissen ihn zu Boden. Einen schrecklichen Augenblick lang verschwand der Paladin unter einem Haufen knurrenden Fells und schnappender Zähne. Als Kürbis die Bestie endlich von ihm herunterzerrte, war Zarok blutüberströmt und kaum noch auf den Beinen, seine Rüstung zerrissen, ein Arm schlaff herabhängend.

Sie siegten. Das ist es, was zählt — das sagte sich Dustin hinterher, als er im Dreck saß und versuchte, das Zittern seiner Hände zu stillen. Aber es war knapp.

Zarok, an eine Wand gelehnt, während Don Juan seine Wunden versorgte, blickte zu den anderen auf, mit etwas zwischen Erschöpfung und Staunen.

„Was für ein seltsamer Tag das war", sagte er. „Dieser Worg hat mich gut erwischt."

Sie schöpften gerade Atem, als sie auftauchte — sie trat hinter einer eingestürzten Mauer hervor, mit der lässigen Selbstverständlichkeit von jemandem, der die ganze Zeit zugesehen hatte.

Es war die alte Frau. Nur war sie es nicht.

Während sie auf sie zuging, verschoben sich ihre Züge. Die Falten glätteten sich. Die gebeugte Haltung richtete sich auf. Das graue Haar wurde kürzer und wechselte die Farbe. Es war, als sähe man ein Spiegelbild sich in aufgewühltem Wasser setzen.

Wo die alte Frau gewesen war, stand eine schmale, scharfäugige Gestalt mit blasser Haut und einem Ausdruck, der nahelegte, dass sie die meisten Dinge leicht amüsant fand.

Zarok atmete langsam aus. „Nun. Meine Nase hatte recht."

„Gri", sagte sie. „Mein Name ist Gri."

Die Gruppe starrte. Kürbis' Hand schloss sich fester um sein Großschwert. Don Juans Mund öffnete sich, schloss sich und öffnete sich wieder.

„Die alte Frau", sagte Dustin. „Auf der Straße. Das warst du."

„Das war ich."

„Du hast uns beobachtet?"

„Ich habe abgewogen", sagte Gri. „Ob ihr es wert seid, mit euch zu reisen." Sie betrachtete die toten Worgs, die verstreuten Goblins, das allgemeine Gemetzel der letzten halben Stunde. „Ihr taugt."

„Sie hat mich in die Wange gezwickt", sagte Kürbis, an niemanden im Besonderen.

Ein Changeling. Dustin hatte von ihnen gehört — Gestaltwandler, die jedes Gesicht tragen konnten. Er hatte nie einen getroffen. Oder vielleicht doch, und es nur nicht gewusst.

„Ich kann helfen, das Dorf zu durchsuchen", sagte Gri. „Wenn ihr mich nehmt."

Don Juan sah Dustin an. Dustin sah Kürbis an. Kürbis zuckte mit den Schultern — was bei einem Goliath einer Geste in etwa gleichkam, die einem kleinen Erdbeben entsprach.

„Willkommen in der Gruppe", sagte Dustin.

Mit den toten Worgs und den zerstreuten Goblins durchkämmte die Gruppe, was vom Dorf übrig war. Die meisten Gebäude waren leer — die Türen standen offen, das Hab und Gut über die Böden verstreut, die Zeichen einer hastigen Räumung. Die Felsbrocken hatten ganze Arbeit geleistet. Manche Häuser waren schlicht verschwunden, auf Haufen aus Balken und Stein reduziert, mit einem gewaltigen Brocken in der Mitte wie ein grotesker Grabstein.

Während er eines der beschädigten Heime durchsuchte, fand Dustin etwas, das ihn innehalten ließ. Das Haus war anders als die übrigen — Kräuter hingen in Bündeln von den Sparren, zu absichtsvoll, um Zierde zu sein, seltsame Symbole waren in den Türrahmen geritzt, und die Luft drinnen trug einen sauren, moschusartigen Geruch, den kein Felsbrockenschaden erklären konnte. Dies war die Behausung einer Hexe gewesen. Oder etwas in der Art.

Auf einem Regal, halb unter herabgefallenem Putz begraben, lag ein dunkler Edelstein — tiefrot, fast schwarz, glatt wie polierter Knochen und warm bei Berührung. Ein Blutstein. Dustin wusste genug über das Arkane, um zu wissen, dass er ihn liegenlassen sollte, wo er war. Hexensteine trugen Absichten in sich. Sie landeten nicht zufällig auf Regalen.

Er steckte ihn trotzdem in die Tasche.

Die Windmühle am Dorfrand war eine andere Sache. Sie stand noch, ihre Flügel zerbrochen, doch ihre Mauern unversehrt, und von drinnen kamen die unverkennbaren Laute von Goblins — Geschnatter, Gezänk, das Klappern umgestoßener und durchwühlter Dinge. Eine Barrikade aus Möbeln und Kisten war von innen gegen die Tür geschoben worden.

Die Goblins hatten sich eine Festung verschafft. Eine schlechte, aber das schienen sie nicht zu wissen.

Kürbis löste das Problem mit seiner üblichen Eleganz. Ein Schulterstoß zersplitterte die Barrikade und ließ Goblins purzeln. Was folgte, war kurz, laut und entschieden. Die Goblins drinnen kämpften mit der Verzweiflung in die Enge getriebener Ratten, doch in allem, was zählte, waren sie unterlegen. Binnen Minuten war die Windmühle geräumt.

Sie fanden Nahrungsvorräte — das meiste aus den Dorfhäusern geplündert — und ein paar Kleinode, die die Goblins gehortet hatten. Nichts von Wert. Nur die traurigen Zeugnisse eines von Aasfressern leergeräumten Dorfes.

Es war Gri, die sie fand.

Der Changeling hatte sich während des Angriffs auf die Windmühle davongestohlen — wie Gri es oft tat —, um die übrigen Gebäude auszukundschaften. Als die anderen aufholten, fanden sie Gri in der Tür des Gasthauses von Nightstone stehend, einen Finger auf den Lippen, und sie bedeutete ihnen einzutreten.

Eine Frau saß an einem der Tische, angespannt, wachsam, eine Armbrust in Reichweite. Sie war menschlich, dunkelhaarig, in praktisches Leder gekleidet — keine Dörflerin, so viel war offensichtlich. Sie sei während des Angriffs hiergewesen, sagte sie. Eingeschlossen, als die Steine zu fallen begannen, versteckt, während die Goblins einrückten. Sie schien erleichtert, bewaffnete Gesellschaft zu sehen, doch ihre Augen huschten ein wenig zu rasch, erfassten ihre Waffen, ihre Zahl, ihre Aufstellung.

Sie nannte ihren Namen. Sie war dankbar. Sie war hilfreich, zeigte, welche Gebäude durchsucht worden waren und welche nicht. Sie war, genau genommen, eine Spur zu geschliffen für jemanden, der gerade die Zerstörung eines Dorfes überlebt hatte.

Don Juan bemerkte es zuerst — eine gewisse geübte Leichtigkeit in der Art, wie sie sich gab, die Art, wie ihre Geschichte eine Spur zu glatt herauskam. Er legte es zu den Akten und sagte nichts. Es gab dringendere Angelegenheiten.

Es geschah ohne Vorwarnung.

In einem Augenblick stand Dustin auf dem Dorfplatz und blickte in das Loch, wo der Nightstone gewesen war. Im nächsten verschob sich die Welt. Die Farben liefen aus allem heraus — dem Himmel, den Gebäuden, seinen Gefährten —, als hätte jemand das Licht selbst abgelassen. Ein grauer Nebel rollte aus dem Nichts heran, dicht und kalt, und dämpfte alle Geräusche. Die Geräusche selbst rückten in die Ferne, als hörte man das Dorf durch eine Wand.

Dustin sah hinab. Seine Hände waren durchscheinend.

Er fuhr herum. Kürbis war neben ihm, ebenso verwirrt, seine gewaltige Gestalt flackerte wie eine Kerze im Wind. Um sie herum war das Dorf noch da — aber falsch. Ausgewaschen. Unstofflich. Ihre Gefährten bewegten sich wie Schatten über den Platz, ahnungslos.

„Kürbis", sagte Dustin. Seine Stimme klang seltsam — dünn, fern, als käme sie aus weiter Entfernung. „Kannst du mich hören?"

„Ich höre dich", grollte der Goliath. „Aber ich glaube nicht, dass sie uns hören können."

Dustins Hand fuhr zu seiner Tasche — zum Blutstein. Er war warm gewesen, seit er ihn aus dem Hexenhaus genommen hatte. Jetzt schlossen sich seine Finger um nichts. Er sah hinab und erblickte ihn — den Stein, der durch seine durchscheinende Hand fiel und zu Boden stürzte. Nur fiel er nicht auf seinen Boden. Er fiel auf den anderen. Den echten.

Auf der materiellen Ebene blinzelte Archibald. Ein kleiner Edelstein war zu seinen Füßen aufgetaucht, scheinbar aus dem Nichts. Er hob ihn auf und kniff die Augen zusammen.

Dustin sah hilflos zu, wie der alte Magier seinen Blutstein einsteckte. Jetzt verstand er. Der Stein war nicht ätherisch. Er war es.

Sie waren in der Ätherischen Ebene gefangen — fähig, die materielle Welt als grauen, gedämpften Schatten zu sehen, aber unfähig, sie zu berühren oder gehört zu werden.

Die Zeit verlief seltsam in der Ätherischen Ebene. Nachdem sich der graue Nebel gesetzt hatte und die Wirklichkeit ihrer Lage durchgesickert war, ergriff eine rastlose Stille Besitz von ihm. Es gab nichts zu tun. Nichts, das er tun konnte. Seine Gefährten bewegten sich durch das Dorf wie Schatten in einem Laternenspiel, versorgten Wunden, durchsuchten Gebäude, lebten eine Geschichte, die er nur beobachten konnte.

Kürbis kam besser damit zurecht. Der Goliath fand einen Platz, setzte sich und wartete mit der Geduld von jemandem, der Jahre allein in der Wildnis verbracht hatte. Warten war etwas, das Kürbis beherrschte.

Dustin nicht.

Er durchstreifte eine Weile das ätherische Echo von Nightstone und tastete die Grenzen dieser Halbwelt ab. Er konnte durch Wände gehen. Er konnte mitten in einem Gespräch stehen und nichts hören als Murmeln. Er konnte vor Zaroks Gesicht mit den Armen winken, und der Drachenblütige würde nicht einmal blinzeln.

Schließlich fand er eine stille Ecke — einen Winkel des zerstörten Gasthauses, der noch den größten Teil seines Daches hatte — und setzte sich. Er griff in seinen Rucksack und zog den Folianten heraus.

Er trug ihn seit dem Jakvolk mit sich. Ein altes, in Leder gebundenes Buch, schwer für seine Größe, sein Deckel mit Symbolen geprägt, die er nicht lesen konnte. Er hatte es ihrem Hort entnommen, als Kürbis ihm zur Flucht verholfen hatte — es aus einem Instinkt heraus gegriffen, so wie ein Barde alles greift, das aussieht, als könnte es eine Geschichte bergen. Er hatte seither vielfach versucht, es zu lesen — mehr als einmal Übersetzungsmagie darauf gewirkt, in der Hoffnung, seine Geheimnisse zu knacken. Doch der Zauber hatte nie gegriffen. Die Schrift blieb hartnäckig unentzifferbar, als widersetze sich der Foliant selbst dem Verstandenwerden. Dicht, kantig, alt. Kein Elfisch, kein Zwergisch, keine Sprache, die er kannte.

Aber hier, in der grauen Stille der Ätherischen Ebene, mit nichts anderem zu tun und nirgendwo anders hinzugehen, hatte Dustin Zeit. Der Foliant fühlte sich an diesem Ort schwer und kalt an. Er setzte sich im Schneidersitz, legte ihn über seine Knie und sprach die Worte ein weiteres Mal darüber, ohne etwas zu erwarten.

Die vertraute Empfindung des Verstehens überkam ihn — doch diesmal war sie anders. Der Zauber griff, wo er es nie zuvor getan hatte, als mache die Ätherische Ebene die Schranken zwischen den Dingen dünner.

Die kantige Schrift schimmerte und löste sich auf. Langsam, unmöglich, formten sich Worte — nicht in irgendeiner Sprache, die er kannte, sondern in Bedeutung, die direkt in seinen Geist strömte. Vieles davon blieb noch verschleiert von schützender Magie, zu tief selbst für diesen Ort, um sie abzustreifen.

Aber er las genug.

Der Foliant beschrieb Verbindungen zu den Elementarebenen — Pfade der Macht, die zwischen einer sterblichen Seele und den gewaltigen, uralten Kräften geschmiedet werden konnten, die die Welt formten. Erde. Feuer. Wasser. Luft. Und tiefer noch — die para-elementaren Ebenen, die quasi-elementaren Ränder, die Räume zwischen den Räumen, wo Dschinne hausten und Pakte geschlossen wurden.

Daneben lief ein Text der Hingabe — Gebete, oder beinahe Gebete, gerichtet an einen Namen, den der Zauber nicht wiedergab. Er bot Macht im Tausch gegen Treue, und er war genau darin, was Treue bedeutete.

Dustin wusste, dass er aufhören sollte zu lesen.

Er blätterte um.

Je tiefer er ging, desto mehr schien der Foliant auf seine Aufmerksamkeit zu reagieren. Passagen, die verblasst gewesen waren, wurden klar. Illustrationen, die abstrakt gewirkt hatten, lösten sich in Diagramme auf — Rituale, Gesten, Worte der Bindung. Manche Abschnitte waren unvollständig, ihre Seiten zerrissen oder absichtlich verschleiert. Zu denen kehrte er immer wieder zurück.

Er las, bis seine Augen schmerzten.

Als er den Folianten endlich schloss, zitterten seine Hände.

Er legte ihn zurück in seinen Rucksack, doch seine Hand verweilte auf dem Einband.

Kürbis verblasste.

Dustin fand den Goliath nahe dem Dorftor, sein Umriss flimmerte wie Hitzeflirren über einer sommerlichen Straße. Das Grau der Ätherischen Ebene lockerte seinen Griff um ihn, und etwas auf der anderen Seite zog ihn zurück.

„Kürbis, warte—"

Doch der Goliath löste sich bereits auf. Seine Züge verdünnten sich im Nebel, die gewaltige Silhouette wurde durchsichtig, und dann—

Fort.

Auf der materiellen Ebene tauchte Kürbis unter den anderen wieder auf, wieder fest, verwirrt, aber anwesend. Dustin konnte es sehen — schwach, durch den Schleier. Jemand klopfte dem Goliath auf den Rücken. Das Leben ging ohne ihn weiter.

„Wartet! Lasst mich nicht hier zurück!"

Niemand hörte.

Er wanderte umher. Er rief. Er versuchte jeden Trick, den er kannte — Zauber, Lieder, schiere Willenskraft —, um durch den Schleier zu dringen. Nichts wirkte.

Es dauerte Stunden — oder was sich wie Stunden anfühlte —, ehe er das Schnarchen hörte.

Er folgte dem Geräusch in eine Ecke des Gasthauses von Nightstone, wo eine vertraute Gestalt quer über einem gespenstischen Bett lag, fest schlafend und sehr ätherisch. Kleine, leuchtende Kugeln trieben träge um ihn herum — Erinnerungssphären, die Methode des alten Magiers, Erfahrungen zu speichern, deren Bewahrung er seinem eigenen Verstand nicht zutraute.

„Archibald?"

Der Magier schnaubte wach und blinzelte verwirrt. „Hm? Was? Wer ist da? Wo bin ich?"

„Archibald, wir sind in der Ätherischen Ebene. Weißt du, wie wir zurückkommen?"

Der Magier kniff die Augen zusammen, ihn anblickend. Dann den grauen Nebel. Dann seine eigenen durchscheinenden Hände.

„Ah", sagte er. „Nun. Das würde die Einrichtung erklären."

Eine der Erinnerungssphären trieb zwischen sie, vor Licht pulsierend. In ihrem Inneren wirbelten Bilder — Bruchstücke des Tages, den Archibald aufgezeichnet hatte, ehe er selbst in die Ätherische Ebene geglitten war.

„Das willst du vielleicht sehen", sagte Archibald und tippte gegen die Sphäre.

Die Sphäre erblühte, und Dustin sah Nightstone durch Archibalds Augen.

Ein gewaltiger Hügelriese, der auf das Dorf zustapfte, Bäume entwurzelte und gegen die Mauern schleuderte. „Sind das Baumstämme, die er da wirft?!" — jemandes Stimme, hoch vor Unglauben. Mindartis und Gri am Tor, die versuchten, den Unhold zur Vernunft zu reden. Der Riese, kein Interesse an Diplomatie, sackte gegen die Windmühle und schlief ein. Gri, die sich vorschlich — „Stehlen wir seine Tasche, während er schläft." Der Riese erwachte, schlug mit Teilen der Windmühle um sich. Pfeile bohrten sich in seine Haut. Jemand schlug ihm mit einem Kampfstab ins Knie. Und dann Gri, den Pfeil aufgelegt, auf die Öffnung wartend — „Ich steche ihr in die Kehle" — und der Riese fiel.

Dann Reiter, die am Tor eintrafen. Eine fliegende Schlange, ausgerechnet.

Die Sphäre verblasste. Dustin starrte Archibald an.

„Du hast einen ziemlichen Tag verpasst", sagte der Magier.

Die Dörfler von Nightstone waren nicht alle umgekommen. Viele waren geflohen, als die Felsbrocken zu fallen begannen, und hatten Zuflucht in einem Netz von Höhlen in den Hügeln nördlich des Dorfes gesucht. Die Gruppe fand sie dort — verängstigt, hungrig, aber lebendig.

Sie herauszuholen war eine ganz andere Sache. Die Höhlen hatten ihre eigenen Gefahren, und die Dörfler waren nicht das Einzige, was sich im Dunkeln verbarg.

Dieser Abschnitt ist unvollständig — er soll erweitert werden.

Die Rückkehr kam, wie Kürbis' Rückkehr gekommen war — ohne Vorwarnung oder Erklärung. Das Grau verdünnte sich. Farbe sickerte zurück in die Ränder der Dinge. Dustin hörte Stimmen — echte Stimmen, nicht die gedämpften Echos, an die er sich gewöhnt hatte — und spürte festen Boden gegen seine Stiefel drücken, mit einem Gewicht, das ihm beinahe die Knie einknicken ließ.

Er stand auf dem Dorfplatz. Archibald war neben ihm, blinzelte im Sonnenlicht und sah aus, als hätte man ihn aus einem Nickerchen geweckt, um das er nicht gebeten hatte.

„Ah", sagte der Magier. „Viel besser."

Mit dem gesicherten Dorf und seinen aus den Höhlen zurückgekehrten Leuten stellte sich die Frage, was als Nächstes käme. Lady Velrosa Nandar war tot — beim ersten Bombardement erschlagen, so hörten sie, als ein Felsbrocken die Feste traf.

Ihre Tochter Daphne hatte überlebt. Sie traf sie in dem, was von der großen Halle der Feste übrig war — eine junge Frau, die im Schatten eines zerstörten Thrones stand und sich sehr bemühte, auszusehen, als gehöre sie dorthin. Sie sah noch nicht aus, als gehöre sie dorthin, und das wusste sie.

„Meine Mutter sprach von Urgala Meltimer", sagte Daphne. „In Triboar. Sie war die Mentorin meiner Mutter — eine Abenteurerin im Ruhestand, sie führt ein Gasthaus namens Northshield House. Wenn mir irgendwer raten kann, was ich als Nächstes tun soll, dann sie." Sie zögerte. „Ich bitte euch nicht, meine Kämpfe für mich auszufechten. Ich bitte euch, eine Botschaft zu überbringen. Erzählt Urgala, was hier geschehen ist. Sagt ihr, dass ich Hilfe brauche."

Sie hielt inne, und einen Augenblick lang rutschte die Maske der Gefasstheit. Sie war jung, trauernd, und das Gewicht eines ganzen Dorfes war ihr gerade auf die Schultern gefallen.

„Ich weiß nicht, wie man das macht", sagte sie leise. „Nichts davon."

Don Juan trat vor und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Du musst es noch nicht wissen", sagte er. „Dafür sind Mentoren da." Er sagte es wie ein Mann, der etwas vom Tragen eines Gewichts wusste, um das er nicht gebeten hatte.

Daphne nickte. Sie weinte nicht, obwohl sie aussah, als wollte sie es.

An jenem Abend saß Zarok an einem niedrigen Feuer und schärfte seine Axt. Seine Schulter schmerzte noch von den Kiefern des Worgs. Das Feuer roch nach trockener Kiefer und den Überresten dessen, was Kürbis gekocht hatte — etwas mit Zwiebeln, entschied Zarok wohlwollend. Er blickte zu den anderen auf — der Barde stimmte seine Flöte, der Goliath schürte die Flammen, der Paladin polierte seine Klinge, die Magier zankten über irgendetwas Arkanes — und schüttelte langsam den Kopf.

„Was für eine Truppe geschickter Abenteurer ich da offenbar beigetreten bin", sagte er an niemanden im Besonderen.

Er bereute es nicht, die Karawanen verlassen zu haben. Keinen Augenblick lang.

Don Juan fand Dustin später an jenem Abend am Feuer, nachdem die anderen sich zur Ruhe gelegt hatten. Dustin hatte seinen Umhang fest um sich gezogen; seine Hände wollten noch immer nicht ganz aufhören zu zittern, wenn er an die Worgs dachte. Don Juan reichte ihm einen Becher Wein, ohne ein Wort, und stand einen Moment da, in die Flammen blickend. Der Becher war warm in Dustins Händen. Sein Rücken, dem Dunkel zugewandt, war es nicht.

„Wir sollten der Revue Nachricht schicken", sagte Don Juan. Er setzte sich nicht. „Sie erwarten uns in Waterdeep zurück."

Dustin sah ihn an. „Und?"

„Und ich glaube nicht, dass wir nach Waterdeep zurückgehen."

Keiner von beiden sagte einen Augenblick lang etwas. Das Feuer knackte. Irgendwo hinter ihnen hatte Archibald zu schnarchen begonnen.

„Daphnes Botschaft trägt sich nicht von selbst", sagte Don Juan. „Triboar liegt im Westen. Die Revue kommt ohne uns zurecht — sie hat es schon einmal getan."

„Du musst mich nicht überzeugen, Don."

Don Juan lächelte. „Ich weiß. Ich habe mich selbst überzeugt." Er setzte sich. „Wir schicken am Morgen einen Reiter mit einer Botschaft. Sagen ihnen, wir haben einen Auftrag übernommen. Längeres Engagement. Wartet nicht auf uns."

Die Frage, wer nach Triboar ginge, war nicht förmlich gestellt worden, doch sie beantwortete sich im Verlauf des Abends von selbst. Kürbis hatte nirgendwo sonst hinzugehen — das hatte er auf der Straße gesagt, und seit Nightstone hatte sich daran nichts geändert. Zarok würde nicht zurück zum Eskortieren von Karawanen, nicht nach diesem Tag. Mindartis sagte wenig, doch als Don Juan den Weg nach Westen erwähnte, begann der Elf still seine Sachen zu packen. Er war für Lady Velrosa nach Nightstone gekommen. Das Mindeste, was er tun konnte, war, die Botschaft ihrer Tochter zu überbringen.

Archibald gab als Letzter seine Meinung ab, vor allem, weil sich niemand sicher war, ob er zugehört hatte.

„Triboar", sagte er und blickte von dem auf, was auch immer er studiert hatte. „Ja. Gut. Gibt es dort Bibliotheken?"

„Es ist eine Grenzstadt", sagte Mindartis.

„Ah." Eine Pause. „Nun. Die Gesellschaft ist angemessen."

Dustin konnte nicht aufhören zu grinsen. Goblins in einem Glockenturm, Worgs in den Gassen, ein Changeling, der seine Verkleidung abstreifte wie einen alten Mantel, ein Hügelriese, gefällt von einem Pfeil in die Kehle. Er war nach Nightstone gekommen und hatte einen Geburtstag erwartet. Das hier war besser.

Im Morgengrauen stellte die Dorfwache ihnen Pferde zur Verfügung. Daphne Nandar sah vom zerstörten Tor aus zu, wie sie aufsaßen und sich nach Westen zu den Handelsstraßen wandten. Sie hob eine Hand — nicht ganz ein Winken, nicht ganz ein Gruß. Etwas dazwischen.

An der Wegkreuzung, wo der Trade Way nach Nightstone abbog, hielt Gri ihr Pferd an.

Der Changeling saß einen Augenblick lang im Sattel, blickte nach Norden den Trade Way hinauf, dann zurück zu den anderen. Ihr Ausdruck hätte Belustigung oder Gleichgültigkeit oder etwas ganz anderes sein können — bei Gri war es nie leicht zu sagen.

„Ich bin nicht die Richtige für das Überbringen von Botschaften", sagte sie. „Triboar hält nichts, wonach ich suche."

Keine Erklärung. Keine Entschuldigung. Nur die schlichte Gewissheit von jemandem, der seit langer Zeit seine eigenen Entscheidungen traf und keinen Grund sah, diese zu rechtfertigen.

Dustin nickte. Er kannte sie nicht lange — keiner von ihnen, nicht wirklich, nicht einmal eingerechnet jene eine Nacht auf dem Trade Way, in der sie jemand ganz anderes gewesen war. Aber sie hatte in Nightstone an ihrer Seite gekämpft, und das zählte etwas.

„Pass auf dich auf, Gri."

Sie lächelte — oder etwas in der Art —, wandte ihr Pferd nach Süden und ritt davon, ohne sich umzusehen.

Die übrigen zogen weiter nach Westen. Sie hatten eine Botschaft zu überbringen.

Die Pferde waren ein Abschiedsgeschenk der Burg — edle Tiere, kräftig und gut genährt, die Art Reittiere, die von Dankbarkeit sprach, ohne Worte zu brauchen. Die Gruppe hatte Nightstone gerettet. Sie hatten die Goblins vertrieben, die Höhlen geräumt, die Dörfler heimgebracht. Keine Kosten wurden gescheut.

Doch Nightstone brauchte noch immer Hilfe. Lady Nandar war tot, und ihre Erbin war jung — zu jung, um ein Dorf zu regieren, das sich noch immer aus den Trümmern zog. Die Gruppe war gebeten worden, nach Westen nach Triboar zu reiten und eine Botschaft an Urgala Meltimer zu überbringen — eine Abenteurerin im Ruhestand, die dort ein Gasthaus namens Northshield House führte, und die einzige Person, die Daphne Nandar einfiel, die vielleicht wusste, was zu tun war.

Die Straße wand sich durch niedrige Hügel und lichten Wald, die Pferde fanden gegen die festgestampfte Erde in einen leichten Rhythmus. Die Gruppe ritt in lockerer Kolonne — ausgeruht, zumindest, wenn auch nicht völlig gelöst. Die Erinnerung an Nightstone lastete schwer auf ihnen allen.

Es war Don Juan, der es zuerst erspähte. Eine Form am Horizont, die nicht dazugehörte — zu hoch, zu senkrecht, zu still vor den ziehenden Wolken. Als sie näher kamen, löste sich die Form in einen Turm auf. Nicht auf einem Hügel oder einer Felswand erbaut, sondern auf einer Wolke stehend, tausend Fuß über der Straße. Als wäre er immer dort gewesen, weiße Nebelschwaden von seinem Fuß ziehend.

Aus der Mitte der Straße darunter wand sich eine Treppe von unmöglicher Bauart nach oben. Die Stufen waren breit — viel zu breit für Menschenfüße — und aus etwas, das wie verdichtete Wolke aussah, fest genug, um Gewicht zu tragen, schwach leuchtend, die Ränder nie ganz still.

„Nun", sagte Don Juan, die Hand auf seinem Schwert. „Das ist entweder ein sehr großes Problem oder eine sehr große Gelegenheit."

Kürbis kletterte bereits hinauf.

Der Turm war leer — oder schien es zu sein. Die Gruppe trat in eine gewaltige runde Kammer, deren Wände mit Regalen gesäumt waren, die über die Sicht hinausreichten, die Decke verlor sich irgendwo im Nebel darüber. Möbel, gebaut für jemanden von dreifacher Größe, standen in sorgfältiger Anordnung — ein Schreibtisch von der Größe eines Wagens, ein Stuhl, der die ganze Gruppe fassen konnte. Wind bewegte sich in sanften Strömungen durch den Raum und trug den schwachen Geruch alten Papiers und Bergluft.

Aber kein Riese.

„Hallo?", rief Dustin, seine Stimme vom weiten Raum verschluckt. „Wir kommen in Frieden. Größtenteils."

Stille. Dann — ein Schlurfen. Ein Knarren von Holz. Das leiseste Beben im Boden.

„Wer… wer ist da?" Die Stimme kam von irgendwo hinter den Bücherregalen — tief wie ferner Donner, doch dünn vor Nervosität. „Seid ihr… seid ihr Kleinvolk?"

Es bedurfte einigen Zuredens. Sanfter Worte. Versicherungen, dass sie nicht hier waren, um zu stehlen, zu kämpfen oder Ärger zu machen. Langsam, mit dem Zögern eines Geschöpfs, das Gesellschaft völlig ungewohnt war, trat ein Wolkenriese hinter einem turmhohen Bücherregal hervor. Er war gewaltig, selbst nach Riesenmaßstäben, mit einem langen, schütteren weißen Bart und Augen, die mit der nervösen Energie eines mitten im Gedanken gestörten Gelehrten zwischen ihnen hin- und herhuschten.

Darin zu leben erforderte einige Gewöhnung. Der Wolkenboden war seltsam unter den Füßen — fest wie gestampfter Stein, obwohl Dustin jedes Mal, wenn er hinabsah, halb erwartete, hindurchzufallen. Er war auch kälter, als er erwartet hatte — nicht bitter, sondern die Art dünner Höhenkälte, die sich in Umhänge und Becherränder setzte. Es gab aber auch Winkel, die sich fast gemütlich anfühlten. Verkleinerte Nischen, wo die Gruppe schlafen und essen konnte, ohne sich wie Mäuse in einer Kathedrale zu fühlen.

Und dann waren da die Greifen.

Zephyros hielt eine Brut von vieren in einem Horst ganz oben im Turm — eine freiluftige Plattform, dem Wind und Himmel ausgesetzt, halb Nest, halb Landeplatz. Prächtige Geschöpfe mit den Leibern von Löwen und den Köpfen und Schwingen von Adlern, ihr Gefieder ein tiefes lohfarbenes Gold, das das Licht einfing, wann immer die Wolken aufrissen. Sie waren halbwild, territorial und völlig uninteressiert daran, von irgendetwas Kleinerem als ihrem Hüter angenähert zu werden.

Der Großteil der Gruppe lernte das schnell. Don Juan versuchte es mit Charme und erhielt für seine Mühe einen Flügelschlag. Archibald warf einen Blick auf die Bücherregale an den Wänden, murmelte „Nun, nun" und verlor alles Interesse an Greifen.

Kürbis jedoch war wie gebannt.

Der Goliath stand am Rand des Greifenhorstes, was sich wie eine Stunde anfühlte, vollkommen still, und sah ihnen beim Putzen, Strecken und Falten der Flügel zu. Er näherte sich nicht. Sprach nicht. Wartete nur, mit derselben unendlichen Geduld, die er in der Ätherischen Ebene gezeigt hatte, derselben Stille, die aus Jahren allein in den Bergen kam, wo die einzige Art, ein wildes Geschöpf zu sehen, darin bestand, Teil der Landschaft zu werden.

Schließlich wandte einer der Greifen den Kopf. Musterte ihn. Trat einen Schritt vor.

Kürbis streckte eine Hand aus — Handfläche nach oben, Finger locker — und wartete.

Der Greif drückte seinen Schnabel in Kürbis' Handfläche und hielt ihn dort. Ein tiefes Grollen, fast wie ein Schnurren, vibrierte durch seine Brust. Die anderen drei hoben die Köpfe und sahen zu — nicht bedroht, nicht neugierig, nur anerkennend, dass sich etwas im Horst verändert hatte.

„Natürlich", murmelte Dustin aus sicherer Entfernung. „Natürlich zähmt der Bergmann den Greifen."

Kürbis sagte nichts. Er lächelte — ein seltenes, ungeschütztes Ding — und kraulte den Greifen hinterm Ohr, als hätte er es sein Leben lang getan.

Am ersten Abend im Turm färbten sich die Wolken unter ihnen golden, und der Wind summte durch Zephyros' Wände. Don Juan hatte irgendwoher Wein hervorgezaubert — das tat er immer — und Kürbis saß nahe an einem der breiten Fenster und sah zu, wie sich das Licht auf der Wolkenbank darunter wandelte. Der Wein war lange genug in Don Juans Rucksack gewesen, um nach dem Rucksack zu schmecken. Niemand sagte es. Zephyros hockte auf einem Kissen, das er eigens zum Sitzen ohne Bücken gebaut hatte, und sah erfreut aus, überhaupt Gäste zu haben.

Dustin griff nach seiner Flöte.

Es war Instinkt. Der Turm eines Riesen, treibend zwischen den Wolken — wenn es je einen Moment für ein Lied über Riesen gab, dann jetzt. Und er hatte eines. Eine alte Ballade, die er vor Jahren in den Silbernen Marschen aufgeschnappt hatte, von Barde zu Barde an Lagerfeuern weitergegeben, wie diese Dinge immer waren — halb Geschichte, halb Legende, mehr Melodie als Genauigkeit. Das Zeitalter von Ostoria. Es erzählte vom uralten Riesenreich in breiten, romantischen Strichen — Berge, die emporragten, Helden, die kämpften, ausgerufener Ruhm. Die Art Lied, das eindrucksvoll klang und sehr wenig sagte.

Er hustete, um die Aufmerksamkeit der Gruppe zu erlangen. „Das ist das Lied, das ich an Lagerfeuern gehört habe", sagte er. „Oder wie ich mich daran erinnere."

Er spielte es durch. Die anderen hörten zu — Kürbis nickte mit, Don Juan klopfte einen Rhythmus auf sein Knie, Archibald summte schwach im Schlaf.

Es war ein gutes Lied. Ein Publikumsliebling.

Doch als Dustin zu Zephyros aufblickte, war der Ausdruck des Wolkenriesen höflich. Sogar freundlich. Und gänzlich unüberzeugt.

Er sagte nichts. Er musste es nicht. Dustin konnte ein Publikum lesen, und dieses Publikum — der Einzige im Raum, der die Zeitalter, die das Lied beschrieb, tatsächlich durchlebt hatte — war großzügig.

„Zephyros", sagte Dustin am nächsten Morgen, in dem Bemühen, beiläufig zu klingen, und scheiterte völlig, „hast du irgendwelche Bücher über die Geschichte der Riesen? Die echte Geschichte — nicht die Lagerfeuerfassung."

Der Wolkenriese leuchtete auf. Es war das Lebendigste, das sie an ihm gesehen hatten — die Augen weiteten sich, die Hände falteten sich, die nervöse Energie umgelenkt in etwas, das beinahe an Begeisterung grenzte. Natürlich hatte er Bücher. Er hatte viele Bücher.

Das Problem war der Maßstab.

Zephyros' Bibliothek war für Zephyros gebaut. Die Regale stiegen zu Höhen empor, die Dustins Nacken vom Hinaufblicken schmerzen ließen, und die Bände selbst waren gewaltig — lederne Klötze von der Größe von Tischplatten, zu schwer für einen Halbelfen zum Heben, geschweige denn zu einem Leseplatz zu tragen. Dustin versuchte es einmal, packte den Rücken eines vielversprechend aussehenden Folianten mit beiden Händen und brachte es fertig, ihn etwa zwei Zoll zu verschieben, ehe seine Arme nachgaben.

„Vielleicht", sagte Zephyros mit der behutsamen Diplomatie von jemandem, der versuchte, einen Gast nicht in Verlegenheit zu bringen, „könnte ich behilflich sein."

Was folgte, war eine Anordnung, die jedem Beobachter absurd erschienen wäre. Zephyros, im Schneidersitz auf dem Boden, um sich Dustins Niveau anzunähern, zog vorsichtig einen Band aus dem Regal, legte ihn aufgeschlagen auf den Boden und wendete die Seiten mit einem einzigen gewaltigen Finger, während Dustin auf dem Rand des Buches selbst saß und mit Hilfe eines Übersetzungszaubers las und den Riesen gelegentlich bat, langsamer zu machen.

Zephyros störte sich nicht daran. Im Gegenteil, er schien es zu genießen — die Gelegenheit, Wissen zu teilen, das er Jahrhunderte lang gesammelt hatte, mit jemandem, der es tatsächlich hören wollte.

Und die Geschichte war überwältigend.

Ostoria — nicht die vage Legende der Lagerfeuerlieder, sondern das echte Reich. Annam der Allvater, der das Riesenvolk erschaffen und die Welt unter seinen Söhnen aufgeteilt hatte. Vilmos, der die Meere beanspruchte. Nicias, die Himmel. Ruk, die Hügel. Ottar, die Tundren. Masud, die Vulkane. Obadai, die Höhlen. Und Lanaxis, der Älteste, der von Voninheim aus über die Ebenen herrschte. Der Tausendjährige Krieg gegen das Drachenvolk. Der langsame, unvermeidliche Niedergang. Wolkenstädte, die zwischen den Sternen schwebten. Sturmfestungen, wo der Ozean den Himmel berührte.

Dustin las stundenlang. Er machte sich Notizen auf Pergamentfetzen, skizzierte lyrische Fragmente zwischen Passagen über Reiche, die aufgestiegen und gefallen waren, ehe die kleineren Völker schreiben gelernt hatten. Das Lagerfeuerlied, das er am Abend zuvor gespielt hatte, fühlte sich jetzt peinlich an — ein Kinderreim verglichen mit dem Echten.

Archibald schlurfte irgendwann vorbei, kniff die Augen über der aufgeschlagenen Seite zusammen und sagte: „Ah, Lanaxis. Hat einen schrecklichen Pakt geschlossen, der da." Er schlenderte davon, ehe Dustin fragen konnte, was er meinte.

In jener Nacht, während die anderen schliefen und der Turm durch einen sternenvollen Himmel trieb, zog Dustin den Folianten aus seinem Rucksack und legte ihn über seine Knie. Er hatte jahrelang versucht, ihn zu übersetzen — Zauber um Zauber, und die kantige Schrift weigerte sich, nachzugeben. In der Ätherischen Ebene hatte schließlich etwas nachgegeben, und nun, mit dem, was Zephyros' Bücher ihn über die Yaksha und ihre gebundenen Dao gelehrt hatten, begannen die Teile zusammenzupassen.

Er las tiefer als je zuvor. Die Passagen sprachen von Bindung und Knechtschaft, von dargebotener und genommener Macht, von Verbindungen zu den Elementarebenen, die tiefer reichten als jeder sterbliche Zauber. Er las noch, als der Himmel grau zu werden begann.

Am nächsten Morgen — dem dritten Tag im Turm — stellte Dustin eine andere Frage.

„Zephyros — hast du irgendetwas über das Jakvolk? Oder die Elementarebenen?"

Der Riese hielt mitten im Umblättern inne. Seine Augen, sonst von nervöser Energie zerstreut, richteten sich mit einer Eindringlichkeit auf Dustin, die zuvor nicht dagewesen war.

„Das ist ein ungewöhnliches Interesse für einen Barden", sagte er.

Dustin zuckte mit den Schultern. „Ich bin ein ungewöhnlicher Barde."

Zephyros musterte ihn einen Augenblick länger, dann erhob er sich und ging zu einem anderen Regal — höher gelegen, staubiger, die Art Regal, auf dem Bücher nicht zur Bezugnahme, sondern zur Vorsicht aufbewahrt wurden. Er zog einen kleineren Band herab — kleiner nach Riesenmaßstäben, noch immer von der Größe eines Schildes — und legte ihn vor Dustin, ohne ihn aufzuschlagen.

„Sei vorsichtig mit diesem hier", sagte er und ließ die Hand noch einen Moment darauf liegen.

Dustin schlug ihn trotzdem auf.

Was er fand, war nicht, was er erwartet hatte. Das Buch sprach vom Jakvolk — den Yaksha, wie sie eigentlich hießen — und ihrer uralten Hingabe an einen Vergessenen Gott, ein Wesen, so alt, dass selbst die Riesen seinen Namen aus ihren Aufzeichnungen getilgt hatten. Die Yaksha hatten andere Geschöpfe versklavt, um dieser Gottheit zu dienen, doch das vornehmste ihrer Werkzeuge waren die Dao — Erd-Dschinne von gewaltiger Macht, gegen ihren Willen gebunden und gezwungen, in den tiefen Orten der Welt zu schuften. Die Dao waren Geschöpfe aus Stein und Mineral, stolz und uralt, und ihre Versklavung galt selbst nach den Maßstäben von Wesen, die Geschichte in Jahrtausenden maßen, als Gräuel.

Dustins Hände zitterten. Das Jakvolk, das sein Dorf versklavt hatte. Die Minen. Die Opfer an ihren Vergessenen Gott. Es war alles hier — nicht seine Geschichte im Besonderen, aber ihre Gestalt, das Gerüst, das erklärte, was er durchlebt hatte, ohne es zu verstehen.

Und der Foliant, den er trug — der, den er bei seiner Flucht gestohlen hatte — ergab plötzlich eine andere Art von Sinn.

Die Neufassung verschlang ihn. Die nächsten drei Tage arbeitete Dustin fieberhaft — die Geschichte, die er aus Zephyros' Büchern gelesen hatte, brannte in ihm und verlangte ein Lied, das ihrem Ausmaß gerecht wurde. Die Lagerfeuerballade taugte nicht. Er brauchte etwas Größeres. Etwas, das der Geschichte gerecht wurde. Er schrieb Verse um, verwarf sie, schrieb sie wieder um. Er baute die Melodie von Grund auf neu, flocht die Namen ein, die er gelernt hatte — Annam, Vilmos, Nicias, Lanaxis — und gab jeder Strophe das Gewicht des Reichs, das sie beschrieb.

Als er es endlich durchspielte, wusste er, dass es besser war. Meilenweit besser. Doch etwas nagte an ihm — eine Lücke, die er allein nicht ganz schließen konnte.

„Don Juan", sagte er eines Morgens, „ich brauche deine Hilfe."

Der Paladin hob eine Augenbraue. Musikalische Zusammenarbeit war gewöhnlich nichts, worum Dustin bat — der Barde war eigen mit seinem Handwerk, heikel mit seinen Arrangements, die Art Künstler, der Komplimente leichter annahm als Vorschläge. Aber das war anders.

„Die Geschichte — sie ist zu groß für das, was ich geschrieben habe. Sie braucht mehr. Ein gewisses Panache. Eine Erhabenheit, die die Riesen heraufbeschwören." Er winkte vage mit einer Hand. „Du bist in diesen Dingen im Allgemeinen besser. Kannst du mir helfen?"

Don Juan lächelte. „Ich dachte, du fragst nie."

Und dann wandte sich Dustin an Kürbis.

„Ich habe gesehen, dass du noch deine Dudelsäcke trägst", sagte er. „Hast du Lust, etwas Dimension hinzuzufügen?"

Der Goliath überlegte dies etwa zwei Sekunden lang, ehe er das Instrument aus seinem Rucksack holte.

Was folgte, waren zwei Tage Übung. Kürbis hatte schon zuvor gespielt, doch Dudelsäcke in ein für Flöte und Gesang geschriebenes Lied einzufügen, kostete Mühe. Der Bordun wollte die Melodie verschlingen. Dustin gab das Zeichen für den Übergang, Kürbis kam einen halben Schlag zu spät, Don Juan verzog theatralisch das Gesicht über nichts Bestimmtes, und sie begannen von vorn. Am Ende des ersten Tages hatte Kürbis einen Ton so sauer geblasen, dass einer der Greifen vom Horst zurückkreischte — was Kürbis großzügig als Kompliment auffasste. Am Ende des zweiten saß der Bordun genau unter der Melodie, wie ein zweiter Herzschlag.

Die endgültige Fassung — Don Juans Arrangements, Kürbis' Dudelsäcke, Dustins Flöte und Gesang durch die Mitte gewoben — trugen sie Zephyros am sechsten Tag vor.

Der Wolkenriese hörte schweigend zu. Seine gewaltigen Hände ruhten auf seinen Knien. Seine Augen, sonst huschend und nervös, waren still.

Als der letzte Ton verklang, schwieg Zephyros einen langen Augenblick.

„Ach, Dustin", sagte er. „Es ist, als wäre Ostoria wieder lebendig geworden." Er hielt inne, und etwas verschob sich in seinem Ausdruck — Überraschung vielleicht über die eigene Rührung. „Es steckt mehr im Kleinvolk, als viele Riesen zugeben würden."

Don Juan stieß Dustin mit dem Ellbogen an. „Dieses Lied, das wir geschaffen haben, wird gewiss ein Erfolg!"

Dustin lächelte, sagte aber nichts.

In den stillen Stunden nach der Vorstellung, während die anderen schliefen und der Turm durch einen sternenvollen Himmel trieb, saß Dustin allein mit seiner Flöte und spielte.

Nicht die Ode. Etwas ganz anderes — dunkler, rauer, von Grund auf gebaut. Er war sich nicht sicher, warum. Seine Finger fanden Muster, die ihnen niemand beigebracht hatte. Der Ton der Flöte nahm eine dunklere Kante an, und er lehnte sich hinein, fügte Kriegstrommelrhythmen hinzu, die er nie zuvor verwendet hatte, einen Bass-Unterton, der unter der Melodie summte wie etwas, das unter der Erde atmete.

Er spielte es zweimal durch, machte Anpassungen, spielte es noch einmal. Es fühlte sich richtig an, auf eine Weise, die er nicht in Worte fassen konnte. Wie das Kratzen eines Juckreizes, von dem er nicht gewusst hatte, dass er da war.

Er legte seine Flöte ab, streckte sich und ging schlafen.

Die Greifen spürten es zuerst.

Von ihrem Horst oben hallte der klagende Schrei durch den Turm herab — durchdringend, drängend, der Laut von Geschöpfen, die am Himmel etwas erspäht hatten, das ihnen nicht gefiel. Die Gruppe war auf den Beinen, ehe der Schrei verklungen war.

Don Juan trat an eines der Fenster. „Da draußen ist etwas."

Sie drängten sich heran und sahen hinaus. Gewaltig, silberweiß, seine Schwingen fingen das Licht wie gehämmertes Metall, als es in einem weiten, geduldigen Bogen um den Turm kreiste. Ein Drache.

Er griff nicht an. Er kreiste. Er wartete.

Zarok stand erstarrt, seine goldenen Augen weit aufgerissen, sein Atem irgendwo zwischen Schrecken und Ehrfurcht gefangen. Er hatte seine Jugend unter Drachenblütigen verbracht, die mit Stolz und Sehnsucht von ihren drakonischen Vorfahren sprachen — doch er hatte nie einen lebenden Drachen gesehen. Die silberne Gestalt war gewaltig, schön und völlig gleichgültig gegenüber ihnen.

„Was für eine prächtige Bestie", flüsterte er.

Ehe jemand antworten konnte, veränderte sich die Luft im ersten Stock. Ein kalter Nebel sickerte durch das Loch im Boden empor — nicht der natürliche Nebel der Wolken, sondern etwas Absichtsvolles, Zielgerichtetes, das sich gegen die Luftströmungen bewegte. Er trieb durch die Kammer, sammelte sich um die Möbel, erkundete die Bücherregale, stieg zur Decke. Methodisch. Suchend.

Dann verfestigten sich die Formen.

Zwerge. Vier von ihnen, gepanzert und wachsam, das Wappen der Lords' Alliance tragend. Sie waren in den Klauen des silbernen Drachen hierhergeritten und als Nebel in den Turm eingedrungen — die Art taktischen Vorgehens, das von militärischer Disziplin und einem großzügigen Budget für Tränke sprach. Sie waren gekommen, um nachzuforschen — ein Turm unbekannten Ursprungs, der über die Schwertküste trieb, war nicht die Art Sache, die jenen entging, deren Aufgabe es war, Dinge zu bemerken.

Das Gespräch war angespannt, aber höflich. Zephyros erklärte sich — ein Gelehrter, eine neutrale Partei, beunruhigt vom Bruch der Ordnung und Kleinvolk eine Mitfahrt anbietend, das in deren Folgen geraten war. Die Zwerge hörten zu, stellten pointierte Fragen, erhielten Antworten, die sie genug zufriedenstellten, um ohne Gewalt zu gehen.

Sie lösten sich wieder in Nebel auf, trieben durch den Boden hinab und waren fort. Durch die Fenster sah die Gruppe den silbernen Drachen aus den Wolken herabsteigen, die Zwerge auf seinen Rücken klettern. Dann scherte er ab und verschwand.

Zarok starrte lange nach seinem Verschwinden in den leeren Himmel.

Der Sturm kam in jener Nacht.

Die Zwerge waren am Morgen abgereist, und der Tag war ereignislos vergangen — die Gruppe sprach noch über den silbernen Drachen, Zarok noch still unter dem Gewicht dessen, was er gesehen hatte. Gegen Abend war der Turm in eine Bank schwerer Wolken getrieben. Zephyros zog sich früh zurück. Die Gruppe richtete sich in ihren Winkeln im ersten Stock ein und schlief.

Dustin erwachte in Dunkelheit und Donner.

Wolken brodelten von unten herauf, schwarz und wirbelnd, durchzogen von Blitzadern, die lautlos zuckten und sich gabelten, ehe der Donner aufholte und durch den Turm rollte, hart genug, um die Bücher in ihren Regalen klappern zu lassen.

Zephyros stand an seinem Fenster, und zum ersten Mal, seit sie ihn getroffen hatten, sah der Wolkenriese verängstigt aus.

Zwei Formen brachen durch die Wand — Gargylen, steinhäutig, fledermausflügelig, bereits zuschlagend. Die Gruppe zerstreute sich und sammelte sich neu. Don Juans Schwert blitzte, Kürbis brüllte und holte aus, Mindartis' Schilde flackerten zum Leben. Archibald, aus seinem jüngsten Nickerchen aufgeschreckt, begann mit der gereizten Präzision eines Mannes Zauber zu schleudern, dessen Schlaf einmal zu oft unterbrochen worden war.

Klingen schlugen klirrend von Steinhaut ab. Sie kämpften noch, als etwas Gewaltiges den Turm von außen traf.

Die Wand brach nach innen. Felsbrocken von der Größe von Fässern purzelten durch die Kammer, Regen schlug seitwärts herein, und durch das zerklüftete Loch —

Ein Auge.

Blau. Die Pupille ein senkrechter Schlitz, breit, wie ein Mann hoch war, und es bewegte sich — verfolgte sie, studierte sie.

Ein Drache. Nicht der silberne, der die Zwerge getragen hatte. Etwas anderes. Etwas Schlimmeres.

Dustin handelte instinktiv. Seine Hand fand die Zunderbüchse an seinem Gürtel, und die Wärme, die durch das Messing pulsierte, war fast beruhigend — fast genug, um das, was er als Nächstes tat, geplant statt verzweifelt erscheinen zu lassen. Er flüsterte ein Wort der Bindung, spürte dunkle Macht durch sich winden und sich an den Geist des Drachen heften wie eine Klette. Dann, ehe das Auge blinzeln konnte, ehe der gewaltige Kopf sich wenden konnte, hob er seine Flöte und spielte.

Die Töne, die herauskamen, waren nicht schön. Sie waren falsch — zackig, atonal, darauf angelegt, sich in einen Geist zu bohren und an den Nähten zu zerren. Und sie trafen ihr Ziel. Er sah es — wie das Auge sich weitete, die Pupille sich zusammenzog, der gewaltige Kopf vor dem Loch in der Wand zurückzuckte.

Einen atemlosen Augenblick lang dachte er, es hätte funktioniert.

Dann brach der Zauber. Die Melodie erstarb in Dustins Fingern, und das Auge, das ihn wiederfand, war nicht mehr neugierig — es war wütend.

Das Gebrüll, das folgte, war kein Geräusch. Es war eine Kraft — eine Wand aus Donner und Zorn, die Dustin rückwärts schleuderte und Bücher aus den Regalen purzeln ließ.

Dann presste sich der Befehl in ihre Schädel. Uralt, absolut, ohne Worte übermittelt.

„Mischt euch nicht in Iymriths Angelegenheiten."

Zarok wurde starr. Was auch immer der Name ihm bedeutete, es war nichts Gutes.

Der Turm taumelte heftig.

Mindartis hob die Stimme, ruhig, aber schneidend. „Wir müssen weg. Sofort."

Sie rannten.

Nicht heroisch. Nicht mit Würde. Sie rannten zur Kante, zu allem, das Abstand zwischen sie und das Ding brachte, das nun den Turm methodisch von außen auseinanderriss. Die Geräusche der Zerstörung folgten ihnen — Stein, der mahlte, Wände, die einstürzten, das tiefe perkussive Dröhnen eines Geschöpfs, das Architektur zu Schutt reduzieren konnte, so wie ein Kind durch Sandburgen tritt.

Zephyros schrie hinter ihnen etwas — Anweisungen, Gebete oder schlicht den unartikulierten Schrecken eines Geschöpfs, das zusieht, wie sein Heim um ihn herum zerstört wird. Die Gruppe blieb nicht stehen, um zuzuhören.

Sie erreichten die Kante. Die Wolke unter dem Fuß des Turms hielt noch, aber dahinter — tausend Fuß leerer Luft zwischen ihnen und dem Boden, die Landschaft unter ihnen ausgebreitet wie eine Karte, gezeichnet von einem nachlässigen Gott. Die Treppe, die sie hierhergebracht hatte, war längst fort, vor Tagen wieder zu Nebel zerflossen.

„Springt", sagte Mindartis. Seine Stimme war fest. Seine Hände nicht. „Ich brauche die Fallhöhe."

Dustin sah ihn an. Sah den Sturz. Sah das Gesicht des Magiers, das jene Art Gewissheit trug, die nur daher kommt, dass man die Rechnung gemacht hat und weiß, dass es genau eine Antwort gibt.

„Das kann nicht dein Ernst sein", sagte Don Juan.

„Der Zauber braucht Zeit, um zu greifen. Wenn wir warten, haben wir nicht genug Fall, um abzubremsen. Springt."

Dustin zog die Zunderbüchse aus seinem Beutel. „Wir sind zu viele", sagte er. „Ich sehe es in deinem Gesicht. Spar den Zauber für die anderen."

Er wartete nicht auf den Einwand, den er sich auf Don Juans Gesicht formen sah. Er drückte den Daumen gegen das Messing, spürte die Wärme durch sich strömen und ließ los.

Es war nicht wie Schlafen. Es war nicht wie Sterben. Es war, als würde man gefaltet — sanft, unmöglich, jeder Teil von ihm zusammengepresst in einen Raum, der keinen Menschen hätte fassen sollen. Die Zunderbüchse wurde warm in der Hand, die sie nicht mehr hielt, denn die Hand war jetzt darin, und alles andere ebenso — sein Leib, sein Atem, seine Flöte, das Donnern seines Herzens.

Die Welt wurde dunkel. Und warm. Und sehr, sehr klein.

Kürbis fing die Zunderbüchse, ehe sie die Wolke traf. Eine Hand — dieselbe Hand, die einen Greifen gezähmt, ein Langschwert durch Goblinreihen geschwungen, schon zuvor Gefährten durch Dunkelheit getragen hatte. Er steckte sie sich in den Gürtel, sah die anderen an und sprang.

Sie sprangen alle.

Der Wind traf sie wie eine Wand. Tausend Fuß leerer Luft öffneten sich unter ihnen, die Wolke zerfetzte um ihre Leiber, während sie hindurchstürzten — blind, taub, die Welt reduziert auf brüllendes Weiß und den übelkeiterregenden Zug der Schwerkraft.

Dann sprach Mindartis ein Wort, und die Welt wurde weich.

Der Zauber erblühte nach außen — ein Schimmer in der Luft, eine Leichtigkeit, die sie wie eine unsichtbare Hand auffing und ihren Fall zu einem sanften Gleiten verlangsamte. Sie schwebten herab durch den heulenden Wind und den Regen und die fernen Geräusche eines sterbenden Turms über ihnen, der Boden löste sich langsam aus einem Flickwerk von Verschwommenheit in Felder und Bäume und den dunklen Faden einer Straße.

Hinter ihnen neigte sich der Turm des Wolkenriesen, brach und begann seinen langen Sturz in den Sturm. Ob Zephyros herauskam, wussten sie nicht.

Sie landeten auf einem Feld. Nasses Gras. Dunkler Himmel. Das Geräusch des Sturms, der nach Osten verklang und den Drachen und die Trümmer mit sich nahm. Es war mitten in der Nacht, und sie waren durchnässt, zerschlagen und standen auf Ackerland, das sie nicht erkannten.

Kürbis zog die Zunderbüchse aus seinem Gürtel und hielt sie hoch. „Dustin", sagte er. „Du kannst jetzt herauskommen."

Ein Augenblick. Dann wurde das Messing heiß, und der Halbelf entfaltete sich aus dem Nichts — keuchend, blinzelnd, sich abklopfend, als prüfe er, ob alle Teile in der richtigen Ordnung zurückgekehrt waren.

„Das", sagte er, „war zutiefst unangenehm."

Don Juan sah ihn an. Dann die Zunderbüchse. Dann wieder ihn.

„Wir werden darüber reden", sagte der Paladin.

Dustin steckte die Zunderbüchse weg. „Später."

Sie schlugen ihr Lager in einem Wäldchen am Rand des Feldes auf — kein Feuer, kein Gespräch. Don Juan zog seine durchweichten Stiefel aus und kippte sie einzeln aus, sah dem Wasser beim Herauslaufen zu. Kürbis wrang seinen Umhang über dem Gras aus wie ein Mann, der einen Lappen auswringt. Archibald schnarchte irgendwie bereits. Die Pferde von Nightstone waren längst fort, vor Tagen auf der Straße zurückgelassen, als der Turm eines Wolkenriesen wie die bessere Wahl erschienen war. Im Rückblick wären die Pferde womöglich die sicherere Wahl gewesen.

Niemand schlief gut.

Im Morgengrauen war der Himmel grau und still. Im Westen, durch den dünnen Morgennebel, konnten sie Rauch von einer Siedlung aufsteigen sehen. Gebäude. Eine Straße. Zeichen von Leben.

Triboar.

Sie kamen durchnässt, zerschlagen und ohne Pferde nach Triboar — die Reittiere, die Nightstone ihnen gegeben hatte, längst am Straßenrand zurückgelassen, dort, wo der Turm eines Wolkenriesen wie die bessere Wahl gewirkt hatte. Im Nachhinein wären die Pferde vielleicht die sicherere Option gewesen.

Die Stadt lag an der Kreuzung der Long Road und des Evermoor Way — ein Grenzknotenpunkt, errichtet auf flachem, fruchtbarem Land, umgeben von weitläufigen Viehfarmen und Gehöften. Der Marktplatz war voller Bauern und Hausierer aus der Umgebung, überragt vom zweistöckigen Turm des Lord Protectors, dessen Eingang ein staubiges Banner markierte: drei schwarze Eber, die auf blutrotem Grund zur Spitze des Banners hin liefen.

Sie waren keine fünfzig Schritt in die Stadt hineingekommen, als ein junger Mann sie abfing — beinahe rennend, außer Atem, die Augen weit aufgerissen mit dem unverkennbaren Blick von jemandem, der gerade sechs Leute vom Himmel hatte fallen und auf einem Feld landen sehen.

„Ich habe euch gesehen", sagte er. „Ich habe das — ihr seid aus den Wolken gekommen. Ich war auf der Straße und ich habe gesehen —" Er hielt inne. Fasste sich. Versuchte es erneut. „Mein Name ist Zaine Featherlance. Ich bin ein Kämpfer. Ich habe gesucht nach — ich meine, ich will —" Er richtete sich auf. „Nehmt mich mit. Bitte. Was immer ihr vorhabt. Wohin immer ihr geht. Ich kann kämpfen. Ich kann helfen."

Er war jung. Eifrig auf die Weise, wie es nur jemand sein kann, den man noch nicht erstochen, verflucht oder aus einem schwebenden Turm geworfen hat. Sein Schwert war sauber und seine Rüstung poliert, und sein Händedruck, als Don Juan ihn annahm, war fest genug, um anzudeuten, dass er jedes Wort ernst meinte.

Don Juan musterte ihn. „Featherlance", sagte er. „Bist du verwandt mit Edric Featherlance?"

Die Veränderung im Gesicht des jungen Mannes kam augenblicklich. „Ihr kanntet meinen Vater?"

„Ich habe einmal an seiner Seite gekämpft. Vor Daggerford, auf der Straße nach Süden. Banditen überfielen eine Händlerkarawane — dein Vater ritt als Eskorte. Nur er und zwei andere gegen ein Dutzend Männer." Don Juan hielt inne. „Er hielt die Linie, bis Verstärkung kam. Guter Kämpfer. Mutiger Mann."

Zaine stand ein wenig gerader. „Er starb vor drei Jahren. Am Fieber, nicht am Schwert. Das Schwert wäre ihm lieber gewesen."

„Den meisten Soldaten wäre es das." Don Juan sah Dustin an. Dustin sah Kürbis an. Kürbis zuckte mit den Schultern.

„Willkommen in der Gruppe", sagte Don Juan. „Versuch mitzuhalten."

Ihre erste Station war das Gasthaus. Northshield House lag am östlichen Rand der Stadt — ein solider, gut gepflegter Bau, der aussah, als hätte ihn jemand errichtet, der mit Ärger rechnete und sich entsprechend vorbereitet hatte. Das Schild über der Tür zeigte einen Schild, und die Frau hinter dem Tresen sah aus, als hätte sie einen tragen können.

Urgala Meltimer war groß, breitschultrig und grauhaarig, mit der Haltung von jemandem, der Jahrzehnte mit Dingen verbracht hatte, die erheblich gefährlicher waren als das Ausschenken von Bier. Sie hörte sich Dustins Botschaft von Daphne Nandar an — die Bitte des Mädchens um Hilfe, um Rat, um irgendjemanden, der wüsste, wie man ein zerstörtes Dorf zusammenhält — mit der geduldigen Aufmerksamkeit von jemandem, der schon viele solcher Bitten gehört hatte.

„Es tut mir leid", sagte Urgala, als er geendet hatte. „Um Velrosa. Um das Dorf. Um das Mädchen." Sie stellte das Glas ab, das sie poliert hatte. „Aber ich bin im Ruhestand. Nightstone ist nicht meine Verantwortung, und ich bin zu alt, um etwas anderes vorzugeben."

Dustin hatte die Antwort erwartet. Sie stand in der Art geschrieben, wie sie sich hielt — gesetzt, verwurzelt, die Haltung von jemandem, der seinen Frieden mit dem Abstand zwischen dem, wer sie war, und dem, wer sie gewesen war, gemacht hatte.

„Daphne ist allein", sagte er.

„Daphne hat das Dorf", erwiderte Urgala. „Und das Dorf hat Schlimmeres überstanden." Eine Pause. „Ich werde ihr schreiben. Ratschläge, Kontakte, Namen von Leuten, die helfen können. Aber ich gehe nicht zurück. Dieser Weg liegt hinter mir."

Sie nahmen Zimmer für die Nacht. Unten am Feuer köchelte ein Eintopf — kräftig, mit Rindfleisch und Zwiebeln. Die Decken waren schwer. Kürbis' Füße ragten über das Bettende hinaus. Die Stille war von der Art, die von einem Wirt herrührt, der versteht, dass Abenteurer mehr Ruhe brauchen als Gespräche.

„Wo kann ein Barde hier in der Gegend auftreten?", fragte Dustin, bevor sie sich zur Ruhe legten.

Urgala überlegte. „Die Triboar Arms ist die ehrbare Möglichkeit. Der Sprechende Troll ist die andere."

Den Rest des Tages verbrachten sie damit, Triboars Läden zu erkunden. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, fühlte sich das schlichte Vergnügen, durch die Waren einer Marktstadt zu stöbern, beinahe anstößig an.

Mindartis war der Erste, der sich auf die Suche machte — und der Erste, der enttäuscht wurde. Er durchsuchte die Stadt nach irgendetwas, das einem Magieladen oder einer Bibliothek ähnelte, und fand keines von beidem. Als er einen Händler auf dem Marktplatz fragte, ob jemand in der Stadt mit magischen Gütern handle, blickte der Mann sich um und senkte die Stimme.

„Es leben zwei Magier in der Stadt, aber sie verkaufen ihr Zeug nicht. Einer von ihnen — Kolstaag, droben auf Boar's Rest — niemand geht ihm nahe. Seltsame Dinge geschehen rund um dieses Anwesen. Gargylen auf dem Dach. Lichter zu ungewöhnlichen Stunden. Die Leute fürchten ihn, und ihm gefällt das so." Der Händler schüttelte den Kopf. „Der andere, Draven Millovyr, der führt das Everwyvern House. Das vornehmste Etablissement der Stadt. Mehr Geld als Magie, wenn Ihr mich fragt. Netter Kerl, aber bei seiner Frau läuft's mir kalt den Rücken herunter."

Dustin und Don Juan gingen gemeinsam zu Narth Tezrins Lion's Share — ein Gemischtwarenladen am Marktplatz, der alles verkaufte, von Futter bis Abenteurerausrüstung. Keine Instrumente, leider. Aber Dustin fand Holzschnitzwerkzeug und einen hochwertigen Block Eisenholz, dicht und dunkel und feinmaserig — die Art Holz, die eine Schneide und eine Melodie halten würde.

„Du willst eine Flöte schnitzen?", fragte Don Juan und sah zu, wie Dustin den Block in den Händen drehte.

„Ich werde die Flöte schnitzen."

Don Juan seinerseits kaufte Kugellager. Einen ganzen Beutel. Ein Goldstück. Außerdem erkundigte er sich nach einer Lupe.

„Hundert Gold?" Er starrte Narth Tezrin an, als hätte der Mann ihn persönlich beleidigt. „Das ist lächerlich! Ihr könnt Euer minderwertiges Material behalten, werter Herr!"

Narth ließ sich nicht beirren. „Ich verstehe, Herr. Billige und schäbige findet Ihr zu einem viel niedrigeren Preis, aber die verkaufen wir hier nicht. Wir sind stolz auf unser Handwerk hier in Triboar."

Don Juan nahm die Kugellager und ließ die Lupe, wo sie war.

„Wozu sind die Kugellager?", fragte Dustin.

Don Juan lächelte und sagte nichts.

Dustin machte außerdem im Souvenirladen und Kräuterhandel von Triboar Halt, wo er ein Teeservice erstand — ein kleines Kännchen, eine Tasse und einen Beutel getrockneter Teeblätter. Er hatte über das Schnitzen der Flöte nachgedacht und über die Art ruhiger, konzentrierter Abende, die das erfordern würde, und beschlossen, dass eine warme Tasse Tee die Arbeit besser machen würde.

Dustin und Kürbis besuchten Othovirs Geschirrladen — einen geschickten Lederarbeiter, dessen Entwürfe bei der Reiterschaft von Waterdeep beliebt waren. Kürbis fragte nach schwererer Rüstung, doch Othovir hatte nichts, das die Bärenhaut des Goliaths übertreffen würde — sie war besser gefertigt als alles, was eine Grenzstadt bieten konnte, und Kürbis schien sich darüber im Stillen zu freuen. Dustin gab ein maßgefertigtes Nietenleder mit eisernen Stacheln und violetten Akzenten in Auftrag, dazu ein Halfter für die Flöte, die er noch nicht geschnitzt hatte. Othovir nahm seine Maße, stellte keine Fragen zu den Entwurfsentscheidungen und nannte einen Preis, der fair genug war, um anzudeuten, dass er eine Herausforderung genoss.

Zarok besuchte die Schmiede von Ghelryn Foehammer — der Zwergenschmied war weltberühmt, königlicher Waffenschmied der Zitadelle Felbarr, und brummte über alles. Zaroks Plattenpanzer war beschädigt und musste ausgebessert werden, und er hatte ein Anliegen, das über die Reparatur hinausging.

„Kannst du das einlassen?" Er hielt einen Drachenzahn hoch — ein Relikt, das er nah bei sich trug. „Über meinem Herzen."

Foehammer schielte auf den Zahn, dann auf den Brustpanzer. „Das wird den Brustpanzer schwächen. Vielleicht kann ich's in die Schulter einlassen?"

„Du bist der Fachmann."

„Fünfzehn Gold. Erwarte es nicht bis morgen."

Die Kunde von ihrer Ankunft hatte den Turm des Lord Protectors erreicht, bevor sie mit dem Einkaufen fertig waren. Ein Bote fand sie bei Othovir — höflich, förmlich und mit jener Art Einladung versehen, die in Wahrheit keine Einladung war.

Darathra Shendrel empfing sie in ihrem Büro im oberen Stockwerk des Turms. Sie war scharfäugig, direkt und trug sich mit der stillen Autorität von jemandem, der seine Stellung verdient und nicht geerbt hatte. Sie stellte Fragen — woher sie kämen, was sie gesehen hätten, was sie über die Riesen wüssten.

Sie erzählten ihr von Nightstone. Den Felsbrocken vom Himmel. Den Goblins. Den Dorfbewohnern in den Höhlen. Den Turm des Wolkenriesen und den Drachen ließen sie aus — es war zu viel, zu seltsam, und sie waren sich selbst noch nicht sicher, was sie davon halten sollten.

Darathra hörte zu, ohne zu unterbrechen. „Riesen", sagte sie, als sie geendet hatten. „Wir hören Berichte. Die Zwölf — unsere Miliz — haben Angriffe auf abgelegene Viehfarmen bestätigt. Karawanen auf den Straßen überfallen. Und jetzt Nightstone." Sie lehnte sich zurück. „Es wird schlimmer."

Sie betrachtete sie einen langen Moment.

„Ihr wirkt wie fähige Leute", sagte sie. „Wärt ihr bereit, bei einer örtlichen Angelegenheit zu helfen, solange ihr hier seid?"

Don Juan blickte zu den anderen. Niemand erhob Einwand.

„Hyuth Kolstaag", fuhr Darathra fort. „Ein Magier, der auf Boar's Rest lebt, dem Anwesen auf dem Höhenzug. Er bereitet Schwierigkeiten. Vor ein paar Wochen kamen Meuchelmörder bei Nacht zu ihm. Die ganze Stadt hörte den Donner und die Blitze. Die Mörder flohen auf gestohlenen Pferden und töteten dabei einen Stallburschen. Kolstaag hat die Familie nie entschädigt." Sie hielt inne. „Außerdem hat er Gargylen als Wachen angeworben. Steinerne Geschöpfe, die zum Vergnügen auf Stadtbewohner herabstoßen. Ich habe mit ihm gesprochen. Er sieht den Schaden nicht."

„Ihr wollt, dass wir mit ihm reden", sagte Don Juan.

„Ich will, dass ihr die Lage bereinigt", sagte Darathra. „Auf welche Weise auch immer ihr es für richtig haltet."

An diesem Abend trat Dustin auf.

Der Sprechende Troll war nicht das übliche Lokal der Wanderlust Revue. Es war eine düstere, niedrig gebalkte Spelunke am südlichen Ende der Stadt — die Art Ort, wo die Möbel so oft zerbrochen und geflickt worden waren, dass keine zwei Stühle zusammenpassten und die Tische die Narben von Streitigkeiten trugen, die mit Messern beigelegt worden waren. Ein Teil des Daches war vor zwei Sommern eingestürzt und noch immer nicht repariert, und die Löcher hatten nistende Vögel angezogen, deren Beiträge zur Inneneinrichtung kaum geschätzt wurden. Der Keller hingegen war ausgezeichnet.

Der Wirt — Kaelen Sarssir, ein erfolgloser Schauspieler, der den Laden geerbt hatte und das Mindeste tat, um ihn am Einsturz zu hindern — hieß Dustin willkommen mit der verzweifelten Begeisterung von jemandem, der hoffte, ein Barde könnte Gäste anlocken, die seine Schenke aus eigener Kraft nicht anziehen konnte.

Das Publikum war rau. Bauern, Farmknechte, Karawanenwächter und eine Handvoll Gestalten, die aussahen, als hätte man sie aus den anderen Schenken verbannt und sie hätten sich hier als letzte Zuflucht niedergelassen. Sie waren, nach jedem Maßstab, kein Publikum, das wegen der Musik gekommen war.

Dustin schätzte den Raum ein, wählte seine Eröffnung sorgfältig und spielte.

Er begann mit A Fool in the Abyss — einem Klassiker aus dem Schenkenrepertoire, der Art Lied, das jeder fahrende Barde im ersten Jahr auf der Straße lernte. Ein Narr stolpert durch ein Portal in den Abyss und bezirzt, statt grauenhaft zu sterben, eine Reihe immer mächtigerer Dämonenfürsten mit nichts als schlechten Witzen und noch schlechterem Timing. Es war unmöglich, es nicht zu mögen — die Melodie war hell und ansteckend, der Text albern genug, um durch jede Menge Hintergrundlärm zu schneiden, und die Pointen saßen selbst dann, wenn man sie schon gehört hatte.

Beim zweiten Vers waren die Gespräche am Tresen verstummt. Beim Refrain klopften ein paar Farmknechte mit ihren Krügen auf den Tisch. Keine stehende Ovation — aber Aufmerksamkeit, was in einem Raum wie diesem mehr wert war.

Dustin las den Raum und passte sich an. Das erste Lied hatte sie erwärmt. Das zweite würde sie gewinnen.

Asmodeus's Golden Arse war kein Lied, das man in der Triboar Arms spielte. Es war kein Lied, das man für Adel spielte, oder für Kinder, oder für irgendjemanden mit Ansprüchen auf Vornehmheit. Es war ein Lied über die Reise eines Wanderers durch Avernus und die monumental unangebrachte Statue, die er dort entdeckt — sechs Verse eskalierender Absurdität, jeder vulgärer als der letzte, mit einem Refrain, bei dem man unmöglich nicht mitgrölen konnte, sobald man ihn zweimal gehört hatte.

Es brachte das Haus zum Beben. Beim dritten Vers hämmerte ein Tisch voller Karawanenwächter die Fäuste im Takt. Ein Bauer, der die bessere Stunde lang an einem einzigen Bier genippt hatte, prustete es über seinen Nachbarn. Kürbis, der in der Ecke gesessen hatte, die Arme verschränkt und einen Krug, der in seiner gewaltigen Faust wie ein Fingerhut wirkte, lachte — ein tiefes, dröhnendes Geräusch, das die ohnehin fragwürdigen Dachsparren erzittern ließ. Selbst Zarok, der sich mit der Würde eines Paladins trug, der glaubte, dass Auftreten zählt, hatte aufgegeben, die Fassung zu wahren, und grinste beim letzten Refrain offen.

Der Raum gehörte ihm.

Dustin ließ es nicht abkühlen. Er rollte direkt weiter in A Hoop, Two Pigeons, and a Hell Hound — die Geschichte eines Edelmanns, der versucht, einen Höllenhund mit Zirkusgerät und einem Paar spektakulär unkooperativer Tauben abzurichten. Es war ein Lied, maßgeschneidert für genau diese Art Publikum: rau, ausgelassen, drei Drinks tief und entzückt, von einem reichen Mann zu hören, der sich zum Narren machte.

Kaelen Sarssir strahlte hinter dem Tresen. Das waren mehr Gäste, als der Sprechende Troll seit Wochen gesehen hatte, und das Bier floss. Eine grauhaarige Frau nahe der Tür — die ausgesehen hatte, als wolle sie gehen, als Dustin anfing — bestellte eine weitere Runde und ließ sich wieder in ihren Stuhl sinken.

Dustin spielte danach noch zwei Lieder. Leichtere Kost — eine Reiseballade, ein Klagelied eines Seemanns. Das Publikum blieb. Manche sangen mit. Manche hörten einfach zu, was an einem Ort, wo Zuhören nicht die übliche Beschäftigung war, ein eigenes Kompliment darstellte.

Als er endlich die Flöte ablegte, war der Beifall echt — rau und ungeschliffen wie der Raum selbst, aber aufrichtig. Kürbis hob seinen Krug. Zarok fing Dustins Blick ein und nickte — eine kleine, bedachte Geste, die von einem drachenblütigen Paladin das Gewicht einer stehenden Ovation trug.

Dustin setzte sich an ihren Tisch, nahm das Bier an, das Kürbis ihm hinschob, und empfand die besondere Zufriedenheit eines gut gespielten Raums. Der Sprechende Troll war nicht die großen Bühnen, von denen er geträumt hatte. Er war in gewisser Weise besser — ehrlich, ungefiltert, die Art Publikum, das einem ins Gesicht sagen würde, wenn man es langweilte.

Er hatte sie gehalten. Sie alle. Mit nichts als einer Flöte und drei zotigen Liedern über Dämonen, Tauben und die Unterwelt.

Erst später, auf dem Rückweg zum Northshield House durch die stillen Straßen, bemerkte er das Summen. Nicht in seinen Ohren. In seinen Händen, und tiefer — ein Ton, gehalten lange nachdem der Atem dahinter ausgegangen war.

Er hatte vor einer Stunde aufgehört zu spielen.

Er schüttelte es ab. Guter Auftritt. Empfängliches Publikum. Mehr nicht.

Sie fanden die anderen im Hof hinter dem Northshield House, um ein Feuer, das Don Juan mit der methodischen Sorgfalt von jemandem entzündet hatte, der seine Hände beschäftigen musste. Mindartis saß im Schneidersitz auf einer niedrigen Bank und las beim Licht eines Zaubers, den er über seiner Schulter hatte schweben lassen. Zaine putzte sein Schwert — schon wieder, dem Anschein nach. Die Klinge war bereits makellos.

„Wie war der Troll?", fragte Don Juan.

„Steht noch", sagte Zarok. „Knapp."

„Er brachte das Haus zum Beben", sagte Kürbis und ließ sich so hart auf eine Bank fallen, dass sie knarrte. Er deutete mit dem Kinn auf Dustin. „Die ganze Schenke sang."

Dustin setzte sich ans Feuer und nahm die Flasche an, die Don Juan ihm reichte. Gewürzter Branntwein, wärmend. Beim ersten Schluck schloss er die Augen. „Das hat geholfen."

Eine Weile sprach niemand. Das Feuer knisterte. Der Rauch roch nach Eiche, und die Nachtluft jenseits der Flammen war kalt geworden. Irgendwo hinter dem Hof des Gasthauses ging Triboar zur Nacht über — Türen schlossen sich, Laternen verdunkelten, die Geräusche einer Stadt, die früh zu Bett ging und mit der Sonne aufstand.

Es war Zaine, der das Schweigen brach. „Darf ich etwas fragen?" Er blickte ums Feuer, in die Gesichter von Leuten, die einander seit Wochen kannten und ihn seit Stunden. „Ihr seid vom Himmel gefallen. Ich habe es gesehen. Was habt ihr da oben gemacht?"

Die Frage hing in der Luft. Don Juan sah Dustin an. Dustin sah Mindartis an. Mindartis schloss sein Buch.

„Ein Wolkenriese", sagte Mindartis. „Namens Zephyros. Er lebte in einem Turm über den Wolken. Er gewährte uns die Durchreise."

„Ein Wolkenriese", wiederholte Zaine.

„Er war ein Gelehrter", sagte Dustin. „Sanft. Besorgt um die Ordnung — die alte Hierarchie der Riesenvölker. Etwas hatte sie zerbrochen, und er versuchte zu verstehen, was."

„Und der Teil mit dem Fallen?"

„Ein Drache griff den Turm an", sagte Don Juan. Er sagte es, wie er die meisten Dinge sagte — mit der ruhigen Überzeugung eines Mannes, der erwartete, dass man ihm glaubte, und der selten enttäuscht wurde.

Zaine starrte ihn an. „Ein Drache."

„Sie nannte sich Iymrith", sagte Zarok leise. Er hatte den ganzen Abend ins Feuer gestarrt, als hätte er das seit dem Fall des Turms hin und her gewälzt.

„Das Verderben der Wüste." Er hielt inne. „Ich stamme aus Anauroch. Der Wüste östlich von hier, jenseits der Berge. Mein Clan wuchs mit ihrem Namen auf. Sie war alt, als mein Urgroßvater geboren wurde, und er wurde alt." Er drehte die Hände um und betrachtete sie. Blaue Schuppen fingen den Feuerschein ein. „Sie ist ein blauer Drache. Wie ich. Wie mein Blut."

Niemand unterbrach.

„Es gibt einen anderen Namen für sie. Der Drache der Statuen. Sie erschafft steinerne Diener — Gargylen —, um ihren Hort zu bewachen und ihren Willen auszuführen. Dutzende davon, sagen die Geschichten. Eine Armee aus Stein."

Mindartis blickte scharf auf. „Die Gargylen am Turm."

„Ja", sagte Zarok. „Darüber denke ich den ganzen Tag nach."

Zaine hatte aufgehört, sein Schwert zu putzen.

Die Stille danach war von der Art, die gefüllt werden musste, aber nicht mit Worten. Dustin griff nach seiner Laute.

„Ich habe einmal ein Lied gehört", sagte er. „Vor Jahren, an einem Feuer, das diesem hier gar nicht so unähnlich war. Über einen Ort namens Klauthen Vale — ein verborgenes Tal in den Bergen westlich von Mirabar, warmgehalten von uralter Magie. Die Geschichte sagt, ein großer roter Drache bewacht es." Er stimmte eine Saite, drehte einen Wirbel. „Ich hielt es immer für bloß ein Lied. Eine gute Lagerfeuergeschichte und nichts weiter." Er sah Zarok an. „Gestern sah ich zwei echte Drachen. Und plötzlich fühlen sich die alten Geschichten nicht mehr wie Geschichten an."

Er spielte.

Die Melodie war langsamer als alles, was er im Troll gespielt hatte — die Laute statt der Flöte, Akkorde statt Pointen. Niemand griff nach der Flasche.

Als die letzte Note verklang, war das Feuer niedergebrannt. Zaine beugte sich vor, die Ellbogen auf den Knien, das vergessene Schwert über dem Schoß. Mindartis hatte sein Buch ganz geschlossen. Kürbis starrte in die Glut mit dem Ausdruck von jemandem, der an etwas weit Entferntes dachte.

„Das ist ein echter Ort?", fragte Zaine.

„Angeblich", sagte Dustin. „Westlich von Mirabar, jenseits des Mirar, östlich von Raven Rock. Das Lied gibt sogar den Weg an." Er lächelte. „Ob je jemand ihm gefolgt und zurückgekommen ist, ist eine andere Frage."

„Legenden", sagte Mindartis, doch die Art, wie er es sagte, war nicht abweisend. Es war die Art, wie ein Gelehrter das Wort sagt, wenn er vermutet, dass die Legende Fußnoten hat.

Don Juan streckte sich und stand auf. „Zwei Drachen, der Turm eines Wolkenriesen zerstört, und nun die Geschichte eines dritten Drachen in einem verborgenen Tal." Er klopfte sich die Hose mit charakteristischer Genauigkeit ab. „Meine Herren, ich schlage vor, wir schlafen."

Das Feuer brannte nieder. Einer nach dem anderen trieben sie hinein — Zaine zuerst, dann Mindartis mit seinem Buch, dann Don Juan. Kürbis blieb am längsten, starrte in die Glut, bis selbst er aufstand und wortlos hineinging.

Dustin saß eine Weile allein. Die Laute war noch warm in seinen Händen.

Am nächsten Morgen war Don Juan im Hof und spielte mit zwei von Urgalas Mastiffs — großen, fassbrüstigen Hunden, die über Nacht Gefallen am Paladin gefunden hatten und nun darum wetteiferten, wer von ihnen ihn zuerst von den Beinen reißen konnte. Er verlor.

Urgala sah von der Tür aus zu. „Es gibt einen dritten", sagte sie. „Kupferfarben. Hab sie seit gestern Morgen nicht gesehen. Sie streunt nicht."

Don Juan kraulte einen der Hunde hinterm Ohr. „Ich nehme diese beiden mit durch die Stadt. Sehe, ob sie ihre Fährte aufnehmen."

Die Gruppe schloss sich an — Dustin, Mindartis, Kürbis, Zarok, Zaine und Don Juan, der von zwei Mastiffs die Straße hinuntergezogen wurde, die eine Witterung aufgenommen hatten und sich nicht um seine Würde scherten. Die Hunde führten sie südwärts durch den Marktplatz, vorbei am Lion's Share, eine Gasse hinab, die sich zur Ostseite der Stadt krümmte — und hielten am Rand des Anwesens des Everwyvern House an, kreisten und winselten, die Nasen auf den Boden gepresst.

Der Ort sah aus, als hätte man ihn aus Waterdeep gehoben und in eine Grenzstadt fallen lassen, die ihn nicht verdiente. Ein schönes Steingebäude mit Lampen, die von den Traufen hingen, ein Türmchen in einer Ecke und ein Gelände, das sich bis in private Gärten, Ställe und einen sich windenden Pfad durch einen kleinen Obstgarten erstreckte — alles angelegt mit der Art Sorgfalt, die andeutete, dass jemand andere Leute dafür bezahlte, sich an seiner statt zu sorgen. Nebenan vervollständigte der Pleasing Platter — ein Restaurant, das dieselben Allüren angenommen hatte — das Bild verpflanzten Waterdeepschen Überflusses an der Grenze.

Mindartis betrachtete es von der Straße aus. Er erinnerte sich, was der Händler ihm gesagt hatte — Draven Millovyr, Magier, und eine Frau, bei der es den Leuten kalt den Rücken hinunterlief. „Ich habe eine Idee", sagte er. „Ich gebe mich als Waterdeepscher Edelmann aus, der für heute Abend einen Tisch reservieren will. Zaine wird meine Wache sein. Dustin — ich mache dich unsichtbar. Du kommst mit uns herein und siehst dich um, während ich das Personal beschäftige."

Zaine blinzelte. „Deine Wache."

„Du hast die Rüstung dafür. Schau einfach ernst und sag nichts."

„Das kann ich."

„Der Rest von euch", fuhr Mindartis fort, „geht mit den Hunden ums Grundstück. Seht, was ihr sehen könnt."

Die Gruppe teilte sich. Mindartis sprach die Beschwörung am Straßenrand — ein Wort und eine Geste —, und Dustins Körper faltete sich ins Licht, bis er nichts war als ein Schimmern in der Luft. Dann ging Mindartis den Pfad zum Vordereingang hinauf, Zaine an seiner Schulter und Dustin neben ihnen, ungesehen.

Zwei Türsteher flankierten die Tür — große Männer, die Arme verschränkt, gut genug gekleidet, um als Personal durchzugehen, aber gebaut wie Männer, deren wahre Stellenbeschreibung das Hinauswerfen von Leuten auf die Straße umfasste. Sie musterten Mindartis von oben bis unten.

Mindartis verlangsamte den Schritt nicht. Er stellte sich als zu Besuch weilender Edelmann aus Waterdeep vor, erkundigte sich nach freien Plätzen für diesen Abend und sprach mit jener beiläufigen Autorität, die Türsteher zur Seite treten lässt. Sie ließen ihn durch. Zaine folgte, schaute ernst und sagte nichts, wie angewiesen. Dustin schlüpfte hinter ihnen hinein.

Drinnen war das Everwyvern House alles, was Triboar nicht war — schwebende Pflanzen, vielfarbige Treibgloben, Kerzenlicht auf poliertem Holz, der schwache Geruch teuren Weins. Mindartis spielte seine Rolle gut. Er erkundigte sich nach dem Degustationsmenü, fragte nach Weinen, kommentierte die Einrichtung mit der geübten Leichtigkeit von jemandem, der tatsächlich an Orten wie diesem gespeist hatte.

Während das Personal sich um Mindartis kümmerte, erkundete Dustin. Ein schwerer Vorhang trennte die Eingangshalle vom Gastraum — er konnte das Gemurmel von Gesprächen dahinter hören, das Klirren von Gläsern, das Lachen einer Frau, abgestimmt genau so. Aber der Vorhang war der einzige Durchgang, und ihn unsichtbar beiseitezuschieben würde Köpfe wenden lassen. Auf der anderen Seite der Halle drang aus einer geschlossenen Tür der Geruch von bratendem Fleisch und frischem Brot — die Küche. Auch da kein Hineinkommen, ohne Verdacht zu erregen.

Stattdessen versuchte er es mit der Türmchentreppe und stieg hinauf.

Das obere Stockwerk war ein Korridor, gesäumt von Gästezimmertüren, alle geschlossen. Am anderen Ende eine schwerere Tür — der Eingang zu etwas, das wie eine Privatsuite aussah. Er versuchte die Klinke. Sie gab nach.

Drinnen war ein kleines Vorzimmer — ein Sitzbereich mit einem Sofa, ein Beistelltisch, ein Fenster mit Blick auf die Gärten. Zwei Türen führten davon ab. Die rechte stand offen: ein Schlafzimmer, gut ausgestattet, leer. Durch die Tür konnte er ein Himmelbett sehen, eine Kommode, Vorhänge, die sich in einem Luftzug von einem angelehnten Fenster regten. Wer immer dieses Zimmer benutzte, war nicht hier.

Die linke Tür war anders. Schwereres, dunkleres Holz, und noch etwas. Dustin musste sie nicht berühren, um die Bannung zu spüren. Die Luft summte von einer leisen, beharrlichen Energie — eine Glyphe, in den Rahmen geätzt, die auf die falsche Hand wartete.

Er betrachtete sie einen langen Moment. Was immer hinter dieser Tür war, jemand hatte sich beträchtliche Mühe gegeben, es dort zu halten.

Er ging wieder hinunter und schloss sich Mindartis im Foyer an. Der Elf hatte sich der Rolle voll verschrieben — er hatte ein Zimmer gebucht. Hundert Gold für eine Nacht, das er zahlte, ohne mit der Wimper zu zucken, denn ein Waterdeepscher Edelmann würde nicht zucken. Sie gingen gemeinsam hinaus, Mindartis trug einen Messingschlüssel und die stille Zufriedenheit eines Plans, der mehr gekostet hatte, als er sollte.

Unterdessen hatten Don Juan, Kürbis und Zarok das Grundstück mit den Mastiffs umrundet. Ein Türsteher war vom Haus aus näher gekommen — gemächlich, die Hände an den Seiten, beobachtend.

„Privatgrundstück", sagte der Mann. „Ihr geht jetzt besser weiter."

„Habt Ihr noch einen Hund wie diese hier in der Gegend gesehen?", fragte Don Juan. „Gestern vielleicht. Einen gestromten."

Etwas verschob sich im Gesicht des Mannes — kurz, beherrscht, weg. „Hier kommen keine Hunde her. Lady Rosa erlaubt keine Hunde."

Don Juan merkte sich die Antwort. Und die Art, wie der Mann sie gegeben hatte.

Als sie sich wieder versammelten, erzählte Dustin ihnen von der gebannten Tür. Don Juan erzählte ihnen vom Türsteher.

Sie würden heute Nacht zurückkommen. In der Zwischenzeit konnten sie hingehen und ein Schwätzchen mit Kolstaag halten.

Boar's Rest lag auf einem Höhenzug, der den Rest von Triboar überblickte — ein steinernes Herrenhaus, errichtet von jemandem, der wollte, dass die Stadt wusste, dass er über ihr stand, in jedem Sinn. Der Weg hinauf war lang und bewusst angelegt, die Art Auffahrt, die dem, der oben wohnte, reichlich Zeit gab, einen kommen zu sehen.

Die Gargylen sahen sie zuerst. Vier davon, auf den Dachecken hockend wie steinerne Raubvögel, die Köpfe verfolgten den Aufstieg der Gruppe mit der gleichmäßigen, gemächlichen Geduld von Dingen, die nirgendwohin mussten und alle Zeit der Welt hatten. Steinerne Augen folgten ihnen den Weg hinauf. Steinerne Klauen umklammerten die Traufen. Niemand tat so, als wären sie zur Zierde.

„Sie greifen nicht an", bemerkte Mindartis.

„Noch nicht", sagte Kürbis.

Die Vordertür war schwere Eiche, mit Eisen beschlagen, unauffällig. Dustin klopfte. Keine Antwort. Er versuchte die Klinke. Sie gab nach.

Sie traten der Reihe nach ein — Don Juan zuerst, dann der Rest, Zarok bildete die Nachhut. Die Eingangshalle war düster, staubig und mit der nachlässigen Verschwendung von jemandem eingerichtet, der schöne Dinge kaufte und sie dann vergaß. Ein Rüstungsharnisch stand in der Ecke nahe der Tür, mit einer Hellebarde aufgestellt wie ein Museumsstück. Eine breite Treppe führte hinauf ins zweite Stockwerk, und oben eine einzelne Tür.

Die Vordertür knallte hinter ihnen zu.

Zarok fuhr herum — und die Tür biss ihn. Nicht im übertragenen Sinn. Die Eiche spaltete sich entlang einer Naht, die einen Moment zuvor nicht dagewesen war, und enthüllte ein feuchtes, gerifftes Maul, gesäumt von stumpfen Zähnen, die sich auf seinen Panzerhandschuh schlossen und festhielten. Die Oberfläche der Tür kräuselte sich, die Eisenbänder bogen sich wie Sehnen, und ein Scheinfuß aus Holz und Metall wickelte sich um seinen Arm.

„Mimik!", rief Mindartis.

Der Rüstungsharnisch in der Ecke zuckte zum Leben. Die Hellebarde kam hoch, das Visier schwenkte zu ihnen herum, und er trat vor mit der mechanischen Zielstrebigkeit von etwas, das darauf gewartet hatte.

„Nach oben!", rief Don Juan. „Die Tür — los!"

Kürbis rührte sich nicht. Er war bereits an Zaroks Seite, die Hände am Maul des Mimiks, und versuchte, die Zähne auseinanderzuhebeln. Der Klebstoff hielt auch seinen Griff fest — seine Finger blieben an der Oberfläche kleben, und für einen Moment waren beide gefangen.

Der Rest brach zur Treppe auf. Zwei Gargylen krachten beim Laufen durch die Fenster — steinerne Flügel falteten sich, als sie auf dem Boden der Eingangshalle landeten, Klauen kratzten über Stein, kreisten zwischen der Gruppe und der Treppe. Don Juan schnitt an einer vorbei, Dustin duckte sich unter einen Flügel, und sie erreichten die Stufen.

Hinter ihnen begann die belebte Rüstung zu steigen.

Don Juan blickte die Treppe hinab auf den Rüstungsharnisch, der auf sie zustieg, drehte sich mit einem Ausdruck reiner Zufriedenheit zu den anderen um und kippte seinen Beutel mit Kugellagern aus. Die winzigen Stahlkugeln ergossen sich in einer glitzernden Woge die Steinstufen hinab. Die Rüstung, mitten im Schritt, traf auf die Kugellager und ging zu Boden — hart. Metall krachte gegen Stein, als sie in einer scheppernden Lawine aus Gliedern und Hellebarde zum Fuß der Treppe zurückpurzelte.

„Die Kugellager", sagte Dustin.

„Die Kugellager", bestätigte Don Juan.

Unten hatte Zarok aufgehört zu kämpfen. „Geh", sagte er zu Kürbis, die Stimme fest, obwohl der Mimik gegen seinen Panzerhandschuh mahlte. „Ich komme auf meine Weise hin."

Kürbis riss seine Hände frei — der Klebstoff löste sich mit einem Geräusch wie reißendes Leder — und rannte zur Treppe. Zarok schloss die Augen, sprach ein Wort und verschwand. Er tauchte halb die Treppe hinauf wieder auf, frei, seine Rüstung leicht rauchend von den Rückständen des Zaubers.

Oben eine verschlossene Tür. Zaine zog Dietriche aus seinem Gürtel und machte sich ans Werk — die Hände ruhig, der Kiefer angespannt.

Der Dietrich brach ab. Er fluchte, zog einen anderen, versuchte es erneut. Die Rüstung kam wieder auf die Beine. Die Gargylen stiegen herauf.

Der zweite Dietrich brach im Schloss ab.

Zaine starrte die Tür an. „Ich hab keine mehr."

Dustin kniete sich neben ihn und nahm die zerbrochenen Dietriche. Er flüsterte ein Wort — ein einfacher Flickzauber, die Art Kunstgriff, den jeder Lehrling in seiner ersten Woche lernt —, und das Metall fügte sich in seiner Handfläche wieder zusammen.

Er hatte in seinem Leben nie ein Schloss geknackt. Doch etwas — Instinkt, oder ein Gefühl, das er nicht benennen konnte — ließ ihn den Dietrich trotzdem ins Schlüsselloch schieben. Er schloss die Augen und lauschte mit den Händen, ertastete den Mechanismus, wie er eine Melodie ertastete, folgte der Form des Dings, bis es Sinn ergab. Ein Spannschlüssel. Eine halbe Drehung. Etwas klickte.

Das Schloss öffnete sich.

Sie drängten hindurch und warfen die Tür hinter sich zu.

Dann nahm der Blutstein sie.

Es traf alles auf einmal — Dustin, Mindartis, Zaine, das Schimmern am Rand der Sicht, die kriechende Verkehrtheit, und dann verschluckte das Grau sie ganz. Dustin sah Don Juans Gesicht sich zu ihm wenden, der Mund offen, die Hand ausgestreckt. Dann nichts.

Alles sah gleich aus, aber nichts war fest.

Zaine geriet in Panik. Drehte sich im Kreis, die Hände fuhren durch Wände, seine Stimme — falls er überhaupt einen Laut von sich gab — vom Grau verschluckt. Immer wieder griff er nach Dingen, die nicht ganz da waren.

Dustin ließ die Hände an den Seiten.

Mindartis stand mit verschränkten Armen da, den Kiefer fest.

Der Raum auf Boar's Rest war noch da — die anderen darin, in Bewegung, redend —, aber gedämpft und fern. Sie konnten sehen. Sie konnten nicht hören.

Dustin sah zu, wie Don Juan mit Kolstaag sprach. Der Magier saß auf einem Stuhl hinter der Tür, die sie gerade durchbrochen hatten, die Beine übereinandergeschlagen, völlig ungerührt. Don Juan gestikulierte — ausladend, theatralisch, die volle Vorstellung. Kürbis stand mit verschränkten Armen hinter ihm. Zarok wirkte verwirrt. Was immer Don Juan verkaufte, er verkaufte es hart. Kolstaags Miene wandelte sich von Verärgerung zu Argwohn zu etwas, das Belustigung gewesen sein könnte. Dann winkte er mit einer Hand ab — Abweisung oder Zustimmung, ohne Ton unmöglich zu sagen.

Sie verließen Boar's Rest. Dustin folgte, trieb durch Wände, weil es sonst nichts zu tun gab.

Am nächsten Abend sah er zu, wie die drei in den Pleasing Platter gingen, das Restaurant neben dem Everwyvern House. Don Juan hatte sich herausgeputzt. Er bewegte sich durch den Eingang mit der Haltung eines Mannes, der dorthin gehörte, Kürbis und Zarok flankierten ihn in dem, was wie eine bewusste Anordnung aussah. Dienerwachen. Don Juan spielte den Edelmann.

Der Speisesaal war schön und falsch. Treibgloben warfen warmes Licht über weit auseinanderstehende Tische, jeder durch schwebende Pflanzen abgeschirmt. Gäste saßen in Paaren und kleinen Gruppen, gerötet und lächelnd, einander zugeneigt mit der glasigen Aufmerksamkeit von Menschen unter einem Bann. Was sie, wie Dustin erkannte, auch waren.

Er sah zu, wie der Wein eingeschenkt wurde. Er konnte die Bläschen von der Ätherischen Ebene aus nicht sehen — Farbe trug nicht hinüber —, aber er konnte die Wirkung sehen. Kürbis' Haltung veränderte sich binnen Minuten. Der Goliath, der normalerweise wie ein Felsbrocken saß, neigte sich Zarok zu mit einem Ausdruck, den Dustin nie auf seinem Gesicht gesehen hatte. Weich. Offen. Zarok seinerseits konnte die Augen nicht von Draven Millovyr lassen, der mit dem geübten Charme eines Gastgebers durch den Raum kreiste, der genau zu wissen schien, was sein Wein bewirkte.

Don Juan rührte sein Glas kaum an. Er beobachtete den Raum, wie Dustin den Raum beobachtete — las ihn, katalogisierte ihn.

Rosa bewegte sich durch all das wie eine Strömung. Dustin konnte ihre Stimme nicht hören, aber er konnte sehen, wie die Leute sich ihr zuwandten — unwillkürlich, magnetisch, ihre Augen folgten ihr durch den Raum. Sie berührte die Schulter eines Gastes, und der Mann erschauderte. Sie flüsterte einer Frau etwas zu, und die Frau lachte zu laut, zu lange. Was immer sie war, sie nährte sich.

Dustin sah all das, unfähig, etwas anderes zu tun als zuzusehen.

Als der Blutstein ihn endlich freigab — zurück im Northshield House, Morgenlicht, der Geruch von Frühstück —, fand er Don Juan am Tisch, der allzu zufrieden mit sich selbst aussah.

„Du hast eine ganze Menge verpasst", sagte der Paladin.

Don Juan erzählte es gut. Das tat er immer.

Kolstaag hatte auf einem Stuhl hinter der Tür gesessen — ungerührt, als wären bewaffnete Fremde, die durch sein Haus brachen, eine geringfügige Unannehmlichkeit. Don Juan hatte umgeschwenkt.

„Ich sagte ihm, wir seien Buchhalter", sagte Don Juan. „Freiberufliche Buchhalter. Ich sagte ihm, die Stadt würde ihn wegen des Stallburschen und der Gargylen verfolgen und dass wir die Einzigen seien, die ihn retten könnten."

Dustin starrte ihn an. „Das hat er geglaubt?"

„Zwanzig Gold an die Stadt. Zehn an die Familie des Stallburschen. Zehn pro Jahr als Versicherung."

„Du hast einen Schutzgelderpressungsbetrieb gegen einen Magier gefahren."

„Ich habe einen öffentlichen Dienst an einem Magier vollbracht." Don Juan nippte an seinem Getränk. „Heute Morgen habe ich mich in der Stadt nach dem Everwyvern House umgehört. In der Triboar Arms — der Schenke an der Südstraße — erzählte mir Nemyth, der Wirt, einer seiner Stammgäste sei zum Abendessen in den Pleasing Platter gegangen und nie zurückgekommen. Ein Mann namens Oboyo." Er hielt inne. „Also gingen wir heute Abend hin und sahen es uns selbst an."

Dustin nickte langsam. „Den Teil habe ich gesehen. Den Wein. Die Gäste."

„Herzförmige Bläschen", sagte Don Juan. „In jedem Glas. Ich bemerkte sie beim ersten Einschenken und trank danach kaum noch. Kürbis und Zarok waren nicht so vorsichtig."

Kürbis, der vom anderen Ende des Raumes zugehört hatte, sagte nichts.

„Der Zauber ließ nach, sobald wir das Gelände verlassen hatten", fuhr Don Juan fort. „Keiner der beiden erinnert sich an viel. Wir fanden keine Spur von Oboyo, aber der ganze Abend machte den Ort verdächtig genug. Wir beschlossen, bei Nacht zurückzukehren."

„Heute Nacht", sagte Dustin.

„Heute Nacht", stimmte Don Juan zu.

Sie gingen nach Mitternacht. Dustin, Don Juan, Kürbis, Mindartis, Zaine und Archibald — der in einem Stuhl im Northshield House gedöst hatte und zweimal gesagt bekommen musste, wohin sie gingen.

Mindartis' Hundert-Gold-Zimmer erwies sich als das beste Geld, das sie in Triboar ausgegeben hatten. Er führte sie durch die Vordertür, ohne den Schritt zu verlangsamen — ein Waterdeepscher Edelmann, der mit seinem Gefolge auf sein Zimmer zurückkehrte. Die Türsteher hatten seinen Namen auf der Liste, und niemand, der hundert Gold pro Nacht zahlte, wurde nach der Gesellschaft befragt, die er hielt.

Oben ließ Mindartis sie in sein Zimmer. Von dort erstreckte sich der Korridor in beide Richtungen — Gästezimmertüren zu beiden Seiten, nummerierte Messingschilder fingen das schwache Licht eines Fensters am anderen Ende ein. Sie bewegten sich im Gänsemarsch, Stiefel auf Teppich, vorbei an Türen, hinter denen zahlende Gäste verzauberten Wein ausschliefen. Archibald blieb stehen, um eine Landschaft an der Wand zu studieren, und musste weitergelockt werden.

Am Ende des Korridors die Suitentür. Dustin versuchte die Klinke und runzelte die Stirn. „Die war tagsüber offen." Er kniete sich hin und studierte das Schloss. „Ich kann das versuchen, aber die Tür, die ich dahinter gefunden habe — die mit der Glyphe — ist drinnen links."

Kürbis sah die Suitentür an, dann das letzte Gästezimmer links. Er versuchte die Klinke. Sie öffnete sich auf ein leeres Zimmer mit einem Fenster, das auf die Seite des Gebäudes blickte. Jenseits dieses Fensters, fünfzehn Fuß die Wand entlang, würde das Arbeitszimmerfenster liegen — der Raum hinter der geglyphten Tür.

„Ich gehe außen herum", sagte Kürbis. Er kletterte bereits auf das Fensterbrett.

„Kürbis —"

Doch der Goliath war fort, ließ sich in die Nacht hinaus, die Finger fanden Halt im Mauerwerk. Der Fensterrahmen knarrte einmal, dann Stille.

Dustin wandte sich wieder dem Schloss zu. Er schob den Dietrich hinein und lauschte mit den Händen, wie er es auf Boar's Rest getan hatte — ertastete den Mechanismus, lockte die Zuhaltungen. Es funktionierte. Schließlich. Bis das Schloss aufklickte, hatte er lange genug gekniet, dass ihm die Knie schmerzten und Don Juan anfing, das Gewicht von einem Fuß auf den anderen zu verlagern.

Er nahm sich vor: jemanden zu finden, der ihm das richtig beibringen konnte.

Drinnen war das Vorzimmer, wie er es in Erinnerung hatte — das Sofa, der Beistelltisch, das Fenster mit Blick auf die Gärten. Doch beide Türen waren jetzt geschlossen. Die geglyphte Arbeitszimmertür links, schwer und dunkel. Und rechts die Schlafzimmertür, die tagsüber offen gestanden hatte.

Hinter der rechten Tür drang ein Geräusch hervor. Tief, rhythmisch, elend. Stöhnen.

Mindartis presste das Ohr ans Holz. Sein Gesicht verhärtete sich. Er sah Dustin an, dann Don Juan.

„Wir warten nicht auf Kürbis", sagte Don Juan und öffnete die Tür.

Das Schlafzimmer wurde von einem einzelnen Treibglobus beleuchtet, dessen Licht heruntergedreht und kränklich war. Draven Millovyr lag auf dem Himmelbett, die Augen offen, aber unscharf, und starrte mit der leeren Zufriedenheit eines Mannes an die Decke, der sehr lange irgendwo anders gewesen war. In der Mitte des Raumes war ein Mann an einen schweren Stuhl gefesselt — die Handgelenke gebunden, der Kopf hängend, sein Hemd dunkel vor Schweiß. Er war es, der stöhnte.

Und über ihm gebeugt, eine Hand auf seiner Wange ruhend wie die Berührung eines Liebenden, stand Rosa.

Sie wandte sich um, als die Tür sich öffnete. Für einen Herzschlag war sie noch die schöne Frau aus dem Speisesaal — dunkles Haar, blasse Haut, Augen, die das Licht einfingen und festhielten. Dann fiel die Maske. Ihre Gestalt kräuselte sich und spaltete sich. Was an ihrer Stelle stand, war fuchsartig und falsch — scharf in den Zügen, neun Schwänze hinter ihr aufgefächert, jeder mit fahlem Licht an der Spitze. Ihre Augen waren bernsteinfarben und geschlitzt und alt.

Sie zischte — ein Laut, der kein Wort war, aber das Gewicht eines solchen trug —, und die Luft im Raum verdickte sich vor Bezauberung. Dustin spürte, wie es ihn traf wie eine warme Woge, ein plötzlicher Drang, die Waffe zu senken und zuzuhören, zu vertrauen, niederzuknien. Er biss sich so fest in die Wange, dass er Blut schmeckte, und schüttelte es ab.

Dustin verfluchte sie, ehe sie erneut zuschlagen konnte — ein Fluch, unter dem Atem geflüstert, das Mal des Hexenmeisters legte sich über ihren Geist wie ein Schleier. Sie zuckte zusammen. Ihre Schwänze gerieten ins Stocken, ihr Rhythmus brach für einen Moment.

Don Juan war bereits in Bewegung. Sein Schwert kam hoch und er überbrückte die Distanz in zwei Schritten, doch Rosa war schnell — unmenschlich schnell, ganz gespannter Muskel und Feenreflexe. Sie wand sich von der Klinge weg, die Schwänze peitschten, und riss ihre Krallen über seinen Arm, die Linien aus kaltem Feuer hinterließen. Mindartis warf einen Energieblitz, der sie an der Schulter traf, und sie fauchte, die Lippen zurückgezogen über Zähnen, die zu scharf und zu zahlreich waren.

Der Kampf war brutal. Rosa war schnell und grausam. Sie schlug zu und zog sich zurück, nutzte die Möbel als Deckung, schleuderte Stöße zehrender Magie, die Dustins Glieder schwer und seine Sicht verschwommen machten. Don Juan erwischte das Schlimmste davon — zwischen ihr und dem gefesselten Mann gepflanzt, zu störrisch, um sich zu rühren, und steckte Treffer ein, die ihn hätten zu Boden gehen lassen sollen. Zaine umging sie in die Flanke, fand Lücken, wenn Rosa sich überstreckte. Mindartis und Archibald hielten sich zurück — Mindartis präzise und beherrscht, Archibald weniger präzise, nicht weniger gefährlich.

Sie gewannen, aber langsam, und bluteten für jeden Zollbreit davon. Bis Rosa wankte — wirklich wankte, einer ihrer Schwänze flackerte und verblasste —, hatte Don Juan eine Schnittwunde über den Rippen und Zaine schonte sein linkes Bein und Dustins Reserven waren beinahe erschöpft.

Dann zersplitterte Glas im Raum gegenüber dem Korridor.

Kürbis. Er hatte es geschafft. Dustin hörte den schweren Aufprall des Goliaths, der drinnen im Arbeitszimmer landete, hörte das Knarren der Dielen, als er den Raum durchquerte — und dann das unverkennbare Geräusch einer Tür, die aufgerissen wurde.

Von dort, wo Dustin in der Schlafzimmertür stand, hatte er als Einziger freie Sicht ins Vorzimmer. Er sah die Arbeitszimmertür auffliegen. Er sah Kürbis im Rahmen. Und er sah die Glyphe aufflammen — ein Puls violetten Lichts, der entlang des Türrahmens brannte und sich in die Luft zwischen ihnen entlud.

Das Geschöpf, das sich materialisierte, war dunkel, katzenartig und auf eine andere Weise falsch als Rosa. Eine massige katzenähnliche Gestalt mit sechs Beinen und zwei mit Widerhaken besetzten Tentakeln, die aus ihren Schultern aufstiegen, ihr Umriss schimmernd und verschiebend, sodass sie einen Raum etwas links von dem zu besetzen schien, wo sie tatsächlich stand. Sie wandte sich Kürbis zu mit der langsamen Aufmerksamkeit von etwas, das hungrig herbeigerufen worden war.

Dustin dachte nicht nach. Seine Hand kam hoch, die Macht des Hexenmeisters strömte durch seine Finger, und er feuerte — ein knisternder Stoß aus Kraft, der durch das Vorzimmer schlug und die Bestie in die Flanke traf, ihre Aufmerksamkeit von Kürbis fortriss.

„Was tust du da?" Don Juans Stimme, roh vor Frustration. Er hatte sich darauf eingestellt, dass Dustin Rosa erledigte. Stattdessen hatte Dustin dem Kampf den Rücken gekehrt.

„Da ist noch eines!", rief Dustin.

Im Herzschlag der Verwirrung — Don Juan drehte sich um, um nachzusehen, Mindartis zog sich aus der Tür zurück — bewegte sich Rosa. Sie durchquerte das Schlafzimmer in drei Schritten, packte Draven vom Bett mit einer Kraft, die ihrem verwundeten Leib widersprach, und warf sich auf das Fenster.

Glas explodierte nach außen. Rosas Körper wand sich in der Luft, Draven an die Brust gepresst, neun Schwänze strömten hinter ihr her.

Archibald hob die Hand. Der Zauber war leise — kein Blitz, kein Donner, nur eine fokussierte Lanze psychischer Energie, die die Risse fand, die Dustins Fluch geschlagen hatte, und sich durch sie trieb. Rosa zuckte. Ihre Schwänze wurden starr, dann schlaff. Ihr Griff um Draven lockerte sich, und sie schlugen unten auf den Hofsteinen auf mit einem Geräusch, das über das Gelände trug.

Im Vorzimmer war Kürbis bereits über der Bestie. Der Goliath hatte den Moment genutzt, den Dustins Stoß ihm verschafft hatte, und die Distanz überbrückt, das Geschöpf mit beiden Händen gepackt. Es war schnell und schwer zu verfolgen — jeder Schlag schien durch einen Raum zu fahren, den es gerade verlassen hatte —, aber Kürbis musste nicht präzise sein. Er musste nah sein. Er bekam die Arme darum und drückte zu, und als es sich freischlug, fing er es wieder, und als Mindartis einen Winkel für einen Zauber fand, der den Goliath nicht treffen würde, wurde die Bestie endlich still.

Die Stille danach war das lauteste Geräusch im Gebäude.

Die Luft im Schlafzimmer schmeckte noch verkehrt — süß und klebrig, wie überreife Frucht. Dustin stieg über zerbrochenes Glas und kniete sich neben den Stuhl. Der daran gefesselte Mann war bei Bewusstsein, kaum. Seine Handgelenke waren wundgescheuert, wo der Strick eingeschnitten hatte, und seine Augen hatten den unscharfen Blick von jemandem, der aus einem langen, schlechten Traum auftaucht.

„Bist du Oboyo?", fragte Don Juan. Er lehnte am Türrahmen, eine Hand auf die Schnittwunde über den Rippen gepresst.

Der Mann blinzelte. „Der bin ich. Warum bin ich an einen Stuhl gefesselt?"

Don Juan band ihn los, während er redete. Oboyos Geschichte kam in Bruchstücken heraus — ein wundervoller Abend im Pleasing Platter, eine Frau namens Rosa, Liebe auf den ersten Blick. „Habt Ihr je eine Liebe erlebt, so stark, dass Ihr alles tun würdet?", fragte er und rieb sich die Handgelenke, wo der Strick gewesen war.

„Ah ja, amigo, das habe ich", sagte Don Juan. „Aber Liebe — Liebe wird dich auseinanderreißen."

Aus dem Vorzimmer, wo Zarok gerade materialisiert war — blinzelnd, desorientiert, das Trümmerfeld in sich aufnehmend mit dem Ausdruck eines Mannes, der etwas Bedeutsames verpasst hatte —, kam eine leise Stimme. „Ja."

Niemand fragte ihn, was er meinte.

Dustin verdrehte die Augen bei Don Juan. Das war bloß, was Barden dem Publikum verkauften. So etwas gab es nicht. „Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen", sagte er zu Oboyo, „aber es war nicht echt. Du wurdest von einem mächtigen Zauber bezaubert."

Oboyos Blick wanderte zum Fenster. Er stolperte hinüber und sah hinunter auf den Hof. Ein langes Schweigen. „Wahrlich ein Feenwesen", sagte er. „Und doch, selbst jetzt noch von einiger Schönheit. Ach."

Dustin nahm seine Flöte und spielte eine sanfte Melodie — ein paar leise Töne, die Wärme in Oboyos zerschlagenen Körper trugen. Etwas Lebenskraft kehrte in die Augen des Mannes zurück. „Ich weiß nicht, wie ich es Euch vergelten kann", sagte er.

„Mach dir keine Sorgen darum", sagte Dustin. „Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass jemand gefangen gehalten und gefoltert wird." Etwas flackerte hinter seinen Augen — kurz, verborgen, weg. „Wir müssen die Leichen durchsuchen, bevor jemand anderes kommt. Und wir sollten unsere Geschichte abstimmen — Mindartis ist Gast hier, er bat uns, bei den Nachforschungen zu helfen. Draven stand unter Rosas Zauber. Wir haben kaum überlebt."

Er band ein Seil an den Bettpfosten und kletterte hinunter in den Hof, nutzte die Dunkelheit und seine Halbelf-Augen, um sich an der Wand entlang seinen Weg zu suchen. Zarok folgte und hielt von dem Fenster darüber Wache.

Rosas wahre Gestalt lag auf den Steinen — ein Fuchs, klein und gebrochen, neun Schwänze um sie verstreut wie verwelkte Blütenblätter. Was immer für ein Glamour sie zu Lebzeiten getragen hatte, war fort. Neben ihr Draven. Sein Gesicht war friedlich.

Dustin durchsuchte die Leichen. Rosa trug nichts bei sich. Dravens Robe barg zwei Schlüssel — einen wuchtigen aus Bronze und einen kleinen aus Silber. Er ließ sie verschwinden, gerade als Fackelschein um die Ecke des Gebäudes bog.

Eine Wache. Großäugig, die Fackel zitternd. „Ist das Meister Draven? Wer ist das abscheuliche Geschöpf neben ihm?"

Zarok trat in den Fackelschein und stellte sich zwischen die Wache und Dustin. „Sei nicht erschrocken. Wir sind alle getäuscht worden. Dein Herr Draven stand unter einem Zauber dieses abscheulichen Geschöpfs — desjenigen, das du als Lady Rosa kanntest. Es gelang uns, sie zu erschlagen, doch sie nahm deinen Herrn mit sich, als sie fiel."

Die Wache starrte den Fuchs an. Eine lange Pause. „Ich wusste, dass etwas nicht stimmte mit ihr. Die Dinge änderten sich, seit er sie traf. Nicht alles zum Schlechteren — wir machten gutes Geld —, aber es fühlte sich alles unnatürlich an."

„Sichert den Bereich", sagte Dustin und kam auf die Beine, die Schlüssel sicher in seiner Tasche. „Sorgt dafür, dass niemand das Gelände verlässt, bis wir mit den Nachforschungen fertig sind. Rührt nichts an."

Die Wache nickte. Sie wandte sich zum Gehen, als Zarok noch eines versuchte. „Geh und hol den Hund."

„Hund?" Die Wache schaute verständnislos. „Lady Rosa erlaubte keine Hunde." Sein Blick senkte sich auf den Fuchskörper auf den Steinen. „Ich fange an zu verstehen, warum."

Zurück oben ging Dustin geradewegs zum Arbeitszimmer. Der Bronzeschlüssel passte ins Schloss der Suitentür — das also hatte sich seit seinem Besuch am Tag geändert. Er versuchte die Arbeitszimmertür. Keine Glyphe flammte auf. Kürbis hatte sich von der anderen Seite darum gekümmert.

Das Arbeitszimmer war klein und ordentlich — ein Schreibtisch, eine Truhe, ein Schrank. Der Silberschlüssel öffnete die Truhe. Darin war mehr Gold, als Dustin je an einem Ort gesehen hatte. Dreizehnhundert Stück, ordentlich gestapelt.

„Don", rief er. „Das solltest du dir vielleicht ansehen."

Don Juan erschien in der Tür und hielt drei Garnituren feiner Kleidung in der Hand, die er aus der Schlafzimmerkommode genommen hatte. Er sah auf die Truhe und zog eine Augenbraue hoch. „Nicht schlecht." Er faltete die Kleidung mit einer Sorgfalt in den Boden seines Rucksacks, die dem Moment nicht ganz angemessen war. „Es schadet nie, etwas zum Umziehen zu haben."

Dustin steckte das Gold ein und untersuchte den Schreibtisch. Eine große Schublade in der Mitte, voller Papiere — Briefe von einem Familienmitglied in Waterdeep, das Draven bat, ihnen mehr über seine „todsichere Art, Geld zu machen" zu erzählen. Er fuhr mit den Fingern am Boden der Schublade entlang und fand eine Erhebung. Er drückte darauf. Ein Klicken. Ein verstecktes Fach öffnete sich im größeren und enthüllte einen Ring und zwei Schriftrollen.

„Dustin, findest du etwas Besonderes?", rief Zarok aus dem Korridor. „Die Leute fangen an zu fragen, was los ist."

„Fast fertig." Er ließ den Ring und die Rollen in seinen Mantel gleiten und untersuchte den Schrank. Trankbrau-Ausrüstung — Phiolen, ein Brenner, getrocknete Zutaten. Eine Flasche mit nur noch einem Rest Flüssigkeit. Er hielt sie ins Treibglobenlicht und erkannte den schwachen Schimmer. Liebestrank. Rosa hatte ihren eigenen Vorrat gebraut.

Kürbis erschien in der Arbeitszimmertür, warf einen Blick in den Raum und schüttelte den Kopf. „Bin ich eingenickt? Du hast den Laden schon ausgeräumt."

„Du hast ein Fenster zerbrochen und ein Monster beschworen", sagte Dustin. „Wir haben einen Schreibtisch durchsucht. Ich denke, wir sind quitt."

Mindartis hatte sich in sein Gästezimmer den Korridor hinunter zurückgezogen, um zu meditieren, seine magischen Reserven erschöpft. Aber Archibald war noch wach, und Dustin brachte ihm den Ring und die Rollen. Der alte Magier schielte auf den Ring, murmelte die Worte eines Erkennungsrituals und drehte ihn zwischen den Fingern.

„Ring des Tiereinflusses", sagte er. „Er birgt einen begrenzten Vorrat an Macht — genug, um mit Tieren zu sprechen, sie zu bezaubern oder sie zu erschrecken." Er gab ihn zurück. „Nützlich für jemanden, der Zeit im Freien verbringt."

Dustin sah Kürbis an. Kürbis sah den Ring an. Der Goliath nahm ihn wortlos und steckte ihn auf.

Die erste Schriftrolle bestimmte Archibald als einen Wahrsagungszauber — sie konnte ein schwebendes, unsichtbares Auge beschwören, um vorauszuspähen. Die zweite überforderte ihn gänzlich. „Über meine Kräfte, fürchte ich", murmelte er und drehte das Pergament auf den Kopf, als könnte das helfen.

Dustin nahm sie und studierte die arkane Notation. Ein Zauber, der in den Geist eines Geschöpfs griff und seine schlimmsten Ängste in etwas formte, das ein Herz zum Stehen bringen konnte. Er dachte an Rosas Bezauberung, an Oboyo, an einen Stuhl gefesselt, an den Fluch, den er vor Stunden über ihren Geist gelegt hatte.

Er rollte die Schriftrolle sorgfältig zusammen und steckte sie in seinen Mantel.

Nach Mitternacht traf Darathra Shendrel mit zweien der Zwölf ein. Sie nahm ihre Aussagen auf, untersuchte die Leichen und sagte ihnen, sie werde die Nachforschungen von hier an übernehmen. Ihr Ausdruck, als sie den Fuchs auf den Hofsteinen ansah, war der Ausdruck von jemandem, der einer sehr langen Liste von Problemen einen neuen Eintrag hinzufügte.

Sie gingen im Dunkeln zum Northshield House zurück. Niemand sprach viel. Dustins Hände zitterten noch — die letzten Reste des Adrenalins arbeiteten sich heraus —, und sein Verstand wälzte etwas hin und her, das nichts mit Füchsen oder verzaubertem Wein zu tun hatte.

Bis zum Morgen wusste die halbe Stadt Triboar Bescheid. Die andere Hälfte erfuhr es beim Frühstück.

Die Geschichte verbreitete sich über den Marktplatz in Bruchstücken — eine Werfüchsin, ein toter Wirt, eine Rettung, Leichen auf den Hofsteinen —, jede Nacherzählung ein wenig wilder als die letzte. Dustin hörte drei verschiedene Versionen, bevor er seinen Haferbrei im Northshield House aufgegessen hatte, alle auf interessante Weise falsch. In einer hatte Kürbis den Fuchs mit bloßen Händen niedergerungen. In einer anderen hatte Don Juan ein Dutzend Wachen niedergestreckt. Die über Archibald, der sie mit einem einzigen Zauber tötete, war, unwahrscheinlicherweise, der Wahrheit am nächsten.

Urgala hörte dem Geschwätz von hinter dem Tresen zu mit dem Ausdruck von jemandem, der reichlich Seemannsgarn gehört hatte und wusste, dass die wahren meist leiser waren. Sie füllte ihre Krüge nach, ohne zu fragen, und ließ sie dabei.

Don Juan fand sie später, fern vom Gastraum. Sie sprachen leise. Als er zurückkam, sagte er nur, sie habe es gut aufgenommen. Urgala verbrachte den Rest des Morgens mit ihren beiden verbliebenen Mastiffs.

Der Tag entfaltete sich langsam — die Art gemächlicher Morgen, der auf eine Nacht folgt, in der niemand genug schläft. Darathra hatte die Everwyvern-Nachforschungen übernommen, ihre Beamten kämmten das Gelände durch, und die Gruppe hatte keinen dringenden Grund, irgendwo zu sein.

Es war Zarok, der zuerst seinen Stuhl zurückschob. „Mein Panzer müsste bei Foehammer fertig sein."

Don Juan blickte auf. „Der Zwergenschmied? Ich komme mit dir." Er rückte sein Kettenhemd mit der kritischen Miene eines Mannes zurecht, der bereits beschlossen hatte, dass er Besseres verdiente. „Ich habe Fragen zu Rüstung."

Ghelryn Foehammers Schmiede lag am Westende des Marktplatzes — ein gedrungener Steinbau, der noch von der anderen Straßenseite Hitze ausstrahlte. Der Zwerg stand an seinem Amboss, als sie ankamen, das rhythmische Klingen von Hammer auf Stahl trug durch die offene Tür wie ein zweiter Herzschlag.

Zaroks Panzer wartete auf einem Ständer nahe der Tür — der Drachenzahn in die rechte Schulter eingelassen, glänzend weiß gegen dunklen Stahl. Er fuhr mit seiner behandschuhten Hand über das Werk und nickte. Foehammer quittierte dies mit dem kleinstmöglichen Grunzen, was von einem Zwergenschmied seines Rufs hohes Lob war.

Don Juan hatte die Schmiede studiert, die Werkzeuge, die Qualität der ausgestellten Metallarbeit. Er traf seine Entscheidung mit der Raschheit eines Mannes, der bereits darüber nachgedacht hatte und nur noch das Handwerk sehen musste, um sicher zu sein.

Schienenpanzer. Das Emblem von Tyr in den Brustpanzer eingearbeitet. Und — hier hielt er inne und vergewisserte sich, dass er die volle Aufmerksamkeit des Zwergs hatte — Kastagnetten, in die Schulterstücke geprägt.

Foehammer legte seinen Hammer nieder. „Kastagnetten-Typ, was?"

Don Juans Gesicht leuchtete auf. Er zog sein Langschwert in einer einzigen fließenden Bewegung, vollführte eine drehende Schwungfigur, die das Feuerlicht von der Klinge tanzen ließ, und schloss mit einer Verbeugung so tief, dass seine Nase beinahe den Schmiedeboden berührte. „Juan Francisco Montoia De La Roja", sagte er, noch immer doppelt gebeugt. „Zu Euren Diensten."

Foehammer beobachtete diese Vorstellung mit der unverwandten Geduld eines Handwerkers, der eine Menge Dinge gesehen hatte, dies aber möglicherweise nicht. „Zweihundertzwanzig Gold", sagte er. „Gib mir ein paar Tage."

„Jede Münze wert." Don Juan steckte sein Schwert ein und blickte auf sein Kettenhemd hinab. „Würdest du mir das hier auch abnehmen? Sobald der Schienenpanzer fertig ist."

Foehammer musterte das Hemd, ohne es zu berühren. „Sechzig Gold. Bring es, wenn du abholst."

„Abgemacht." Don Juan klopfte das Kettenhemd mit der Zuneigung eines Mannes, der bereits an seinen Ersatz dachte. „Ich trage es bis dahin."

Foehammer nahm seinen Hammer auf, dann hielt er inne. „Zufällig schon mal gegen Orks gekämpft?"

Don Juan richtete sich auf. „Noch nicht. Aber wenn Tyr es erlaubt, werde ich Ruhm finden im Kampf gegen Orks."

Foehammer wandte sich wieder dem Amboss zu. „Die wagen sich nicht so weit nach Westen", sagte er. „Hörte, sie hätten im Krieg manche Zwergenfeste östlich von hier angegriffen." Der Hammer kam herab. Das Gespräch war, augenscheinlich, vorbei.

Unterdessen fand Dustin Mindartis im Gastraum, der Elf saß am Fenster mit einem aufgeschlagenen Buch auf dem Tisch und einer Tasse Tee, die neben ihm kalt wurde. Er sah ausgeruht aus — oder so ausgeruht, wie Mindartis je aussah, was der Unterschied war zwischen straff aufgezogen und etwas weniger straff aufgezogen.

„Ich wollte dich etwas fragen", sagte Dustin und setzte sich ihm gegenüber. „Über Verzauberung. Genauer gesagt — Musikinstrumente."

Mindartis schloss das Buch, einen Finger auf seiner Seite haltend. „Welche Art Magie meinst du? Um es lauter zu machen, höher?"

„Etwas mehr als das." Dustin drehte seine Flöte in den Händen. Das Eisenholz war noch roh — er hatte kaum begonnen, es zu schnitzen. „Ich hörte von einem Stab des Bezauberns. So etwas, aber dann eine Flöte. Ein Instrument, das —" Er zögerte. Die Worte, die er wollte, lagen irgendwo zwischen fesseln und zwingen, und er war sich nicht sicher, welches er meinte. „Das einen Raum halten könnte. Wirklich halten."

Mindartis sah ihn einen Moment länger an, als die Frage es verlangte. „Ein Instrument zu verzaubern ist kein triviales Unterfangen", sagte er. „Der Gegenstand muss von Anfang an mit der Verzauberung im Sinn gefertigt werden — man kann nicht einfach Magie in einen vorhandenen Gegenstand gießen und hoffen, dass sie hält. Die Materialien zählen. Das Handwerk zählt. Und der Verzauberer muss sowohl das Instrument als auch die betreffende Schule der Magie verstehen."

„Könntest du es tun?"

„Ich könnte es erforschen." Mindartis schlug sein Buch wieder auf. „Das ist nicht dasselbe wie ein Ja."

Dustin nickte und überließ ihn seiner Lektüre. Es war kein Ja, und es war kein Nein, und von Mindartis war das praktisch Begeisterung.

Vor Mittag, mit dem Gespräch noch im Kopf und nichts anderem, das seine Zeit beanspruchte, nahm Dustin die Zunderbüchse von seinem Gürtel und ging hinauf in sein Zimmer. Er setzte sich auf die Bettkante, drückte den Daumen auf den Messingdeckel und trat hinein.

Der erste Besuch war ein Wirbel gewesen. Diesmal sah er hin. Eine runde Kammer aus glattem Stein, zwanzig Fuß im Durchmesser, die Wände in der warmen Farbe polierter Bronze. Kissen und niedrige Tische bedeckten den Boden, ausgelegt wie ein Wüstenzelt. Die Luft war still und warm und roch nach tiefer Erde nach Regen. All das in einer Messingbüchse, die in seine Handfläche passte.

Er hatte das Teeservice dafür gekauft. Nicht für das Northshield House, nicht für Lagerfeuer — für hier. Das kleine Kännchen, die einzelne Tasse, die getrockneten Blätter aus dem Kräuterhandel. Er stellte sie auf einem der niedrigen Tische bereit, kochte Wasser über einer Kerze und goss ein. Der Dampf kräuselte sich empor und der Duft füllte die Kammer auf eine Weise, wie er es in einem offenen Raum nie könnte — vollständig, als hätte der Raum darauf gewartet.

Dann nahm er den Eisenholzblock und sein Schnitzwerkzeug heraus.

Die Flöte war über das Stadium der Formgebung hinaus, aber bei Weitem nicht fertig — die Bohrung halb durchgetrieben, die Grifflöcher angezeichnet, aber noch nicht ausgeschnitten. Eisenholz war dicht und unnachgiebig, und jeder Strich des Stechbeitels erforderte Geduld. Dustin gab ihm die, drehte den Block langsam, ertastete die Maserung, ließ das Holz ihm sagen, wo zu schneiden war. Von draußen — durch die Steinwände, gedämpft, aber gegenwärtig — konnte er Kürbis' schwere Schritte irgendwo darunter hören, das Klirren von Krügen, Stimmen, die sich nie ganz zu Worten fügten. Die Welt ging weiter. Er war eine Weile schlicht nicht darin, und das war der Luxus.

Er schnitzte, bis seine Hände krampften, dann legte er das Werkzeug nieder und nahm einen Federkiel zur Hand. Die Melodien kamen hier drinnen leichter — etwas an der Stille schärfte die Musik in seinem Kopf. Er kritzelte Noten auf Pergament, summte Phrasen, spielte Fragmente auf seiner alten Flöte und lauschte, wie sie von den Steinwänden zurückprallten. Ein Vers über die Straße südlich von Waterdeep. Ein Walzer, der ständig das Tempo wechselte. Ein Trinklied über einen Fuchs, von dem er nicht sicher war, ob es komisch oder bitter war, und vermutete, es war beides.

Als die Wärme in der Luft zu dünnen begann und die Wände sich weniger fest anzufühlen begannen — die Art des Gefäßes, ihm zu sagen, dass seine Zeit um war —, sammelte er seine Sachen ein und trat zurück hinaus in sein Zimmer im Northshield House. Das Licht durchs Fenster hatte sich zum späten Nachmittag verschoben.

Der Rest der Gruppe fand seine eigenen Wege, die Zeit zu füllen. Don Juan beschlagnahmte den nördlichen Lagerplatz und verbrachte den Nachmittag mit Übungen — Ausfällen, Paraden, den drehenden Schwungfiguren, die er liebte, ausgeführt mit der Intensität eines Mannes, der ein leeres Feld behandelte wie eine ausverkaufte Arena. Kürbis nahm Urgalas beide verbliebene Mastiffs mit auf einen Spaziergang entlang des Evermoor Way, was den Hunden erheblich mehr zu gefallen schien als dem Goliath, der schlammverkrustet und schweigsam zurückkehrte. Was immer der Ring ihn zu ihnen sagen ließ, bei Fuß war nicht dabei gewesen. Zaine schloss sich jedem an, der ihn dabeihaben wollte, eifrig und ein wenig zu enthusiastisch, und stellte Fragen über den Everwyvern-Überfall, die die anderen in abnehmender Ausführlichkeit beantworteten.

Der nächste Tag verlief weitgehend gleich. Dustin verbrachte einen weiteren Morgen im Gefäß — mehr Schnitzen, mehr Komponieren. Noten prallten sauberer von den Steinwänden zurück, als sie ein Recht dazu hatten. Die Flöte nahm langsam Gestalt unter seinen Händen an. Das Trinklied über den Fuchs fügte sich zusammen. Der Walzer weigerte sich noch immer, sich auf ein einziges Taktmaß festzulegen, was, wie er allmählich vermutete, der Sinn der Sache war.

An diesem Abend spielte er erneut im Sprechenden Troll. Kaelen Sarssir hatte ihm einen Platz freigehalten, und das Publikum — diesmal zahlreicher, da sich die Kunde verbreitet hatte — war bereit. Eine Frau nahe der Tür hatte nach Asmodeus's Golden Arse gerufen, seit er gestimmt hatte. Dustin gab ihnen, was sie wollten, und probierte ein paar Dinge aus, von denen sie noch nicht wussten, dass sie sie wollten, und am Ende des Abends fühlte sich der Troll weniger wie ein Lokal an, das er besuchte, als wie eines, das er aufbaute.

Am Morgen darauf ging er zu Othovirs Geschirrladen. Das Nietenleder war fertig — eiserne Stacheln an den Schultern, violette Akzente in die Nähte gearbeitet und ein Halfter an der linken Hüfte, geformt, um die Flöte zu halten, die er noch schnitzte. Er schnallte es im Laden an, rollte die Schultern und betrachtete sich in Othovirs Spiegel. Die Stacheln fingen das Licht. Das Violett war dunkler, als er erwartet hatte — fast schwarz im Schatten, leuchtend, wo die Sonne es traf.

„Die Stacheln wollen geölt werden", sagte Othovir und ging zurück an seine Werkbank.

Der erste Felsbrocken traf den Marktplatz. Der zweite traf Othovirs Laden.

Dustin war zwischen beiden — auf dem Rückweg vom Geschirrladen, die neue Rüstung noch steif in den Gelenken —, als der Morgen auseinanderbrach. Stein auf Stein, splitterndes Holz, kreischende Pferde im Reithof hinter ihm. Er drehte sich um und sah das Dach von Othovirs Laden auf einer Seite eingestürzt, Staub rollte über die Straße wie Nebel.

Aus dem Nordosten, durch den Staub: Gestalten. Kleine Feuergeschöpfe kamen zuerst — nicht größer als Kinder, von innen heraus brennend, warfen sich gegen alles Hölzerne. Wo sie berührten, blühten Flammen. Orkreiter auf Axtschnäbeln fegten hinter ihnen herein, die Lanzen tief, zerstreuten sich durch die Straßen. Fünf gepanzerte Gestalten in schwerem Plattenpanzer marschierten in ihrem Gefolge, eine Kolonne, die ohne zu verlangsamen durch Zäune und Marktstände brach. Und hinter all dem, mit jedem Schritt wachsend — zwei Feuerriesen, dunkel vor dem Morgenhimmel, von einer Hitze umkränzt, die die Luft verzerrte, geradewegs auf den nördlichen Lagerplatz zu.

Foehammers Schmiede lag am Hang über Othovirs Laden, und die Feuergeschöpfe fanden sie, bevor Dustin es tat. Er hörte zuerst den Zwerg — einen Strom Zwergisch, der keiner Übersetzung bedurfte, durchsetzt vom Klingen des Hammers auf etwas, das kein Metall war. Dustin erreichte die Hügelkuppe und sah die Schmiede unter Belagerung. Ein halbes Dutzend der Geschöpfe schwärmte über das Gebäude — zwei auf dem Dach, die Flammen über die Schindeln zogen, drei kletterten die Wände hinauf, eines hatte sich an Foehammers linken Arm geklammert, während der Zwerg versuchte, es gegen den Amboss zu zerquetschen. Seine Unterarme waren wund verbrannt. Die Luft stank nach versengtem Haar und heißem Eisen.

Dustin hob die Hand und ein Stoß aus Kraft schlug das Geschöpf von Foehammers Arm. Es traf den Boden, flackerte und kam zurück. Er beschoss es erneut. Diesmal barst es — ein Sprühregen aus Glut und Hitze, der ihn über Gesicht und Hände erwischte. Diese Dinger starben nicht leicht. Ein weiteres fiel vom Dach auf seine Schulter. Der Schmerz war augenblicklich — ein weißglühender Handabdruck durch das Leder, der sich in die Haut brannte. Er packte es und warf es, und die eisernen Stacheln an seiner Rüstung rissen es auf, als es ging.

So kämpften sie, was sich wie eine lange Zeit anfühlte — der Zwerg schlug zu und Dustin beschoss, keiner von beiden schnell genug, beide brannten dafür. Eines der Geschöpfe setzte das Schmiededach vollends in Brand und Dustin musste den brennenden Balken auseinandersprengen, bevor der ganze Bau Feuer fing. Ein anderes klammerte sich an sein Bein und er trat es in den Löschtrog, wo es mit einem Zischen und einer Dampffahne starb. Foehammer drängte die letzten beiden gegen seinen eigenen Amboss und hämmerte sie flach, eines nach dem anderen, mit der methodischen Wut eines Handwerkers, der jahrelang auf einen Krieg gewartet hatte und entdeckte, dass es dabei meist ums Feuerlöschen ging.

Als das letzte zu Asche zerbarst, stand die Schmiede. Knapp. Das Dach war durchgesengt, die Wände geschwärzt, Werkzeug über den Boden verstreut. Foehammer setzte sich auf seinen Amboss — das erste Mal, dass Dustin ihn je auf irgendetwas hatte sitzen sehen. Seine Unterarme waren ein Durcheinander von Blasen über Verbrennungen, manche aufgerissen und nässend. Sein Bart war auf einer Seite kurz versengt. Er atmete auf eine Weise, die auf Rippen schließen ließ.

„Komm", sagte Dustin. „Der Lagerplatz —"

„Ich weiß, wo die Riesen sind." Foehammers Augen lagen auf der Nordoststraße, wo zwei riesige Gestalten noch jenseits der Dächer zu sehen waren. Seine Hände zitterten, und nicht vor Furcht. „Das ist der Kampf, auf den ich gewartet habe."

„Und du hast einen bekommen." Dustin kauerte sich vor ihn. Die Verbrennungen an seinen eigenen Händen pochten, die Haut straff und rot, wo das Geschöpf auf seiner Schulter gelandet war. „Du hast verhindert, dass sie diesen ganzen Hang niederbrennen. Das zählt. Aber wenn du da rausgehst gegen diese Dinger, so aussehend wie jetzt, kommst du nicht zurück."

Foehammer sah die Riesen an. Sah seine Hände an. Sah Dustin an.

„Du hast genug getan", sagte Dustin.

Der Zwerg antwortete nicht. Er stand auch nicht auf. Dustin ließ ihn dort, auf seinem Amboss sitzend in seiner zerstörten Schmiede, die Schlacht beobachtend, an der er nicht teilnehmen konnte.

Am Northshield House war der Kampf bereits am Enden. Urgala hatte die Orkreiter im Hof des Gasthauses mit einer Axt empfangen und der Gelassenheit von jemandem, der das schon einmal getan hatte — nicht kürzlich, nicht seit Jahren, aber der Körper erinnerte sich. Zwei Axtschnäbel lagen tot im Dreck, ihre Reiter darunter. Mindartis ordnete seine Robe, einen Schnitt an der Wange, den er noch nicht bemerkt hatte. Archibald betrachtete seine eigenen Hände mit dem Ausdruck eines Mannes, der gerade etwas Gewalttätiges getan hatte und noch dabei war, das zu begreifen.

„Der Turm", sagte Urgala und deutete mit der Axt. „Findet den Lord Protector. Sucht höheren Grund — von dort oben richtet ihr mehr aus als hier unten." Sie blickte an ihnen vorbei auf die Straße, wo weitere Reiter kreisten. „Geht. Ich kümmere mich um den Rest."

Mindartis nickte einmal. Er nahm Archibald am Ellbogen — der alte Magier studierte noch immer seine Handflächen — und sie rannten.

In den Straßen zwischen dem Marktplatz und dem Evermoor Way hatten Kürbis und Zarok einander gefunden, wie Kämpfer es tun — indem sie dem Geräusch des Schlimmsten folgten. Zwei Orkreiter auf Axtschnäbeln, die die Straße auf sie zustürmten. Die Vögel waren das eigentliche Problem — größer als ein Mann, geschnäbelt und beklaut, schnappten nach allem in Reichweite, während die Reiter von oben mit Lanzen zustachen. Zarok stellte die Füße fest, holte Atem, und Blitze rissen über die Breite der Straße — ein knisternder Bogen, der den Leitvogel traf und ihn seitwärts stolpern ließ, seinen Reiter abgeworfen. Kürbis war über dem zweiten, bevor er sich umwenden konnte, das Langschwert erwischte den Ork über die Brust. Der Axtschnabel, reiterlos, harkte mit seinen Klauen nach ihm und er trat zurück, ließ ihn sich überstrecken und legte ihn nieder.

Sie schöpften gerade Atem, als ein dritter Reiter im Lauf um die Ecke kam. Zarok stellte sich ihm frontal — ein einziger präziser Stoß, der den Ork sauber aus dem Sattel hob und den Axtschnabel unversehrt ließ, der stampfend und schnappend auf dem Pflaster stand, ohne jemanden, der ihm sagte, was zu tun war.

Kürbis sah den Vogel an. Der Vogel sah Kürbis an. Er streckte die Hand aus, und der Ring an seinem Finger — der aus Rosas Arbeitszimmer — pulsierte mit einer schwachen Wärme. Das Gefieder des Axtschnabels glättete sich. Sein Kopf neigte sich. Er wurde still.

Kürbis schwang sich hinauf — der Sattel war für einen Ork gemacht, was bedeutete, er war für jemanden halb seiner Größe gemacht — und trieb ihn nach Norden.

Zarok sah ihm nach, dann wandte er sich südwärts zum Lagerplatz, wo die Geräusche schlimmer wurden.

Als die Felsbrocken fielen, hatten Don Juan und Zaine geübt.

Der nördliche Lagerplatz war der einzige ebene Grund in Triboar, weit genug für Don Juans Morgenübungen — ein eingezäuntes Feld festgestampfter Erde, wo Karawanen ihre Wagen abstellten und Reisende Zelte aufschlugen. An jenem Morgen war es leer bis auf die beiden, Darz Helgar, der das ferne Ende harkte, und Narth Tezrin, der mit einer Lieferung vom Lion's Share herübergekommen war und auf einer Kiste saß und Don Juan dabei zusah, wie er Zaine durch eine Paradenfolge führte, die erheblich mehr Schwungfiguren beinhaltete, als die Lage erforderte.

Der erste Felsbrocken schlug dreißig Fuß von dort ein, wo sie standen — ein Stück Stein von der Größe eines Karrens, das die Erde aufkraterte und eine Schockwelle durch den festen Boden sandte. Der zweite traf die Zaunlinie und zerschmetterte sie. Don Juan zögerte nicht. Übungsschwert weg, Langschwert gezogen, die Füße bereits in Bewegung zum nordöstlichen Rand des Lagerplatzes, wo der Staub am dichtesten war. Zaine war einen halben Schritt hinter ihm, beide Krummsäbel draußen, bevor die Trümmer aufgehört hatten zu fallen. Darz ließ seine Harke fallen. Narth stand von seiner Kiste auf und sah sich nach etwas zum Festhalten um — Darz drückte ihm wortlos eine kurze Klinge in die Hand.

Orkreiter auf Axtschnäbeln kamen zuerst — zwei von ihnen fegten über den offenen Grund, die Lanzen tief. Die Vögel waren die eigentliche Gefahr, größer als ein Mann, schnappten und harkten nach allem in Reichweite, während die Reiter von oben zustachen. Don Juan wich der ersten Lanze aus, fing den Schaft und nutzte den Schwung des Reiters, um ihn aus dem Sattel zu reißen. Zaine nahm den zweiten — schoss in die Reichweite des Vogels hinein, um die Riemen zu durchschneiden, und schickte den Ork zu Boden. Beide Axtschnäbel flohen reiterlos, sobald die Orks unten waren, und der Lagerplatz war kurz still genug, um zu hören, was aus dem Nordosten kam. Es war nicht gut.

Am Turm des Lord Protectors fanden Mindartis und Archibald Darathra, die Befehle an Leute brüllte, die nicht da waren. Sie hatte die Zwölf an jenem Morgen nach Süden geschickt — Reiter waren von den Viehfarmen gekommen und meldeten Angriffe, und sie hatte ihre gesamte berittene Miliz zur Reaktion ausgesandt. Nun war der wahre Angriff hier und sie hatte niemanden. Sie war halb dabei, eine Eimerkette mit zwei verängstigten Ladenbesitzern zu organisieren, als die Magier ankamen.

„Wir brauchen Höhe", sagte Mindartis. „Was kannst du uns sagen?"

„Nichts. Felsbrocken, Feuer, Schreie — das ist alles, was ich weiß." Darathra blickte an ihnen vorbei in den Rauch. „Geht den Turm hinauf. Sagt mir, was ihr sehen könnt."

Sie stiegen. Der Turm war zwei Stockwerke schlichten Steins, oben offen, und von der oberen Plattform breitete sich die Schlacht unter ihnen aus. Rauch stieg von mindestens vier Stellen auf — Othovirs Laden, Foehammers Schmiede, die Marktstände, eine Häuserreihe entlang der Nordoststraße. Der Lagerplatz im Norden, wo Don Juans Gruppe kämpfte. Und aus dem Nordosten heranrückend, zwei Gestalten, die alles um sie her überragten — Feuerriesen, umkränzt von Hitzeflimmern, auf den Lagerplatz zu. Vor ihnen, noch in enger Formation, fünf gepanzerte Gestalten in schwerem Plattenpanzer, die zur Mitte hin marschierten.

Archibald stand am Rand und starrte. Er war ein Mann, der sein Leben damit verbracht hatte, in behaglichen Räumen über Gewalt zu lesen, und der Abstand zwischen der Seite und der Sache selbst erwies sich als beträchtlich. Sein Mund bewegte sich, aber nichts kam heraus.

Mindartis studierte die gepanzerte Kolonne. Fünf von ihnen, Schulter an Schulter, im Gleichschritt. „Perfekt", murmelte er.

Er wartete, bis sie das letzte Gebäude passiert hatten und den offenen Grund betraten. Dann hob er die Hände, und Feuer blühte über der Formation auf — weißglühend, sich nach außen ausdehnend in einer Kugel, die alle fünf verschlang. Als es sich lichtete, war das Pflaster schwarz versengt. Nichts in der Kolonne bewegte sich.

Drei Straßen entfernt sah Dustin den Feuerball — ein Aufbrechen orangefarbenen Lichts über den Dächern, da und weg. Jemand war auf dem Turm. Gut.

Er rannte nach Norden von der Schmiede weg, und der Weg führte ihn an Othovirs Laden vorbei. Der Reithof war aufgerissen — der Zaun flach geschmettert, die Ostwand des Gebäudes halb eingestürzt, wo die gepanzerte Kolonne durchmarschiert war. Othovir lag im Hof. Mit dem Gesicht nach unten, einen Arm ausgestreckt, die Hand noch um ein Paar Zügel geschlungen. Die Pferde waren fort. Der Mann, der Dustin an jenem Morgen seine Rüstung gereicht hatte, stand nicht wieder auf.

Dustin hielt nicht an. Konnte nicht.

Die Riesen waren auf der Nordoststraße vor ihm, nah genug, dass die Luft von ihrer Hitze flimmerte. Er sprach ein Wort, während er rannte — scharf, gutteral, alt —, und spürte, wie der Fluch am näheren Riesen Halt fand, sich in seinen Geist senkte wie ein Haken. Dann legte er die Hand an und Kraft knisterte über die Distanz, traf denselben Riesen in die Rippen. Er wandte sich der Quelle des Schmerzes zu, und Dustin traf ihn erneut.

Der andere Riese ging weiter.

Vom Turm hatte Archibald seinen Fokus gefunden. Welche Lähmung das Ausmaß der Schlacht auch über ihn gebracht hatte, der Anblick von Dustins Fluch, der ein Ziel markierte, hatte sie gebrochen. Er hob eine Hand zum Riesen, den Dustin getroffen hatte, und etwas griff über die Distanz — kein Licht, kein Geräusch, nur ein Druck, der die Risse fand, die der Fluch in den Geist des Riesen geschlagen hatte, und sich hindurchdrückte. Der Riese hielt mitten im Schritt inne. Seine Augen wurden leer. Er drehte sich langsam um, zurück den Weg, den er gekommen war, und begann, vom Lagerplatz fortzugehen.

Am Lagerplatz trafen die Feuergeschöpfe ein.

Ein halbes Dutzend von ihnen kam über den offenen Grund in einem losen Schwarm, klein und schnell und von innen heraus brennend. Don Juan tötete das erste sauber — das Langschwert durch die Mitte — und es barst ihm ins Gesicht. Glut sprühte über seine Wange und Hände, klebte an der Haut, brannte noch. Diese Dinger starben nicht einfach. Sie bestraften einen dafür, sie zu töten. Das nächste klammerte sich an Zaines Arm und er konnte es nicht abschütteln — musste es mit der Krummsäbelklinge abhebeln, die Hitze brannte durch seinen Ärmel. Ein drittes heftete sich an einen der Vorratswagen und Darz zerschmetterte es mit seiner Schaufel, dann schlug er die Flammen aus, die es zurückließ. Narth trat eines von den Kisten weg und es schlitterte zurück, noch brennend, noch kommend.

Zarok kam von Süden im Lauf an, die Rüstung scheppernd, Blut auf seinem Schulterschutz vom Straßenkampf. Er stellte keine Fragen — er sah die Geschöpfe und fing an, sie zu töten. Zwischen den fünfen bekamen sie alle, aber nicht billig. Don Juans Hände waren voller Blasen. Zaine hatte Verbrennungen über beide Unterarme. Der Lagerplatz roch nach versengter Erde und heißem Metall.

Und der Boden bebte. Der erste Riese betrat das Feld und trug etwas — eine Rute, vier Fuß lang, eisern, an einem Ende gezinkt. Er hielt die Rute vor sich, während er ging, und die Rute zog nach unten, strebte einem Fleck Erde nahe der Mitte des Lagerplatzes entgegen. Der Riese hielt an, wo der Zug am stärksten war, warf die Rute beiseite, zog sein Großschwert und begann zu graben.

Auf der Nordoststraße schüttelte der verfluchte Riese den Kopf. Die Leere wich aus seinen Augen. Er wandte sich zurück zum Lagerplatz, brüllte und kam.

„Der da", sagte Don Juan. „Lass den Gräber."

Zarok und Zaine bewegten sich mit ihm. Das Großschwert des zweiten Riesen fuhr in einem flachen Bogen, der zehn Fuß überstrich — Don Juan rollte darunter hindurch, schlug nach dem Knöchel und war fort, ehe der Rückschwung kam. Zarok nahm den nächsten Schlag auf seinen Schild und hielt. Zaine fand die Lücke an der Flanke, beide Krummsäbel schnell über die Rückseite der Wade.

Dustin traf ihn noch einmal von der Straße aus — ein Stoß aus Kraft, der gegen den Kiefer des Riesen krachte —, dann erreichte er den Lagerplatz im Sprint, die verbrannten Hände pochend. Darathra war am Rand des Feldes, nahe dem Fuß des Turms. Narth war bei ihr — bleich, die geliehene Klinge umklammert, den Kampf beobachtend, an dem er keinen Anteil hatte.

„Was geht da draußen vor?", fragte Darathra.

„Foehammer lebt. Die Feuer sind unter Kontrolle." Dustin schöpfte Atem. „Othovir hat es nicht geschafft."

Darathra schloss kurz die Augen. Narth rührte sich nicht. Sagte nichts. Seine Augen wanderten zum grabenden Riesen — dem, der durch Othovirs Ende der Stadt gekommen war, durch den Laden, in dem sein Geschäftspartner gearbeitet hatte — und etwas hinter ihnen wurde sehr still.

Er rannte, bevor irgendjemand ihn aufhalten konnte. Über den offenen Grund, die geliehene Klinge draußen, geradewegs auf den Riesen zu, der die Erde mit seinem Großschwert aufriss. Darathra rief seinen Namen. Dustin griff nach ihm und verfehlte.

Das Großschwert des Riesen kam aus dem Loch herauf und erwischte Narth über die Brust, ohne den Rhythmus zu brechen. Er fiel und rührte sich nicht. Die Klinge fuhr zurück in die Erde.

Dustin stand, wo er war, und sah Narth sterben, und ihm fiel nicht eine einzige Sache ein, die er anders hätte machen können. Darathra neben ihm sagte seinen Namen — leise, auf die Weise, wie man den Namen von jemandem sagt, der schon fort ist.

Dann fiel die Temperatur.

Auf der Straße zwischen Boar's Rest und dem Lagerplatz stand eine Gestalt mit beiden Händen erhoben. Kolstaag. Selbst vom Lagerplatz aus war seine Silhouette unverkennbar — groß, starr, die Arme gegen den Morgenhimmel ausgestreckt. Frost brach um beide Riesen aus — Hagel und Wind und Eis, die aus dem Nichts und von überall her kamen, fokussiert und bewusst, geformt weniger wie Wetter als wie eine Waffe. Der grabende Riese stolperte aus seinem Loch. Der kämpfende Riese trat zum ersten Mal einen Schritt zurück.

Sie sahen einander an. Etwas ging zwischen ihnen über. Dann wandten sie sich um und gingen den Weg, den sie gekommen waren — nicht rennend, sondern sich zurückziehend mit dem langsamen Gewicht von Dingen, die entschieden hatten, dass dies den Preis nicht wert war.

Niemand folgte.

Ein Axtschnabel trabte neben Dustin heran und hielt an. Kürbis saß darauf, das Langschwert quer über dem Sattel, grinsend.

Dustin starrte ihn an. „Wo hast du —"

„Boar's Rest." Kürbis schwang sich vom Vogel. „Habe Kolstaag daran erinnert, dass seine Versicherung eine bindende Klausel enthält, bei der Verteidigung der Stadt zu helfen."

Darathra blickte von Kürbis zum Höhenzug und zurück. Dustin lachte, schüttelte den Kopf und legte eine Hand auf die Schulter des Goliaths.

Stille kam langsam — zuerst in Flecken, dann legte sie sich über die Stadt wie Staub nach einem Einsturz. Die Feuer hatten sich heruntergebrannt. Ein Felsbrocken hatte sich sauber durch das Dach des Sprechenden Trolls geschlagen und saß im Gastraum, als gehörte er dorthin.

Don Juan ging zum Rand des Feldes, fand einen Ork und schlug ihm den Kopf ab. Er trug ihn wortlos durch die Straßen zurück. Foehammer, noch immer auf seinem Amboss sitzend in seiner zerstörten Schmiede, sah zu, wie der Paladin ihn zu seinen Füßen niederlegte. Er sah den Kopf lange an. Dann sah er Don Juan an. Keiner von beiden sagte etwas, und keiner von beiden musste es.

Die Zwölf ritten nicht lange danach von Süden herein. Die Angriffe auf die Viehfarmen waren Ablenkungen gewesen — jeder einzelne von ihnen —, und sie waren hart geritten, um zurückzukommen. Darathra empfing sie an der Straße. Sie ging durch die Stadt, ihre Miliz hinter sich, zählte den Schaden, zählte die Toten.

Sie fanden Othovir im Reithof seines Ladens, mit dem Gesicht nach unten, die Zügel noch in der Hand. Die Pferde waren längst fort. Sein Gebäude war halb eingestürzt, wo die gepanzerte Kolonne auf ihrem Weg zu Mindartis' Feuer durchgekommen war. Zwei der Zwölf trugen ihn hinaus.

Alaestra fand sie am Lagerplatz. Sie war vom Lion's Share gekommen, ging schnell, suchte Gesichter ab. „Hat jemand Narth gesehen?"

Mindartis, der vom Turm heruntergekommen war, begegnete ihrem Blick. „Er starb einen ruhmreichen Tod", sagte er, „und wird als Legende für diese Stadt fortbestehen."

Es war die Art Sache, die Barden sagten. Ob sie wahr oder bloß freundlich war, niemand dort widersprach ihm.

Die Rute lag noch, wo der Riese sie hingeworfen hatte — vier Fuß dunkles Eisen, an einem Ende gezinkt, schwerer, als sie aussah. Zarok hob sie auf und seine Arme sackten unter dem Gewicht. Riesenrunen waren entlang des Schaftes geätzt. Don Juan beugte sich heran und fuhr sie mit einem Finger nach.

„Drachentod", las er.

Das Loch war vier Fuß tief und roh — herausgewühlt mit einem Großschwert, nicht mit einer Schaufel. Dustin begann zu graben. Die Rute hatte aus einem Grund hierher gewiesen, und was immer die Riesen geholt hatten, war noch im Boden. Mindartis sah ihm einen Moment bei der Arbeit zu, dann sagte er: „Du bist fünf Meter daneben."

Dustin blickte auf. Mindartis hielt die Rute. Er hatte sie Zarok abgenommen, ohne zu fragen. Die Zinken strebten zu einer Stelle gerade südlich des Lochs. Dustin rückte um.

Kolstaag traf nicht lange danach am Lagerplatz ein — von der Straße herabkommend in seinem eigenen Tempo, den Schaden begutachtend mit dem distanzierten Interesse eines Gutsherrn, der ein Anwesen besucht, das ihm nicht viel bedeutet. Dustin fragte, ob er die Erde bewegen könne. Kolstaag sah das Loch an, sah die Rute an und hob eine Hand. Erdreich schälte sich in sauberen Schichten ab, schneller als ein Dutzend Schaufeln.

In acht Fuß Tiefe stießen sie auf Metall. Ein gekrümmtes Band aus etwas Dunklem, zwei Zoll dick, teils im Lehm vergraben — zu groß, um Rüstung zu sein, zu präzise geformt, um natürlich zu sein. Dustin wischte den Schmutz mit den Händen weg. Das Metall war warm bei Berührung und härter als alles, was er je gefühlt hatte. Sein Stechbeitel wäre daran abgeprallt.

„Adamantin", sagte Mindartis. Er kniete am Rand des Lochs und studierte die Oberfläche. „Das ist ein Fragment. Teil von etwas viel Größerem." Er war einen Moment still, dann: „Zephyros hatte Bücher darüber. Der Vonindod — ein gewaltiger Konstrukt, den die Riesen während des Krieges gegen die Drachen bauten. Adamantin, verzaubert, dazu bestimmt, Wyrme zu töten. Er wurde vor Tausenden von Jahren zerstört." Er sah die Rute an, die Runen, die Don Juan gelesen hatte. „Drachentod. Dafür war die Rute — um die Teile zu finden."

Das Fragment war C-förmig, etwa elf Fuß lang und viel zu schwer, um es zu bewegen. Es lag im Lehm wie ein Knochen von etwas Uraltem und Riesigem, und das Loch, das sie darum gegraben hatten, ließ den Lagerplatz wie ein Grab aussehen.

Während die anderen Darathra halfen, die Aufräumarbeiten zu organisieren, zog sich Dustin ins Gefäß zurück. Die Liedzeilen hatten sich seit dem Lagerplatz geformt — seit den Felsbrocken, seit Foehammers Schmiede, seit Narth. Er schrieb sie nieder, bevor sie sich in etwas weniger Wahres verwandeln konnten.

An jenem Abend war der Sprechende Troll voll.

Nicht die übliche Schar von Gesindel und Betrunkenen — alle. Bauern, die Feuer gelöscht hatten, Ladenbesitzer, die ihre Türen verbarrikadiert hatten, Milizreiter, noch staubbedeckt von der Straße von den Ablenkungen, auf die sie hereingefallen waren. Kaelen Sarssir schenkte Getränke aus, so schnell er konnte, und verlangte für keines davon Geld. Der Felsbrocken, der durchs Dach gekracht war, saß in der Mitte des Gastraums, zu schwer, um ihn zu bewegen, zu absurd, um ihn zu ignorieren. Jemand hatte einen Krug daraufgestellt.

Foehammer stand auf einem Stuhl — die einzige Art, wie der Zwerg einen Raum ansprechen konnte — und hob seinen Krug. Seine Unterarme waren in Verbände gewickelt. Sein Bart war noch auf einer Seite kurz versengt. „Kein Ork", sagte er, „noch Riese, noch —" Er hielt inne und suchte nach dem Wort. „— Magmin wird diese Gemeinschaft zerstören."

Der Raum brach in Jubel aus. Es war nicht eloquent. Das musste es nicht sein.

Dustin kletterte auf den Felsbrocken.

Der Stein war rau und uneben unter seinen Stiefeln, und das Loch im Dach über ihm ließ den Abendhimmel herein. Er konnte Sterne sehen. Er hob die Flöte und spielte ein langsames Intro — nur Melodie, ließ den Raum sich setzen.

Don Juan war auf den Beinen, bevor der Applaus erstarb. Er griff sich einen Stuhl, schleppte ihn neben den Felsbrocken und setzte sich mit seinen Kastagnetten. „Walk on Waterdeep", sagte er. „Du kennst es."

Sie spielten es als Duett — Dustin auf dem Felsbrocken, Don Juan unter ihm, der den Rhythmus hielt, die beiden fielen in das Lied, wie sie in hundert Auftritte mit der Wanderlust Revue gefallen waren. Das Publikum sang beim zweiten Refrain mit. Jemand weinte, was in einem Raum voller Leute, die an jenem Morgen beinahe gestorben waren, nicht dasselbe war wie Traurigkeit.

Später — viel später — rief ein Dörfler hinten nach dem Waltz of the Myconids. Dustin lachte und spielte ihn, denn nach einem Tag wie diesem spielt man, worum die Leute bitten.

Sie blieben ein paar Tage. Verbrennungen mussten versorgt werden. Gebäude mussten geflickt werden. Don Juans Schienenpanzer musste fertiggestellt werden. Die Stadt setzte sich wieder zusammen mit der grimmigen Tüchtigkeit eines Ortes, der Schlimmeres überstanden hatte — oder sich das zumindest einredete.

Sie versuchten, Othovirs Familie zu finden. Niemand in Triboar wusste irgendetwas über seine Vergangenheit — woher er kam, ob er Verwandte hatte, wem zu schreiben war. Der Mann hatte jahrelang einen Geschirrladen geführt und den Rest von sich fest verschlossen gehalten. Sie durchsuchten sein Haus und fanden einen Brief von einem Bruder in Waterdeep. Er erwähnte das Haus Margaster, eine namhafte Familie, und etwas über Asmodeus-Anbeter darin. Es schien, Othovir war nach Triboar geflohen, um Abstand zwischen sich und das zu legen, was in jenem Haus vor sich ging. Er hatte gute Arbeit dabei geleistet. Niemand hatte es gewusst.

In dieser Zeit erzählte die Gruppe Darathra die Wahrheit.

Alles davon. Zephyros' Turm, die Forschung des Wolkenriesen, die zerbrochene Ordnung, der Drache, der sie am Himmel angegriffen hatte. Informationen, die sie seit ihrer Ankunft in Triboar zurückgehalten hatten — weil es wahnsinnig klang, weil niemand ihnen geglaubt hätte, weil eine Stadt, die nicht von Riesen angegriffen worden war, keinen Grund hatte, sich um Riesenpolitik zu scheren. Die Belagerung hatte das geändert.

Darathra hörte zu, ohne zu unterbrechen. Als sie fertig waren, griff sie in ihren Mantel und legte etwas auf den Tisch — ein Platinabzeichen, klein und schwer, gestempelt mit dem Triboar-Wappen: drei vorwärtsstürmende Eber. „Bringt das ostwärts auf dem Evermoor Way", sagte sie. „Everlund. Dort gibt es ein Gasthaus namens Danivarr's House — fragt nach dem Wirt, einem Halbork namens Dral Thelev. Zeigt ihm das Abzeichen. Er wird wissen, was es bedeutet."

Urgala hatte einen Namen für sie — Hartos Dawnflower, einen ehemaligen Abenteurergefährten. „Er hat eine Riesentöter-Großaxt", sagte sie. „Zuletzt hörte ich, er sei in Yartar. Erwähnt meinen Namen. Vielleicht trennt er sich davon."

Darz Helgar, der noch immer seinen Lagerplatz wiederaufbaute, erwähnte eine Greifenreitschule in Fireshear — eine Frau namens Dasharra Keldabar, falls sie je fliegen müssten.

Don Juan holte seinen Schienenpanzer aus Foehammers Schmiede. Das Tyr-Emblem war in die Brustplatte eingearbeitet, die Kastagnettenhalfter genau dort, wo er sie gewünscht hatte. Foehammer sah ihm zu, wie er ihn anschnallte, dann reichte er ihm einen gefalteten Brief.

„Was ist das?"

„Empfehlungsschreiben." Foehammer nahm seinen Hammer auf. „Du wirst wissen, wann du es brauchst."

An jenem Abend saßen sie um den Tisch im Northshield House und breiteten alles aus, was sie hatten. Darathras Abzeichen, das nach Everlund wies. Urgalas Name, der nach Yartar wies. Darz' Greifen im hohen Norden. Die Rute auf dem Tisch zwischen ihnen, schwer und beschriftet mit Runen, die keiner von ihnen ganz verstand.

„Everlund", sagte Don Juan. „Direkt. Die Harfner werden mehr über die Riesen wissen als irgendwer. Ich würde lieber nicht in Yartar halten."

Niemand widersprach. Die Axt konnte warten. Die Harfner nicht.

Sie verließen Triboar an einem klaren Morgen und zogen ostwärts auf dem Evermoor Way.

Der Evermoor Way war gerade und alt und öde. Flaches Moorland zu beiden Seiten, das Gras lang und vom Wind niedergedrückt, der Himmel weit und grau. Sie ritten in lockerer Gruppe nach Osten — Zarok und Kürbis an der Spitze, Mindartis und Archibald irgendwo in der Mitte in einem leisen Streit über Leylinien, Zaine als Nachhut. Don Juan ritt neben Dustin und sagte sehr wenig, was für Don Juan ungewöhnlich war.

Der Streit über die Leylinien löste sich nicht auf. Es war nicht die Art Streit, die sich auflöste. Mindartis brachte einen präzisen Einwand vor; Archibald vergaß, worüber sie sprachen, erinnerte sich drei Meilen später wieder und beantwortete mit solchem Enthusiasmus die falsche Frage, dass Mindartis sich genötigt fühlte, von vorn zu beginnen. Am zweiten Abend hatte sogar Kürbis — der sich nie in akademische Dinge einmischte — begonnen, jedes Mal vielsagend auf seine eigenen Stiefel zu blicken, wenn die Worte Konvergenzpunkt fielen.

Die Straße lief nach Osten durch die Evermoors. Feuchter Wind kam in Böen vom Moor herüber und roch nach Torf und faulem Gras. Sie lagerten nachts neben jedem Baumbestand, den sie finden konnten, und aßen, was sie über einem kleinen Feuer erwärmen konnten, und morgens war die Plane immer nass und das Gras silbern von Tau, der auf halber Höhe der Sättel gefror.

In der ersten Nacht, bevor einer von ihnen ans Schlafengehen gedacht hatte, bewegte sich etwas Großes durch das Unterholz drüben im Westen. Nicht nahe. Nicht näherkommend. Ein langsames, schweres Knacken, das nicht zum Wind passte. Was immer es war, es bewegte sich in Richtung Triboar, blieb eine Weile dort und verklang dann nach Norden. Kürbis sprach das Wort Riese unter seinem Atem aus. Sie hielten das Feuer niedrig. Am Morgen waren sie sich einig: Die Straße nach Everlund führte in die andere Richtung, und sie nahmen sie.

Zaine ritt am zweiten Tag schweigend in der Nachhut. Auf der Straße von Triboar war er gesprächig gewesen. Jetzt war er es nicht.

Am dritten Abend kochte Kürbis. Niemand hatte ihn darum gebeten. Das Essen wurde besser.

Dustin verschwand für Wegstrecken in das Gefäß. Die anderen hatten aufgehört zu fragen. Er ging, er kam zurück. Manchmal hatte er einen Holzspan im Kragen hängen, den er nicht bemerkt hatte. Er strich ihn ab, ohne es zu erklären.

Don Juan verschwand nicht. Er ritt neben Dustin und beobachtete die Straße.

Am vierten Tag wich das Moor der breiten Ebene des Dessarin. Der Fluss lief weit und träge und grau, in derselben Farbe wie der Himmel. Jenseits des Wassers erhoben sich die Mauern von Yartar wie ein Schmierfleck gegen die Wolken — gedrungen, geschäftsmäßig, eher eine Festung als eine Stadt.

Der Körper war an einem Stein in der Untiefe hängengeblieben.

Mindartis sah ihn zuerst. Er brachte sein Pferd kurz zum Halten und deutete wortlos hin. Sie saßen alle ab. Kürbis watete hinein — das Wasser reichte ihm bis zu den Knien, dann bis zu den Schenkeln — und hob den Mann an den Schultern heraus. „Leicht", sagte er. „Zu leicht."

Sie legten ihn ans Ufer.

Was wie ein Kokon aussah, war straff um ihn gewickelt, von den Schlüsselbeinen bis zu den Knien — ein durchscheinender Film, hart an der Haut getrocknet, stumpf, über der Brust aufgerissen, wo er sich zu setzen begonnen hatte. Wo er aufgerissen war, war die Haut darunter rot — kein sonnenverbranntes Rot, sondern gekocht, heiß bei Berührung, als Don Juan zwei Finger an den Hals des Mannes legte. Er hielt die Geste einen Moment zu lange, blickte auf das Gesicht. Die Schwellung und die Hitze machten es schwer zu lesen.

Mindartis kauerte sich hin und legte die flache Hand knapp über den Kokon, ohne ihn zu berühren. Er hielt sie lange dort. „Es ist magisch. Ich weiß nicht, welcher Art. Er muss feucht gehalten werden — der Fluss hat die Arbeit getan."

Der Mann regte sich. Seine Lider flatterten, öffneten sich, fanden keinen Fokus.

„Artan", hauchte er. „Rosolio."

Seine Augen schlossen sich. Sein Kopf fiel zurück.

Don Juan setzte sich auf die Fersen zurück.

„Ich kenne das Haus", sagte er.

Er führte es nicht weiter aus. Er blickte auf die Mauern jenseits des Flusses, dann auf den Mann am Ufer.

Sie arbeiteten den Kokon mit Flusswasser locker, bis er nachgab und sie sehen konnten, wie sich seine Brust ordentlich hob und senkte. Mindartis wickelte ihn in Tuch, das er im Fluss getränkt hatte, während Kürbis seinen Kopf vom Boden hielt.

Sie machten an jenem Abend Lager, wo sie waren. Everlund und die Harfner mussten warten. Morgen würden sie den Fluss überqueren.

Sie hielten die Nacht über paarweise Wache. Don Juan übernahm beide.

Der Morgen brach grau an. Sie packten langsam. Kürbis saß bereits im Sattel, als die anderen mit dem Lager fertig waren, Artan vor dem Sattelknauf an ihn gelehnt, das nasse Tuch über seiner Brust heiß bis zur Berührung.

Archibald war nicht da. Sein Bettzeug lag, wo er es gelassen hatte, die Notizen noch darin gefaltet. Niemand hatte ihn gehen sehen; das tat nie jemand. Sie rollten die Decken zusammen und banden sie hinter seinen Sattel.

Don Juan stand bei seinem Pferd. Er stieg nicht auf.

Die anderen bemerkten es unterschiedlich schnell. Dustin zuerst.

„Diese Jauchegrube von einer Stadt ist kein Ort für mich." Don Juan sagte es nüchtern, ohne einen von ihnen anzusehen. Er schnallte den letzten Riemen an seinem Gepäck mit mehr Aufmerksamkeit fest, als der Riemen verdiente. „Leute da drinnen kennen mein Gesicht. Leute, die keine Freunde sind."

Er sagte nicht mehr. Niemand drängte.

Dustin öffnete sein Gepäck und holte das Schminkkästchen aus seinen Revue-Tagen hervor — alt, von der Straße gezeichnet, der Deckel weich gescheuert von hundert Garderobentischen. Er stellte es auf einen flachen Stein und hob den Deckel. Puder, Pinsel, eine Dose Fett, eine Rolle Krepphaar, Gummi, ein kleiner Spiegel, eingeklappt im Inneren.

„Setz dich."

Don Juan setzte sich.

Dustin griff nach dem Rasiermesser. Don Juan deckte seinen Schnurrbart mit flacher Hand ab.

„Nicht den Schnurrbart."

Dustin stritt nicht. Er wachste ihn zu einer anderen Locke — voller, an den Enden aufgerichtet, weniger wie Don Juans gewohnter ordentlicher. Er klebte ein kleines Kinnbüschel darunter. Arbeitete Paste und Schatten in die Wangen, bis der Kiefer breiter wirkte. Zog Grau an die Schläfen ein. Scheitelte das Haar gegen die Richtung, in die es gewöhnlich fiel. Schulte ihn, während er arbeitete, in der Haltung: die Schultern ein wenig hoch tragen, Leute von der Seite ansehen statt frontal, beim Gehen den Handballen fallen lassen.

Don Juan hielt die Augen während des meisten davon geschlossen.

Als Dustin fertig war, reichte er Don Juan eine polierte Klinge. Don Juan drehte sie langsam, studierte das Gesicht, das er trug.

„Ich mochte ihn nie."

Eine Pause.

„Ich hätte ihn besser spielen sollen."

Er stand auf. Hob seinen Schild auf. Sogar Kürbis, der in der Regel solche Dinge nicht bemerkte, sah ihn ein wenig länger an, als er musste.

Sie ritten durch die Zitadelle am Westufer — vorbei an den Inspektoren am Tor, dem Geruch von nassem Stein und Pferden, dem langen Schatten der Ringmauer — und hinaus auf die Brücke. Der Dessarin bewegte sich unter ihnen, träge und grau. Die Brücke war breit genug für zwei Wagen nebeneinander und alt genug, dass die Fahrbahn dort glattgetreten war, wo die Karrenräder rollten. Auf der anderen Seite bog die Straße hinauf zum Osttor von Yartar. Die Wachen sahen den Goliath mit einem bewusstlosen Adligen, der zusammengesunken in seinem Sattel hing, und den Magier, der daneben ritt, und sie wurden langsamer. Mindartis gab die Namen, die gegeben werden mussten. Die Wachen traten beiseite. Die Gruppe ritt hindurch.

Yartar drängte sich eng zusammen. Die Straßen waren schmal und steil von Menschen, die Gebäude vierstöckig gestapelt, wo Triboar eines und einen Turm zustande gebracht hatte. Holzkohlerauch und Fisch von den Docks und der Geruch nach nassem Tauwerk eines arbeitenden Flusshafens. Stimmen in drei Sprachen zugleich. Don Juan ritt neben Dustin, ohne irgendetwas davon anzusehen.

Kürbis hielt Artan vor sich aufrecht im Sattel, eine breite Hand gespreizt über der Brust des Mannes. Mindartis ritt dicht auf der anderen Seite. Das nasse Tuch hatte sich durchgewärmt und war halb trocken geworden. Er tränkte es aus dem Wasserschlauch, ohne abzusteigen, und legte es wieder auf.

Das Stadthaus der Rosolio stand in einer ruhigeren Gasse oberhalb der Hauptstraße — heller Stein, ein eisernes Tor, an den Rändern gelb gewordener Efeu. Ein Diener fegte die Stufen, als sie vorfuhren. Er sah Kürbis an. Sah, was Kürbis trug. Ließ den Besen fallen und lief hinein.

Die Tür öffnete sich. Eine Frau kam heraus — Ende fünfzig, grau an den Schläfen, das Gesicht einer Person, die seit einigen Tagen Angst hatte und sie nahe bei sich hielt. Sie sah ihren Sohn, bevor sie die Fremden sah. So war die Reihenfolge. Sie überquerte den Hof in einem Tempo, das nicht ganz Laufen war.

„Bringt ihn herein."

Sie fragte sonst nichts.

Sie folgten ihr in ein Seitenzimmer, wo ein Ruhebett bereitstand, als hätte es gewartet. Kürbis hob Artan herab mit der Sorgfalt eines Menschen, der schon Verwundete getragen hatte. Mindartis blieb in der Nähe und gab ihr kurz, was er am Ufer gesehen hatte. Magische Umhüllung. Unbekannte Art. Feucht halten. Sie hörte zu, eine Hand am Handgelenk ihres Sohnes, den Puls nehmend, ohne dass es schien. Als Mindartis fertig war, nickte sie einmal. „Der Hausarzt wird sich um den Rest kümmern."

Sie kam ein paar Minuten später in der Eingangshalle zu ihnen zurück. Ein Mann stand nun an ihrer Seite — mittleren Alters, schlicht gekleidet, wachsam.

„Er hat einen Moment gesprochen", sagte sie, „während der Arzt bei uns war. Zwei Dinge. Das erste war eine goldene Gans. Das zweite war eine Frau in einem purpurnen Kleid mit einer Kette aus schwarzen Steinen an der Kehle. Kein Name. Er war wieder fort, bevor wir nachhaken konnten."

Sie ließ die Worte ruhen.

„Khemed. Mein Butler. Er kennt die Straßen und kennt die Häuser. Er gehört euch, solange ihr in Yartar seid. Er wird euch heute Nacht zu einer Unterkunft führen und beim ersten Licht zurückkehren."

Khemed neigte den Kopf. Er sagte nichts.

„Noch eine Sache." Ihre Hand bewegte sich an ihrer Seite, eine kleine Geste zur eigenen Kehle, als griffe sie nach etwas, das nicht da war. „Als sie ihn nahmen, nahmen sie noch etwas anderes. Ein Onyx in blassem Silber — eine Kette, der Stein groß wie ein Falkenauge. Er gehört diesem Haus. Er trug ihn in jener Nacht bei sich." Sie hielt inne. „War er nicht bei ihm, als ihr ihn fandet?"

Sie sagten ihr nein.

Sie nickte einmal, langsam. „Wenn er auftaucht, bringt ihn mir zurück. Ich zahle gesondert. Mein Sohn ist die eine Sache. Die Kette ist eine andere."

Lady Rosolio sah jeden von ihnen der Reihe nach an. „Was immer das meinem Sohn angetan hat", sagte sie, „ich würde gern wissen, was es war. Die Stadt auch." Sie hielt inne — wog eine Sache ab, die sie seit Tagen abgewogen hatte. „Wenn ich anfangen würde, wo ich anfangen würde, würde ich bei der Hand von Yartar anfangen. Die Hand hat die Routen und die Boote und die Männer für diese Art Arbeit. Bei dieser Art Arbeit waren sie meines Wissens bislang nicht. Aber ein Mann zahlt ihnen genug, und es gibt sehr wenig, das ein Mann in dieser Stadt nicht kaufen kann."

Sie neigte den Kopf. „Wir werden wieder sprechen."

Khemed führte sie hinaus durch das Tor. Auf dem Weg durch die Straßen sagte er nicht viel — er wies an einer Ecke auf einen Wachwechsel hin, an einer anderen auf einen Türeingang, in einem Tonfall, der nahelegte, dass dies die Stadt war, in der er lebte. Der Münzwurf stand an einem Platz nicht weit von den Docks: die Lampen brannten, ein Schild über der Tür zeigte eine Münze mitten im Drehen. Er führte sie hinein, sprach ein Wort mit dem Wirt und verabschiedete sich für die Nacht.

Sie hatten Zimmer, bevor sie Antworten hatten. Sie setzten sich an einen Tisch ganz hinten und ließen die Wärme der Gaststube auf sich wirken, und ein paar Minuten lang sagte niemand auch nur ein Wort.

Der Münzwurf füllte sich an jenem Abend, wie sich gute Stuben füllen — erst langsam, dann auf einmal. Reisende vom Fluss, Dockarbeiter mit einem halben freien Tag, Einheimische, hereingekommen aus dem Regen, der irgendwo über dem Dessarin begonnen hatte und nun in stetigem Plätschern an die Läden schlug. Der Raum roch nach Holzrauch und geschmortem Hammel und der nassen Wolle der Umhänge, die man abgenommen und über Stuhllehnen gehängt hatte.

Dustin nahm seinen ersten Becher am Tresen, bevor er das Podest betrat. Der Wirt war ein schwer gebauter Mann in den Fünfzigern — über den Ohren kahl werdend, dicke Unterarme von Jahren am Zapfhahn, ein Gesicht, das das meiste gesehen hatte, was eine Yartarer Dockmenge ihm zumuten konnte. Er stellte den Becher ab, ohne zu fragen, was Dustin wollte.

„Der Münzwurf", sagte Dustin und hob ihn an. „Woher kommt der Name?"

Der Wirt ruckte mit dem Kinn nach oben. Hoch über dem Tresen, an einer Länge rostiger Kette von einem Balken gehängt, hing schräg ein verbeulter Helm. Die Kalotte war eingedrückt und vom Alter dunkel. Was immer ihn eingeschlagen hatte, hatte den Sehschlitz fast zugequetscht — was von der Öffnung übrig war, war nicht breiter als ein Finger.

„Landet eine Münze drin", sagte der Wirt. „Bier ist frei für die Nacht. Nicht die halbe Nacht. Die Nacht."

„Wie oft passiert das?"

„Schon eine Weile nicht."

Dustin drehte den Becher in der Hand. Stellte ihn ab. Fischte einen Kupfer aus seinem Gürtelbeutel und wog ihn auf der Handfläche.

Er schnippte ihn.

Die Münze drehte sich im Lampenlicht, beschrieb einen Bogen und fiel mit einem kleinen blechernen Klingen durch den Schlitz. Der Tresen wurde für einen Schlag still. Drei Tische mit Dockmännern, die nur halb zugehört hatten, drehten sich um und sahen sie landen.

Der Wirt blickte hinauf zum Helm. Blickte zu Dustin.

„Ist schon eine Weile nicht passiert."

„Dann versuche ich, meinen Lohn zu verdienen."

Er stieg auf das Podest hinauf.

Er spielte ein paar Takte Flöte allein — sauber, ohne Vorrede — und ließ den Raum zu sich kommen. Das Reden unter der Musik verstummte. Er hielt am Ende der Linie inne und blickte zum hinteren Tisch.

„Die nächste will Dudelsack. Freund da hinten, würdest du mir die Ehre erweisen?"

Köpfe drehten sich. Der Goliath sah von seinem Becher auf. Stellte ihn ab. Stand auf.

Die Dockmenge sah zu, wie der Goliath ihren Raum durchquerte, mit der vorsichtigen Stille, die Menschenmengen Leuten vorbehalten, die ihre Tische in zwei brechen könnten. Er hatte den Dudelsack unter einem Arm — das kleine Set, mundgeblasen.

Kürbis stieg neben Dustin auf das Podest. Er setzte den Sack an, zog die Luft ein, legte die Spielpfeife an seine Finger und wartete.

Der Raum beobachtete den Goliath. Der Riemen war durchgeschnitten.

Dustin zählte Kürbis mit einem Blick ein. Der Bordun kam zuerst — ein tiefer, fetter Klang, der den Raum vom Boden auf füllte — und die Spielpfeife nahm die Linie auf, und Dustin kam von oben darüber.

Mitten im Lied griff Zarok nach seinem Becher und fand das Gepäck damit verschwunden. Er drehte sich auf seinem Stuhl, erwischte den Rücken einer kleinen Gestalt, die sich gerade zur Tür hinausstahl, und war auf den Beinen, ehe er sich entschieden hatte, es zu sein. Don Juan und Mindartis lasen es ihm wortlos vom Gesicht ab und waren eine halbe Sekunde später auf den Beinen, Stühle scharrten, Umhänge kamen von den Lehnen, während sie sich durch den Raum zur Tür schoben.

Zaine sah auf, um zu fragen. Don Juan schüttelte im Vorbeigehen einmal den Kopf. Zaine setzte sich wieder hin.

Dustin sah es von der Bühne. Er hielt die Linie am Laufen. Er begegnete kurz Kürbis' Blick. Kürbis hob ein Stück weit das Kinn.

Sie beendeten das Lied.

Der Applaus war voll und warm. Dustin ließ ihn gehen. Er blickte einmal zur Tür — drei leere Stühle am hinteren Tisch jetzt — und schwenkte in etwas Langsameres ein, um den Raum zu halten.

Draußen hatte der Regen nachgelassen. Zarok nahm die Ecke zuerst — breitbrüstig, Schuppenpanzer knarrend, die Nase des Drachenblütigen erhoben wie ein Hund, der von der Leine gelassen wird. Der Dieb war noch in Sicht, gerade hinter der zweiten Kreuzung.

Don Juan war einen halben Schritt hinter ihm. Mindartis einen weiteren halben Schritt dahinter — eine Hand schon in Bewegung, die andere raffte seinen Umhang gegen den Wind.

Es waren zwei, beide leichtfüßig, die sich durch Dockarbeiter und Fassträger wanden mit der mühelosen Geschwindigkeit von Leuten, die wussten, welche Ecken Deckung boten. Zarok verlor sie an einer Kreuzung, fand sie an einem fackelbeleuchteten Türeingang wieder, verlor sie am Eingang einer Gasse zwischen zwei Lagerhäusern. Don Juan ging hinterher.

Die Gasse war schmal und nass, und es war niemand sonst darin. Die Diebe hielten auf halbem Weg kurz inne, drehten sich ihnen entgegen und zogen lange dünne Messer in gleichem Zug. Beides Frauen. Die größere hatte Zaroks Gepäck über die Schulter gehängt.

„Das ist nicht —", begann die kleinere.

Don Juan ließ sie nicht ausreden. Er zog das Langschwert in einem einzigen Bogen, der das Lampenlicht an seiner Schneide entlangführte, und legte die Spitze unter ihren Kiefer, ehe sie ihren Griff am Messer verlagern konnte.

„Lass es fallen."

Sie ließ es fallen. Das Messer klang auf dem Kopfsteinpflaster.

Hinter ihnen hob Mindartis eine Hand. Der Eingang der Gasse füllte sich mit einer Wand aus blassem, schimmerndem Licht — lautlos, undurchsichtig, eine Wand in der Farbe von Mondlicht auf Wasser. Wer auf der Straße vorbeiging, würde nichts von dem sehen, was sich darin abspielte.

Die größere Diebin rührte sich nicht. Ihre Augen gingen zu den Dächern.

Zarok blickte hinauf. Don Juan auch. Mindartis auch.

Es waren fünf da oben. Vielleicht sechs. Geduckt an beiden Traufen der Gasse, Handarmbrüste erhoben, Bolzen aufgelegt und ruhig gehalten. Eine von ihnen — näher am Lampenlicht als die anderen — gab ihnen einen kleinen ironischen Gruß mit zwei Fingern an der Stirn.

Niemand rührte sich für einen langen Schlag.

Die größere Diebin streifte Zaroks Gepäck von der Schulter und stellte es zwischen ihnen auf das Kopfsteinpflaster. „Nehmt es. Wir wollten es nicht behalten."

„Was habt ihr dann gemacht?", sagte Don Juan.

„Eure Aufmerksamkeit erregt."

Er hielt das Schwert an der Kehle der kleineren. „Redet."

Die größere sprach dann — schnell, professionell. Sie hatte es schon einmal gesagt. Die Hand von Yartar hatte nichts mit den verschwundenen Adligen zu tun. Die Hand von Yartar würde es in der Tat vorziehen, die verschwundenen Adligen kämen nach Hause und die Stadt nähme ihren gewohnten ruhigen Rhythmus von Steuern und Diebstahl wieder auf. Die Gruppe sollte sich die Grand Dame ansehen — Lord Khaspere Drylunds Kasinoboot, geführt von einem gewissen Nelvin Storn. Und auf diesem Boot eine Frau: purpurnes Kleid, eine Kette aus schwarzen Steinen an der Kehle. Lady Atalia. Sie sei diejenige, die man im Auge behalten müsse. Es gebe Leute auf jenem Boot, die niemandem in dieser Stadt verantwortlich seien. Manche von ihnen, vermutete die Hand, seien etwas verantwortlich, das weiter draußen lag als das. Sie sagte nicht, was weiter draußen bedeutete.

Mindartis fing Don Juans Blick ein. Die Dame in Purpur hatte nun einen Namen.

„Nach wem fragen wir das nächste Mal?", sagte Don Juan.

„Scimitar Sally", sagte die größere Diebin. „Sie werden Bescheid wissen."

„Wer führt die Hand?", sagte Mindartis.

Sie lächelte. „Nicht deine Sache."

Don Juan hielt das Schwert einen Moment länger, dann zog er es zurück. Die kleinere Diebin trat von ihm weg und rieb sich die Kehle. Die größere hielt Don Juans Blick einen Schlag länger als die anderen. Ihr Blick ruhte auf der Verkleidung, dann auf dem, was darunter war. Sie gab ihm das kleinste Nicken, und sie sagte seinen Namen nicht.

Die blasse Wand am Eingang der Gasse fiel — Mindartis senkte ohne Zeremonie die Hand —, und als sie alle wieder hinaufblickten, waren die Dächer leer.

Zarok schulterte sein Gepäck und prüfte den Riemen. Der Schnitt war sauber durch das Leder gegangen und genau dort gestoppt, wo die Schnalle begann. Chirurgenarbeit.

„Sie hätten uns töten können", sagte er, mehr zu sich selbst als zu jemandem.

„Sie wollten uns nicht töten", sagte Don Juan. „Sie wollten einen Brief schicken."

Mindartis wandte sich bereits zurück zur Straße. „Dann würde ich gern lesen, was auf jenem Boot steht."

Dustin hatte das langsame Stück in ein langsameres gesponnen und war mittendrin, als die Verfolgergruppe durch die Tür zurückkam. Zarok zuerst, das Gepäck wieder auf der Schulter, den durchgeschnittenen Riemen mit der Hand an Ort und Stelle gehalten. Don Juan einen Schritt hinter ihm. Mindartis als Dritter, die Kapuze zurückgeschoben, das Haar von Regen tropfend.

Sie gingen zum hinteren Tisch. Sie setzten sich. Zaine sah zwischen den dreien hin und her und las es ihnen vom Gesicht ab — Gepäck zurück, niemand blutete, der Rest konnte warten. Er fragte nicht. Er füllte ihre Becher aus dem Krug und schob sie über den Tisch.

Dustin sah ihnen beim Niederlassen zu. Dann wandte er sich zurück zum Raum.

Er ließ die letzte Note hängen. Trat von der Kante des Podests zurück. Blickte einmal zu Kürbis.

„Manche von euch kennen mich vielleicht", sagte Dustin — und der Raum, der an den hinteren Tischen wieder zu reden begonnen hatte, verstummte — „von einem meiner berühmteren Lieder. Die Ballade von Kürbis Kohl."

Köpfe drehten sich. Kürbis hob zum ersten Mal seit dem Diebstahl die Augen vom Boden.

„Heute Nacht habt ihr Glück. Der Mann selbst steht auf dieser Bühne. Und es gibt eine Version des Liedes, an der ich in letzter Zeit gearbeitet habe — anders als die, die ihr vielleicht gehört habt —, die noch keinem Raum vorgespielt wurde. Also nehmt es gütig auf. Wir verschenken es."

Er gab Kürbis ein kleines Nicken. Kürbis füllte den Sack, der Bordun setzte sich, und Dustin kam von oben darüber.

Der Applaus war wärmer als der letzte. Die Dockmänner vorn waren auf den Beinen. Kürbis blickte wieder zu Boden. Dustin ließ ihn laufen, dann hob er eine Hand für Ruhe.

Er kündigte das nächste nicht an.

Er spielte eine langsame Linie. Nicht ankündigend — prüfend. So wie ein Fischer einen Stein ins Wasser wirft, um zu fühlen, wie tief es ist.

Etwas war anders. Der Münzwurf war kein geschliffener Raum und wollte auch nicht als einer bespielt werden. Er fühlte den Klang mitten im Vers sich verschieben und ließ es zu. Die Melodie kam tiefer heraus, als er sie einem Publikum im Sea Ward gegeben hätte. Die Rauheit in seiner Stimme war etwas, das er gewöhnlich verbarg, und er ließ auch das gehen. Die Dockmenge lehnte sich danach hinein.

Rock, dachte er, fast verlegen über das Wort. Scheint passend, wo ein Erdgeist die Fäden zieht.

Dann hörte er auf, darüber nachzudenken, und legte los.

Der Applaus kam in einem Schwall und hielt länger an, als das Lied es zu verdienen hatte. Dustin ließ es zu. Verbeugte sich. Hob eine Hand für Ruhe.

„Ich bin sehr froh zu sehen, dass es euch so gut gefallen hat", sagte er. „Das letzte war eine neue Version eines meiner alten Favoriten — Walk on Waterdeep. Es hat mich besonders gefreut zu bemerken, dass es euch gefiel. Vielen Dank, und bis wir uns wiedersehen."

Er stieg vom Podest herab. Kürbis folgte.

Der Wirt hatte einen Krug auf dem Tresen bereitstehen. Dustin nahm ihn. Der Mann hinter dem Tresen sah ihn an, blickte hinauf zum Helm und gab ihm ein einzelnes kurzes Nicken.

„Hast deinen Lohn verdient", sagte er.

„Hab ich."

„Du taugst was."

Dustin leerte den halben Becher. Kürbis nahm den anderen und leerte mehr. Sie gingen zum hinteren Tisch, wo Zarok Zaine bereits die Szene in der Gasse erzählte, in den kurzen, knappen Sätzen, die er benutzte, wenn er nicht ausschmücken wollte. Die Schüssel Eintopf, die der Wirt ungefragt herübergeschickt hatte, dampfte zwischen den Bechern.

„Fünf auf dem Dach", sagte Zarok gerade. „Zwei unten. Ein Name und ein Boot."

Es steckte kein Auftritt mehr in Dustin an jenem Abend. Er saß bei seinen Freunden, und der Raum um sie blieb laut zu seinem eigenen Vergnügen, und der Regen setzte irgendwo über den Läden wieder ein, und die Lampen brannten nieder.

Sie gingen nach Mitternacht.

Dustin hatte es erwartet. Er hatte es Don Juan beim Abendessen vom Gesicht abgelesen — die Art, wie er mit dem Rücken zur Wand saß und seinen Becher kaum anrührte. Als die Lampen in der Gaststube heruntergebrannt waren und die anderen auf ihre Zimmer gegangen waren, hatte Dustin einen Stuhl in die dunkle Ecke neben der Wirtshaustür gerückt und saß darin, den Umhang über den Knien und die Stiefel bereits geschnürt.

Don Juan kam die Treppe herunter in einem dunklen Umhang über dem verkleideten Gesicht — der vorsichtige Schritt eines Mannes, der versucht, ein Gebäude zu verlassen, ohne dass man ihn dabei sieht.

Dustin stand auf.

Don Juan blieb stehen.

„Nein", sagte er.

„Doch."

Don Juan blickte zur Tür. Dann zurück zu Dustin.

„Es ist mein Haus."

„Es ist dein Haus und dein Ärger und deine Nacht. Ich komme mit."

Eine Pause. Don Juan wandte sich zur Tür, ohne etwas weiter zu sagen, und sie gingen gemeinsam hinaus in die nassen Straßen. Der Regen hatte aufgehört. Die Lampen flackerten niedrig. Yartar war so still, wie eine Stadt seiner Größe je wurde.

Das Anwesen stand oberhalb des Flusses am Hang — heller Stein hinter einer Mauer, der Efeu dicht genug, dass das Tor fast darin verschwand. Kein Licht an einem Fenster. Keine Fackeln am Torhaus.

„Zwei Bedienstete", sagte Don Juan und blickte hinauf zur dunklen Fassade. „Als mein Vater lebte, waren es zwanzig."

Er ging nicht zum Tor. Er ging zur Gasse, die an der Seite der Mauer entlanglief, und blieb neben einem Stück Efeu stehen, das aussah wie jedes andere. Er hakte einen Stiefel an einen Stein, der nicht ganz bündig saß. Er sah Dustin einmal an. Dann war er hinüber.

Dustin folgte weniger elegant.

Der Garten drinnen war verwildert — Obstbäume wild gewachsen, ein trockener Brunnen, eine Steinbank schief gekippt, wo eine Wurzel sie hochgedrückt hatte. Don Juan führte ohne Licht. Er kannte den Weg, ohne ihn zu suchen. Die Dienertür hinten an der Küche war unverschlossen. Er hielt einen Moment davor inne, die Hand flach auf dem Holz.

„Früher war sie nachts verschlossen", sagte er. „Immer."

Drinnen roch das Haus nach kaltem Stein und altem Wachs und der Abgestandenheit von Räumen, die nicht benutzt wurden. Sie bewegten sich durch die Küche und in einen Flur. Zwei der Türen standen offen. In einer davon war ein Schreibpult von der Wand weggezogen und die Vertäfelung dahinter aufgebrochen. Die Schublade war auf den Boden ausgeleert und dort liegengelassen worden.

„Kürzlich", sagte Don Juan. „Eine Woche. Vielleicht weniger."

Er stand lange dort und sah auf das Pult. Dann wandte er sich und führte Dustin die Treppe hinauf.

Sie waren auf halbem Weg den oberen Korridor entlang, als sich vor ihnen eine Tür öffnete und eine Frau heraustrat, eine kleine Kerze in der einen Hand und einen Feuerhaken in der anderen.

Sie war älter, als Don Juan sie je beschrieben hatte — Silber im dunklen Haar, feine Linien über dem Nasenrücken. Die Kerze beleuchtete ihr Gesicht von unten. Sie sah die zwei verhüllten Gestalten in ihrem Flur an mit dem ruhigen Maß einer Frau, die lange darauf gewartet hatte, dass jemand jene Treppe heraufkäme.

Die Kerze bewegte sich ein wenig. Sie sah das verkleidete Gesicht unter der Kapuze.

Sie senkte die Kerze langsam. Der Feuerhaken senkte sich nicht.

„Nimm es ab", sagte sie.

Don Juan tat es. Er zog zuerst das Kinnbüschel weg, dann fuhr er mit dem Handballen so fest über die Wange, dass die Schattenpaste verschmierte. Der Schnurrbart hob sich zurück in seine wahre Locke. Das Grau an den Schläfen kam nicht weg — Dustin hatte es gut gesetzt —, aber der Rest ging ab, und das Gesicht, das darunter hervorkam, war das, das Elena kannte, seit er ein Junge war.

Elena stellte den Feuerhaken an die Wand.

Sie umarmte ihn nicht. Sie durchquerte den Korridor, nahm sein Gesicht in beide Hände, sah ihn einen langen Schlag an und berührte dann — einmal, schnell — ihre Stirn mit seiner. Dann ließ sie ihn los.

„Du bist zurückgekommen."

„Nicht aus freien Stücken."

„Ich weiß. Ich habe die Straße beobachtet."

Don Juan blickte zurück zu Dustin. „Mutter. Das ist Dustin Dwint. Wir trafen uns in der Revue. Er ist seither mein Freund."

Elena wandte sich Dustin zu. Der Feuerhaken war inzwischen abgestellt; die Kerze war tiefer. Sie gab ihm ein kleines förmliches Nicken. „Dann seid Ihr in diesem Haus willkommen", sagte sie.

Sie führte sie in ein kleines Wohnzimmer hinten im oberen Stockwerk — der einzige Raum im Haus, in dem noch ein Feuer brannte, ein niedriges. Sie schloss die Tür. Sie goss jedem von ihnen einen Becher von etwas Warmem aus einem Kessel am Herd ein, ohne zu fragen, was sie wollten. Sie setzte sich. Sie begann zu reden.

Es hatte Durchsuchungen gegeben. Drei in den letzten sechs Monaten — anfangs ungeschickt, die jüngste chirurgisch. Sie suchten nach Papieren. Sie wusste nicht, welchen Papieren, nur dass sie sie nicht gefunden hatten, weil sie die, auf die es ankam, vor Jahren an einen Ort gebracht hatte, den sie selbst jetzt nicht nennen würde. Zwei der älteren Bediensteten hatten anderswo Arbeit angenommen, und die anderen waren ohne Kündigung gegangen. Sie hatte sie nicht ersetzt. Das Anwesen lief auf ihr und einem Mädchen aus der Wäscherei, das geblieben war.

Don Juan hörte zu, ohne zu unterbrechen. Er hielt den Becher in beiden Händen und trank nicht.

„Es ist dieselbe Hand, die deinen Vater nahm", sagte Elena. „Ich war mir sicher nach der zweiten Durchsuchung. Jetzt bin ich mir aus einem anderen Grund sicher." Sie stellte ihren Becher auf den Tisch neben ihrem Stuhl. „Hast du die Namen Rosolio gehört? Dawnflower?"

Don Juan sah Dustin an. Dustin sah Don Juan an.

„Artan Rosolio", sagte Dustin. „Wir haben ihn heute Nachmittag nach Hause gebracht. Halb ertrunken. Eingewickelt in etwas, das nicht natürlich war."

Sie schloss die Augen. „Dann versteht ihr. Zwei Söhne von Häusern, die der Waterbaron treu sind. Drei, wenn wir deins zählen, und das sollten wir. Der Sitz der Waterbaron steht innerhalb des Jahres zur Wahl. Jemand sorgt dafür, dass die Familien, die sich Lord Drylund widersetzen würden, keine Erben mehr haben, die den Sitz erben."

Don Juan war lange still.

„Wer", sagte er.

„Ich weiß es nicht. Es gibt Geschichten, die die Kaufleute erzählen, wenn sie zu viel trinken — eine Fraktion vor der Küste, mit Reichweite in diese Stadt hinein. Ob es Drylunds Leute sind oder nur mit ihm zusammenarbeiten, kann ich nicht sagen. Ich weiß, dass die Durchsuchung dieses Hauses professionell war. Ich weiß, dass der Mann, der deinen Vater tötete, den Grundriss des Weinkellers kannte. Ich weiß, dass ich zu lange allein in diesem Haus gewesen bin."

Sie sah ihn direkt an.

„Du wirst jetzt gehen", sagte sie. „Aus der Stadt hinaus, auf der Straße, die ich dir nennen werde, und ich werde dich nicht wiedersehen, bis dies erledigt ist. Das ist, was ich gestern gesagt hätte. Es ist nicht, was ich heute Nacht sagen werde."

Don Juan wartete.

„Heute Nacht werde ich dich bitten zu bleiben, bis du herausfindest, wer sie sind. Denn du bist jetzt nicht allein. Du bist über die Mauer gekommen mit einem Freund."

Dustin stellte seinen Becher sehr behutsam auf den Tisch.

Don Juan sah seine Mutter lange an. Er sagte nicht ja. Er musste es nicht. Er stellte den Becher neben Dustins, beugte sich vor und legte für einen Moment seine Hand auf den Handrücken seiner Mutter auf der Armlehne des Stuhls.

Sie gingen vor Tagesanbruch. Dustin arbeitete die Verkleidung bei Kerzenlicht zurück auf Don Juans Gesicht, bevor sie hinausgingen — Kinnbüschel, Schattenpaste, der Schnurrbart zurück in die Locke gedreht. Sie gingen, wie sie gekommen waren.

Don Juan sagte auf dem Rückweg zum Wirtshaus nichts. Dustin drängte ihn nicht.

Der Morgen kam grau durch die Läden. Die Gruppe versammelte sich in einem Hinterzimmer des Wirtshauses bei heißem Brot und einem dünnen Kaffee. Don Juan saß am Kopf des Tisches.

Er fing am Anfang an.

Sein Name war Juan Francisco Montoia De La Roja, fünfter und jüngster Sohn von Duke Ernesto Montoia De La Roja vom Haus De La Roja — ein Yartarer Sitz in der Lords' Alliance, bis zu der Nacht, in der sein Vater und seine beiden älteren Brüder innerhalb von Tagen voneinander getötet wurden und seine Mutter ihn auf die Straße schickte. Die Wanderlust Revue war einige Wochen später durchgekommen, und er hatte sich ihr angeschlossen, und Dustin hatte ihn seither als Don Juan gekannt.

In der Küche den Flur hinunter klirrte ein Topf auf Stein. Niemand am Tisch rührte sich.

Er erzählte ihnen vom Orden des Gauntlet und von seinem Eid auf Tyr. Er erzählte ihnen von der Nacht im Kasino. Er legte es im selben nüchternen Ton dar, den er für alles benutzt hatte, seit sie den Fluss überquert hatten — keine Schnörkel, keine Entschuldigung, kein Warten darauf, wie es ankommen würde.

Als er fertig war, sah er jeden von ihnen der Reihe nach an.

Kürbis legte sein Brot zum ersten Mal ab. Mindartis blickte auf seinen Becher. Zarok sagte nichts. Zaine beobachtete Don Juans Hände.

„Meine Mutter hat mir gestern Nacht erzählt, was ich von allein nicht gewusst hätte", fuhr Don Juan fort. „Rosolio ist nicht der Einzige. Der Dawnflower-Junge ist auch verschwunden — Hartos Dawnflower, nach dem Urgala uns zu sehen bat, als wir vor einer Woche durch Triboar kamen. Beides Söhne von Häusern, die der Waterbaron treu sind, und drei, wenn ihr meins zählt. Der Sitz steht innerhalb des Jahres zur Wahl. Lord Khaspere Drylund — dem das Boot gehört, das wir uns gestern Nacht ansehen sollten — ist der natürliche Gegenkandidat. Er hat Gründe, diese Familien geschwächt zu wollen. Er hat die Männer, es zu tun."

Es passte zu gut zu dem, was die Frauen in der Gasse ihnen am Abend zuvor erzählt hatten. Mindartis nickte einmal.

Khemed traf beim ersten Licht ein, wie Lady Rosolio versprochen hatte. Er trug einen versiegelten Brief und einen kleinen Lederbeutel. Der Brief dankte ihnen in einer Handschrift, die ans Danken gewöhnt schien. Fünfhundert Gold für alles, was sie über die Art von Artans Beinaheertrinken erfahren konnten, dasselbe noch einmal bei der Rückgabe der Kette.

Mindartis faltete den Brief in seinen Mantel.

Sie hatten an jenem Morgen zwei eigene Anlaufpunkte. Die Tür der Waterbaron würde sich nicht vor dem späten Vormittag öffnen, also würde das Haus Dawnflower zuerst dran sein. In Triboar hatte Urgala ihnen aufgetragen, nach Hartos Dawnflower zu sehen, falls sie durch Yartar kämen — eine alte Gefährtin von ihr aus jüngeren Tagen. Nach dem, was Elena in der Nacht zuvor gesagt hatte, war der Besuch mehr als eine Höflichkeit geworden.

Yartar erwachte um sie herum, während sie nach Osten gingen. Hartos lebte in einem Stadthaus am oberen Markt — ein stämmiger Mann, in den Fünfzigern, die Hände an den Knöcheln an den alten Stellen vernarbt. Die Erwähnung Urgalas machte ihn weicher.

Er hörte sich an, was sie über Artan zu sagen hatten, und sein Gesicht tat Dinge in langsamen Stufen. Am Ende musste er seinen Becher abstellen.

„Mein Junge ist seit elf Tagen nicht heimgekommen", sagte er. „Ich habe einen Mann ausgeschickt, der in jeder Schenke von hier bis Triboar fragen sollte. Er kam mit nichts zurück. Jetzt sagt ihr mir, Rosolios Sohn sei halb tot angeschwemmt worden und Lord Drylund verbringe seinen Winter damit, Kinder der Lords' Alliance verschwinden zu lassen." Er sah Zarok einen langen Moment an — so, wie ein alter Kämpfer einen jüngeren ansieht, um abzuschätzen, was er sein kann. „Bringt meinen Jacob heim. Lebend. Und es gibt eine Großaxt im Hinterzimmer dieses Hauses, die ich seit zwölf Jahren nicht von ihren Haken gehoben habe. Sie wurde von Riesenschmieden gemacht, um Riesen zu schlagen. Ich werde sie mit eigenen Händen herunterholen und sie in eure legen."

Zarok senkte den Kopf, einmal.

Sie gingen schweigend zum Wirtshaus zurück. Als sie es erreichten, hatte die lange Glocke der Zitadelle aufgehört zu läuten, und die Straßen waren voll. Sie setzten sich an einen Tisch und machten eine Liste.

Zwei Namen. Ein Schiff.

Das Büro der Waterbaron lag in der Zitadelle am Westufer, hinter einer Reihe von Türen, die sich nun leichter für sie öffneten, da sie Lady Rosolios Siegel in der Hand hatten. Nestra Ruthiol war eine Frau Ende fünfzig, scharfäugig, gekleidet in schlichte dunkle Wolle von einer Qualität, die sich nicht ankündigen musste. Sie empfing sie in einem kleinen holzvertäfelten Raum mit einem Feuer, das aufgeschichtet worden war, um der Flusskälte die Schärfe zu nehmen.

Sie hörte sich an, was sie zu sagen hatten. Sie unterbrach nicht. Als sie fertig waren, saß sie einen Moment mit den Händen flach auf dem Schreibtisch.

„Drei", sagte sie. „Ich hatte zwei. Der dritte ist mir neu."

„Zwei?", sagte Mindartis.

„Artan Rosolio. Und Timothy Salsberg — ein Sohn eines meiner Hüter-Wachtmeister. Verschwunden vor sechs Tagen zwischen dem Haus seiner Mutter und dem eines Freundes. Kein Körper, keine Forderung, keine Zeugen." Sie hielt inne. „Jetzt erzählt ihr mir vom Dawnflower-Jungen und bringt einen Namen, den ich seit einiger Zeit ohne Beweis an diese Sache zu heften versuche. Drylund."

Sie sagte nicht Lord Drylund. Die Auslassung war beabsichtigt.

„Was ich nicht tun kann", fuhr sie fort, „ist öffentlich gegen ihn vorzugehen mit dem, was ihr mir gebracht habt. Verdacht ist kein Beweis. Die Wahl tut, was die Wahl tut. Was ich tun kann, ist, euch in Ruhe nachsehen zu lassen. Offiziell habe ich eure Namen nicht gehört. Offiziell weiß ich nicht, dass ihr im Haus Rosolio wart. Inoffiziell wird die Flusswache Gründe finden, euch nicht im Weg zu sein."

Sie erhob sich. Die Audienz war vorbei.

Als sie wieder über die Brücke zurückkamen, war der Nachmittag dünn und hell, und der Wind hatte vom Dessarin her aufgefrischt. Sie gingen hinunter zu den Docks, um sich das Schiff anzusehen.

Die Grand Dame sah um vier Uhr nachmittags nicht wie ein Kasino aus. Sie sah aus wie ein Flussboot — ein langes Schiff mit flachem Deck, grün und rot und golden gestrichen, zwei Schornsteine mittschiffs, ein Schaufelradgehäuse am Heck, die Art arbeitendes Fahrzeug, das zu etwas anderem wurde, wenn die Lampen angingen. Am Fuß der Gangway war ein Schild: Herren an Bord bei Einbruch der Dämmerung. Arbeitshände am oberen Pier.

Sie gingen zum Wirtshaus zurück und machten ihren Plan.

Drei sollten als zahlende Gäste an Bord gehen — Mindartis, der nie eine Anleitung brauchte, wie man sich kleidet, und Dustin und Don Juan, die es Don Juans Gepäck zu verdanken hatten. Feine Kleider aus Draven Millovyrs Garderobe in Triboar waren auf die geringe Chance, dass sie nützlich sein könnten, zuunterst in seine Satteltasche gefaltet worden. Heute Nacht kamen sie heraus. Don Juan würde die Verkleidung behalten. Drei sollten am oberen Pier an Bord gehen — Zarok, Kürbis, Zaine. Die Grand Dame zahlte in Kupfer für die Nacht jedem, der stark genug war, ein Ruder zu ziehen. Der Vorarbeiter stellte Männern, die es konnten, keine Fragen.

Sie waren eine Stunde, nachdem die Lampen angegangen waren, auf getrennten Wegen auf dem Schiff.

Unter Deck war die Ruderbank von zwei schmierigen Laternen erhellt und roch nach Schweiß und Fluss. Zarok zog mit dem Rücken. Kürbis zog mit den Armen. Zaine hielt den Rhythmus und beobachtete zwischen den Schlägen — die Jungen, die Eimer trugen, den Vorarbeiter, der mit einem geknoteten Seil hinter ihnen auf und ab ging, das Schott am Bug, das keiner der Stammkräfte je ansah. Als das Boot seine erste Wende machte, hatten sie gezählt, was es zu zählen gab, was sehr wenig war. Einmal, als das Seil des Vorarbeiters neben ihnen auf die Bank kam, um den Takt vorzugeben, sah Zaine auf. Kürbis sah ihn bereits an. Keiner von beiden kam aus dem Schlag. Die Männer unter Deck wussten nicht, wer auf dem Kartendeck war. Die Männer oben wussten nicht, dass es Männer unten gab.

Das am Nachmittag leere Deck von zuvor war zu etwas anderem geworden. Das Rouletterad lief. Ein Streichquartett hatte sich nahe der Bar aufgebaut und hatte nun eine Sängerin bei sich. Die Menge war der Adel von Yartar in halber Stärke und die Kaufmannschaft in voller — Seide gegen Wolle, der Geruch von Parfüm dick über dem Geruch von Geld. Diener in grünen Röcken bewegten sich zwischen den Tischen mit Tabletts voll Rotwein. Captain Storn — dünn, langkiefrig, die unverwandte Aufmerksamkeit eines Reihers — stand nahe der Bar, die Hände hinter dem Rücken, und beobachtete den Raum. Eine zweite Gestalt machte ihre eigene Runde zwischen den Tischen. Schlank, das dunkle Haar hoch gesteckt. Ein langes dunkles Gewand, Schlangen die Ärmel hinauf gestickt in Faden, der das Licht nur fing, wenn sie sich wandte. Sie blieb an keinem Tisch lange stehen.

Don Juan durchquerte das Deck, wie ein Mann einen Raum durchquert, den er seit der Nacht, in der er Yartar verließ, nicht mehr betreten hat. Der Becher, den der Croupier ihm in die Hand gab, war derselbe Glasschliff. Der Raum roch gleich — Parfüm über Geld über Flusswasser. Der Croupier am Ecktisch war jetzt älter, aber es war derselbe Mann. Don Juan war froh über die Verkleidung.

Sie saß an einem Kartentisch entlang der Steuerbordreling.

Sie trug ein Kleid in der Farbe von dunklem Wein — tiefes Purpur im Lampenlicht, die Kette an ihrer Kehle fing das Licht, wenn sie den Kopf wandte. Schwarze Steine, eng beieinander an der Linie ihrer Kehle. Sie hielt ein Blatt von drei Karten und lachte über etwas, das der Croupier gesagt hatte. Der Stuhl ihr gegenüber war leer.

Don Juan nahm ihn.

Mindartis und Dustin trieben entlang der Reling herein — jeder ein Glas, Haltungen von wohlgenährtem Desinteresse. Der Croupier hieß Don Juan höflich willkommen, so wie man einen Fremden willkommen heißt, den man noch keinen Grund hat, sich zu merken. Die Chips glitten über den Filz zu ihm in Stapeln in der Farbe von altem Gold. Don Juan drehte einen zwischen den Fingern.

Eine goldene Gans. Sauber auf beide Seiten geprägt.

Er legte den Chip mit den übrigen ab, ohne jemanden anzusehen.

Das Spiel war eine ruhige Variante — Yartar Hold, nannte es der Croupier. Don Juan kannte es. Atalia war gut. Don Juan ließ sie gewähren. Heute Nacht war er hier, um zu verlieren. Atalia lachte, wenn sie sollte, und entschuldigte sich, wenn sie sollte, und tat keines von beidem, wenn sie nicht sollte. Als die dritte Runde Wein gebracht worden war, war der Stapel goldener Gänse vor Don Juan um etwa hundertdreißig Gold gesunken, und Mindartis und Dustin hatten von der Reling aus jeder eine Handvoll mehr verschenkt.

Die Frau im Schlangengewand kam zwischen den Blättern an ihrem Tisch vorbei. Ihr Blick ging über Don Juan, dann über Mindartis an der Reling, dann über Dustin. Sie zog weiter zum nächsten Tisch, ohne ihre Runde zu unterbrechen.

Atalia hob ihr Glas zu ihm zwischen den Blättern. Über den Rand hinweg fingen ihre Augen seine. Hielten sie. Ließen sie nicht los.

Eine Stimme kam in seinem Kopf an, und in Dustins, und in Mindartis'. Sie war ihre und nicht ganz ihre.

Der Kai. Wenn das Schiff anlegt. Leise.

Sie stellte das Glas ab. Sie sah keinen von ihnen wieder an bis zum nächsten Geben.

Sie verloren drei weitere Blätter, meist mit Absicht. Sie dankten dem Croupier. Sie dankten ihr. Sie gingen.

Unter ihnen, durch die Schotten hindurch, hob und senkte sich ein Ruder mit den anderen, während die Grand Dame zu ihrer Fahrt stromaufwärts zurückwendete.

Es war stockdunkel, als die Gangway wieder herunterkam. Der Dock war jetzt eine andere Art Menge — späte Arbeiter, späte Trinker, zwei von der Flusswache am Fuß des nächsten Piers, die sich ein Kohlebecken und ein langes, vorsichtiges Gespräch über jemandes Bruder teilten. Die Ruderer waren ohne aufzublicken vom oberen Pier gefilt und warteten im Lampenschatten mit den übrigen.

Sie kam allein die Gangway herunter. Ohne Storn. Ohne die Kette. Eingehüllt in einen langen Umhang in der Farbe des Kleides, das dunkle Haar unter einer Kapuze hochgesteckt, schnell gehend, nicht ganz über die Schulter zurückblickend.

Sie kam zu ihnen. Sie tat nicht so, als kenne sie sie nicht. Sie tat nicht so, als seien die Worte am Tisch von jemand anderem gewesen.

„Ich habe sehr wenig Zeit."

„Dann red schnell", sagte Don Juan.

Sie redete schnell.

Sie liefere sie nicht aus, sagte sie. Sie führe sie. Es gebe einen Unterschied. Wer immer sie ausgewählt hatte, hatte sie ausgewählt, weil sie die Art Frau war, über die junge Männer gewisser Häuser leichtsinnig wurden. Sie hatte die Rolle nicht gewählt. Ein Magier namens Oosith hatte einen Griff auf ihre Familie, den sie nicht nennen wollte und nicht brechen konnte. Er sei gutaussehend. Groß. Dunkelhaarig. Vorsichtig mit seinen Händen und seiner Stimme. Er sagte ihr, welcher junge Mann und an welchem Abend, und sie ging, wohin sie geschickt wurde, und machte sich für eine Stunde unvergesslich, und am nächsten Morgen ging der junge Mann dorthin, wohin Oosith ihn gehen hieß, und wurde in einen Raum gebracht, aus dem er nicht herauskäme.

„Wie hält er sie?", sagte Mindartis.

„Ich weiß nicht, was er mit ihnen macht. Ich war nie in dem Raum."

„Wo ist der Raum?", sagte Don Juan.

Sie blickte über die Schulter. Der Wind vom Fluss nahm eine Strähne dunklen Haars über ihre Wange, und sie schob sie nicht zurück. „Es gibt ein Gitter in der Rückwand des Segelmacherhofs. Es sollte verschlossen sein und ist es nicht. Es führt hinunter in die Abwasserkanäle. Hinter der dritten Kreuzung gibt es eine Tür ohne Griff. Das ist alles, was mir je gesagt wird."

„Artan Rosolio", sagte Dustin.

Zum ersten Mal bewegte sich ihr Gesicht. Nicht viel. Genug.

„Ich habe ihn geführt", sagte sie. „Es war nicht — was wir taten, es war nicht. Ich sollte ihn führen. Wir — " Sie hielt inne. Sie beendete den Satz nicht. „Es war nicht."

„Kommst du mit uns?", sagte Zarok.

Sie sah ihn an mit etwas, das Dankbarkeit nahekam. „Ich würde die Nacht nicht überleben, wenn ich es täte. Geht zum Gitter. Gebt ihm nicht meinen Namen."

Sie ging an ihnen vorbei, ohne noch einmal hinzusehen.

Sie sahen ihr nach, bis sie um die Ecke des Lagerhauses bog und in der Dockmenge verloren ging. Die Lampen gingen entlang des Kais an. Irgendwo draußen auf dem Wasser läutete einmal eine Glocke.

„Segelmacherhof", sagte Don Juan.

Kürbis war bereits in Bewegung.

Der Segelmacherhof war zu jener Stunde leer und roch nach Teer und feuchtem Segeltuch. Das Gitter war an der Rückwand hinter einem Stapel zerbrochener Spieren, in Stein eingelassen und oben angeschlagen. Es hätte verschlossen sein sollen. Es war es nicht.

Kürbis hob es. Die Scharniere knarrten nicht. Jemand hatte sie kürzlich geölt.

Der Fall auf der anderen Seite war etwa zehn Fuß auf einen Steinabsatz. Sie gingen einer nach dem anderen hinunter, Mindartis als Letzter, damit er das Gitter leise hinter ihnen schließen konnte. Khemed hatte nichts gesagt, als sie den Hof erreichten. Er war als Dritter hinuntergegangen, zwischen Zarok und Dustin, ohne einen Laut. Dann waren sie im Dunkeln, mit nur Mindartis' kleinem treibenden Licht, um zu sehen — ein blasses blaues Stäubchen, das an seiner Schulter blieb und die Wände in einer Farbe wusch, die nicht unter die Erde gehörte.

Der Kanal lief nach Osten. Das Wasser stand knöcheltief und bewegte sich träge, gespeist von hundert kleinen Rohren aus der Stadt darüber, die in Abständen die Decke kreuzten und ohne Rhythmus tropften. Der Geruch war weniger schrecklich, als sie sich gewappnet hatten. Yartar war, was immer es sonst war, eine Stadt, die ihre Entwässerung ernst nahm.

Sie zählten Kreuzungen. Die erste war eine Vierweg. Die zweite war ein T. Sie bewegten sich ohne zu reden, die Waffen gezogen, Kürbis an der Spitze und Don Juan am Ende und die anderen in dichter Reihe dazwischen. Hinter der zweiten Kreuzung verengte sich der Kanal, und die Decke senkte sich, bis sogar Dustin sich duckte. Das Wasser vertiefte sich bis zur halben Wade. Zaine fing sich ständig mit der Hand an der Wand ab, um sich zu halten, und entschuldigte sich ständig unter seinem Atem.

Die dritte Kreuzung öffnete sich in eine breitere Kammer. Drei Kanäle mündeten hinein, und ein steinerner Gehweg lief innen oberhalb der Wasserlinie herum. Das Licht von Mindartis' Stäubchen fing die Tür an der gegenüberliegenden Wand — eine Platte aus dunklem Metall, bündig mit dem Stein, kein Griff, kein sichtbares Scharnier, kein Schlüsselloch.

Da bewegte sich das Wasser.

Sie kamen in einem Schwall aus den Kanälen hoch — sechs, acht von ihnen, schwer zu zählen im bewegten Licht. Hochgewachsen, schmalschultrig, Augen, die das blaue Licht flach und silbern auffingen. Schwimmhäutige Hände umklammerten Speere aus geschärftem Knochen und rostigem Flusseisen. Sie sprachen nicht. Sie brüllten nicht. Sie stiegen aus dem Wasser und kamen.

„Kuo-Toa", sagte Mindartis, halb über die Schulter.

Kürbis traf den ersten Kuo-Toa schulterzuerst und stieß sein Langschwert durch dessen Brust. Es klappte um die Klinge zusammen, rutschte von ihr ab und ging unter. Das zweite kam mit einem Speer unter seine Deckung und erwischte ihn an den Rippen durch die Naht seines Panzers — ein sauberer, flacher Schnitt, der sofort blutete. Er nahm dessen Kopf mit einem Rückhandhieb und wurde nicht langsamer.

Don Juan wandte sich zum Kanal hinter ihnen, wo zwei hochgekommen waren und den Rückzug abschnitten. Er nahm den ersten unter dem Kiefer. Der zweite trieb einen Speer in den Stein, wo eine halbe Sekunde zuvor sein Knöchel gewesen war, und er antwortete mit einem Schwung, der den Speerarm an der Schulter und den Kopf einen Schlag später nahm.

Zarok hielt die Mitte. Er hatte seine Streitaxt in beiden Händen gepackt und sang, während er kämpfte — kurze tiefe Noten, fast unter dem Atem, die Art förmliches Schlachtgebet, das Paladine der Drachenblütigen gelehrt wurden. Einer der Kuo-Toa zögerte, als der Klang ihn traf. Zarok stieß die Axt durch dessen Brust und wandte sich dem nächsten zu. Im Wenden kam ein Speer durch und riss ihm eine Linie den Unterarm entlang auf. Er hörte nicht auf zu singen.

Links von Zarok hatte Khemed eine kurze Klinge gezogen, die ihn niemand hatte tragen sehen. Er bewegte sich durch die Untiefe, ohne nach unten zu sehen. Der Kuo-Toa, der auf ihn zukam, ging mit dem Messer zwischen den Kiemenschlitzen zu Boden und kam nicht wieder hoch. Der nächste versuchte ihn zu flankieren; er trat in den Speerstoß hinein, nahm das Handgelenk mit der freien Hand und setzte die Klinge unter den Kiefer, ehe die Kreatur sich korrigieren konnte. Khemed richtete sich auf. Er hob seine Klinge nicht über sein Ohr.

Mindartis war auf den steinernen Gehweg über dem Kanal hinaufgestiegen. Von dort hatte er Winkel. Er hob eine Hand, und die Luft in einem Radius von fünf Fuß um zwei der Kreaturen sackte auf eine Temperatur, die nicht hätte existieren dürfen — Frost blühte auf ihren Knochenspeeren, auf ihrer grauen Haut, auf dem Wasser um ihre Füße. Sie wurden starr. Don Juan nahm sie beide, ehe sie es abschütteln konnten.

Zaine kämpfte neben Kürbis. Er war gut — schnelle Krummsäbel, die Ökonomie der Bewegung eines Kämpfers —, aber der Kanal war eng und der Stand war falsch und die Kreaturen waren stärker im Wasser als außerhalb. Eine von ihnen erwischte sein freies Handgelenk und riss ihn fast von den Beinen, ehe Kürbis den Arm am Ellbogen abtrennte und Zaine zurücktaumelte, schwer atmend, sein Ärmel dunkel bis zum Ellbogen von irgendjemandes Blut. Er brachte seine Deckung wieder hoch. Er kämpfte weiter.

Dustin hielt sich nahe dem Eingang zurück und arbeitete aus der Distanz. Schauriges Feuer schnellte den Kanal hinunter in zwei Strahlen, die gegen graue Rippen barsten und zwei Kreaturen zurück ins dunkle Wasser gleiten ließen. Er legte den Fluch auf das größte von ihnen — das, auf das Kürbis zuwatete —, und der nächste Schlag, den Kürbis landete, spaltete es vom Schlüsselbein bis zur Hüfte.

Es dauerte weniger als zwei Minuten. Das Wasser in der Kammer war dunkler als zuvor. Die Kuo-Toa lagen, wo sie gefallen waren — manche auf dem Stein, manche noch im Kanal treibend, zwei von ihnen klares Wasser aus ihren Kiemenschlitzen erbrechend, während sie starben, in Stille.

Kürbis presste den Handballen gegen seine Rippen. Das Blut kam durch seine Finger, aber langsam. Don Juan riss einen Streifen von seinem Umhang und band ihn fest unter den Panzer. Zarok kniete neben Zaine und legte kurz eine Hand auf seine Schulter. Zaine nickte, ohne ihn anzusehen.

Sie standen eine Minute dort und atmeten.

Zaine richtete sich langsam auf. Er blickte auf das Wasser. Er blickte auf die Tür ohne Griff an der gegenüberliegenden Wand. Er blickte auf seine Hände, dann hinauf zu Don Juan.

„Das ist nichts für mich", sagte er.

Die anderen waren still.

„Ich wusste es auf der Straße von Triboar. Ich dachte, ich könnte mich daran gewöhnen. Habe ich nicht." Er wischte sich den Mund mit dem Rücken seiner heilen Hand. „Ihr geht durch diese Tür. Ich gehe nicht durch diese Tür. Ich gehe hinauf."

Niemand stritt. Niemand sagte ihm, er solle darüber nachdenken. Don Juan bot seine Hand an, und Zaine nahm sie, und hielt sie einen Moment, und ließ sie dann los.

„Passt aufeinander auf", sagte er. Er nickte einmal zu Kürbis, der zurücknickte. Dann wandte er sich und ging den Kanal hinauf, wie sie gekommen waren, der Klang seiner Schritte verblasste langsam, bis der Kanal ihn seiner eigenen Dunkelheit zurückgab.

Mindartis wandte sich der Tür zu.

Sie war so merkmalslos, wie sie von der anderen Seite der Kammer ausgesehen hatte — keine Naht weit genug für ein Messer, keine Resonanz, als er sie abklopfte, keine sichtbaren Runen. Er legte die flache Hand dagegen. Er runzelte die Stirn. Er legte das Ohr daran. Er schüttelte den Kopf.

„Sie wird nicht von dieser Seite geöffnet", sagte er.

Dustin ging die Außenseite ab. Hinter einer umgestürzten Säule am östlichen Ende, wo der Boden eine Stufe abfiel, fand er ein rundes Loch im Stein, vier Fuß im Durchmesser — und es war voll. Wasser bis an den Rand, totenstill, schwarz im Licht von Mindartis' Leuchtpunkt. Eisensprossen liefen an der Innenseite hinab und verschwanden nach der zweiten.

„Da kamen sie her", sagte Kürbis und blickte hinunter. Zwei der Kuo-Toa waren an jenem Ende der Kammer hochgekommen, und niemand hatte sich gefragt, woher.

Es gab einen schmalen Torbogen abseits der Hauptkammer, den sie im Kampf nicht bemerkt hatten, niedrig genug, dass Kürbis sich darunter ducken musste. Der Seitenraum dahinter war klein und trocken. Drei Eisenhebel waren in Hüfthöhe in die Rückwand eingelassen — älter als die Kammer ihrem Aussehen nach, das Metall narbig und dunkel, keine Markierungen darunter.

Mindartis versuchte den rechten. Etwas dumpfte im Stein irgendwo unter ihnen — ein gutes Stück darunter — und war wieder still. Er zog den mittleren. Nichts, das sie sehen oder hören konnten. Er drückte den rechten zurück in Neutralstellung und versuchte den linken. Wasser bewegte sich irgendwo — ein kurzer Schwall, dann nichts.

Danach stand er eine Weile mit der Hand am linken Hebel und nahm sie dann herunter.

„Es ist nicht die Tür", sagte er. „Es ist das Wasser. Hört, wohin es geht."

Von da an arbeitete er es richtig durch — ein Hebel nach dem anderen, dazwischen wartend, den Kopf zum Torbogen geneigt. Es dauerte länger, als ihm lieb war, und er erwähnte es nicht. Bei der vierten Anordnung gab weit unter ihnen etwas nach, und was durch den Stein zurückkam, war das Geräusch von sehr viel Wasser, das ging.

Der Schacht war leer, als sie zurückkamen. Die Sprossen liefen aus dem Licht hinab, nass und triefend, und der Geruch, der heraufkam, war Rost und Kälte und darunter etwas Scharfes, das Dustin nicht einordnen konnte.

Kürbis sah das Loch an. Dann seine eigenen Schultern. Dann trat er davon zurück.

Dustin stieg hinunter. Es war tiefer, als es von oben ausgesehen hatte, und eng genug, dass seine Ellbogen unterwegs beide Wände fanden, und die Sprossen waren den ganzen Weg glitschig unter seinen Händen. Unten gab es keinen Boden, der den Namen verdiente — ein Steinsims, knöcheltief in dem, was der Schacht noch nicht hergegeben hatte, und am Ende davon ein weiterer Eisenhebel in der Wand.

Er legte beide Hände daran und zog.

Irgendwo weit über ihm, in der Kammer, die er gerade verlassen hatte, schob sich etwas Schweres seitwärts in seiner Fassung.

Er kam hoch und fand die Tür offen stehen.

Dahinter war kein Raum. Es war ein weiterer Schacht — breiter als der erste, trocken, mit einer richtigen Leiter, die in den Stein geschraubt war und geradewegs hinabführte, weiter, als das Licht reichte.

„Reihenfolge", sagte Don Juan.

„Kürbis zuerst", sagte Dustin. „Er ist von uns am wenigsten geneigt, von einer Leiter zu fallen."

Kürbis lachte nicht. Aber er legte sein Schwert über die Schulter und stieg hinab.

Der Schacht mündete in eine Kammer, die nicht dazu gedacht war, angeschaut zu werden.

Sie war kreisförmig, vielleicht dreißig Fuß im Durchmesser, mit einer gewölbten Decke und Wänden aus behauenem dunklem Stein, die die Laterne kaum erreichte. Die Leiter setzte sie auf einem Absatz am nahen Ende ab. Zwei schmale Pfade liefen von dort am Rand des Raumes entlang, einer nach links und einer nach rechts, und jeder von ihnen endete an einem eisernen Rad, das in die Seitenwand eingelassen war. Eine Brücke überspannte die Mitte zu einer kurzen Treppe und einer Tür am anderen Ende. Diese Tür hatte einen Griff. Auf halbem Weg verbreiterte sich die Brücke zu einer Plattform, und vier kleinere Räder standen darauf in einer Reihe.

Überall sonst war Wasser. Es stand einen guten Fuß unter dem Steinwerk und bewegte sich nicht. Es war dick von Schlick, und die Laterne fand gar nichts unter der Oberfläche.

Zwei Löcher flankierten die Tür am anderen Ende. Aus beiden strömte Wasser in den Raum, und nach der Auswaschung im Stein darunter strömte es schon sehr lange.

Don Juan war auf der Leiter über ihnen, und dann war er es nicht mehr. Das Schimmern nahm ihn zwischen einer Sprosse und der nächsten. Niemand bemerkte es. Niemand tat das seit Langem.

Zarok kam nach ihm herunter, die Axt quer auf dem Rücken, dann Khemed, dann Mindartis, dann Dustin. Sie machten sich auf über die Brücke. Kürbis blieb noch eine Weile auf dem Absatz, drehte sich, wo er stand, und nahm den Raum in sich auf.

Das Wasser bewegte sich. Nicht von einem ihrer Schritte.

Sie kamen gemeinsam hoch, einer auf jeder Seite des Raumes. Bullig gebaut und schleimig vor Schuppen, zogen sie sich an den Enden der Seitenpfade heraus, Dreizacke in den Fäusten. Keiner von beiden sah die Gruppe an. Jeder legte beide Hände an das Rad vor sich und drehte.

Die Mündungen in den Seitenwänden öffneten sich, und der Raum begann sich zu füllen. Nicht langsam. Das Wasser kam über die Pfade und kam weiter.

Kürbis rannte bereits.

„Die Räder!" Mindartis war an der Plattform, beide Hände am nächstgelegenen der vier. Zarok nahm das nächste. Dustin und Khemed nahmen die letzten beiden, und zu viert rissen sie das alte Eisen gegen sich selbst herum.

Irgendwo unter der Plattform nahm das Wasser eine langsame Drehung an — eine Delle in der Oberfläche, die einen Moment zuvor nicht da gewesen war. Der Pegel hörte auf, ganz so schnell zu steigen. Er stieg weiter.

Der Merrow am Ende des linken Pfades ließ sein Rad los und brachte den Dreizack herum, um Kürbis zu empfangen. Er fing ihn mit dem Langschwert und spaltete den Schaft. Der Merrow stürzte mit bloßen Händen vor — Klauen wie Sicheln. Kürbis nahm ihn beim Rückschwung unter dem Kiefer, und er klappte seitlich vom Pfad ins Wasser.

Er legte sein Gewicht auf das Rad. Es drehte sich nicht schnell. Es war so gemacht, dass es das nicht tat. Als er es zugekurbelt hatte, stand ihnen das Wasser an den Gürteln, und der Raum hatte begonnen, es sehr langsam wieder herzugeben.

Auf der anderen Seite der Kammer ließ der zweite Merrow sein eigenes Rad los, trat vom Pfad und ging unter. Er kam nicht wieder hoch.

Mindartis und Khemed standen auf der Plattform, das Wasser an den Hüften, und beobachteten die Oberfläche.

Ein Druck trat in die Kammer ein, der nichts mit dem Wasser zu tun hatte.

Dustin spürte ihn hinter den Augen ankommen — ein Gewicht, geduldig, völlig uninteressiert daran, ob er es dort haben wollte. Er biss die Zähne dagegen zusammen. Es glitt von ihm ab und suchte anderswo.

Es fand Zarok. Der Drachenblütige senkte die Axt, bis das Blatt unter Wasser war, und sah zur Tür am anderen Ende der Brücke, als hätte jemand auf der anderen Seite seinen Namen gesagt.

Er begann zu gehen.

„Zarok." Mindartis streckte eine Hand aus und verfehlte ihn.

„Ich hab ihn." Dustin ging ihm nach und schob sich durch hüfthohes Wasser.

Hinter ihm brach die Oberfläche zweimal. Der eine war der Merrow, der am rechten Pfad untergegangen war. Der andere war einer, den sie noch nicht gesehen hatten. Keiner von beiden ging auf die Gruppe los. Sie zogen sich beiderseits von Mindartis und Khemed auf die Plattform, legten je eine Hand an eines der vier offenen Räder und schlossen sie.

Die Drehung im Wasser unter der Plattform erschlaffte um die Hälfte. Der Raum begann sich wieder zu füllen — nicht so wie am Anfang, aber stetig, Zoll um Zoll.

Kürbis war bereits im Wasser und in Bewegung, und das Wasser war das Problem. Er hatte solche Räume sein Leben lang in drei Schritten durchquert. Jetzt war jeder Schritt eine Entscheidung.

Der Tentakel kam ohne jede Vorwarnung neben der Plattform aus der Tiefe — lang und blass, schwer und gerippt — und fegte in Kniehöhe über das Steinwerk. Er riss Mindartis von den Füßen. Er ging seitwärts auf die Kante zu, und Khemed hatte eine Faust voll seiner Robe, ehe er darüber hinaus war, und zog, und die beiden gingen zusammen hart auf der Plattform zu Boden. Das Wasser schloss sich über der Stelle, wo das Ding gewesen war.

Mindartis stand auf. Am Haaransatz war Blut. Er schien es nicht bemerkt zu haben.

Khemed nahm sich den näheren Merrow vor, während der Elf wieder auf die Beine kam — tief unter den Dreizack hinein, das Handgelenk mit der freien Hand gefasst, die kurze Klinge hoch unter den Kiefer. Der andere kam durch schenkelhohes Wasser auf Mindartis zu und war noch vier Fuß entfernt, als die Luft vor ihm hart wurde. Er prallte dagegen und taumelte, und Khemed öffnete ihm von hinten die Kehle, während er noch herauszufinden versuchte, was ihn aufgehalten hatte.

Beide gingen von der Plattform und unter.

Auf der anderen Seite der Kammer zog Kürbis sich auf den rechten Pfad hinauf und legte beide Hände an das Rad.

Das Steigen hörte auf. Der Raum begann das Wasser wieder gehen zu lassen, schneller als zuvor — aber zwei der vier Räder unter der Plattform waren jetzt zu, und zwei waren nicht viele. Der Pegel stand Dustin an der Brust und sank zollweise. Was hier noch zu tun war, würden sie im Wasser tun.

Dann bewegte sich die Mitte der Kammer richtig.

Was aus dem tiefen Wasser hochkam, hatte die Größe von drei Männern, war aber nicht geformt wie irgendetwas, das Männer gesehen hatten. Lang. Bläulich-grau. Ein Kopf, gelappt und befinnt, ein Maul, das sich weiter öffnete, als sein Schädel es hätte erlauben sollen, drei Augen senkrecht entlang der Mitte seines Schädels gesetzt. Es sprach nicht. Es musste nicht.

Der Griff an der Tür drehte sich von selbst. Zarok stieß sie auf und ging hindurch. Dustin erwischte die Kante, ehe sie zuschwang, und ging hinter ihm hindurch.

Der Raum dahinter war höher als die Kammer und trocken — eine Stufe hinauf, Wasser leckte an der Schwelle und kam nicht weiter. Er war klein. Steinwandig. Ein junger Mann schlief auf einer niedrigen Steinbank, die Hände über der Brust gefaltet. Er atmete. Er wachte nicht auf.

Der Raum um ihn hielt seine Geschichte. Stiefel paarweise entlang einer Wand. Gefaltete Mäntel auf einer niedrigen Truhe. Ein Spazierstock. Ein kleiner Haufen Schmuck auf einem Regal — Ringe, eine Spange, eine Kette. Die Hinterlassenschaften von Männern, die hineingegangen und nicht hinausgegangen waren.

Zarok war an Jacob vorbeigegangen. Er war an der Rückwand des kleinen Raumes mit der flachen Hand dagegen und gesenktem Kopf, lauschend auf etwas, das nicht da war.

Dustin packte ihn an der Schulter und drehte ihn. Zaroks Augen waren ganz weiß.

Er drückte seinen Willen gegen den Zug auf Zarok — sanft, vorsichtig, eher wie das Dämpfen einer vibrierenden Saite als wie ihr Reißen — und der Bann lockerte sich genug. Zarok blinzelte. Sah Dustin. Sah den Raum. Sah den Jungen auf der Bank.

„Was —"

„Hol ihn. Wir gehen."

Zarok nahm Jacob Dawnflower in die Arme mit derselben gedankenlosen Sorgfalt, die er für die Kinder in Nightstone benutzt hatte. Dustin ging zum Regal. Die Kette fiel ihm zuerst ins Auge — blasses Silber, ein Onyx daran, groß wie ein Falkenauge. Er steckte sie ein.

Dann fing ihn das Nietenleder. Es hing an einem Haken zwischen zwei der Mäntel — nicht adelsgeschnitten, das eines Kämpfers, die Nieten vom Gebrauch geschwärzt. Er legte eine Hand darauf und fühlte das kleine stille Summen von etwas Magischem unter der Oberfläche. Er wusste noch nicht, auf wessen Körper es passen sollte. Er faltete es trotzdem unter einen Arm.

Sie wandten sich zur Tür.

Draußen in der Kammer war der Kampf zu etwas anderem geworden.

Kürbis war ins Wasser gegangen. Er hatte den langen Weg über den Pfad und den kurzen quer hinüber angesehen und den kurzen genommen, und er schwamm mit dem Langschwert in einer Faust über Wasser, als das Aboleth von unten hochkam. Es zog ihn hinunter. Er war lange genug fort, dass Mindartis zur Kante der Plattform aufbrach, und dann tauchte er eine halbe Kammer entfernt auf, Wasser prustend, das Schwert noch in der Hand.

Das Ding kam zwischen ihm und der Plattform hoch, blutend aus der Flanke und ohne jedes Zeichen, dass es ihm etwas ausmachte.

Niemand kam in die Nähe der zwei geschlossenen Räder. Zweimal ging Mindartis darauf zu, und zweimal kam ein Tentakel in Brusthöhe über das Steinwerk und trieb ihn zurück in die Mitte der Plattform, und beim zweiten Mal erwischte er Khemed quer über die Rippen und klappte ihn zusammen. Das Ding zu bekämpfen war das eine Problem. Es zu bekämpfen, während das Wasser ihnen die Arme hielt, war das andere, und das Wasser wurde nicht müde.

Dustin bearbeitete es vom oberen Ende der Treppe, dem einzigen trockenen Boden im Raum und dem einzigen Ort, von dem aus sich überhaupt etwas zielen ließ. Er legte den Fluch darauf und hielt ihn dort, und zweimal schickte er Feuer die Länge der Kammer hinab auf dieselbe Stelle in ihrer Flanke, bis die Haut dort sich nicht mehr schloss.

Kürbis erreichte es zuerst, und er erreichte es aus offenem Wasser, ohne irgendetwas unter den Füßen. Er bekam eine Faust voll des Kamms auf seinem Rücken zu fassen, zog sich darauf hinauf und trieb das Langschwert bis zum Heft an der Basis des Schädels hinein. Das Aboleth zuckte, und er ritt es, beide Hände am Griff, die Klinge seitwärts arbeitend. Khemed fand die Naht von der Plattform aus und ging hinein — methodisch, ungehetzt, das Wasser über seiner Brust. Mindartis gab etwas in die Wunde, das das Wasser darum herum weiß werden ließ.

Das Aboleth faltete sich.

Es starb nicht leise. Es ging unter und kam hoch und ging wieder unter, und das dritte Mal blieb es unten. Das Wasser war kein Wasser mehr. Es war Wasser und Aboleth-Blut und drei tote Merrow, die sich langsam darin drehten. Kürbis bekam eine Hand an die Kante der Plattform und hing dort und atmete.

Die Stimme des Aboleths kam in ihren Köpfen an.

Sie kam zuerst als Druck, dann als Worte — alt, langsam, voll einer kalten Geduld, die nicht zu einer sterbenden Kreatur passte.

So fähige Leute.

Mindartis blickte scharf zu Kürbis. Kürbis blickte hinauf zur Plattform. Dustin, in der Tür des kleinen Raumes, hatte sie auch gehört.

Die Kraken-Gesellschaft würde euch willkommen heißen. Denkt darüber nach. An unserem Tisch ist Platz für Hände, die so sauber zuschlagen wie eure.

Die Stimme wartete nicht auf eine Antwort. Sie verdünnte sich und ging aus, und die Kammer war nur noch die Kammer, mit den Rädern und dem fallenden Wasser und den Toten.

„Die Kraken-Gesellschaft", sagte Mindartis, halb zu sich selbst.

Niemand antwortete.

Das Wasser stand ihnen an der Brust und sank zollweise.

Don Juan kam darin zurück.

Er kam an, wie er immer ankam — kein Laut, keine Warnung, das Schimmern faltete sich weg und ließ einen Mann dort stehen, wo einen Moment zuvor nichts gewesen war. Er kam draußen auf der Brücke zurück, ein paar Fuß vor der Plattform, und ging bis zu den Schultern unter, ehe er die Füße unter sich bekam, denn der Blutstein gab einem den Körper genau so zurück, wie er ihn genommen hatte, und hatte sich nie darum geschert, worauf man gestanden hatte.

Er kam prustend hoch. Er sah die Kammer an, das Ding, das tot in ihrer Mitte trieb, Kürbis, der an der Kante der Plattform hing, und er fragte nicht.

„Später", rief Dustin von der Treppe herunter.

Zarok kam aus dem kleinen Raum mit Jacob in den Armen und blieb oben an der kurzen Treppe stehen, aus dem Wasser heraus, und nahm auf, was aus der Kammer geworden war.

Mindartis ging zu einem der beiden geschlossenen Räder. Khemed kam von der Plattform hoch und nahm das andere, einen Arm über den Rippen, und zu zweit rissen sie beide herum.

Der Raum ließ los. Die Drehung unter der Plattform kam zurück und weitete sich, bis sie sie an den Beinen ziehen spürten, und der Pegel ging hinunter — von der Brust, von der Hüfte, von den Knien — während die zwei Löcher am anderen Ende weiter in einen Raum strömten, der sich endlich schneller leerte, als sie ihn füllen konnten.

Was unter der Plattform gewesen war, zeigte sich, als das Wasser davon abzog. Ein Gitter, eisern, sechs Fuß im Durchmesser, schwarz von Schlick, in den Boden am tiefsten Punkt der Kammer eingelassen. Alles, was dieser Raum je genommen hatte, war dort hindurchgegangen.

Der Boden fiel von allen Seiten darauf zu, tiefer, als irgendeiner von ihnen von oben vermutet hätte. Stiefel. Ein Dreizack. Eine Menge Knochen.

Eine Weile sagte niemand etwas.

Sie trugen Jacob hinauf. Oben, in der oberen Kammer, legten sie ihn auf den trockenen Steinabsatz und sahen einander an.

Don Juans Gesicht war anders.

Das Wasser hatte alles davon abgenommen. Die Schattenpaste, das Kinnbüschel, das Grau an den Schläfen, alles in blasse Streifen seinen Hals hinab zusammengelaufen und fort. Unter seinem durchnässten Haar war ein Gesicht, das niemand in Yartar seit der Nacht gesehen hatte, in der er gegangen war.

Er sah Dustin schauen. Dustins Hand ging zu seinem Gepäck.

„Lass es", sagte er.

Dustins Hand kam leer zurück.

Sie hoben Jacob zwischen sich und gingen den Kanal hinauf zur Oberfläche.

Das Gitter am Segelmacherhof war, wo sie es gelassen hatten. Sie kamen daraus hervor in einen Morgen, der nach Rauch von den Bäckerfeuern und nach dem Fluss roch. Yartar erwachte um sie herum. Niemand hatte am Gitter gewartet. Wer immer die Scharniere geölt hatte, war nicht geblieben.

Khemed wandte sich Dustin zu und hielt die Handfläche hin. „Die Kette, wenn Ihr so gut wärt." Don Juan stand neben Dustin, das Gesicht bloß. Khemeds Blick ging an ihm vorbei ohne Bemerkung. Dustin fischte die Kette aus seiner Tasche und legte sie über die Handfläche. Khemed schloss die Finger, ohne sie anzusehen. „Sie wird sie sofort haben wollen. Ich werde vorausgehen. Sie wird Euch empfangen, wenn Ihr eintrefft." Er neigte einmal den Kopf und wandte sich die Gasse hinauf, die Kette schon in seinem Mantel verstaut.

Jacob Dawnflower war bei Bewusstsein, als sie das Haus Dawnflower erreichten. Nicht klar — aber seine Augen öffneten sich und blieben offen, und er fragte zweimal, wo sein Vater sei. Sie klopften an die Tür. Hartos öffnete. Er sah seinen Sohn in Kürbis' Armen. Er sagte nichts. Er nahm Kürbis den Jungen ab und ging mit ihm hinein und schloss die Tür.

Er kam eine Viertelstunde später mit der Großaxt zurück.

Sie war so lang, wie Don Juan groß war. Der Schaft war aus dunklerem Holz, als Dustin je gesehen hatte, der Kopf eine Kurve aus blassem grauem Metall, geätzt mit Runen, die älter aussahen als die Stadt. Hartos hielt sie über seinen Handflächen und sah Zarok an.

„Ich kann das nicht mehr heben", sagte er. „Ich konnte es einst. Es spielt keine Rolle, wer ich war. Es spielt eine Rolle, wer ihr seid."

Mindartis las die Runen. Kürbis betrachtete den Schaft. Don Juan sah auf ihre Länge, dann an sich hinab, und sagte das, was ihm eingefallen war, nicht.

Zarok kniete und nahm die Axt über seine eigenen Hände und hielt sie einen langen Moment, ohne zu sprechen. Dann stand er auf und schlang sie über seinen Rücken.

„Sie wird getragen werden, wo sie gebraucht wird", sagte er.

Hartos nickte und ging in sein Haus zurück und schloss die Tür.

Sie kehrten als Nächstes zum Stadthaus der Rosolio zurück. Lady Rosolio empfing sie diesmal in der Eingangshalle ohne Zeremonie. Die Onyxkette lag bereits auf dem Beistelltisch.

„Artan ist wach", sagte sie. „Er wird noch nicht sprechen. Der Arzt sagt, er wird es. Ihr habt mir mein Haus nun zweimal zurückgebracht."

Sie zahlte das Gold, ohne einen Moment daraus zu machen. Sie sah Don Juan an, während sie es tat. Die Verkleidung war noch ab; er hatte sie nicht wieder aufgesetzt. Sie sah ihn einen langen Schlag an.

„De La Roja", sagte sie.

Er bestritt es nicht.

„Mein Mann kannte Euren Vater." Sie stellte den zweiten Beutel auf den Tisch neben den ersten. „Ich werde es nicht noch einmal sagen. Geht in Frieden."

Sie gingen.

Die Waterbaron empfing sie an jenem Nachmittag auf ihren eigenen Wunsch. Sie hatte die Ereignisse der Nacht in Bruchstücken von ihrer Flusswache gehört, bis sie hineingingen. Den Rest hörte sie an ihrem Schreibtisch von ihnen. Das Aboleth. Die Ventile. Die Stimme. Sie schrieb nichts auf.

Als sie fertig waren, saß sie einen langen Moment mit den Händen flach vor sich, so wie beim ersten Mal, als sie bei ihr gesessen hatten.

„Die Ermittlung ist jetzt meine", sagte sie. „Ihr habt mir gegeben, was ich brauchte. Ich werde nicht so tun, als würde, was als Nächstes kommt, schnell sein, oder als wäre, was ich finde, alles davon. Aber es ist meins zu finden. Ihr habt euren Teil getan."

Sie erhob sich.

„Lord Drylund wird morgen ein vorsichtigerer Mann sein als gestern, und ein leiserer beim nächsten Rat. Das ist, was ihr mir erkauft habt. Das, und drei Söhne von Häusern, denen ich diene." Sie hielt inne. „Und die Hand von Yartar wird in keinem Bericht vorkommen, den ich einreiche. Sie haben ihren eigenen Streit mit dem, was wir unter der Stadt gefunden haben. Das ist ihre Sache." Sie neigte den Kopf. „Geht, wohin ihr wolltet."

Es war freundlich gemeint. Sie nahmen es, wie es gemeint war.

Dustin hatte noch eine eigene Besorgung.

Er verließ das Wirtshaus allein nach der Audienz bei der Waterbaron. Don Juan fragte nicht, wohin er ging, und Dustin sagte es nicht. Die Besorgung hatte ihn beschäftigt seit der Gasse mit den Dächern. Die Gruppe war seit einiger Zeit ohne Schurken, und die Straße vor ihnen hatte Schlösser, die niemand offen lassen würde.

Das Zwinkern und Kuss lag in einer Seitenstraße abseits des Holzmarktes — drei Straßen und ein Türeingang, hatte der Wirt gesagt. Er ging am späten Nachmittag hin. Der Ort war halb voll und warm auf die Art, wie Schenken es eine Stunde vor der Abendmenge sind. Er nahm einen Tisch nahe der Wand und fragte die Frau mit der Schürze, ob Scimitar Sally Treffen abhielt. Sie blinzelte nicht. Sie füllte einen Becher, den er nicht bestellt hatte, und trug ihn zurück zur Bar.

Drei von ihnen kamen eine Viertelstunde später zusammen herein.

Sally war an der Spitze — älter, als sie in der Gasse gewesen war, oder sich für einen öffentlichen Raum älter haltend. Sie setzte sich ihm gegenüber und legte die Hände flach auf den Tisch. Die anderen zwei nahmen die Eckstühle. Die zu Dustins Linken war hochgewachsen, still, still auf die Art, wie Leute still sind, wenn Stille Teil der Arbeit ist. Die zu seiner Rechten war ein Gnom, klein und schnelläugig, die nicht so sehr saß als sich hockte.

„Ich werde es kurz machen", sagte Dustin. „Wir saßen heute Nachmittag bei der Waterbaron. Sie hat jetzt den Rest der Geschichte — Drylund, das Boot, der Raum unter der Stadt. Die Hand hatte nichts mit den verschwundenen Adligen zu tun, und die Hand wird von ihrer Flusswache nichts mehr über die verschwundenen Adligen hören. Ihr könnt das mit demjenigen ihrer Leute überprüfen, mit dem ihr Dinge gewöhnlich überprüft."

Sally legte den Kopf schief. „Warum erzählst du uns das?"

„Weil ich eine Gefälligkeit dafür will. Wir haben eine Straße voll verschlossener Türen vor uns und keinen Schurken, sie zu öffnen. Ich lerne schnell. Ich werde die Zeit dafür eintauschen."

Der Gnom zur Rechten lachte. „Ein Barde", sagte sie, „der mit Männern in Rüstung herumzieht und in einem Hinterzimmer der Hand sitzt und um Dietrich-Stunden bittet. Wie Gefälligkeiten so gehen, trägt diese ein Kostüm."

Sally sagte nichts. Sie war die in der Gasse gewesen. Sie hatte die Information weitergegeben, die das Kasino aufbrach. Ihre Hände blieben flach auf dem Tisch.

„Schnelle Auffassung", sagte der Gnom. „Schlagfertig?" Sie klopfte einmal auf den Tisch. „Wenn du so schlagfertig bist, wie du behauptest, kannst du mir sicher gleich jetzt ein Lied über mich spielen. Hier. In diesem Stuhl sitzend. Halte mich durch das Ganze, und wir reden."

Die Hochgewachsene zu Dustins Linken lachte nicht, aber der Mundwinkel bewegte sich.

Dustin nahm die silberne Flöte aus seinem Gepäck. Er bat den Raum nicht um Ruhe. Er hielt nicht inne, um zu komponieren. Er legte das Instrument an seine Unterlippe und spielte.

Als er aufhörte, hatte der Gnom ihren Becher nicht bewegt. Die Hochgewachsene an ihrer Seite hatte sie angesehen — von der Seite, vorsichtig — den größten Teil der zweiten Strophe. Sally lehnte sich leicht vor. Der Tisch ihrem am nächsten war still geworden und tat so, als höre er nicht zu.

„Das ist nicht fair", sagte der Gnom.

„Du hast die Latte gelegt. Ich habe sie übersprungen."

„Ich habe sie als Witz gelegt."

„Ich weiß."

Sie trank zum ersten Mal. Sie stellte den Becher mit derselben flachen Sorgfalt ab, die Sally an ihren Händen benutzt hatte. „Myriam", sagte sie. „Mein Name ist Myriam. Komm morgen zur elften Stunde wieder hierher. Bring kleine Finger und Geduld mit."

Sie schob ein gefaltetes Lederetui über den Tisch. Er öffnete es: ein Satz Diebeswerkzeug, wunderschön gemacht und gut gebraucht und nachweislich nicht in einem Laden gekauft, den eine Frau der Hand bereitwillig betreten hätte.

„Für das Lied", sagte Myriam. „Sag niemandem, dass du sie von mir hast."

Sie stand auf. Die anderen zwei standen mit ihr auf. Sie waren fort, ehe er das Etui wieder in sein Gepäck bekommen hatte.

Ihr letzter Abend in Yartar fiel auf eine klare, kühle Dämmerung. Der Münzwurf war wieder voll — voller als in der ersten Nacht, weil es sich herumgesprochen hatte. Sie hatten Dustin einmal gehört. Sie waren für mehr zurückgekommen.

Der Raum roch gleich — Holzrauch und geschmorter Hammel und nasse Wolle. Nur die Menge war anders.

Er betrat das Podest mit der Flöte in einer Hand und einer kleinen Ledertrommel an der Hüfte umgehängt. Kürbis kam hinter ihm herauf. Don Juan blieb diesmal am Tisch, unverkleidet, und als einer der Dockmänner die De-La-Roja-Linie in seinem Gesicht erkannte, erstarrte der Mann mitten im Anheben seines Bieres und ließ es sehr vorsichtig wieder sinken und sagte nichts. Das Wort würde sich verbreiten. Es verbreitete sich bereits. Don Juan ließ es sich verbreiten.

Dustin spielte das neue zuerst. Es hatte sich in ihm gedreht seit den Abwasserkanälen — das Gewicht des Steins, der Puls, den er in der ersten Nacht unter den Dielen gefühlt hatte, das Ding, das von unter der Stadt in seinem Kopf gesprochen hatte. Er hatte es noch nicht aufgeschrieben. Er spielte es jetzt.

Die Menge nahm es, wie Mengen ein Lied nehmen, von dem sie nicht wussten, dass sie es wollten. Laut zuerst, dann sehr laut beim Refrain, dann eine Art fußstampfender, rollender Gesang gegen Ende, den die Dielen des Münzwurfs nicht gebaut waren aufzunehmen. Er ließ die letzte Note halten. Er ließ sie rufen. Er wartete, bis der Lärm seine eigene Form hatte, und hob dann eine Hand für Ruhe, und der Raum gab sie ihm.

Er kündigte das nächste nicht an. Er spielte es einfach.

Was aus der Flöte kam, war nichts, das der Raum zuvor von ihm gehört hatte. Kalt. Langsam. Die zweite Strophe handelte von einem schwarzen Diamanten an einer Kehle.

Als er diesmal aufhörte, rief die Menge nicht. Sie applaudierten zunächst nicht. Der Raum hielt. Diesmal kein Regen an den Fensterläden.

Dann stellte jemand hinten seinen Becher ab und begann zu klatschen, langsam, und der Rest kam darum herum hinein — leiser als beim ersten Lied, länger als beim ersten Lied.

Dustin verbeugte sich und stieg vom Podest herab. Kürbis folgte.

Sie verließen Yartar am Morgen.

Der Himmel war klar. Don Juan ritt an der Spitze der Kolonne hinaus auf seinem eigenen Pferd mit seinem eigenen Gesicht, das Verkleidungsset weggepackt zuunterst in Dustins Satteltasche und sein Langschwert an der Hüfte. Er blickte nicht zur Zitadelle zurück, als sie die Brücke überquerten. Er sah auch Dustin nicht an. Er blickte nach Osten, auf die Straße, die hinaus über das Moorland Richtung Everlund lief, und gab sich sein Tempo.

Kürbis zog mit Dustin gleich. Er sagte nichts. Er musste nicht. Sie ritten gemeinsam nach Osten, während sich das Moor vor ihnen öffnete.

Sie verließen Yartar zu Pferd und ritten nach Osten den Evermoor Way entlang.

Die Straße war alt. Östlich von Yartar wich das Steinpflaster Schotter und gestampfter Erde, von Wagenrädern zerfurcht und vom Regen zu etwas aufgeweicht, das eher Andeutung als Oberfläche war. Den Pferden machte es nichts aus. Den Reitern, die mit der unbeholfenen Entschlossenheit von Leuten in ihren Sätteln auf und ab hüpften, die besser kämpfen als reiten konnten, machte es eine Menge aus.

Darathra Shendrel war deutlich gewesen. Nehmt den Evermoor Way nach Osten bis Everlund. Findet Danivarr's House — ein Gasthaus nahe dem Glockenmarkt. Fragt nach dem Halbork-Wirt, Dral Thelev. Zeigt ihm das Platinabzeichen. Er werde wissen, was zu tun sei.

Sie hatte nicht erklärt, was „was zu tun sei" bedeutete. Dustin hatte bemerkt, dass die Harfner das selten taten.

Die Landschaft veränderte sich, während sie nach Osten ritten — offenes Ackerland wich wogendem Moorland, das Gras war hier länger, der Himmel weiter, der Wind trug den feuchten, torfigen Geruch der Evermoors aus dem Norden heran. Sie kamen an Handelskarawanen vorbei, die nach Westen zogen, ihre Fuhrleute nervös und verschlossen, kaum mehr als knappe Nicken und Warnungen vor der Straße voraus übrig. Riesen waren gesichtet worden. Jeder hatte eine Geschichte. Niemand wollte lange genug verweilen, um sie zu erzählen.

Die erste Nacht lagerten sie abseits der Straße, in einem Wäldchen, wo das Feuer nicht zu sehen sein würde. Don Juan sattelte schweigend ab, dann ließ er sich schwer nieder.

„Das Pferd", sagte er zu niemandem, „ist das Problem."

Dustin setzte sich neben ihn. „Es ist eine Weile her seit der Revue."

„Die Revue hatte Karren."

Später, am Feuer, arbeitete Dustin mit einem kleinen Messer am Eisenholz. Er war seit Wochen daran. Heute Abend waren nur noch wenige Schnitte übrig.

Er höhlte das letzte Grifloch aus. Glättete eine Kante entlang des Mundstücks. Die Späne kräuselten sich in die Glut und waren verschwunden.

Dann war sie fertig.

Den Hügelriesen fanden sie am vierten Morgen, nicht weit von Everlund.

Er lag neben der Straße wie ein gefällter Baum — riesig, ausgestreckt über das Gras, sein Körper begann bereits, Krähen anzulocken. Sein Kopf war abgetrennt worden. Sauber — ein einziger Schnitt, durch einen Hals so dick wie ein Fass. Der Kopf lag drei Meter vom Körper entfernt, mit dem Gesicht nach unten im Schlamm, sein Ausdruck verborgen.

Die Gefährten saßen ab und näherten sich vorsichtig.

„Das war kein Mensch", sagte Don Juan und studierte die Wunde. „Kein Mann schwingt eine Klinge weit genug, um das in einem Hieb zu schaffen."

„Etwas Größeres", stimmte Kürbis zu. Der Goliath kauerte neben dem Leichnam mit dem klinischen Interesse von jemandem, der mit großen und gewalttätigen Dingen aufgewachsen war. Er löste einen Zahn aus dem Kiefer des Riesen — ein gelbliches Ding, faustgroß — und fädelte ihn auf ein Stück Seil. Dann zog er das Trinkhorn vom Gürtel des Riesen, roch daran, verzog das Gesicht und behielt es trotzdem.

Zarok stand einen Schritt vom Körper zurück, eine Hand an seiner Axt. „Ein einziger Hieb", sagte er. „Das ist kein Können. Das ist Masse."

Sie ließen den Leichnam liegen, wo er lag. Die Krähen waren wieder über ihm, bevor die Gruppe außer Sichtweite war.

Everlund erhob sich am Ufer des Rauvin-Flusses, ganz aus geraden Linien und dicken Mauern. Eine steinerne Mauer umschloss sie, durchbrochen von fünf Toren, und breite Straßen führten von jedem Tor zum Glockenmarkt im Zentrum der Stadt. Die Straßen waren sauber und breit — breit genug für die großen Karawanenwagen, die das Lebenselixier der Stadt waren, und breit genug, dass die Gefährten zu Pferd sich nicht um Platz drängeln mussten. Nach Tagen unterwegs und in der Wildnis fühlte sich der schlichte Akt, durch eine Stadt zu reiten, die funktionierte, beinahe luxuriös an.

Danivarr's House war leicht zu finden — ein weitläufiges, verwinkeltes Gasthaus nahe dem Markt, die Art von Ort, der so oft erweitert worden war, dass er jeden Sinn für seine ursprüngliche Architektur verloren hatte. Das Schild über der Tür war frisch gestrichen. Der Schankraum drinnen war warm, voll und roch nach Bratenfleisch und verschüttetem Ale. Nach Tagen voll Straßenstaub und nasser Schlafrollen traf einen die Wärme eines vollen Raums wie eine Hand im Nacken.

Dral Thelev stand hinter der Theke — ein Halbork mit einem Auge und der Statur von jemandem, der seine Jugend mit etwas Gewalttätigerem verbracht hatte als dem Ausschenken von Getränken. Sein Auge folgte ihnen von der Tür bis zur Theke.

Dustin legte das Platinabzeichen auf die Theke. Drei Eber im Vorwärtssturm — Triboars Wappen.

Dral betrachtete das Abzeichen. Betrachtete sie. Steckte es ohne ein Wort ein.

Dann griff er unter die Theke und brachte einen Flachmann und eine Sammlung kleiner Holzbecher zum Vorschein. Er entkorkte den Flachmann — der Duft, der daraus aufstieg, war reich, vielschichtig, unverkennbar elfisch — und goss ein Maß in jeden Becher.

„Silverymoons feinster", sagte er. „Trinkt aus."

Die Gefährten sahen einander an. Sahen die Becher an. Sahen Dral an, der keine weitere Erklärung anbot und auch nicht den Anschein erweckte, eine für nötig zu halten.

Kürbis hob seinen Becher, roch daran und sah unbeeindruckt aus. „Es ist Wein."

Mindartis roch ebenfalls an seinem. „Silverymoon Highwater. Gereift in Eiche aus dem Hochwald. Selten."

Dustin trank als Erster.

Der Wein war außergewöhnlich — Birnen, kaltes Wasser, ein Faden Harz — und eine Wärme, die sich von seinem Hals zu seiner Brust bis in die Fingerspitzen ausbreitete. Und dann löste sich der Schankraum auf. Die Theke, der Lärm, der Geruch von Bratenfleisch — fort. Stattdessen Stille, und kühler Stein, und das leise Geräusch von Flügeln.

Er stand in einem Salon. Steinwände, karge Einrichtung, der schwache Geruch von altem Pergament und Kerzenwachs. Und Katzen. Katzen überall — nur hatten sie Flügel. Kleine, zarte, fledermausartige Flügel, die sie von Regal zu Regal und von Kaminsims zu Stuhl trugen mit der trägen, anmaßenden Anmut von Geschöpfen, die längst beschlossen hatten, dass die Gesetze der Natur eher eine Anregung waren.

Die anderen erschienen einer nach dem anderen — jeder blinzelte in der plötzlichen Stille, jeder brauchte einen Moment, um den Übergang vom geschäftigen Gasthaus zum stillen Turm zu verarbeiten. Don Juans Hand fuhr zu seinem Schwert. Mindartis' Hand fuhr zur nächsten Katze. Zarok zählte die Ausgänge.

„Tressym", sagte der Magier und kraulte bereits eines hinter den Ohren. „Außergewöhnlich. Ich habe über sie gelesen, aber noch nie —"

„Willkommen im Moongleam Tower."

Die Stimme kam aus dem Türrahmen. Ein Mann stand dort, die Schulter gegen den Rahmen gelehnt — sonnengebräunte Haut, scharfe Augen, Roben, die teuer waren, ohne protzig zu sein. Er hatte es nicht eilig hereinzukommen.

„Krowen Valharrow", sagte er. „Erzmagier des Turms. Darathra hat mir Nachricht geschickt, dass ihr kommt." Er musterte sie mit prüfendem Blick. „Ihr seht aus, als hättet ihr einen langen Weg hinter euch."

„Er wird länger", sagte Dustin.

Krowen führte sie tiefer in den Turm — eine Wendeltreppe hinauf, vorbei an Türen, die schwach von magischen Bannzaubern summten, vorbei an Regalen voller Bücher und Zutaten und dem angesammelten Gerümpel der Festung eines arbeitenden Magiers. Tressym beobachteten sie von jeder Fläche aus, ihre Flügel falteten und entfalteten sich in müßiger Neugier.

Er brachte sie zu einem runden, fensterlosen Raum nahe der Turmspitze. Der Boden war mit einem komplexen Muster aus Runen und Siegeln beschrieben — ein Teleportationszirkel, dessen Linien in einem schwachen, stetigen Licht glühten.

„Die Harfner unterhalten ein Netzwerk davon", sagte Krowen. „Sechs Zirkel, sechs Städte. Everlund, Yartar, Neverwinter, Waterdeep, Felbar und Luskan." Er brachte ein gerolltes Pergament zum Vorschein und breitete es auf einem Tisch aus. Sechs Zirkel, jeder mit präzisen Siegelsequenzen gezeichnet. „Prägt euch diese ein oder behaltet das Pergament. So oder so habt ihr nun Zugang zum schnellsten Reisenetzwerk des Nordens."

„Wo ist der Haken?", fragte Don Juan.

„Der Haken ist, dass jeder Zirkel von einem Magier bewacht wird, der euch tötet, wenn ihr unangekündigt und feindselig ankommt. Also lasst es bleiben." Krowen verschränkte die Arme. „Der andere Haken ist, dass das Netzwerk geheim ist, und die Harfner hätten sehr gern, dass es so bleibt."

Die Gefährten studierten das Pergament. Sechs Städte. Sofortige Reise zwischen ihnen. Einen Moment lang sagte niemand etwas.

„Was könnt Ihr uns über die Riesen sagen?", fragte Dustin.

Krowens Miene verdüsterte sich. „Weniger, als mir lieb wäre. Aus dem ganzen Norden kommen Berichte — Hügelriesen, die Höfe im Dessarin-Tal überfallen, Frostriesen, die Schiffe entlang der Schwertküste angreifen, Steinriesen, die aus ihren Höhlen hervorkommen, um Siedlungen niederzureißen. Es gibt kein Muster darin, das wir finden können. Keine Koordination, kein klares Ziel." Er schüttelte den Kopf. „Etwas hat sich unter dem Riesenvolk verändert. Wir wissen noch nicht, was."

„Wir vielleicht schon", sagte Mindartis.

Sie erzählten ihm alles. Nightstone, Triboar, die Rute, den Monolithen, den toten Riesen auf der Straße einen halben Tagesritt westlich.

Krowen hörte zu, ohne zu unterbrechen, seine Miene schärfte sich mit jedem Detail. Als sie fertig waren, schwieg der Erzmagier einen Moment.

„Wolkenriesen, die uralte Steine stehlen. Feuerriesen, die mit eigens gebauten Werkzeugen Reliquien ausgraben. Das ist kein Überfall — das ist organisiert." Er durchmaß die Länge des Raumes. „Die Rute, die ihr beschreibt — der Vonindod. Es ist ein Riesenartefakt. Eine Art Wünschelrute, gebaut, um Fragmente eines Kolosses zu orten. Ein Kriegskonstrukt aus Adamantin, das die Feuerriesen während ihrer uralten Kriege zu bauen versuchten. Wenn sie wieder Teile davon ausgraben ..." Er ließ den Gedanken unvollendet.

„Und der tote Hügelriese", sagte Dustin. „Etwas Größeres als wir hat ihn getötet."

Krowen nickte langsam. „Das wäre Harshnag."

Der Name sagte den meisten von ihnen nichts, doch Mindartis straffte sich. „Harshnag der Grimmige? Er war Teil von Force Grey — der Abenteurergesellschaft, die Waterdeep verteidigte. Ich habe Geschichten in der Stadt gehört. Ein Frostriese, ausgerechnet, der an der Seite des kleinen Volks kämpft."

„Derselbe", sagte Krowen. „Er ist alt — Jahrhunderte alt — und er ist den Menschen des Nordens länger ein Freund gewesen, als die meisten von ihnen am Leben sind. Trägt einen Plattenpanzer und einen Weißdrachenschädel als Helm. Führt eine Axt, die euer Großschwert wie einen Brieföffner aussehen lässt", fügte er mit einem Blick auf Kürbis hinzu. „Mir wurde zugetragen, dass er in der Gegend war, auf der Suche nach einer Gruppe von Abenteurern, die den Riesen Ärger gemacht haben. Auf der Suche nach euch, vermute ich."

„Ein Frostriese sucht nach uns", sagte Don Juan trocken. „Und darüber sollen wir uns freuen."

„Solltet ihr", sagte Krowen. „Harshnag weiß mehr über das, was unter dem Riesenvolk geschieht, als irgendwer sonst am Leben. Wenn er euch aufsucht, dann weil er glaubt, dass ihr helfen könnt — und weil er einen Ort hat, an den er euch bringen will."

Die Entscheidung fiel nicht schwer. Die Frostriesen waren die unmittelbarste Bedrohung — sie überfielen die Schwertküste, griffen Küstensiedlungen an, wurden mit jeder Woche dreister. Luskan lag am Rand des gefrorenen Nordens, eine Hafenstadt mit Zugang zu den eisigen Gewässern, in denen die Frostriesen operierten. Von dort aus konnten sie Fireshear erreichen — ein Küstendorf, das schwer getroffen worden war.

„Fireshear", sagte Kürbis. Er war den Großteil des Gesprächs über still gewesen, doch bei dem Namen setzte er sich auf.

„Dort gibt es eine Greifenreitschule", sagte Mindartis. „Wir haben in Triboar davon gehört — eine Zwergin, die Reiter ausbildet und Greife züchtet."

„Einen Halt wert", sagte Kürbis.

„Schwerer, etwas in der Luft zu treffen", sagte Zarok. „Ich fliege alles, was ihr mir vorsetzt."

Die Aussicht, zu fliegen statt zu reiten, entschied die Sache. Erst Luskan, dann nach Norden entlang der Küste nach Fireshear.

„Luskan", sagte Don Juan, und niemand widersprach.

Krowen zeigte ihnen die Siegelsequenz. Der Zirkel auf dem Boden pulsierte — die Runen erstrahlten heller, die Luft im Ring verdichtete sich.

„Tretet hinein", sagte Krowen. „Und versucht, niemanden zu verärgern, wenn ihr ankommt. Luskan ist nicht Everlund."

Sie traten hinein. Krowen hob eine Hand, das Licht stieg, und der Turm war fort.

Das Portal warf sie in Luskan aus. Die Stadt schien die Lieferung übelzunehmen.

Everlunds Portalnetz war alte Magie, und es funktionierte. Eben noch die warmen Hallen der gelehrten Stadt, im nächsten Moment die salzverkrusteten Kais der Stadt der Segel, wo der Wind vom Schwertmeer durch die Umhänge schnitt, als hege er einen persönlichen Groll gegen jegliche Wärme.

Luskan war kein Ort, der zum Verweilen einlud. Die Gefährten kauften Pferde, Vorräte und eine Wegbeschreibung nach Norden und verließen die Stadt, ehe sie ihnen einen Grund zum Bleiben geben konnte.

Der Weg nach Fireshear war lang. Nordwärts entlang der Küste, vorbei an den westlichen Ausläufern des Rückgrats der Welt, durch ein Land, das mit jeder Meile rauer wurde — die Bäume lichteten sich zu windgebeugtem Gestrüpp, das Gras wich frostgehärteter Erde, der Himmel wurde grauer, je weiter sie ritten. Die Pferde waren trittsicher, aber unglücklich, schnaubten Federbüsche weißen Atems und legten bei jedem Geräusch die Ohren an.

Es war, wie zu erwarten, Kürbis, der am gelassensten wirkte. Der Goliath ritt mit heruntergeschlagener Kapuze und dem Gesicht in den Wind. Er war in Bergen aufgewachsen, die schlimmer waren als diese.

Die erste Nacht lagerten sie in einem flachen Tal zwischen zwei Bergrücken, geschützt vor dem Schlimmsten des Windes. Das Feuer war klein — groß genug zum Kochen, nicht groß genug, um aus der Ferne gesehen zu werden.

Kürbis hatte auf dem Ritt einen Hasen gefangen. Sie aßen ihn aus einem einzigen Topf, mit Brot, das hart genug geworden war, um es als Werkzeug zu benutzen.

„Ich vermisse Yartar", sagte Don Juan.

„Du hast Yartar gehasst."

„Ich vermisse das Brot dort."

Bis Dustins Hände warm genug waren, um die eigenen Finger zu spüren, hatten sich die anderen schon hingelegt.

Dustin übernahm die späte Wache. Die anderen schliefen — oder versuchten es, in Umhänge gewickelt und dicht ans sterbende Feuer gedrängt. Die Kälte fand die Lücken an seinen Ärmeln und am Kragen, und der Wind trug Geräusche heran, die Wölfe sein mochten oder auch gar nichts.

Er saß mit seinem Tagebuch auf dem Knie und arbeitete an einer Melodie, die ihm seit Everlund im Kopf herumgeisterte. Die Flöte war für eine Nachtwache zu laut — das hatte er auf die harte Tour gelernt —, also summte er, kritzelte Noten im verlöschenden Feuerschein und versuchte, eine Akkordfolge festzunageln, die ihm immer wieder entglitt wie ein Fisch im flachen Wasser.

Dann sah er es. Nicht nah — eine Viertelmeile entfernt, vielleicht mehr —, aber seine Halbelfen-Augen erfassten, was menschliche Augen im Dunkeln übersehen hätten. Ein Glühen. Schwach, orange, das sich stetig über das gefrorene Moor bewegte. Kein Lagerfeuer. Lagerfeuer liefen nicht.

Er stieß Kürbis mit dem Stiefel wach. Die Augen des Goliath öffneten sich augenblicklich — keine Benommenheit, keine Verwirrung, nur sofortige Wachsamkeit. Dustin deutete hin. Kürbis sah.

„Bleib hier", flüsterte Dustin. „Weck die anderen."

Er glitt hinaus ins Dunkel, ehe Kürbis widersprechen konnte. Irgendjemand musste nachsehen, und keiner der anderen konnte offenes Gelände überqueren, ohne es anzukündigen. Er hatte Jahre damit verbracht, sich in Orte zu schleichen, an denen er nicht sein sollte, und ein gefrorenes Moor bei Nacht war einfacher als die meisten davon.

Er schlug einen weiten Bogen und blieb in Windrichtung. Was auch immer dort draußen war — falls es Hunde hatte, und irgendetwas an der Art, wie das Glühen sich bewegte, deutete auf Begleitung hin —, wollte er nicht herausfinden, was geschah, wenn sie seine Witterung aufnahmen.

Er schlich nah genug heran, um es deutlich zu sehen. Ein Feuerriese — rothäutig, Haar und Bart wie schwelender Draht, riesig selbst nach Riesenmaßstäben. In einer Hand trug er eine Rute — lang, eisern, mit Runen bedeckt, die in einem dumpfen orangen Licht pulsierten. Dieselbe Art Rute, die die Feuerriesen in Triboar benutzt hatten. Er strich mit der Rute über den Boden, während er ging, und die Runen flammten heller auf, sobald die Spitze über etwas Metallenes unter der Erde fuhr. Suchend. Nicht jagend.

Zwei Höllenhunde flankierten ihn — hagere, kohlschwarze Bestien mit glühenden Funken im Maul und Augen, die wie Schmiedekohlen brannten. Sie bewegten sich mit dem disziplinierten Fersengang abgerichteter Jagdhunde, was beinahe rührend gewesen wäre, hätten sie nicht die Größe von Ponys gehabt und sichtlich gebrannt. Mit dem Wind im Rücken zu bleiben war die richtige Entscheidung gewesen.

Dustin beobachtete die Marschrichtung des Riesen. Ihm wurde flau im Magen. Er steuerte nicht auf ihr Lager zu — er wusste nicht, dass sie da waren —, aber sein Weg würde ihn geradewegs durch ihr Tal führen.

Er schlich zum Lager zurück. Kürbis hatte die anderen auf den Beinen und bewaffnet, sie bewegten sich mit der geübten Stille von Leuten, die das zu oft getan hatten.

„Feuerriese", hauchte Dustin. „Rute wie in Triboar. Zwei Höllenhunde. Er kommt direkt auf uns zu — weiß noch nicht, dass wir hier sind."

„Wie lange?", fragte Don Juan.

„Minuten."

Sie hatten keine Zeit, das Lager abzubrechen oder die Pferde wegzuführen. Sie verteilten sich, suchten Stellungen zwischen den Felsen und warteten.

Das Glühen wurde heller. Der Frost auf den nächsten Steinen begann zu zischen. Dann überstieg der Riese den Bergrücken, sah die Pferde, und sein Ausdruck wechselte von Konzentration zu Verachtung. Er bellte zwei Worte in der Riesensprache — scharfe, kehlige Befehle —, und die Höllenhunde stürmten los.

Der Kampf war bösartig. Die Hunde spien Flammenschwaden, die den gefrorenen Boden in Schlamm und Dampf verwandelten. Der Riese kämpfte mit der Rute in der einen Hand und einer Faust von der Größe eines Fasses in der anderen und schlug mit der mechanischen Effizienz von etwas, das schon kleinere Wesen zermalmt hatte und es wieder zu tun gedachte.

Aber sie hatten schon gegen Riesen gekämpft. Sie kannten den Rhythmus nun — die lange Reichweite, das langsame Zurückholen, die Lücken zwischen den Schwüngen, in denen eine schnelle Klinge ihr Ziel finden konnte. Don Juan und Kürbis setzten dem Riesen zu, während Mindartis aus der Distanz wirkte, Zauber, die in Bögen aus Frost und Wucht durch das Feuerlicht schnitten.

Dustin streckte einen der Hunde mit einem Stoß violetter Kraft nieder, der ihn mitten im Sprung traf — die Kreatur prallte auf den Boden, überschlug sich und stand nicht wieder auf. Kürbis erledigte den Riesen mit einem einzigen Schlag und wirkte darüber nicht sonderlich überrascht.

Der zweite Hund versuchte zu fliehen. Er kam nicht weit.

Sie standen in den Trümmern ihres Lagers, schwer atmend, der Körper des Feuerriesen strahlte noch Hitze ab wie eine erlöschende Schmiede. Die Rute lag im Schlamm daneben, ihre Runen verblassten von Orange zu Schwarz.

„Was hat er gebrüllt?", fragte Dustin. „Den Hunden. Kurz bevor sie losstürmten."

Kürbis wischte seine Klinge ab. „Namen", sagte der Goliath. Er sprach die Riesensprache so fließend wie Allgemein. „Fluffy und Sparky."

Dustin sah auf die zwei schwelenden Kadaver. „Natürlich hießen sie so."

Sie schliefen in jener Nacht nicht mehr.

Sie rochen es, bevor sie es sahen. Zuerst Salz, dann Rauch, dann etwas Mineralisches und Scharfes darunter.

Fireshear lag am Rand der Welt, oder nah genug, dass der Unterschied keine Rolle spielte. Die Häuser waren gedrungene Steinkuppeln, ihre Dächer mit Steinen gegen den Wind beschwert, die meisten in den Fels zurückgegraben, sodass die halbe Stadt unter der Erde lag. Rampen waren in die Klippenwand hinab zum Ufer geschlagen, wo steinerne Piers in eine Bucht hinausliefen, die fest zugefroren war und vor dem Sommer nicht auftauen würde.

Sie ritten an der ersten Kuppel vorbei, den Wind ausnahmsweise im Rücken, und suchten nach einem Ort mit einem Feuer.

Fireshear war keine Stadt, die Reisende willkommen hieß. Sie duldete sie.

Die Silberader lag nahe dem Hafen, niedrig und aus Stein gebaut wie alles in Fireshear. Drinnen war die Decke niedrig, die Luft dick von Pfeifenrauch und Lampenöl und dem warmen Fettgeruch bratenden Fleisches. Der Herd warf Hitze in den Raum mit der steten Selbstverständlichkeit eines Dings, das man seit einer Generation nicht hatte ausgehen lassen.

Es war die erste richtige Wärme, die sie seit Luskan gehabt hatten. Sie standen einen Moment im Türrahmen, nur um sie zu spüren. Von ihren Umhängen stieg Dampf auf.

Dustin fand den Wirt an der Theke — drahtig, Becher wischend mit einem Lappen, der die Arbeit schon vor einiger Zeit aufgegeben hatte — und fragte nach Zimmern. Zwei Kupferstücke die Nacht, Bettzeug inbegriffen. Der Wirt zuckte beim Anblick des Goliath oder des Drachenblütigen nicht mit der Wimper. In Fireshear war jeder, der zahlen konnte, willkommen genug.

Dann fragte Dustin nach der Greifenschule. Triboar hatte ihnen den Namen der Stadt und des Gewerbes gegeben. Einen Weg hatte es ihnen nicht gegeben.

Der Wirt deutete mit dem Kinn auf einen Mann, der allein an einem Ecktisch trank. „Arbeitet da oben. Versuch's bei ihm."

Der Mann am Ecktisch blickte nicht auf.

Er saß mit beiden Händen um einen Zinnbecher, die Kapuze halb herabgezogen, einen schweren Umhang noch auf den Schultern. Dunkler Teint, dunkles Haar, das wetterzerfurchte Gesicht, das der Norden aus jedem machte, der lange genug darin blieb. Don Juan eröffnete mit seiner üblichen Geste — dem Lächeln, der halben Verbeugung, der warmen Stimme, die mehr Türen geöffnet hatte als sein Schwert.

„Freund. Einen Moment —"

„Nein."

Eine Pause. Das Lächeln hielt. „Ich habe noch nicht —"

„Nein."

Der Mann leerte seinen Becher in einem langen Zug, stellte ihn ab und stand auf. Als er den Umhang über die Brust zog, rutschte der Ärmel seines rechten Arms eine Handbreit über das Handgelenk. Ein kleines dunkles Mal auf der Innenseite seines Unterarms — eine Schlange, die Flügel an den Leib gelegt, sauber und alt tätowiert.

Zarok sah es. Mindartis auch, einen Schritt dahinter.

Der Mann drängte sich an ihnen vorbei und hinaus auf die Straße. Die Tür schlug zu auf einen Schwall kalter Luft, der jede Lücke im Raum fand.

Der Wirt nahm das Becherwischen wieder auf. Nach einem Moment, ohne aufzublicken, neigte er den Kopf zur Tür. „Klippenstraße, Nordende der Stadt. Kann man nicht verfehlen. Frag nach Dasharra."

Dustin verweilte an der Theke. „Was gehört? Riesen auf dem Marsch?"

Der Wirt sah zum ersten Mal auf. Er holte Atem, ließ ihn langsam entweichen. „Frostriesen. Kommen über das Wasser in Langbooten. Haben letzte Zehntag ein paar Fischerlager östlich von hier überfallen. Die Küstenwache hat die Segel von den Klippen aus gesehen."

„Und hier?"

„Bisher haben wir uns gehalten." Er kehrte zu seinem Becher zurück. „Sonst noch was?"

„Eins noch. Nehmt ihr Spielleute?"

Der Wirt sah ihn jetzt richtig an — die Flöte am Gürtel, den Straßenstaub, die Miene eines Mannes, der sein Handwerk verstand. Er zuckte mit den Schultern. „Wenn du den Raum nicht leerst, kannst du die Ecke haben. Trinkgeld gehört dir."

Sie setzten sich an den Tisch in der Hitze.

„Dieses Mal habe ich schon einmal gesehen", sagte Zarok leise.

Dustin sah ihn an.

„Nightstone", sagte Zarok. „Das Gasthaus."

Dustin war dort nicht dabei gewesen. Er wartete, dass Zarok fortfuhr. Zarok tat es nicht.

Ein paar Sekunden lang sagte niemand etwas. Dann griff Don Juan nach dem Brot auf dem Tisch, brach eine Ecke ab und aß sie mit der Feierlichkeit eines Mannes, der gerade eine Kränkung überstanden hatte.

„Klippenstraße", sagte Kürbis.

Sie gingen.

Die Schule lag am Stadtrand, wo die Klippenstraße auslief. Geführt wurde sie von einer Zwergin namens Dasharra Keldabar, mit dem Körperbau von jemandem, der zum Spaß armdrückte, und dem Gemüt von jemandem, der dabei gewann. Sie musterte die Gefährten mit dem nüchternen, abschätzenden Blick einer Fachfrau, die Amateure begutachtet, und war von dem, was sie sah, deutlich unbeeindruckt.

„Ihr wollt Greifen reiten", sagte sie. Es war keine Frage. „Hat einer von euch das schon mal gemacht?"

Schweigen.

„Na schön." Sie wandte sich ab und ging zum Gehege. „Versucht, nicht zu sterben."

Die Greifen waren prächtig, und sie wussten es. Dasharras Vögel waren abgerichtet, wie man ein Streitross abrichtet — kooperativ, wenn man sie achtete, gefährlich, wenn nicht. Der nächststehende musterte sie so, wie Dasharra es getan hatte.

Kürbis war natürlich ein Naturtalent. Er hatte im Turm Zephyros' Greifen geritten; das hier war dasselbe Tier bei schlechterem Wetter. Er war binnen einer Stunde in der Luft, und Dasharra sah ihn landen und korrigierte nichts.

Dustin kam zurecht. Es war nicht anmutig — der Greif legte sich scharf in die Kurve, sobald er merkte, dass Dustin sich setzte, um zu prüfen, ob er sich hielt, und er hielt sich. Beim dritten Flug hatte er aufgehört, die Flügelschläge laut mitzuzählen.

Die anderen kämpften sich durch. Don Juan versuchte, seinen Vogel zu bezirzen, und der Vogel nahm es als Herausforderung. Zarok, gebaut, um Boden zu halten statt ihn zu verlagern, verbrachte den ersten Tag größtenteils darauf. Mindartis machte Notizen.

Nach ein paar Tagen konnte der Großteil der Gruppe in der Luft bleiben, ohne unmittelbar in Todesgefahr zu schweben. Kürbis genoss sich sichtlich — machte längere Flüge, stieg höher, lotete die Grenzen des Greifen und seine eigenen aus mit der stillen Zufriedenheit von jemandem, der eine Sache gefunden hatte, für die er geboren war. Zarok, der ihn nach einer besonders harten Landung vom Boden aus beobachtete, schüttelte den Kopf.

„Erinnere mich", sagte der Drachenblütige, „warum ich dem zugestimmt habe."

Dustin trat in jener Nacht auf die Eckbühne. Der Raum war voll — Bergleute nach der Schicht, Fischer mit Frost noch im Bart, eine Menge, die hart trank und allem zuhören würde, was nicht der Wind war.

Dustin spielte das übliche Programm. Lieder von der Straße — Publikumslieblinge, Trinklieder, die Art Stoff, die in jeder Schenke von Waterdeep bis zum Rückgrat der Welt funktionierte. Die Menge stampfte und klatschte und gab ihm Getränke aus, und eine Weile war es genau das, was er brauchte — das schlichte, ehrliche Vergnügen, für Leute zu spielen, die unterhalten werden wollten.

Aber er war aus einem Grund nach Fireshear gekommen, und der Grund war nicht der Applaus.

Er wartete, bis die Menge warm war. Bis das Ale die Schultern gelockert hatte und der Raum in jenes behagliche Summen zwischen den Liedern abgesunken war, in dem die Leute sich zurücklehnten und zuhörten, statt nach Stücken zu rufen. Dann nahm er seine Flöte und spielte etwas anderes.

Purple Rocks. Ein altes Lied, älter als die Wanderlust Revue, vor Jahren an einem Lagerfeuer in den Silbernen Marschen gelernt. Inseln weit im Westen, jenseits des Meeres des Treibeises. Lichter am Ufer. Schiffe, die zu nah segelten und nicht zurückkamen.

Es war die Art Lied, die in Waterdeep wie eine Erfindung klang. Hier, am Rand der gefrorenen See, mit dem Wind, der gegen die Läden heulte, und dem vom Hafen aus sichtbaren Eisschelf — landete es anders.

Dustin beobachtete die Menge, während er spielte. Er trat jetzt nicht auf — er studierte. Er hielt nach etwas Bestimmtem Ausschau: einem Zucken, einem Blick, einem Becher, der eine Spur zu schnell abgestellt wurde. Nach irgendwem, der mehr wusste, als das Lied erzählte.

Die Menge hörte zu. Manche nickten mit. Manche starrten in ihre Becher mit dem abwesenden Ausdruck von Leuten, die sich an Dinge erinnerten, an die sie sich lieber nicht erinnert hätten.

Aber falls irgendwer in jenem Raum die Wahrheit hinter den Purple Rocks kannte, behielt er sie für sich.

Dustin legte das Schweigen ab.

Die Tage an der Greifenschule fanden in einen Rhythmus. Morgendliche Flüge entlang der Küste, wo der Wind vom Eisschelf Halt und Nerven gleichermaßen prüfte. Nachmittagsübungen — Formationsflug, Notlandungen, der besondere Schrecken einer Schräglage bei Tempo, wenn der Boden hundert Fuß tiefer lag und aus gefrorenem Fels bestand.

Am dritten Abend aßen sie wieder in der Silberader. Die Gruppe nahm einen Ecktisch, zerschunden und hungrig. Mindartis saß auf einem zusammengefalteten Umhang. Zarok wollte sich gar nicht setzen. Der Eintopf war Hammel und Salz und noch mehr Salz. Don Juan aß seinen, ohne den Anschein zu erwecken, dass er ihm schmeckte.

„Der Greif", sagte Zarok, „mag mich nicht."

„Der Greif", sagte Kürbis, „mag niemanden."

„Dich mag er."

„Er duldet mich."

Kürbis lächelte. Er hatte die ganze Woche mehr gelächelt als sonst — klein, verstohlen, die Art Lächeln, das er trug, wenn er es zu verbergen versuchte. Dustin beobachtete ihn über den Rand eines Bechers.

Dann stand er auf, nahm die Flöte vom Gürtel und ging die Bühne suchen.

Die Silberader kannte ihn inzwischen. Der Raum wurde von selbst still.

„Etwas Neues", sagte er. „Wings of the Wild."

Die Bergleute hörten zu. Er hatte noch zwei in der Hinterhand — The Frozen Coast und eins ohne Namen bislang, ganz Rhythmus. Die spielte er heute Nacht nicht. Die würden warten.

Zurück am Ecktisch hob Don Juan seinen Becher.

„Besser als Yartar."

„Yartar hat besser gezahlt."

„Yartar hat übers Brot gelogen."

Bis zum vierten Tag hatte selbst Zarok aufgehört zu klagen. Nicht, weil das Fliegen behaglich geworden war — das war es nicht, und würde es für jemanden, dessen Schwerpunkt für ein Schlachtfeld statt einen Sattel gebaut war, wohl nie werden —, sondern weil die Aussicht die Unannehmlichkeit wert war. Das Eisschelf lief flach und weiß bis zum Horizont, und darunter bewegte sich dunkel das Wasser an seiner Kante.

Auf einem dieser Flüge nahm Dasharra sie mit zu einer letzten Prüfung. Sie ritt mit ihnen auf Screecher — ihrem eigenen Vogel, narbenbedeckt und grau — und warnte sie nicht, dass es eine Prüfung war, bis sie weit draußen über dem Eis waren.

Sie waren über dem offenen Schelf, als Kürbis abrupt aufstieg.

Der Greif des Goliath legte sich scharf in die Kurve, kreiste, und Kürbis deutete hinunter zum Rand des Eisschelfs. Die anderen folgten seinem Blick.

Ein Langboot. Gerade erst gestrandet — der Rumpf dunkel, von der See zerschunden, schürfte noch eine lange schwarze Furche durch das Eis, wo er an Land gemahlen hatte. Die Segel waren eingeholt. Frostriesen gingen bereits von Bord, schwangen sich vom Bug auf das Schelf in einem stetigen Strom.

Sie hielten nicht am Boot an. Sie sammelten sich locker auf dem Eis und brachen in einen harten Lauf landeinwärts auf — Äxte und Speere über die Rücken geschnallt, geradewegs auf den dunklen Fleck von Fireshear an der Küste zu. Der Wirt hatte sich nicht geirrt.

Dustin zählte, während sie liefen. Acht, vielleicht mehr. Zwei blieben am Boot, lehnten sich auf lange Speere, während die anderen sie zurückließen — Wachen, an die Ladung gestellt.

„Das ist nicht gut", sagte Dustin.

Dasharra ging schon. Screecher faltete die Schwingen und stürzte. Kürbis tauchte einen halben Schlag dahinter ab.

Die Gruppe teilte sich ohne Absprache — die Art instinktiver taktischer Aufteilung, die aus Monaten gemeinsamen Kämpfens kam und aus dem Wissen, wortlos, wer für was am besten geeignet war.

Zarok legte sich in Richtung der stürmenden Riesen, Mindartis hinter ihm, schon Zauber vorbereitend. Sie würden abfangen — sie verlangsamen, der Stadt Zeit verschaffen, eine Verteidigung aufzustellen. Es war der vernünftige Zug. Der mutige Zug.

Dustin, Don Juan und Kürbis flogen zum Schiff.

Zwei Riesen waren zurückgeblieben — Wachen oder vielleicht zu langsam, um mit der Kriegsschar Schritt zu halten. Sie standen auf dem Eis nahe dem Bug des Schiffes, gewaltige Gestalten in Pelze gehüllt, ihr Atem stieg in Federbüschen auf, die der Wind zerriss, sobald sie sich bildeten. Sie sahen die Greifen kommen und griffen nach ihren Waffen mit der gemächlichen Selbstsicherheit von Geschöpfen, die nie aus der Luft angegriffen worden waren.

Don Juan traf den ersten wie ein Donnerkeil — aus der Höhe stürzend, das Schwert lodernd, der Aufprall trieb den Riesen drei Schritte zurück, ehe er begriff, was geschah. Kürbis war einen halben Atemzug dahinter, sein Greif zog im letzten Moment hoch, während der Goliath einfach losließ, aus dem Sattel fiel mit der Großaxt bereits im Schwung. Der Riese, den er traf, taumelte nicht. Er knickte ein.

Dustin landete auf dem Schiff.

Das Deck war Holz und Salz und alter Frost. Lange Bänke die Mitte entlang, gestapelte Ruder, Tau steif gefroren gegen die Kälte. Der Rumpf ächzte schwach dort, wo er aufs Eis gemahlen war. Die Luken waren von Frost versiegelt, aber nicht von der Zeit — das Boot war noch nicht lange hier gewesen.

Eine Truhe stand nahe dem Heck, mit Hanftau ans Deck gezurrt, das hart wie Eisen gefroren war. Der Deckel war zugekrustet. Das Schloss saß bombenfest.

Dustin knackte es nicht. Er zog die Flöte vom Gürtel und hielt sie in beiden Händen. Etwas Altes in ihm griff hinab ins Eisenholz, fand die Maserung und weckte sie. Die Flöte wurde schwerer in seinem Griff, das Gleichgewicht verschob sich, das Gewicht eines Eichenschafts, wo einen Atemzug zuvor das Instrument eines Musikers gewesen war.

Er schwang.

Die Flöte traf die Truhe in einem Schwall blassgrünen Feuers — gierig, schnell, fraß sich in das gefrorene Holz, wie ein heißes Eisen in Frost frisst. Die Truhe ächzte und hielt.

Auf dem Eis unten hatten Don Juan und Kürbis die Wachen erledigt. Die zwei Riesen lagen reglos, das Eis um sie herum geborsten und befleckt. Don Juan stieg bereits auf seinen Greifen, die Augen auf die fernen Gestalten der Kriegsschar entlang der Küste gerichtet.

„Dustin —"

„Arbeite dran."

„Wir können nicht warten."

„Dann geht."

Er schwang erneut. Das grüne Feuer flammte auf, sprang die Seite der Truhe hinauf, sank in den Deckel. Das Holz wurde an den Rändern schwarz, dann weiß, dann zu Pulver. Beim dritten Schlag spaltete sich der Deckel sauber quer über das Schloss und fiel auf.

Kürbis zog eine Rolle geölten Leders aus den Packen eines der toten Riesen und steckte sie in seinen Umhang. Dann saß er auf seinem Greifen. Don Juan hob ab, Kürbis einen Schlag dahinter, und sie legten sich in Richtung des Kampfes entlang der Küste.

In der Truhe, in gefrorenem Stroh gebettet wie etwas, das darauf wartete, gefunden zu werden, lag ein Horn.

Kein Kriegshorn. Nicht die groben Instrumente, die die Frostriesen trugen — die waren funktional, hässlich, auf Lautstärke statt auf Kunstfertigkeit angelegt. Das hier war Kunst. Silbern, poliert trotz der Kälte, mit Einlegearbeit, die das dünne Nordlicht einfing und in Mustern zurückwarf, die sich zu bewegen schienen. Die Muster waren Oktopusse — Tentakel, die sich um den Schalltrichter wanden, sich entlang des Randes ringelten, in Silber gefertigt, so fein, dass das Detail noch auf Armeslänge erkennbar blieb.

Dustin hob es auf. Es war leichter, als es aussah, und warm — unmöglich warm, als hätte es an einem Feuer gestanden statt in Stroh verpackt auf dem Deck eines Riesenboots.

Er wusste, was es war. Nicht im Einzelnen — noch nicht —, aber er wusste, wie es sich anfühlte. So, wie er gewusst hatte, dass die Zunderbüchse mehr war als Messing. So, wie er gewusst hatte, dass gewisse Melodien Macht bargen, ehe ihm jemand sagte, warum. Ein Bardeninstinkt.

Er steckte das Horn in den Gürtel und stieg auf seinen Greifen. Der Vogel fing den Wind und wandte sich zur Küste.

Er war bereits zu spät.

Als Dustin das Langboot hinter sich gelassen hatte und sich die Küste unter ihm weitete, war der Kampf am Ufer schon im Gange.

Die vorrückenden Riesen hatten den Strand erreicht — sechs oder sieben von ihnen, über das letzte offene Eis laufend, auf die erste Reihe Fischhäuser am Stadtrand zu. Hinter ihnen riefen Stadtbewohner in den Straßen, Verteidiger sammelten sich mit allem, was sie zur Hand hatten.

Über ihnen arbeitete das Abfangteam.

Mindartis saß auf dem Greifenrücken, die Hände in Bewegung. Eine Perle roten Lichts fiel von seinen Fingerspitzen, sank in die laufenden Riesen und erblühte. Das Schelf brach unter ihnen auf in einem schwarzen Ring geschmolzenen Wassers — und im Herzen der Blüte gingen drei der Riesen schreiend zu Boden, Bärte und Pelze in Flammen, stürzten ins geborstene Eis.

Der Rest taumelte. Ein paar von ihnen drehten sich um und sahen hinauf.

Einer bückte sich, brach eine zackige Eisplatte vom Rand des neuen Lochs, wog sie in einer Hand und schleuderte sie.

Die Platte erwischte Mindartis' Greifen mitten in der Schräglage. Der Vogel knickte ein mit einem Geräusch wie ein zerreißendes nasses Segel, und Mindartis ging aus dem Sattel.

Einen Moment lang war er senkrecht, die Finger zeichneten etwas Schnelles nach, und dann fiel er nicht mehr, sondern trieb eher — sank durch schwer gewordene Luft. Der langsame Sinkflug rettete ihn nicht. Das Loch lag direkt darunter. Er traf das Wasser und ging unter.

Hinter ihm wirbelte ein anderer Riese herum und warf — diesmal ein Felsbrocken, ein Klumpen Küstenstein — und traf Screecher quer über die Flanke direkt hinter der Schwinge. Der graue Greif kreischte, geriet ins Stocken und konnte die Luft nicht halten. Dasharra ritt den Vogel hart hinunter. Sie kamen zwischen Boot und Küste auf. Weder Reiterin noch Greif standen wieder auf.

Don Juan und Kürbis drängten bereits zum Loch.

Der Greif des Paladins traf das geborstene Eis in einem harten Winkel und schlitterte zum Stehen mit einer durchs Wasser geschleiften Schwinge. Don Juan war aus dem Sattel, ehe der Vogel ausgerollt war, die Klinge gezückt, den Kopf zwischen den Riesen und dem Wasser hin und her wendend. Kürbis kam hinter ihm herab, ließ sich vom Rücken seines Greifen fallen mit demselben mühelosen Sturz, den er bei den Wachen benutzt hatte, und ging zum Loch.

Er hielt nicht inne, um hinzusehen. Er griff mit einem langen Arm ins Wasser hinab, fand Stoff und zog. Mindartis kam grau und würgend hoch, durchnässt, die Augen halb geschlossen. Kürbis legte ihn weit hinter dem Loch aufs Eis. Mindartis kam von allein auf Hände und Knie und blieb so.

Zarok war auf dem Strand, die Axt bis zum Schaft nass, ein Riese zu seinen Füßen am Boden. Der Rest kämpfte nicht gegen ihn. Sie liefen vorbei — drei von ihnen im harten Lauf, geradewegs auf die Häuser zu, die Äxte schon erhoben. Eine Tür splitterte voraus. Eine Fischhauswand brach unter einer Schulter ein.

Zarok drehte sich um und setzte ihnen nach. Don Juan war in Bewegung, ehe er die Drehung beendet hatte, das Schwert erhoben, den geborstenen Strand hinaufsprintend. Kürbis kam hinterher und schüttelte Wasser von seinem Umhang.

Dann brachen die Bäume.

Nicht aus Richtung der stürmenden Riesen — von hinter Fireshear, aus dem Wald im Süden, wo die Kiefern dicht und dunkel wuchsen und sich nichts hätte rühren dürfen. Etwas rührte sich. Etwas Gewaltiges, das sich durch Stämme schob, die wie Anmachholz zerbrachen, jeder Schritt erschütterte den Boden hart genug, um die Läden in der Stadt klappern zu lassen.

Ein Frostriese. Aber nicht wie die anderen.

Dieser war größer. Höher. Breiter in den Schultern als jeder Riese, den Dustin gesehen hatte, und er hatte mehr als seinen Anteil gesehen. Er trug eine Axt, die einen Wachturm in einem einzigen Schwung hätte fällen können, und sein Gesicht — vernarbt, wettergegerbt, von einem Ausdruck grimmiger Entschlossenheit gezeichnet — war nicht der Stadt zugewandt.

Es war den anderen Riesen zugewandt.

Der erste, den er traf, sah ihn nicht kommen. Die Axt erwischte den Plünderer mitten im Schritt und schleuderte ihn übers Eis, und ehe die anderen reagieren konnten, war der Neuankömmling unter ihnen — schwingend, brüllend, kämpfend mit der gebündelten Wut von jemandem, der eine Seite gewählt hatte und die Wahl zählen lassen wollte.

Die Plünderer gerieten ins Stocken. Welcher Plan sie auch geleitet hatte — welche Abstimmung ihren Ansturm getrieben hatte —, löste sich auf angesichts eines der Ihren, der sich gegen sie wandte.

Dustin kreiste über dem Chaos, das Horn warm an seiner Hüfte, und traf eine Entscheidung, die etwa zu zehn Prozent taktisch und zu neunzig Prozent unausweichlich war.

Er konnte nicht anders. Er war ein Barde. Und das Horn war das schönste Instrument, das er je in Händen gehalten hatte.

Er landete auf einem Dach am Rand des Kampfes und zog das Horn vom Gürtel.

Er wusste nicht, was es tun würde. Nicht wirklich. Er hatte sein Gewicht gespürt, seine Wärme, das Summen von etwas Altem, das im Silber zusammengerollt lag. Ein vernünftiger Mensch hätte es zuerst untersucht.

Dustin setzte es an die Lippen und blies.

Der Klang, der herauskam, war keine Note. Er ging durch den Boden und das Eis und die Knochen jedes, der nah genug war, ihn zu hören, und er rollte über das Schlachtfeld und lief weiter — über die Stadt hinaus, über die Klippen hinaus, hinaus über die gefrorene See.

Dann kamen sie.

Sie stiegen aus dem Eis wie Hitzeflimmern — zunächst durchscheinend, dann fester werdend, ihre Umrisse schärften sich zu Gestalten, die unverkennbar menschlich, aber nicht im Entferntesten lebendig waren. Krieger. Dutzende von ihnen, gewandet in Rüstung aus einem Zeitalter, das allem vorausging, was Dustin benennen konnte, und trugen Waffen, die mit jedem Schritt zwischen fest und gespenstisch flackerten. Wikinger — oder was auch immer diese Gestalten gewesen waren, ehe der Tod sie geholt und das Horn ihren Dienst gebunden hatte.

Sie standen schweigend, gespenstische Augen auf Dustin geheftet, wartend.

Er starrte zurück. Das Horn war noch warm in seinen Händen. Die geisterhaften Krieger sahen ihn an mit der geduldigen Reglosigkeit von Soldaten, die auf Befehle warten.

„Nun", sagte Dustin. Seine Stimme brach ein wenig. „Geht helfen."

Sie gingen.

Was folgte, war weniger eine Schlacht als eine Niederwerfung. Die gespenstischen Krieger trafen die verbliebenen Riesen in der Flanke — unermüdlich, furchtlos, ungerührt von Kälte oder Blut oder den Frostriesenwaffen, die durch ihre geisterhaften Gestalten fuhren wie Wind durch Nebel. Zwischen ihnen, der Axt des freundlichen Riesen und der am Boden kämpfenden Gruppe hatten die Plünderer keine Chance.

In Minuten war es vorbei. Der letzte Riese fiel, die gespenstischen Krieger verblassten wie Morgennebel, und das Horn wurde kalt in Dustins Händen.

Stille. Dann — die langsamen, unsicheren Geräusche einer Stadt, die begriff, dass sie noch stand.

Sie fanden ihn auf den Überresten einer eingestürzten Mauer sitzend, wie er Frostriesenblut von einer Axt wischte, die ein schwaches, stetes Glühen abgab. Er war gewaltig — selbst nach Frostriesenmaßstäben —, gewandet in einem Plattenpanzer, der seinen Anteil an Kämpfen gesehen hatte, und der Helm neben ihm auf den Steinen war der gebleichte weiße Schädel eines Drachen. Er saß mit der ungezwungenen Reglosigkeit von jemandem, der viele Schlachten geschlagen hatte und keine davon feiern zu müssen meinte.

Die Gruppe näherte sich vorsichtig. Don Juans Hand ruhte auf seinem Schwert. Zaroks Haltung war steif von der Anspannung von jemandem, der die letzten zwanzig Minuten gegen Frostriesen gekämpft hatte und noch nicht bereit war, einem weiteren zu trauen. Mindartis kam als Letzter, im trockenen Umhang eines anderen, und hörte nicht auf zu zittern.

Der Riese blickte auf. Seine Augen — blassblau, klug, leicht belustigt — wanderten zwischen ihnen hin und her.

„Ihr kämpft gut", sagte er. Seine Stimme war tief genug, um sie im Brustkorb zu spüren. „Für kleines Volk."

Allgemein. Er sprach Allgemein — deutlich, ohne die stockende Satzweise, die die meisten Riesen benutzten, wenn sie sich herabließen, kleinere Geschöpfe anzusprechen. Schon das setzte ihn ab.

„Ich bin Harshnag", sagte er, als erklärte das alles.

Zarok trat vor, noch wachsam, und hielt die geschnitzte Elfenbeinstatue hoch, die sie einem der gefallenen Plünderer abgenommen hatten — eine kunstvoll gearbeitete Figur, schwer in der Hand.

Harshnag warf einen Blick darauf. „Thrym", sagte er. „Frostriesengott. Die anderen beten zu ihm um Stärke." Eine Pause. „Ich verlasse mich lieber auf die Axt."

Sein Blick blieb an Zaroks Waffe hängen — der Großaxt des Drachenblütigen, vom Kampf zerschunden, aber noch ganz.

„Recht beeindruckende Axt, die du hast", sagte Harshnag. Der leiseste Anflug eines Lächelns. „Für jemanden deiner Größe."

Zarok blinzelte.

„Sieht aus, als wüsstest du, wie man sie führt", fügte Harshnag hinzu.

Dann wanderten seine Augen zu Dustin. Zum Horn an seinem Gürtel. Die Belustigung vertiefte sich.

„Das hast du selbst geblasen, ja?"

„Habe ich."

„Kühn", sagte Harshnag. „Möglicherweise dumm. Aber kühn."

Don Juan nahm die Hand vom Schwert.

Dustin sah auf das Horn an seinem Gürtel. Dann auf Harshnag. Dann auf die zerstörte Mauer, die gefallenen Riesen, die gespenstischen Fußspuren, die schon vom Eis verblassten.

„Also", sagte er. „Was passiert jetzt?"

Harshnags blasse Augen fanden den Horizont — nordwärts, zum Meer des Treibeises hin, wo die Karte, die sie aus dem Pack eines toten Riesen genommen hatten, eine Insel mit einem sorgfältigen X markierte.

„Jetzt", sagte der Frostriese, „reden wir."

Das Auge des Allvaters, hatte Harshnag gesagt, lag tief im Rückgrat der Welt. Im Osten. Hoch oben. Harshnag konnte es zu Fuß erreichen. Das kleine Volk nicht.

Sie brauchten Greifen.

Dasharra hörte sie im Halbdunkel des Stalls der Reitschule an, die Hände in der Schürze, mit ausdrucksloser Miene. Sie hörte dem Barden zu. Sie hörte dem Paladin zu, der die diplomatischen Worte dafür hatte. Sie sah zu, wie Mindartis die Route in seiner kleinen, präzisen Handschrift auf einen Fetzen Pergament aufzeichnete.

„Ihr wollt meine Vögel", sagte sie. „Damit sie euch ostwärts hinauf in die hohen Pässe tragen, wo der Wind einem Narren den Flügel abreißt, und wahrscheinlich nicht zurückkommen."

„Wahrscheinlich schon", sagte Don Juan.

Sie warf ihm einen Blick zu. Dann sah sie die anderen an.

„Nur, wenn ich mitkomme."

Kürbis grunzte etwas, das Zustimmung gewesen sein könnte.

„Abgemacht", sagte Don Juan.

Sie verließen Fireshear vor Tagesanbruch.

Harshnag ging zu Fuß — denn natürlich tat er das. Der Schritt des Frostriesen legte pro Schritt mehr Boden zurück als die Greifen mit drei Flügelschlägen. Er trug seine glühende Großaxt über einer Schulter und bahnte einen Pfad durch Schneewehen, die den Rest der Gruppe bis zum Hals begraben hätten.

Dasharra flog neben Kürbis an der Spitze der Formation. Ihr Greif wechselte den Kurs, ohne dass sie ihn darum zu bitten schien.

Der Rest der Gruppe flog. Auf Greifenrücken, eingemummt in jede Schicht, die sie besaßen, und der Wind fand jede Lücke in ihren Umhängen.

Unter ihnen ging Harshnag. Der Riese hielt ein stetiges, unermüdliches Tempo — bergauf, bergab, durch Eisfelder und felsige Pässe. Das Rückgrat der Welt entfaltete sich unter der Formation: Gipfel, gefrorene Flüsse, die seit vor der Gründung Waterdeeps nicht getaut waren.

Die Berge wurden höher, je weiter sie nach Osten flogen. Die Gipfel hatten nicht die runden, verwitterten Formen der westlichen Ausläufer — sie waren scharf, emporgestoßen wie zerbrochene Zähne. Eis auf ihren Graten blendete im dünnen Sonnenlicht. Die Luft wurde dünner. Die Greifen mühten sich. Selbst Kürbis, der das Fliegen mit der natürlichen Leichtigkeit eines dafür Geborenen angenommen hatte, wirkte in dieser Höhe unbehaglich.

Harshnag wirkte nicht unbehaglich. Harshnag sah aus, als ginge er spazieren.

Sie schlugen Lager auf einem gefrorenen Grat, als das Licht schwand — ein Felsvorsprung, der aus dem Berghang ragte, vom Schlimmsten des Windes durch einen natürlichen Überhang geschützt, unter den Harshnag sich ducken musste, um hineinzupassen. Die Greifen drängten sich am anderen Ende des Vorsprungs zusammen, ihre Federn gegen die Kälte gesträubt, und klickten gelegentlich mit den Schnäbeln in die Dunkelheit jenseits des Feuerscheins.

Das Feuer war Mindartis' Werk — arkane Flamme, die ohne Brennstoff brannte und Wärme ohne Rauch abgab, was notwendig war, da es im Umkreis eines Tagesmarsches in keiner Richtung etwas zu verbrennen gab. Die Gruppe versammelte sich in einem losen Kreis darum, aß Marschrationen und sah den Sternen beim Aufgehen zu. Hier oben waren es mehr, und sie flackerten nicht.

Die Rationen waren in den Satteltaschen gefroren. Sie tauten langsam in den Fingern und schmeckten hauptsächlich nach Leder.

Dustin nahm seine Flöte heraus.

Nicht um zu spielen — noch nicht. Er drehte sie in den Händen, fühlte das vertraute Gewicht des Eisenholzes und sah zu, wie der Feuerschein die Maserung einfing. Dann sah er Harshnag an, der mit gekreuzten Beinen auf dem nackten Fels saß, die Axt über den Knien, sein gewaltiger Körper gegen die Sterne abgehoben.

„Harshnag", sagte Dustin. „Darf ich dich etwas fragen?"

Die blassen Augen des Riesen wandten sich ihm zu. „Fragen darfst du."

„Klauthen Vale." Dustin ließ den Namen in der kalten Luft hängen. „Ich habe vor Jahren Geschichten gehört. Lagerfeuermärchen — die Art, die Barden weitergeben, wenn sie versuchen, einander zu beeindrucken. Ein verborgenes Tal in den Bergen, magisch warm, grün inmitten all dem hier —" Er deutete auf die gefrorene Öde um sie herum. „Bewacht von einem Drachen. Einem großen roten Wyrm."

Er hielt inne. „Ich habe ein Lied darüber geschrieben. Schien eine gute Geschichte zu sein. Die Art, die zu interessant ist, um nicht wahr zu sein, aber zu praktisch, um es tatsächlich zu sein."

Harshnag schwieg lange. Das Feuer knisterte. Der Wind stöhnte durch die Felsen über ihnen.

„Es existiert", sagte der Riese.

Rund ums Feuer wandten sich Köpfe. Don Juans Hand erstarrte auf halbem Weg zu seinem Wasserschlauch. Kürbis, der sein Großschwert geschärft hatte, hielt inne.

„Es existiert", wiederholte Harshnag. „Westlich von Mirabar, in den hohen Gipfeln. Ein Tal, gewärmt von alter Magie — älter als die Ordnung, älter als die Königreiche der Menschen. Grün, wie du sagst. Warm. Voller Leben an einem Ort, an dem nichts leben sollte." Er verlagerte sein Gewicht. „Und ja. Es gibt einen Drachen. Einen uralten. Er ist dort länger, als irgendwer sich erinnern kann, und er heißt keine Besucher willkommen."

„Also war das Lied richtig", sagte Dustin.

„Dein Lied", sagte Harshnag, mit der sorgsamen Betonung von jemandem, der seine Worte genau wählt, „wäre gut beraten, ein Lied zu bleiben. Das Tal ist kein Ort für kleines Volk. Es ist kein Ort für irgendein Volk. Der Drache bewacht es, weil der Drache es will, und was ein uralter Wyrm will, das behält ein uralter Wyrm."

„Verstanden", sagte Dustin.

„Ich meine es ernst, Barde."

„Ich auch." Dustin steckte die Flöte zurück in seinen Gürtel. „Ich schreibe Lieder über Dinge, die ich interessant finde. Heißt nicht, dass ich dumm genug bin, sie zu suchen."

Harshnag betrachtete ihn einen Moment mit einem Ausdruck, der Belustigung gewesen sein könnte. „Gut", sagte er. „Denn wenn du es tätest, würde ich dir nicht folgen."

Das Feuer brannte. Der Wind heulte. Das Rückgrat der Welt erstreckte sich um sie herum in jede Richtung.

Dustin spielte das Lied trotzdem — leise, für das Feuer und die Sterne und den Riesen, der ohne Kommentar lauschte. Klauthen Vale. Die Melodie wand sich durch die gefrorene Luft wie Rauch, die Noten fielen in die Dunkelheit und verschwanden.

Als er geendet hatte, sagte Harshnag nichts. Aber er nickte einmal, und das war genug.

Der zweite Tag war schlimmer.

Die Gipfel wurden schärfer, die Pässe enger, der Wind tückischer. Die Greifen flogen jetzt in enger Formation — nicht aus freier Wahl, sondern aus Notwendigkeit, die Aufwinde zwischen den Gipfeln heftig und unberechenbar, warfen die Vögel ohne Vorwarnung zur Seite. Dasharra führte sie hindurch und rief Kurskorrekturen aus, denen die Gruppe widerspruchslos folgte.

Harshnag hielt unten Schritt. Der Riese durchquerte Gletscherspalten und Eisfelder, die eine Armee aufgehalten hätten, und hielt kein einziges Mal an, um einen Pfad zu wählen.

Es war früher Nachmittag, als Dustin es sah.

Ein Aufblitzen von Farbe — falsch für diese Landschaft, unmöglich in dieser Höhe. Er ließ seinen Greifen ohne nachzudenken abkippen, tauchte unter die Formation, und da war es: ein Tal, eingebettet zwischen zwei Gipfeln. Und es war grün.

Nicht das gedämpfte Graugrün alpinen Mooses oder das blasse Grün von Flechten auf Fels. Richtiges Grün — das tiefe, unmögliche Grün eines Sommerwaldes, die Art von Grün, die nichts im Umkreis von hundert Meilen verloren hatte, wo sie sich befanden. Bäume. Gras. Ein Bach, der das Licht einfing. Alles eingebettet in ein Tal, das die Berge aus jedem Winkel verbargen außer direkt von oben.

Warme Luft stieg davon auf — Dustin konnte sie selbst in dieser Höhe spüren, eine Thermik, die sein Greif einfing und ohne Befehl umkreiste, der Kopf des Vogels neigte sich mit dem scharfäugigen Interesse eines Raubtiers, das etwas Lebendiges erspäht hatte.

Dustin starrte. Das Lied spielte in seinem Kopf — In den hohen Bergen, wo die kalten Winde klagen, liegt ein geheimer Ort, ein verborgenes Tal — und zum ersten Mal fühlte sich die Melodie weniger wie Kunst an und mehr wie eine Karte.

„Lass es", sagte eine Stimme unter ihm.

Er sah hinunter. Harshnag hatte angehalten, den Kopf nach oben geneigt, beobachtete, wie Dustins Greif die Thermik umkreiste, mit einem Ausdruck, der unverkennbar eine Warnung war.

„Ich weiß", rief Dustin zurück. „Ich schaue, ich lande nicht."

„Schau schnell", sagte Harshnag. „Und dann schau woanders hin."

Dustin zog den Greifen hoch und schloss sich wieder der Formation an. Er sah nicht zurück. Aber er dachte daran — das Lied, das Tal, die beiläufige Bestätigung, dass die Welt voll von Dingen war, die unmöglich sein sollten und es einfach nicht waren.

Er hatte ein Lied über den Hort eines Drachen geschrieben. Und war darüber geflogen. Und hatte es überlebt.

Das, beschloss er, war genug.

Sie sahen ihn aus der Ferne — eine Form, in den Berghang geschnitten, die zu regelmäßig, zu bewusst war, um natürlich zu sein. Als sie näher flogen, löste sich die Form in Architektur auf: ein Damm, vierzig Fuß breit, der eine Schlucht überspannte, die so tief war, dass sich der Grund im Schatten verlor. An seinem fernen Ende ein Eingang, aus dem lebenden Fels gehauen — ein gewaltiger Torbogen, gerahmt von Säulen aus dunklem Stein, der Türsturz mit Runen gemeißelt, so groß, dass sie aus der Luft lesbar waren.

Das Auge des Allvaters. Tempel des Annam, Vater der Riesen, errichtet im Zeitalter von Ostoria, als die Riesenreiche sich über die Welt erstreckten und die kleinen Rassen sich noch nicht erhoben hatten, um sie herauszufordern.

Harshnag hielt am Fuß des Damms inne. Sein Ausdruck — sonst unleserlich — zeigte etwas, das Ehrfurcht gewesen sein könnte.

„Das ist der Ort", sagte er. Keine Offenbarung. Eine Bestätigung.

Der Damm war breit genug, dass der Riese bequem darauf gehen konnte, seine Oberfläche mit frischem Schnee bestäubt, den niemand gestört hatte. Zu beiden Seiten war der Abgrund absolut — Hunderte Fuß leerer Luft, der Bergwind sang durch die Kluft mit einem tiefen, klagenden Ton, der fast wie eine Stimme klang.

Sie landeten die Greifen am nahen Ende des Damms. Dasharra begann, sie zu sichern — fesselte ihre Beine mit geübter Leichtigkeit, prüfte Geschirre, murmelte den Vögeln in dem rauen, liebevollen Ton von jemandem zu, der Tieren mehr vertraute als Menschen.

„Bleib bei den Greifen", sagte Kürbis ihr. Sie warf ihm einen Blick zu, der andeutete, dass sie ohnehin nichts anderes vorgehabt hatte.

Die Gruppe machte sich auf den Weg hinüber.

Sie waren auf halbem Weg über den Damm, als der erste Bolzen einschlug.

Er traf den Stein zwei Fuß vor Don Juan — ein Armbrustbolzen, dick wie ein Zeltpflock, der sich mit genug Wucht in den Fels grub, um die Oberfläche zu sprengen. Das Geräusch war flach und hart, wie ein Hammer, der auf einen Amboss schlägt, und hallte von den Wänden der Schlucht so wider, dass es unmöglich war zu sagen, woher es gekommen war.

Alle erstarrten.

Ein zweiter Bolzen. Dieser näher — er sauste zwischen Zarok und Mindartis hindurch, nah genug, dass der Drachenblütige den Wind seines Vorbeiflugs spürte. Er kam von oben. Vom Eingang. Von irgendwo in den Schatten zwischen jenen dunklen Steinsäulen.

„Schützen", sagte Mindartis. „Mindestens zwei. Erhöhte Position. Wir sind im Freien."

Ein dritter Bolzen bewies seinen Punkt, indem er zu Dustins Füßen am Damm zerschellte. Steinsplitter bespickten seine Stiefel.

„Bewegung!", rief Don Juan, und die Gruppe verstreute sich — was auf einem vierzig Fuß breiten Damm mit einem tödlichen Abgrund zu beiden Seiten bedeutete, sich gegen die niedrige steinerne Brüstung zu pressen und zu versuchen, ein so kleines Ziel wie möglich zu bieten.

Harshnag verstreute sich nicht. Harshnag hob einen gewaltigen Arm, um sein Gesicht zu schützen, und ging weiter, die Bolzen prallten von seiner Rüstung und nackten Haut ab mit der Effizienz von jemandem, der beschlossen hatte, dass Armbrustbolzen seiner Aufmerksamkeit nicht würdig waren.

Eine weitere Salve. Die Schützen waren gut — nicht militärisch präzise, aber schnell, hartnäckig, schossen aus Deckung und zeigten nie mehr als einen Arm.

Dustin presste sich gegen die Brüstung, beobachtete den Eingang, berechnete Entfernungen. Vierzig Fuß zu den Pfeilern. Offenes Gelände. Keine Deckung. Die Schützen hatten den höheren Boden und die Geduld, sie auszuwarten.

Er dachte ungefähr zwei Sekunden lang darüber nach.

Dann trat er durch den Raum.

Die Welt verschwamm — ein kurzer, verwirrender Ruck, wie ein seitliches Fallen durch eine Tür, die nicht da war — und er stand im Schatten des gewölbten Eingangs, zwischen zwei gemeißelten Pfeilern, nah genug, um den Stein zu berühren. Die Luft hier war anders. Still. Kalt auf eine Weise, die nichts mit dem Wind zu tun hatte.

Er presste sich gegen den nächsten Pfeiler und blickte hinein.

Ein Korridor. Riesig — dreißig Fuß breit, die Decke verlor sich oben in der Dunkelheit. Die Wände waren glatter Stein, geschmückt mit Friesen, die Szenen aus einem Zeitalter zeigten, das so fern war, dass es mythologisch wirkte. Der Boden war Steinplatten, jede Platte so groß wie ein Esstisch, glattgetreten von Füßen, die hier seit Jahrtausenden nicht gegangen waren.

„Frei!", rief Dustin zurück. „Da ist ein Korridor — kommt!"

Auf dem Damm machte der Rest der Gruppe seinen Zug. Don Juan sprintete, seine Rüstung klirrte, wich aus, als ein weiterer Bolzen den Stein hinter ihm zersplitterte. Zarok folgte, die Großaxt vor der Brust, der Drachenblütige, dessen Masse ihn zum größten Ziel machte und dessen Eid ihn unfähig machte, sich darum zu kümmern. Mindartis bewegte sich mit dem effizienten, gemächlichen Tempo von jemandem, der die Bolzenflugbahnen berechnet hatte und zwischen ihnen hindurchging.

Harshnag war noch auf dem Damm — nicht weil er langsam war, sondern weil ein Frostriese, der eine vierzig Fuß breite Brücke überquerte, ein Ziel bot, das selbst der schlechteste Schütze nicht verfehlen konnte. Bolzen prallten in stetigem Rhythmus von seiner Rüstung und Haut ab, und obwohl keiner echten Schaden anrichtete, waren sie hartnäckig genug, ihn zu zwingen, sein Gesicht zu schützen und seinen Weg zu wählen.

Hinter ihnen allen zögerte Kürbis.

Der Goliath stand am nahen Ende des Damms und blickte zurück zu den Greifen. Dasharra hatte sie unter Kontrolle — die Vögel waren nervös, die Flügel halb ausgebreitet, aber sie war ruhig, beruhigte sie mit der gleichmäßigen Autorität langer Übung. Es würde ihnen gutgehen.

Aber Kürbis bewegte sich nicht.

„Kürbis!", rief Don Juan vom Eingang. „Komm schon!"

Der Goliath sah die Greifen an. Sah den Korridor an. Sah wieder die Greifen an.

Dann begann der Stein zu fallen.

Ein Block — gewaltig, gemeißelt, um in den Eingang zu passen wie ein Stopfen in eine Flasche — senkte sich von der Decke mit der mahlenden, unaufhaltsamen Gewissheit eines Mechanismus, der Jahrhunderte auf diesen Moment gewartet hatte. Nicht schnell. Aber nicht langsam genug, um darüber nachzudenken.

„LOS!", rief jemand — mehrere Stimmen, einander überlagernd.

Don Juan, Zarok, Mindartis — sie alle warfen sich nach vorn, glitten unter die herabsinkende Platte mit der verzweifelten, ungelenken Geschwindigkeit von Menschen, die genau eine Chance hatten, nicht auf der falschen Seite eines sehr großen Felsens zu sein.

Sie schafften es. Knapp. Mindartis' Robe verfing sich an der Kante und riss, ließ einen Stoffstreifen unter hundert Tonnen Stein eingeklemmt zurück.

Der Block setzte sich an seinen Platz mit einem Dröhnen, das Staub von der Decke rüttelte. Dahinter — Kürbis, Harshnag und Dasharra. Draußen.

„Findet einen anderen Weg hinein!", rief Dustin den Stein an. Er wusste nicht, ob seine Stimme durch vier Fuß Fels drang. „Es muss einen anderen Eingang geben!"

Auf der anderen Seite hörte Kürbis genug. Er nickte sich selbst zu, wandte sich um und machte sich zurück zu den Greifen und welche Alternativen der Berg auch immer zu bieten hatte.

Der Korridor erstreckte sich hundertzwanzig Fuß vor ihnen. Steinerne Balkone liefen zu beiden Seiten in etwa zwanzig Fuß Höhe entlang, erreichbar über breite Treppen, die in den Fels gehauen waren. Am fernen Ende stieg eine Reihe von Stufen zu einem Türenpaar empor — von Riesenformat, aus Stein gehauen, so dick und so präzise gefügt, dass keine Naht sichtbar war.

Sie waren nicht allein.

Bewegung im Korridor vor ihnen — Gestalten, die ohne Eile aus den Schatten der Balkontreppen traten. Vier von ihnen. Uthgardt, nach den Fellen und den auf ihre Gesichter gemalten Zeichen — breitschultrig, mit wildem Blick, bewaffnet mit groben, aber schweren Waffen. Drei waren Krieger. Die vierte war eine Frau, größer als die übrigen, in blasse Felle und Knochen gehüllt, ihr Gesicht in Linien aus weißem Pigment gezeichnet. Eine Schamanin.

Die Luft um die Schamanin bog sich in die falsche Richtung — eine schwache, kränkliche Verzerrung, die an den Rändern ihrer Gestalt flimmerte, wie Hitze über einer Straße, aber kalt. Selbst auf diese Entfernung konnte Dustin es spüren. Es kroch ihm über die Haut. Er wollte weiter weg sein.

Und am anderen Ende des Korridors, auf den Stufen unter den großen Türen, etwas anderes. Niedrig am Stein entlang, weißschuppig, ein Grat entlang des Rückens, die Flügel eng an den Körper gefaltet. Nicht groß — kaum größer als ein Wolf — aber offensichtlich nicht das, was es eines Tages sein würde. Ein Drache. Jung. Kalter Atem stieg ihm in zwei Fahnen aus den Nüstern, die in der Korridorluft hingen. Ein Wyrmling.

Die Uthgardt stürmten ohne Vorwarnung und ohne Worte. Die Schamanin folgte im Gehen, die Verzerrung um sie verstärkte sich, während sie sich bewegte — eine Welle von etwas, das weder Hitze noch Kälte war, sondern wehtat, strahlte von ihrem Körper aus wie Gift, das aus einer Wunde sickert. Das Wyrmling rührte sich nicht von den Stufen.

Der Kampf war brutal und eng. Ohne Harshnag oder Kürbis — beide draußen hinter vier Fuß Stein gefangen — kämpfte die Gruppe mit dem, was sie hatte, in einem Korridor, der zu eng für Taktik und zu lang für Rückzug war. Don Juan mittendrin, die Klinge in göttlichem Licht lodernd. Mindartis webte Schilde und Konterzauber mit der methodischen Präzision eines Mannes, der ein Problem durcharbeitet. Und Zarok, der einen Blick auf das Ding auf den Stufen geworfen und beschlossen hatte, dass es ihm gehörte.

Er überquerte den Korridor im Laufschritt, und der Atem des Wyrmlings erwischte ihn auf den Stufen — ein Kegel aus graublauer Kälte, dick genug, dass die Luft darin gefror, Frost bildete sich in einer Schicht auf seinen Schuppen. Der Drachenblütige grunzte, stemmte die Füße in den Boden und brachte die Axt auf die Flanke des Geschöpfs herab. Das Wyrmling kreischte, drehte sich weg und schnappte mit Zähnen wie Splitter aus gefrorenem Glas nach seinem Arm.

Es dauerte nicht lange. Zarok nahm den zweiten Atem über die Schulter, ging heran und trieb die Axt durch seinen Hals gegen die Stufe. Das Wyrmling zuckte einmal und lag still.

Die Uthgardt kämpften wie Leute, die nichts zu verlieren hatten — wild, rücksichtslos, warfen sich der Gruppe mit einer Wildheit entgegen, die über Mut hinausging in etwas, das sehr nach Zwang aussah.

Und als sie fielen, ertranken sie.

Der erste — ein breitschultriger Mann mit einer Axt — ging unter Don Juans Klinge zu Boden und schlug zuckend auf den Steinboden. Sein Mund öffnete sich, und Wasser strömte heraus. Kein Blut. Wasser — klar, kalt, salzig, flutete aus seinem Mund und seiner Nase, als wären seine Lungen die ganze Zeit voller Ozean gewesen. Sein Körper bäumte sich auf, zuckte und wurde still, der Stein um ihn herum verdunkelt von Meerwasser.

„Was zum —", begann Zarok.

Der zweite ertrank auf dieselbe Weise. Der dritte ebenso. Jeder von ihnen würgte und krampfte und stieß unmögliche Mengen Wasser aus, starb nicht an seinen Wunden, sondern an dem, was die ganze Zeit in ihm gewesen war — ertrank auf trockenem Stein, Hunderte von Meilen vom Meer entfernt.

Dustin hatte das schon einmal gesehen.

Yartar. Die Kanäle. Der Kampf unter dem Kasinoboot, wo die Geschöpfe, die sie getötet hatten, auf genau dieselbe Weise Wasser ausgehustet hatten — derselbe Salzgeruch, dieselben Krämpfe, dieselbe schreckliche Verkehrtheit, jemandem beim Ertrinken an einem Ort zuzusehen, wo Ertrinken nicht möglich sein sollte.

„Es ist dasselbe", sagte er. Er musste es nicht erklären. Don Juans Ausdruck sagte, dass auch er sich erinnerte.

Blieb die Schamanin.

Die Schamanin wandte ihre volle Aufmerksamkeit der Gruppe zu — und die Aura um sie schwoll an. Der Druck wurde zu Schmerz, eine zerquetschende Kraft, die von ihrem Körper ausstrahlte und den Korridor füllte wie Hochwasser. Dustin spürte, wie sein Blick verschwamm. Seine Haut brannte. In der Nähe dieses Dings zu bleiben war keine Option.

Er trat durch den Raum.

Die Welt ruckte — und er war auf dem linken Balkon, zwanzig Fuß hoch, schnappte nach Luft, die bloß eiskalt statt aktiv verkehrt war. Von oben konnte er die Form davon sehen — ein Ring aus Flimmern um sie herum, weiter, als er gedacht hatte, und die Steinplatten darin sahen falsch aus, wie etwas durch schlechtes Glas gesehen.

Er hob seine Flöte und spielte. Dissonanz wurde zu Schaden, die Noten fanden die Schamanin so, wie eine Klinge Fleisch findet, während unten Don Juan von einer Seite und Zarok von der anderen herandrängten. Mindartis' Zauber schlugen von hinten ein, präzise und verheerend.

Die Schamanin starb hart. Es kostete alles, was sie hatten — Stahl und Glauben und arkanes Feuer —, bevor sie endlich einknickte und auf die Steinplatten schlug. Und sie ertrank. Dieselben Krämpfe. Dieselbe unmögliche Flut von Salzwasser, dunkel und dampfend, wo es sich um ihren bemalten Körper sammelte.

Das Wyrmling war nicht ertrunken.

Es lag, wo Zarok es zurückgelassen hatte, auf halber Höhe der Stufen, und blutete gewöhnliches Blut in den Stein. Ein kleiner weißer Drache, der starb, wie Drachen starben. Keine Flut. Kein Theater.

Sie standen schweigend da, blutend, erschöpft, umgeben von Meerwasser und toten Uthgardt und einem kleinen toten Drachen auf dem Stein. Die Fragen konnten warten.

Kürbis sah zu, wie sich der Steinblock an seinen Platz setzte, und schloss seinen Frieden damit im Raum eines Atemzugs.

Er war ein Goliath. Sein Volk verschwendete keine Zeit an Dinge, die es nicht ändern konnte. Der Eingang war versiegelt. Seine Gefährten waren drinnen. Er war draußen. Die nächste Frage war nicht warum, sondern was nun.

Er wandte sich zurück zu den Greifen. Dasharra war bereits auf den Beinen, eine Hand am Geschirr ihres Vogels, las seinen Ausdruck mit der professionellen Effizienz von jemandem, der auf einen Blick zwischen „Problem" und „Katastrophe" unterscheiden konnte.

„Es wird einen anderen Weg geben", sagte sie. Es war keine Frage.

Kürbis betrachtete den Berg. Das Auge des Allvaters war in den Fels gehauen — ein Tempel dieser Größe, gebaut für Riesen, würde mehr als einen Eingang haben. Versorgungstunnel. Belüftung. Notausgänge. Der Berg würde es liefern, so wie Berge es immer taten, wenn man zuzuhören wusste.

Sie flogen. Niedrig, sich an die Felswand schmiegend, die Flügel der Greifen streiften fast den Fels, während Kürbis und Dasharra den Berghang umkreisten. Der Wind versuchte, sie vom Stein zu schälen. Die Kälte war absolut. Dasharra flog mit der ruhigen Präzision von jemandem, der das tausendmal getan hatte, und Kürbis folgte, vertraute den Instinkten der Zwergin so, wie er dem Berg selbst vertraute.

Sie fanden ihn an der Nordseite — ein Höhlenmaul, halb verborgen von einem Überhang aus Eis, groß genug, dass ein Riese hindurchpasste, aber in einem Winkel, der es vom Damm aus unsichtbar machte. Natürlich, oder beinahe — der Fels um die Öffnung zeigte Werkzeugspuren, wo jemand eine natürliche Spalte zu einem Durchgang erweitert hatte, die Arbeit alt genug, dass der Stein glatt verwittert war.

Sie landeten auf einem Sims unterhalb der Öffnung. Die Greifen waren unglücklich — der Raum war eng, der Wind brutal, und etwas an der Höhle ließ sie ihre Federn anlegen und mit den Schnäbeln im aufgeregten Rhythmus klicken, der falsch bedeutete.

Kürbis stieg ab und blickte in die Dunkelheit.

Der Tunnel fiel ab — steil, der Boden glattgetreten von Wasser oder Zeit oder beidem, die Wände verengten sich, während er hinabführte. Die Luft, die von innen kam, war anders — wärmer, feuchter, trug einen schwachen Mineralgeruch, der ihn an heiße Quellen in den Bergen seiner Kindheit erinnerte. Und unter diesem Geruch etwas anderes. Etwas Organisches. Etwas Lebendiges.

Er lauschte.

Klicken.

Nicht die Greifen — etwas tiefer im Tunnel, schwach, aber deutlich. Ein rhythmisches, chitiniges Geräusch, wie Mandibeln, die arbeiteten, oder Beine, die sich über Stein bewegten. Schnell, dann langsam, dann wieder schnell, mit dem unregelmäßigen Tempo eines lebenden Wesens.

Die Trainerin hörte es auch. Ihre Hand wanderte zur kurzen Axt an ihrem Gürtel — zog sie nicht, ruhte aber einfach auf dem Griff.

„Spinnen", sagte sie. Flach. Sicher. „Eisspinnen. Die großen."

Kürbis sah sie an. „Wie groß?"

„Groß genug, um zu zählen."

Er zog sein Großschwert. Der Tunnel schluckte das Geräusch von Stahl, der das Leder verließ. Das Klicken hielt an — jetzt lauter, oder näher, oder beides.

Sie gingen hinein.

Der Tunnel fiel in einem langen, geschwungenen Gefälle ab, die Wände glänzten von Frost, der ihr Fackellicht in kristallenen Mustern reflektierte. Der Boden war tückisch — glattes Eis über Stein, mit Stellen von etwas, das in die Oberfläche gefrorene Gespinste gewesen sein mochten. Die Luft wurde wärmer, je tiefer sie gingen, der Mineralgeruch verstärkte sich, jetzt vermischt mit dem unverkennbaren Moschus von etwas Großem und Raubtierhaftem.

Die erste Spinne kam von oben.

Sie ließ sich lautlos von der Decke fallen — ein blasses, aufgedunsenes Ding von der Größe eines Pferdes, seine Beine das durchscheinende Weiß tiefen Eises, sein Körper bedeckt von feinen Borsten, die wie Frost glitzerten. Acht Augen fingen das Fackellicht ein und warfen es als acht Punkte kalten blauen Lichts zurück.

Kürbis' Klinge traf sie in der Luft.

Der Aufprall war gewaltig — das Gewicht der Spinne trieb ihn einen Schritt zurück, seine Stiefel rutschten auf dem Eis, das Großschwert biss tief in den Thorax des Geschöpfs mit einem Geräusch wie berstendes Holz. Die Spinne kreischte — ein hoher, durchdringender Laut, der in beide Richtungen durch den Tunnel hallte — und ihre Beine schlugen aus, schnell und scharf, erwischten Kürbis am Arm und rissen durch seine Rüstung.

Er zuckte nicht. Er riss die Klinge los und schlug erneut, und die Spinne fiel auseinander.

„Groß genug", sagte Kürbis.

„Hab ich dir gesagt", antwortete Dasharra.

„Mehr", sagte sie hinter ihm.

Sie hatte recht. Das Geräusch des Todesschreis der ersten Spinne war übertragen worden, und der Tunnel vor ihnen war lebendig von antwortendem Klicken — Dutzende davon, einander überlagernd, das Geräusch baute sich auf wie eine Welle.

Sie kamen paarweise. Der Tunnel war zu eng für mehr, was das Einzige war, das den Kampf beherrschbar hielt. Kürbis hielt die Mitte, sein Großschwert fegte in Bögen, die den engen Raum zu seinem Vorteil nutzten — die Spinnen konnten ihn nicht flankieren, nicht an ihm vorbeiklettern, konnten nur in die Tötungszone eines Goliaths vorrücken, der Dinge bekämpft hatte, die größer waren als er selbst, seit er eine Waffe halten konnte.

Dasharra kämpfte neben ihm — nicht mit der rohen Kraft eines Barbaren, sondern mit den effizienten, sparsamen Schlägen von jemandem, der genau wusste, wie viel Kraft die Gelenke einer Spinne aushalten konnten, bevor sie nachgaben. Ihre kurze Axt fand Beine, Augen, die weichen Stellen, wo Chitin auf Fleisch traf, jeder Schlag präzise und verheerend.

Sie drangen tiefer vor. Die Spinnen kamen weiter — nicht in den geordneten Wellen einer Armee, sondern in den frenetischen, territorialen Vorstößen von Geschöpfen, die ein Nest verteidigten. Jede Begegnung war scharf, gewaltsam und schnell vorbei, der Tunnelboden wurde allmählich zu einem Teppich aus blassen Beinen und gesprungenem Chitin.

Und dann, abrupt, öffnete sich der Tunnel.

Der Gang weitete sich zu einer natürlichen Höhle — breit, hochdeckig, verbunden mit dem behauenen Stein des Tempels durch einen grob gehauenen Torbogen, der den Übergang von Berg zu Architektur markierte. Jenseits des Bogens konnte Kürbis gemeißelte Wände sehen, Steinplattenböden und das schwache Glühen magischen Lichts.

Er war drinnen.

Die Höhle ging in einen Raum über, der einst Schlafgemächer gewesen war — von Riesenformat, mit Steinplattformen, die als Betten dienten, und in die Wände gehauenen Nischen für Lagerung. Der Raum war kalt und lange verlassen, Staub lag dick auf jeder Oberfläche, die Luft trug die trockene, mineralige Stille eines Ortes, der seit Jahrhunderten nicht gestört worden war.

Zwei Ausgänge. Ein Tunnel, der nach oben führte — oder das hatte er einst getan. Die Decke war irgendwann eingestürzt und füllte den Gang mit einer Wand aus eingestürztem Stein und Geröll, so gründlich gesetzt, dass es ebenso gut massiver Berg hätte sein können. Welche Route dieser Tunnel auch verbunden hatte, sie war fort.

Die anderen Ausgänge waren zwei Türen, eine zu beiden Seiten einer Steinriesenstatue, die in einer Nische am fernen Ende des Raumes stand. Die Statue war lebensgroß — für einen Riesen —, ihre Arme erhoben mit ausgestreckten Handflächen, gemeißelt mit der geduldigen Stille von etwas Wartendem. Beide Türen waren schwer, steinern, von Riesenproportionen und bedeckt von dicken Eisschichten, die über ihre Oberflächen gekrochen waren wie ein lebendes Wesen, versiegelten jede Kante, füllten jede Lücke.

Kürbis sah das Eis an. Er sah Dasharra an.

„Wir gehen durch", sagte er und wählte die nächste Tür.

Es brauchte Zeit. Das Eis war alt und hartnäckig — nicht der spröde Frost eines Kälteeinbruchs, sondern das dichte, blauweiße Eis von etwas, das seit Jahrhunderten gefror, Schicht um Schicht, bis die Tür in einer Hülle eingeschlossen war, die dick genug war, um eine Klinge abzuweisen. Kürbis' Großschwert tat die Arbeit — nicht elegant, nicht schnell, aber wirksam, jeder Hieb schleuderte Eissplitter über den Steinboden, bis die Oberfläche der Tür hervortrat, glatt und triefend.

Er drückte. Die Tür mahlte sich auf, widerwillig, die Angeln protestierten mit einem Geräusch wie ein Riese, der sich räusperte.

Dahinter war etwas völlig anderes.

Der Kampf war vorbei, aber der Tempel war noch nicht fertig mit ihnen.

Der Korridor erstreckte sich in der Nachwirkung um sie herum — still bis auf das leise Tropfen von Meerwasser, das Risse in den Steinplatten fand. Die Luft war schwer vom Mineralgeruch alten Steins und der Salzschärfe des Wassers, das sich noch immer um die Gefallenen sammelte.

Am fernen Ende des Korridors stiegen die Stufen zu den großen Türen empor. Don Juan versuchte es zuerst. Dann Zarok. Dann beide zusammen, Schulter an Schulter, die Rüstung scharrte gegen Stein.

Die Türen nahmen den Versuch nicht zur Kenntnis.

„Da ist kein Mechanismus", sagte Mindartis, fuhr mit den Händen über die Oberfläche. „Kein Schloss. Kein Griff. Keine Angel. Sie sind einfach... Türen, die sich nicht öffnen."

„Hilfreich", sagte Dustin.

Er war noch immer auf dem linken Balkon vom Kampf. Von hier oben traten Details hervor, die das Erdgeschoss verborgen hatte. Die Balkone wurden von Pfeilern flankiert, und in die Pfeiler eingelassen waren Feuerschalen — große Steinschalen, geschwärzt vom Gebrauch, eindeutig dazu gestaltet, Flamme zu halten.

Mindartis stieg die Treppe hinauf, um zu ihm zu stoßen, während Don Juan und Zarok die rechte Seite nahmen.

Die Feuerschalen waren interessant. Sie waren leer — kein Brennstoff, kein Öl, kein Zunder. Nur Steinschalen, glattgetreten von Zeitaltern des Gebrauchs. Aber es war etwas an ihnen. Ein schwaches Summen, kaum hörbar, die Art von Geräusch, das man eher in den Zähnen spürte, als mit den Ohren hörte.

Magie. Alte Magie. Die Art, die sich nicht ankündigen musste.

Dustin entzündete eine. Ein Schnippen kleiner Magie, und Flamme brach aus der leeren Schale hervor — hell, stetig, auf nichts brennend. Der Stein darunter schwärzte nicht. Keine Hitze stieg davon auf. Die Flamme war einfach, als hätte die Feuerschale auf Erlaubnis gewartet.

Er entzündete die nächste. Und die nächste. Vier Feuerschalen auf seiner Seite, jede entzündete sich mit demselben mühelosen, magischen Gehorsam.

Nichts geschah.

Er sah über den Korridor zu Don Juan, der von dem gegenüberliegenden Balkon mit der kaum gebändigten Aufregung von jemandem zugesehen hatte, der es herausgefunden hatte.

„Ich bin dran!", rief der Paladin und begann seine Seite zu entzünden mit dem theatralischen Schwung eines Mannes, der ein Ritual vollzieht, von dem er überzeugt ist, dass es alles verändern wird. Erste Feuerschale — Flamme. Zweite — Flamme. Dritte — Flamme. Vierte —

Flamme.

Nichts geschah.

Der Korridor blieb genau so, wie er war. Die großen Türen blieben genau so geschlossen. Don Juan stand inmitten seiner vier perfekt entzündeten Feuerschalen mit dem Ausdruck eines Mannes, dessen große Theorie soeben von der Realität widerlegt worden war.

„Im Ernst?", sagte er.

„Vielleicht sind sie dekorativ", bot Dustin an.

„Sie sind nicht dekorativ. Sie sind eindeutig Teil eines Mechanismus —"

„Eines Mechanismus, der nichts tut."

„Er tut etwas. Wir haben nur noch nicht —"

„Don Juan. Sie sind dekorativ."

Der Paladin gab einen Laut von sich, der nicht ganz ein Wort war, und wandte sich von den Feuerschalen ab mit der verletzten Würde von jemandem, der sich entscheidet, Beweise zu ignorieren.

Hinter den Balkonen, zurück zum Eingang hin, hatte jede Seite eine kleinere Kammer — noch immer von Riesenformat, aber zweckmäßig, mit kahlen Steinwänden und einem einzigen markanten Merkmal: einem Hebel. Gewaltig, in die Wand eingelassen in einer Höhe, die für Riesenhände gedacht war, der Mechanismus verschwand im Mauerwerk mit der soliden Ingenieurskunst von Leuten, die Dinge bauten, um zu bestehen.

Auf Dustins Seite war der Hebel oben. Und gefroren — überzogen von einer dicken Eiskruste, die sich über Jahrhunderte aufgebaut hatte, schweißte den Mechanismus mit dem geduldigen, unwiderstehlichen Griff tiefer Kälte an seinen Platz.

„Was macht dein Hebel?", rief Dustin über den Korridor.

„Er ist unten!", rief Don Juan zurück. „Versuche ihn —" Ein Grunzen. Ein scharrendes Geräusch. Noch ein Grunzen. „Er bewegt sich nicht!"

Zarok versuchte es. Der Drachenblütige warf sein Gewicht gegen den Hebel mit der Entschlossenheit von jemandem, der Probleme durch Gewalt löst, seine Rüstung scharrte gegen den Stein, seine Stiefel suchten Halt auf dem gefrorenen Boden.

Er rührte sich nicht.

Eine Stille von der anderen Seite, die einen Schlag zu lange dauerte.

„Zarok?", rief Dustin.

„Er bewegt sich nicht", sagte der Drachenblütige. Seine Stimme war sorgfältig neutral — der Ton von jemandem, der die Tatsache verarbeitet, dass ein mechanisches Problem seine beträchtliche Kraft besiegt hatte, und sich entscheidet, nicht darüber zu reden.

Unterdessen starrte Dustin seinen eigenen Hebel an — gefroren, festgesetzt, mit keinem herkömmlichen Mittel zu bewegen. Er sah seine Flöte an. Er sah den Hebel an. Er sah wieder die Flöte an.

„Gut", sagte er.

Er sprach ein Wort. Die Eisenholzflöte summte, ihre Oberfläche kräuselte sich im erdig grünen Licht der Magie des Dao — das Holz härtete, verdickte sich, wurde zu etwas, das zugleich ein Musikinstrument und eine Waffe war, die Stein sprengen konnte. Ein zweites Wort, und smaragdenes Feuer leckte an der Länge der Flöte entlang, zischte, wo es auf die kalte Luft traf, warf tanzende Schatten über die gefrorenen Wände.

Er holte aus.

Die Flöte traf den Hebel mit einem Geräusch wie eine Glocke — ein tiefes, resonantes Klong, das durch die Kammer hallte und Eissplitter in alle Richtungen sprühen ließ. Der Frost sprang. Dustin holte erneut aus. Und wieder. Jeder Aufprall zerschmetterte mehr Eis, die grüne Flamme schmolz, was die Kraft nicht brach, bis der Hebel nackt und glänzend im Fackellicht stand.

Er packte ihn. Er bewegte sich — geschmeidig, schwer, mit der geölten Präzision eines Mechanismus, der darauf gewartet hatte, wieder zu arbeiten. Er zog ihn herunter.

Ein mahlendes Geräusch erfüllte den Korridor. Tief, mechanisch, aus den Wänden selbst kommend — das Geräusch von Gegengewichten, die sich verschoben, von Stein, der sich gegen Stein bewegte, von Ingenieurskunst, älter als Königreiche, die tat, wofür sie gebaut war.

Am Eingang glitt ein zweiter Steinblock von der Decke herab.

Er setzte sich an seinen Platz mit einem Dröhnen, das Staub von den Schnitzereien rüttelte — eine zweite Steinplatte, die direkt vor den Block fiel, der den Eingang bereits versiegelt hatte, und die Barriere verdoppelte. Der Weg hinein — ihr einziger bekannter Weg hinein — war nun von acht Fuß Berg versperrt.

„DUSTIN!" Don Juans Stimme kam über den Korridor in einer Lautstärke, die durch eine Belagerung getragen hätte. „WAS HAST DU GETAN?!"

„ICH HABE DEN HEBEL BEWEGT!"

„IN DIE FALSCHE RICHTUNG!"

„ES WAR DER EINZIGE WEG! ER WAR GEFROREN!"

„DANN BEWEG IHN ZURÜCK!"

Dustin packte den Hebel und stemmte ihn nach oben. Dasselbe Mahlen, dieselbe mechanische Gewissheit — und der zweite Block hob sich, langsam, zurück in die Decke. Der Eingang war noch immer vom ursprünglichen Steinblock versperrt, aber wenigstens nicht von dem und einer frischen vier Fuß dicken Platte.

„Er ist zurück!", rief Dustin. „Du bist dran! Beweg deinen nach oben!"

Eine Pause. Dann Don Juans Stimme, mit der erzwungenen Geduld eines Mannes, der etwas Offensichtliches erklärt: „Er bewegt. Sich. Nicht. Wir haben es dir gesagt."

„Versuch es nochmal!"

Mehr Grunzen von der anderen Seite. Zaroks Stiefel scharrten über Stein. Eine kreative Reihe von Elfisch von Don Juan, von der Dustin ziemlich sicher war, dass sie aus keinem Gebetbuch stammte.

Dann Stille.

„Don Juan?"

„Ich denke nach."

Was Don Juan dachte, stellte sich heraus, war, dass der Mechanismus auf seiner Seite ebenfalls gefroren war — nicht sichtbar, sondern innerlich, die Kälte hatte sich in die Zahnräder und Gelenke verborgen im Inneren der Wand gearbeitet. Und wenn Kälte das Problem war, dann war Hitze die Antwort.

„Heat Metal", verkündete Don Juan mit der stillen Zufriedenheit von jemandem, der das Rätsel gelöst hatte.

Dustin hörte den Zauber — spürte ihn beinahe, den schwachen Puls göttlicher Magie, der den Korridor überquerte. Dann packte Don Juan den Hebel.

Der Schrei, der folgte, war in keiner Sprache ein Wort.

Don Juan hatte den Hebel magisch erhitzt. Dann hatte er den Hebel gepackt. Den erhitzten Hebel. Mit bloßen Händen.

„GODVER —"

Das Geräusch von gepanzerten Stulpen, die hektisch geschüttelt wurden. Mehr Elfisch, diesmal definitiv nicht aus einem Gebetbuch. Zarok sagte etwas zu leise, um es zu hören. Don Juan sagte etwas sehr Lautes als Antwort.

„Was passiert da drüben?", rief Dustin.

„NICHTS!"

„Es klingt nicht wie nichts."

„ES IST GUT. DER HEBEL IST — DER HEBEL IST SEHR HEISS."

„Du hast den Hebel erhitzt und ihn dann gepackt."

Eine Pause.

„...Ja."

Dustin presste die Stirn gegen den kalten Stein der Wand und holte tief Luft.

„Don Juan."

„Lass es."

Schließlich — nachdem das Metall abgekühlt war, nachdem Zarok seine Hände in dickes Leder gewickelt hatte, nachdem mehr geflucht worden war, als irgendein Tempel des Allvaters in seiner gesamten Existenz wahrscheinlich gehört hatte — brachten sie den Hebel nach oben.

Das Mahlen kam vom Eingang. Der Block — der ursprüngliche, der gefallen war und sie eingeschlossen hatte — begann sich zu heben. Langsam. Es dauerte eine Weile.

Licht strömte aus dem Korridor herein. Und den Korridor füllend, mit einem Ausdruck, der entweder Geduld oder Verachtung war, stand Harshnag.

Der Frostriese duckte sich unter die noch immer aufsteigende Platte und richtete sich im Korridor zu seiner vollen Höhe auf. Seine blassen Augen überflogen die Szene — die toten Barbaren, das Salzwasser auf dem Stein, die entzündeten Feuerschalen, die über zwei Balkone verstreute Gruppe, die erschöpft, verbrannt und verlegen aussah.

„Hat lange genug gedauert", sagte er.

Der Raum jenseits der Schlafgemächer war gewaltig. Quadratisch, die Decke wölbte sich aufwärts in die Dunkelheit, der Boden eine einzige Fläche aus poliertem Steinplattenwerk, die sich hundert Fuß in jede Richtung erstreckte. Die Größenverhältnisse waren falsch für Menschen — alles gebaut für Geschöpfe von der dreifachen ihrer Höhe, die Proportionen ließen Kürbis sich zum ersten Mal in seinem Leben angemessen dimensioniert fühlen und Dasharra wie ein Kind aussehen, das in eine Kathedrale geraten war.

Sechs gewaltige Statuen knieten in zwei Reihen zu dritt, nach innen gewandt — Riesen, jeder aus einem anderen Stein gehauen, jeder eine andere Rasse darstellend. Sie überragten selbst Kürbis, ausgeführt mit einer Präzision, die über Handwerkskunst hinaus in etwas ging, das sich andächtig anfühlte, jede Figur hielt eine Waffe, die ihrer Art angemessen war. Sie knieten, die Köpfe gebeugt, in der Haltung von Verehrung oder Anflehung.

Und das, vor dem sie knieten, war noch größer. In der Mitte der Halle beherrschte eine achtzig Fuß hohe Statue alles — ein gewandeter Riese, die Arme ausgestreckt, sein Gesicht verborgen unter einer steinernen Kapuze, die nichts enthüllte. Keine Züge. Kein Ausdruck. Nur glatter, leerer Stein, wo ein Gesicht sein sollte, als hätten die Bildhauer nicht gewagt zu erraten, wie der Gott aussah. Die Statue war dem glühenden Torbogen an der Ostwand zugewandt, ihre ausgestreckten Arme umfassten die knienden sechs wie ein Hirte über seiner Herde.

Zu ihrer Linken ein glühender Torbogen, in die Wand eingelassen — vierzig Fuß breit, vierzig Fuß hoch, sein Rahmen mit sechs in Mithral eingelegten Runen gemeißelt. Ein schwacher, wirbelnder Nebel füllte den Bogen, und das Ganze summte mit einer subsonischen Vibration, die Kürbis eher in der Brust spürte, als mit den Ohren hörte. Die Runen pulsierten mit einem schwachen, schlummernden Licht, wartend, dass etwas sie weckte.

Quer durch die Halle von dort, wo sie standen, flankierten zwei Sätze von Doppeltüren die ferne Wand — beide geschlossen, beide bedeckt von einer dicken Eiskruste, die jede Naht versiegelte und sie unbeweglich machte. Was auch immer dahinter lag, war seit sehr langer Zeit zugefroren.

Zu ihrer Rechten ein gewaltiger Steintorweg — gewölbt, von Riesenformat, seine Oberfläche glatt und ungebrochen von Griff, Schloss oder sichtbarem Mechanismus. Die Tür war einfach eine Wand in Form eines Eingangs und bot keinen Hinweis, wie man sie überreden könnte, sich zu öffnen. Zu beiden Seiten davon stiegen breite Steintreppen zu erhöhten Absätzen empor, von denen jeder zu einem kleineren Türweg führte — noch immer von Riesengröße, leicht fünfzehn Fuß hoch —, versiegelt mit schweren Metallgittern. Die Stäbe waren dick wie der Arm eines Mannes, eng beieinandergesetzt, das Eisenwerk uralt, aber heil.

Und hinter den Metallgittern — Stimmen.

Kürbis hörte sie zuerst. Gedämpft von Stein und Entfernung, aber unverkennbar. Er sah Dasharra an. Sie nickte.

Sie stiegen hinauf. Die Stufen waren von Riesenformat, aber für einen Goliath bewältigbar — weniger für eine Zwergin, obwohl Dasharra sich jede einzelne mit der grimmigen Effizienz von jemandem hochzog, der sich weigerte, von Architektur belästigt zu werden. Oben öffnete sich der Absatz auf den vergitterten Türweg, und durch die Stäbe, beleuchtet von Fackellicht aus dem Gang dahinter —

Der Rest der Gruppe. Dustin, Don Juan, Zarok, Mindartis, Archibald — zerschlagen, versengt, in einem Korridor stehend, der nach Salzwasser und Gewalt roch. Und hinter ihnen, den Gang mit seiner gewaltigen Gestalt füllend, Harshnag.

„Wurde Zeit", sagte Kürbis.

Die Erleichterung war kurz und praktisch. Das Gitter hatte auf keiner Seite einen Mechanismus — kein Schloss, keine Klinke, keinen Hebel. Nur Eisenstäbe in einer Steinrinne, gehalten von Schwerkraft und der Ingenieurskunst von Leuten, die auf Dauerhaftigkeit gebaut hatten.

Sie diskutierten es. Dustin untersuchte den Rahmen nach versteckten Sperren. Mindartis analysierte das Metallwerk nach magischen Schlössern. Don Juan schlug Gewalt vor, was ihm einen Blick von Zarok einbrachte, der sagte das haben wir gerade mit einer Tür versucht.

Harshnag sah ihrem Reden ungefähr zehn Sekunden lang zu.

„Lasst mich mal sehen", sagte er.

Dann trat er vor, packte die untere Schiene mit beiden Händen und hob. Das Gitter stieg — nicht leicht, nicht leise, das Metall ächzte in seiner Rinne, Jahrhunderte der Korrosion protestierten gegen die Schmach —, aber es stieg, denn wenn ein Frostriese beschloss, dass sich etwas bewegen sollte, dann bewegte es sich. Er schob es hoch, bis es in einer Aussparung in der Decke einrastete, der Mechanismus fing mit einem tiefen, resonanten Klonk, das durch die Halle hallte.

Kürbis ergriff Dustins Arm, als der Halbelf hindurchtrat. Keine Worte. Es brauchte keine.

Sie beschlossen, den Eingang hinter sich zu versiegeln — keine ungebetenen Besucher, während sie erkundeten. Dustin zog den Hebel auf seiner Seite wieder herunter. Das Mahlen erfüllte erneut den Korridor, und der Steinblock senkte sich an seinen Platz mit derselben unerbittlichen Gewissheit und versiegelte den Damm-Eingang hinter einer Platte aus Berg. Womit auch immer hier drinnen würden sie fertigwerden. Was auch immer da draußen war, musste warten.

Gemeinsam stieg die vollständige Gruppe in die Halle hinab.

Sie erkundeten die Halle nun richtig, die vollständige Gruppe bewegte sich durch den Raum und rührte nichts an.

Die sechs knienden Statuen zogen sie zuerst an. Harshnag bewegte sich zwischen ihnen mit einer Ehrfurcht, die die Gruppe zuvor nicht von ihm gesehen hatte — langsam, bedächtig, seine blassen Augen wanderten von einem gemeißelten Gesicht zum nächsten mit der stillen Intensität von jemandem, der alte Bekannte begrüßt.

„Die Götter meines Volkes", sagte er. Er hielt vor jeder einzelnen an, benannte sie mit dem sorgsamen Gewicht eines Gebets. „Grolantor, Vater der Hügelriesen." Eine gedrungene, schwere Figur, die eine Knochenkeule umklammerte. „Skoraeus Stonebones, Hüter der Steinriesen." Eine hagere Gestalt, die einen gewaltigen Felsbrocken an die Brust hielt. „Thrym, Herr des Frostes." Eine emporragende Figur, kniend, ihre Hände —

Harshnag hielt inne.

„Surtur, der Feuerherr." Er ging weiter — eine gewaltige Gestalt, die ein eisernes Großschwert umklammerte. „Memnor, der Wolkenriese." Eine königliche Figur mit einem Mithralspeer. „Und Stronmaus, der Sturmkönig." Der letzte, einen adamantenen Dreizack haltend.

Er blickte auf zur großen Statue in der Mitte — die achtzig Fuß hohe gewandete Figur mit ihrem zügelosen Gesicht und den ausgestreckten Armen.

„Annam", sagte er. „Der Allvater. Vater aller Riesen. Das ist sein Tempel."

Dustin hatte über sie gelesen — Stunden in Zephyros' Turm verbracht, die Bibliothek des Wolkenriesen chaotisch und gewaltig, ihre Schriftrollen und Folianten über Oberflächen verstreut, die in Höhen schwebten, die kreatives Klettern erforderten. Er erkannte die Namen, die Waffen, die Hierarchie. Aber Harshnag sie hier aussprechen zu hören, an diesem Ort, war anders. Das war keine Gelehrsamkeit. Das war Verehrung.

„Harshnag", sagte Don Juan. Der Paladin stand vor der Frostriesenstatue — Thrym — den Kopf geneigt, betrachtete die gemeißelten Hände. „Dieser hier fehlt etwas."

Dustin trat zu ihm. Die Hände der Statue waren so positioniert, dass sie eine Waffe hielten — der Griff gemeißelt, die Haltung gesetzt, der leere Raum zwischen ihren steinernen Fingern unverkennbar.

„Eine Großaxt", sagte Dustin. „Dem Griff nach zu urteilen."

Beide sahen Harshnag an. Der Ausdruck des Frostriesen war unleserlich.

„Thryms Axt", sagte er. „Sie sollte hier sein."

Der Portal-Torbogen summte an der fernen Wand — die sechs Runen pulsierten mit ihrem schwachen, geduldigen Licht, wartend.

Harshnag durchquerte die Halle und studierte den Torbogen mit der gemächlichen Aufmerksamkeit von jemandem, der einen vertrauten Text liest. Sechs Runen, in Mithral eingelegt, in einem Bogen um den glühenden Nebel angeordnet. Er untersuchte jede einzelne, sein gewaltiger Kopf neigte sich von Symbol zu Symbol.

„Diese kenne ich", sagte er und deutete auf eine nahe dem Boden. „Ise. Eis. Die Frostrune." Er ging zu den anderen, jetzt langsamer. „Die übrigen... die kenne ich nicht."

„Kannst du sie berühren?", sagte Dustin. „Die Eisrune. Sieh, was passiert."

Harshnag überlegte einen Moment. Dann streckte er die Hand aus und presste die Finger gegen die Ise-Rune. Licht blühte von innen auf — ein kaltes blauweißes Glühen, das einmal pulsierte und stetig hielt.

„Interessant", sagte Mindartis, bereits am Torbogen, studierte die anderen Runen. „Was ist mit dem Rest?"

Harshnag schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was sie tun. Ich würde nicht berühren, was ich nicht verstehe."

„Lass mich", sagte Don Juan und presste seine Handfläche gegen eine der dunklen Runen mit der Zuversicht eines Mannes, der Ergebnisse erwartete.

Die Rune pulsierte — und die Halle verdrehte sich. Nicht körperlich. Im Inneren. Eine Welle von etwas Uraltem und Boshaftem schwappte durch den Raum, ließ sich in jedem Geist nieder wie Nebel, der ein Tal füllt. Dustins Gedanken wurden leer. Seine Beine erstarrten. Er stand, wo er war, starrte ins Nichts, gewahr, dass etwas furchtbar falsch war, aber unfähig sich zu erinnern, was oder warum oder wie man es stoppte. Um ihn herum waren die anderen ebenfalls erstarrt — Don Juan mitten im Schritt, Zarok mit der Hand an seiner Großaxt, Kürbis reglos, Mindartis blinzelte zur Decke hinauf, als hätte er vergessen, was sie war.

Nur Archibald bewegte sich.

Der alte Magier — gefangen in welcher zerbrochenen Logik die Verzauberung auch immer an die Stelle der Vernunft gesetzt hatte — wandte sich um und schleuderte einen Zauber auf Harshnags Rücken. Er traf. Der Frostriese taumelte — weniger vom Schaden als von der Überraschung — und drehte sich herum, ein gewaltiger Arm fegte durch die Luft. Der Rückhandschlag erwischte Archibald und schleuderte ihn über die Steinplatten wie eine fallengelassene Puppe.

Dann verging es. Der Nebel hob sich so plötzlich, wie er gekommen war, und die Gruppe stand sich blinzelnd gegenüber — steif, desorientiert, versuchte die Sekunden zusammenzusetzen, die sie verloren hatten. Archibald rappelte sich vom Boden auf, zerschlagen und verwirrt. Harshnag blickte auf den Magier hinab mit einem Ausdruck, der nicht ganz Entschuldigung und nicht ganz Belustigung war.

„Vielleicht", sagte Mindartis sorgsam, „sollten wir die Runen nicht berühren."

Niemand widersprach.

Die fehlende Großaxt. Das war der logische nächste Schritt — was auch immer für eine Waffe in die Hände der Frostriesenstatue gehörte zu finden und zu sehen, ob sie die Eisrune richtig aktivierte. Sie verteilten sich durch den Tempel, durchsuchten Seitenkammern und Nischen und die Art von Sackgassen, die Riesenarchitektur im Überfluss zu erzeugen schien.

Es war Dustin, der sie aufhielt.

Er hatte nachgedacht — was nach seiner Erfahrung gewöhnlich ergiebiger war als Suchen, obwohl der Rest der Gruppe diese Behauptung bestritten hätte. Die Frostriesenrune hatte aufgeleuchtet, als Harshnag sie berührte. Sonst hatte nichts funktioniert. Keine andere Rune hatte irgendwie auf irgendwen reagiert, außer den Geist derjenigen zu verwirren, die es versuchten.

Die Rune brauchte nicht die fehlende Großaxt. Die Rune brauchte die Axt eines Frostriesen.

„Wartet", sagte Dustin. „Bevor wir unsere Zeit damit verschwenden, diesen ganzen Tempel zu durchsuchen — Harshnag, berühr die Eisrune nochmal. Mit deiner Axt."

Die Gruppe hielt inne. Sah ihn an. Sah einander an.

„Das scheint —", begann Mindartis.

„Harshnag." Dustin unterbrach den Magier. „Mach schon. Drück sie."

Der Frostriese betrachtete ihn einen Moment. Dann zuckte er mit den Schultern — eine Geste, die bei einem Geschöpf seiner Größe genug Luft bewegte, um Umhänge flattern zu lassen —, schwang seine glühende Großaxt von der Schulter und presste ihre Klinge gegen die Eisrune.

Die Rune flammte auf.

Nicht das stetige Glühen von zuvor — ein blendendes, sengendes Weiß, das die Halle füllte wie ein Blitzschlag. Der Boden bebte. Die Schnitzereien an den Wänden schienen sich zu bewegen, ihre gefrorenen Figuren wanden sich im plötzlichen Licht.

Dann begann es zu regnen.

Säure — brennend, zischend, fiel aus der Dunkelheit oben in Schwaden, die zischten, wo sie auf Stein trafen, und Schwielen aufwarfen, wo sie auf Haut trafen. Die Gruppe rannte in Deckung. Don Juan tauchte hinter den Sockel einer Statue. Mindartis warf eine magische Barriere auf. Zarok duckte sich hinter einen Pfeiler.

„Unter die Statuen!", rief jemand, und sie kämpften sich zu den knienden Riesen, pressten sich unter die gewaltigen gemeißelten Figuren wie Kinder, die sich unter Tischen verstecken. Die Statuen boten Deckung — teilweise, unvollkommen, die Säure fand Lücken und Nähte und die Zwischenräume zwischen gemeißelten Gliedern, um die Leute zu erreichen, die darunter kauerten.

Dann der Hagel.

Kein Hagel — Brocken aus Eis, von der Größe von Schädeln, fielen aus derselben unmöglichen Höhe mit dem zufälligen, gnadenlosen Rhythmus eines Gewitters, das von etwas Boshaftem entworfen worden war. Sie zerschellten auf den Steinplatten und schleuderten Splitter durch die Halle. Einer traf Zaroks Schulterpanzer hart genug, um ihn auf ein Knie zu zwingen. Ein anderer streifte Don Juans Schulter und drehte ihn zur Seite.

Der Hagel hörte auf. Für einen Atemzug — einen Atemzug — war die Halle still.

Dann kam der Blitz.

Er schlug von oben ohne Vorwarnung ein — weißblaue Blitze spalteten die Dunkelheit, peitschten die Steinplatten mit Schlägen, die die Luft nach Kupfer und Ozon schmecken ließen. Der Donner war augenblicklich, ohrenbetäubend, das Geräusch schlug gegen die Steinwände und vervielfachte sich zu einem Brüllen, das Denken unmöglich machte.

Archibald fing einen Blitz mitten in die Brust. Das Aufleuchten war blendend — eine Säule aus weißem Licht, die in einem einzigen sengenden Augenblick Decke und Magier verband. Der Körper des alten Mannes bäumte sich auf, hob sich und sackte zusammen. Er traf den Stein und bewegte sich nicht. Rauch stieg in dünnen, beißenden Schwaden aus seiner Robe.

„ARCHIBALD!", rief Dustin unter Thryms Statue — die Ironie, sich ausgerechnet unter der mit der fehlenden Axt zu verstecken, entging ihm selbst jetzt nicht. Er konnte den Magier nicht erreichen. Konnte den offenen Boden nicht überqueren, ohne selbst einen Blitz abzubekommen. Aber er musste den Boden nicht überqueren.

Er musste gehört werden.

Der Zauber verließ seine Lippen als Melodie — eine einzelne Phrase, hell und warm, durchschnitt das Chaos wie eine Kerze in einem Sturm. Die Magie fand Archibald quer durch die Halle, fädelte sich zwischen den Blitzeinschlägen hindurch und legte sich über den alten Magier wie eine Hand auf eine Schulter.

Archibald rang nach Luft. Seine Augen öffneten sich. Seine Finger zuckten. Kaum lebendig — aber lebendig.

Dann hörte es auf.

Nicht allmählich. Kein Ausklingen. In einem Moment war die Halle ein Schlachtfeld aus Säure und Eis und Blitz — im nächsten Stille. Die Rune am Portal verdunkelte sich zu ihrem stetigen Glühen. Tropfen von Säure zischten leise auf dem Stein, Brocken schmelzenden Eises dampften in der plötzlich stillen Luft, und der Geruch von Ozon hing wie eine Warnung in der Luft.

Dustin stand auf. Sein Umhang war ruiniert. Sein linker Arm war von Handgelenk bis Ellbogen verbrannt.

Er sah die Gruppe an.

Die Gruppe sah ihn an.

„Lass es", sagte er.

„Dustin." Don Juans Stimme war sehr, sehr ruhig. „Was genau hat dich glauben lassen —"

„Es hat funktioniert."

„ARCHIBALD WÄRE FAST GESTORBEN."

Dustin sah Archibald an, der jetzt aufrecht saß, blinzelte, sich mit der benommenen Vorsicht von jemandem abtastete, der prüft, ob noch alle seine Teile dran sind.

„Er lebt", sagte Dustin.

„Durch dein Healing Word. Weil deine Idee ihn fast umgebracht hat."

„Und mein Healing Word hat ihn gerettet. Also gleicht es sich aus."

Die Stille, die folgte, war die spezielle Stille von Leuten, die jemanden umbringen wollten, aber erkannten, dass sie ihn vielleicht noch brauchten.

Harshnag, der die Säure und das Eis und den Blitz mit der milden Unannehmlichkeit von jemandem überstanden hatte, der in einen Nieselregen geraten war, blickte von seiner vollen Höhe auf die Gruppe hinab.

„Der Barde liegt nicht falsch", sagte er. „Die Rune hält."

„Der Barde", sagte Don Juan, „wird uns umbringen."

„Nicht heute", sagte Dustin.

Während sie stritten, hatte Mindartis nicht zugehört. Der Magier war durch die Halle zu den gefrorenen Doppeltüren an der linken Wand getrieben — denen, die hinter Jahrhunderten von Eis versiegelt waren — und studierte sie mit der stillen, fokussierten Intensität von jemandem, der ein Problem erkannt hatte und bereits drei Schritte in dessen Lösung war.

„Tretet zurück", sagte er.

Niemand hörte ihn.

„Tretet zurück", sagte er erneut, lauter, und etwas in seinem Ton ließ den Streit verstummen.

Dann wirkte er.

Die Detonation füllte die Halle — eine brüllende Kugel aus Flamme, die in die gefrorenen Türen schlug und in einem Ausbruch von Hitze und Licht und Lärm nach außen barst. Das Eis schmolz nicht. Es verdampfte — schlagartig zu Dampf verkocht, der über die Steinplatten quoll in einer brühheißen Wolke, die Türen traten dahinter hervor, geschwärzt, aber frei, ihre Oberflächen dampfend in der plötzlich warmen Luft.

Mindartis stand in der Nachwirkung mit einem Ausdruck, der auf dem Gesicht eines Magiers der Schule der Abjuration nichts verloren hatte. Es war der Ausdruck eines Mannes, der soeben etwas zutiefst, gründlich Befriedigendes getan hatte — die stille, strahlende Zufriedenheit von jemandem, der diesen Zauber für genau diese Art von Moment mit sich herumgetragen hatte und dem endlich erlaubt worden war, ihn zu benutzen.

Er wandte sich zur Gruppe um. Seine Augen leuchteten. Seine Hände rauchten noch immer schwach.

„Die Türen sind frei", sagte er.

Der Rest der Gruppe starrte.

„Stopp!"

Zwei Stimmen — gleichzeitig, scharf, durchschnitten den Dampf wie Klingen. Kürbis und Zarok. Der Goliath und der Drachenblütige hatten in genau demselben Moment gesprochen, mit genau demselben Ton, und nun sahen sie einander quer durch die Halle an mit dem überraschten Erkennen zweier Leute, die unabhängig voneinander zur selben Schlussfolgerung gelangt waren.

Sie nickten.

„Alle", sagte Kürbis. Seine Stimme war ruhig. Bedächtig. Die Stimme von jemandem, der in der letzten Stunde dreimal zugesehen hatte, wie seine Gefährten beinahe starben, und beschlossen hatte, dass das Sterben aufhören würde. „Stopp. Hört auf, Dinge zu tun. Hört auf, Dinge zu berühren. Hört auf, Dinge zu wirken. Setzt euch."

Niemand widersprach. Niemand versuchte es auch nur.

„Wir rasten", fuhr Kürbis fort. „Wir erholen uns. Wir denken nach. Und dann machen wir weiter."

Sie schlugen Lager in der Halle auf — wenn man es Lagern nennen konnte. Keine Zelte, kein Feuer, kein Komfort über den Steinboden hinaus und welche Schlafrollen sie auch immer durch Salzwasserleichen und Säureregen und Blitz hergetragen hatten, um hierherzukommen. Die Statuen der sechs Riesengötter ragten über ihnen im schwachen Licht auf, ihre steinernen Gesichter unbewegt, sahen den kleinen Leuten zu, wie sie sich auf einem Boden zurechtlegten, der für Geschöpfe gebaut war, die sie hätten zertreten können.

Bevor er sich niederließ, ging Dustin zu den Türen, die Mindartis freigelegt hatte. Das Eis war fort, aber die Türen selbst waren noch immer geschlossen — schweres, dunkles Holz, mit Eisen beschlagen, von Riesenformat, die Art von Türen, die andeuteten, dass das, was hinter ihnen lag, aus einem Grund versiegelt worden war.

Er presste sein Ohr gegen die Oberfläche.

Klicken.

Nicht der Wind. Nicht das Setzen alten Steins. Etwas Lebendiges — klein, schnell, rhythmisch. Eine Menge davon. Das Geräusch vieler Beine, die sich über eine harte Oberfläche bewegten, schwach, aber beharrlich, mit dem unregelmäßigen Tempo eines lebenden Wesens. Er hatte keine Ahnung, was es war, aber was auch immer dieses Geräusch machte, hatte mehr Beine, als ihm lieb war.

Er trat zurück.

„Etwas ist hinter diesen Türen", sagte er. „Weiß nicht, was. Aber wahrscheinlich eine Menge Beine."

Die Gruppe sah ihn an. Sah die Türen an. Sah einander an.

„Harshnag", sagte Kürbis. Es war keine Frage.

Der Frostriese verstand. Er begab sich an eine Position neben den freigelegten Türen — versperrte sie nicht, war aber nah genug, dass alles, was hindurchkäme, ihm zuerst begegnen würde. Er legte seine Großaxt über die Knie, lehnte den Rücken gegen die Wand und betrachtete die Türen mit der geduldigen, gemächlichen Aufmerksamkeit eines Geschöpfs, das tagelang ohne Folgen wach bleiben konnte.

„Schlaft", sagte er. „Ich wache."

Schlafrollen kamen heraus. Die Steinplatten waren von Riesenformat — jede Platte ein kleines Haus, die Nähte einen Fuß auseinander und tief genug, um eine Hüfte einzuklemmen, wenn man seinen Platz nicht sorgfältig wählte. Don Juan probierte drei Positionen. Kürbis lehnte den Rücken gegen eine Säule und machte sich nicht die Mühe mit einer Schlafrolle. Mindartis legte sich flach auf den Rücken und blickte hinauf zu Annam, der zurückblickte.

Sie schliefen. Oder versuchten es. Die Halle war kalt und das Klicken hinter den Türen hielt an — schwach, unregelmäßig, hörte nie ganz auf. Aber die Erschöpfung gewann, so wie sie es immer tat, und einer nach dem anderen glitt die Gruppe in die unruhige Rast von Leuten, die an einem Ort schliefen, der nicht sicher war, bewacht von einem Riesen, der nicht schlafen musste.

Nichts kam durch die Türen. Nichts regte sich in der Halle. Die Statuen wachten, und Harshnag wachte, und der Tempel hielt sein Schweigen durch die langen Stunden, bis die Gruppe erwachte — steif, kalt, zerschlagen, aber lebendig und heil und bereit für alles, was als Nächstes kam.

Sie formierten sich an den Türen — Kürbis und Zarok vorne, Schulter an Schulter, das Großschwert des Goliaths und die Großaxt des Drachenblütigen bildeten eine Wand aus Stahl, die den Türweg füllte. Hinter ihnen der Rest der Gruppe, in gebührendem Abstand.

Kürbis stieß die Türen auf.

Der Raum dahinter war gewaltig — weit größer als die Halle, in der sie geschlafen hatten. Zweihundertvierzig Fuß breit, vierhundertvierzig Fuß tief, die gewölbte Decke getragen von sechs Steinpfeilern, jeder zwanzig Fuß im Durchmesser und sechzig Fuß hoch. Die Luft war hier anders. Warm. Nicht die feuchte, mineralige Wärme der Spinnentunnel, sondern echte Hitze, trocken und stetig, ausstrahlend von der Mitte der Kammer, wo ein gewaltiges schalenförmiges Becken im Boden saß. Darin ein Feuer — echtes Feuer, gespeist von Naturgas, das durch Risse im Stein entwich, die Flammen hell und stetig und unmöglich alt. Es brannte, seit irgendwer in der Gruppe geboren worden war.

Um die Feuergrube herum sechs Tische aus gemeißeltem Granit mit passenden Bänken, von Riesenformat, ihre Oberflächen dunkel verfärbt von Blut und Fett von Festmählern, die vor Jahrhunderten geendet hatten. Ordentliche Stapel von Tellern und Kelchen — getriebenes Kupfer, grün und schwarz vom Alter — saßen auf der nächsten Platte. An der fernen Wand erstreckte sich eine tiefe Nische zurück in den Fels, zweihundert Fuß breit und dunkel jenseits der Reichweite des Feuerscheins.

Die Wände waren gesäumt von Nischen und Wandhaltern, identisch mit denen im Eingangskorridor. Der Raum war warm und trocken und hell erleuchtet, und nach Stunden des Schlafens auf gefrorenem Stein in der Dunkelheit fühlte er sich beinahe einladend an.

Beinahe.

Kürbis hörte es zuerst — eine Gewichtsverlagerung in der Nische, das Scharren von etwas Schwerem, das sich über Stein bewegte. Dann ein Geräusch wie Metall, das über Kies gezogen wird, tief und rhythmisch.

Atmen.

Etwas in der Nische atmete.

Es trat vor ins Feuerlicht, und die Wärme des Raumes ergab plötzlich Sinn.

Das Geschöpf war gewaltig — dreißig Fuß lang, sein segmentierter Körper das Blauweiß tiefen Gletschereises, aber von innen pulsierend mit einem ofenorangefarbenen Glühen, das durch die Lücken in seinen chitinigen Platten sickerte wie Lava durch Risse im Fels. Durchscheinende Flossen breiteten sich vom Hinterkopf aus, glühend mit derselben inneren Hitze. Sein Maul war breit und voller gezackter Glaszähne.

Es entrollte sich aus der Nische mit der fließenden, raubtierhaften Anmut von etwas, das darauf gewartet hatte zu fressen.

„Remorhaz", sagte Harshnag. Seine Stimme war ruhig, aber seine Hand wanderte zu seiner Großaxt. „Ein junges. Wo eines ist, ist ein Nest. Lasst es euch nicht berühren — sein Körper brennt. Feuer und Kälte werden ihm nichts anhaben." Sein Ausdruck verschob sich — nur für einen Moment, etwas fast Hoffnungsvolles huschte über die wettergegerbten Züge des Frostriesen. „Wenn es ein Nest gibt, könnten dort Eier sein."

„Ist es schmackhaft?", fragte Don Juan und hob seine Armbrust.

Niemand antwortete, denn das Geschöpf schnellte vor.

Kürbis war bereits in Bewegung. Die Wut ergriff ihn, wie sie es immer tat — nicht als Wahnsinn, sondern als Klarheit. Er stürmte vor, das Großschwert bogenförmig aufwärts, und der Aufprall, als Stahl auf Chitin traf, sandte eine Schockwelle seine Arme hinauf. Das Geschöpf kreischte — ein Geräusch wie Dampf, der aus einem gesprungenen Rohr entweicht — und schnappte mit jenem schrecklichen Maul nach ihm. Kürbis rollte sich frei, die Zähne schlossen sich um leere Luft, nah genug, dass die Hitze die Haare an seinen Armen versengte.

Der Rest der Gruppe traf es aus jedem Winkel, den sie hatten — Zaroks Blitzatem in die Flanke, ein Bolzen von Don Juan an der Schädelbasis, ein psychischer Stachel von Archibald, der das Geschöpf unkoordiniert zurückließ, eine Kugel aus Blitz von Mindartis unter die Platten. Der Remorhaz schrie nun, und nicht zweimal denselben Schrei.

Dustin hob die Hand. Ein Strahl aus grünschwarzer Kraft schoss durch die Kammer und traf den Remorhaz ins Maul.

Das Geschöpf versuchte ihn zu verschlucken.

Seine Kiefer schnappten um die Energie zu, seine Kehle arbeitete, als könnte es die Explosion so verschlingen, wie es Hitze verschlang — und für einen absurden Moment stand der Remorhaz vollkommen still, sein Körper schwoll an, seine Platten trennten sich, das Glühen zwischen ihnen intensivierte sich von Orange zu Weiß —

Es explodierte.

Die Detonation war nass und heftig und unmittelbar. Chitin und Ichor und der überhitzte Schleim der Eingeweide des Geschöpfs brachen nach außen hervor in einem Schwall, der alles im Umkreis von zwanzig Fuß bedeckte. Kürbis, am nächsten, fing das Schlimmste davon ab — dampfende Remorhaz-Innereien überzogen seine Rüstung, sein Gesicht, sein Großschwert, der Schleim zischte, wo er Metall und Haut berührte.

Er zuckte nicht. Er wischte sich mit dem Handrücken die Augen und hielt die Klinge oben.

Guter Instinkt.

Ein zweiter Remorhaz tauchte aus einem Loch im Boden der Nische auf — kleiner als der erste, aber nicht weniger aggressiv, sein Körper heiß glühend, seine Flossen weit aufgefächert in der Drohgebärde eines Geschöpfs, das sein Territorium verteidigt. Es schnellte auf das nächste Ziel zu.

Die Gruppe konvergierte auf es — Klingen und Bolzen und Zauber fanden das Geschöpf aus jedem Winkel. Kürbis nahm die Front, sein Großschwert schnitt Linien aus Licht durch die schwach erleuchtete Nische. Dustin umkreiste es weiträumig, feuerte arkane Strahlen aus einer Entfernung, die er hoffte, dass sie sicher war.

Dann bebte der Boden.

Nicht das Runenfallen-Beben von zuvor — dieses war tiefer, näher, eine Vibration, die direkt unter ihren Füßen herkam. Die Steinplatten sprangen. Das Feuer im Becken schoss empor. Und der Boden zwischen den Granittischen riss auf wie eine Wunde.

Was hindurchkam, war nicht jung.

Der ausgewachsene Remorhaz brach aus dem Stein hervor in einem Schauer aus Geröll und Staub. Fünfzig Fuß davon. Doppelt so breit wie die jungen, seine Platten glühten hell genug, um Pfeilerschatten über die gegenüberliegende Wand zu werfen, die flügelartigen Flossen hinter seinem Kopf breiteten sich weit genug aus, um die halbe Kammer zu bedecken. Sein Maul öffnete sich, und die Hitze, die daraus strömte, verzerrte die Luft wie eine Fata Morgana.

Der Raum wechselte von gefährlich zu verzweifelt.

Das Geschöpf traf Zarok zuerst. Der Drachenblütige hatte sich ihm zugewandt — die Großaxt erhoben, den Eid in seinen Augen lodernd, denselben sturen, unzerbrechlichen Mut, der ihn durch jeden Kampf seit Triboar getragen hatte — und der Remorhaz traf ihn wie ein Rammbock. Kiefer schlossen sich um seinen Oberkörper, die Zähne durchstießen Platte und Schuppe, und das Geschöpf schüttelte. Zaroks Körper schnellte zur Seite, seine Rüstung knautschte, seine Großaxt klirrte auf den Stein. Der Remorhaz ließ ihn los, und der Drachenblütige traf den Boden, schlaff, die Augen geschlossen, seine Brust kaum sich bewegend.

„ZAROK!", schrie Don Juan.

Harshnags Großaxt kam herab — ein Schlag, der einen Baum gefällt hätte, biss in die Flanke des ausgewachsenen Remorhaz mit einem Geräusch wie ein Schmiedehammer auf einem Amboss. Das Geschöpf kreischte und wand sich, sein gewaltiger Körper fegte über die Steinplatten, verstreute Mobiliar, schleuderte einen Granittisch zur Seite, als wöge er nichts.

Kürbis kämpfte noch immer gegen das zweite junge — das kleinere Geschöpf drängte mit der geistlosen Aggression von etwas, das nicht wusste, dass es Angst haben sollte. Er erledigte es mit einem Stoß durch den Schädel, riss seine Klinge frei und wandte sich dem ausgewachsenen zu.

Dustin sang bereits.

Die Melodie verließ seine Lippen, bevor der Gedanke zu Ende war — dieselbe helle, verzweifelte Phrase, die er für Archibald benutzt hatte, durchwoben mit jedem Fetzen Magie, der ihm geblieben war. Sie fand Zarok inmitten des Chaos, legte sich über den Drachenblütigen wie Sonnenlicht durch Wolken.

Zaroks Augen öffneten sich. Seine Hand fand seine Großaxt. Er lebte — kaum, gebrochen, aber er lebte.

Es war nicht genug.

Der ausgewachsene Remorhaz war gewaltig, wütend und weitgehend unverletzt. Harshnags Axt hatte eine Wunde in seiner Flanke geöffnet, aber die innere Hitze des Geschöpfs verätzte den Schaden bereits, die Ränder des Schnitts glühten weiß und versiegelten sich. Es wandte sich dem Frostriesen zu mit der fokussierten Boshaftigkeit von etwas, das die größte Bedrohung identifiziert hatte und beabsichtigte, sie zu beseitigen.

Die Gruppe sah das Geschöpf an. Sah, was es Zarok angetan hatte — den Drachenblütigen, der Treffer einstecken konnte, die die meisten Männer töten würden, reduziert zu einer gebrochenen Gestalt auf dem Boden in einem einzigen Biss. Don Juan trat einen Schritt zurück. Dustin sah ihn an und bekam nichts zurück.

Mindartis hob einen Stein auf.

Es war ein Brocken Steinplatte — losgebrochen durch den Ausbruch des Remorhaz, ungefähr faustgroß, in jeder Hinsicht unscheinbar. Der Magier wog ihn, prüfte sein Gewicht und warf ihn auf den Kopf des ausgewachsenen Remorhaz.

Er prallte vom Schädel des Geschöpfs ab mit einem Geräusch wie ein Kiesel, der gegen eine Wand trifft. Der Remorhaz wandte sich um, um ihn anzusehen.

„Hier drüben", sagte Mindartis. Seine Stimme war beiläufig. Ruhig. Die Stimme eines Mannes, der eine Entscheidung getroffen hatte und keine Angst mehr davor hatte. „Ja, du. Der Hässliche. Na komm schon."

Der Remorhaz schnellte vor.

Mindartis rannte nicht. Er stemmte die Füße in den Boden, brachte seinen Kampfstab in beide Hände und wartete — wartete — wartete, bis sich das Maul des Geschöpfs weit genug öffnete, um ihn ganz zu verschlingen, die Hitze aus seiner Kehle ließ Blasen auf seiner Haut aufsteigen, die Zähne wie ein Käfig aus zerbrochenem Glas, der sich um ihn schloss —

Und er sprang hinein.

Der Magier sprang in das aufgerissene Maul, den Kampfstab ausgestreckt, versuchte ihn quer zwischen die Kiefer zu klemmen. Der Stab verfing — für eine halbe Sekunde — dann rutschte er ab, und die Zähne kamen zusammen. Mindartis verschwand in der Kehle des Geschöpfs. Ein Aufblitzen von Robe, ein Anblick einer ausgestreckten Hand, und dann nichts. Das Maul des Remorhaz schloss sich. Der Magier war fort.

Stille. Absolute, entsetzte Stille.

„MINDARTIS!", schrie Dustin.

Der Remorhaz schwankte. Sein Körper erbebte — einmal, zweimal — das Glühen zwischen seinen Platten flackerte, verdunkelte sich, veränderte sich. Seine Gestalt begann sich zu verzerren. Der segmentierte Körper schwoll an Stellen an, an denen er nicht sollte, zog sich an anderen zusammen, die chitinige Rüstung knackte und barst, als etwas im Inneren nach außen drängte, gegen eine Form, die nicht mehr die richtige Form war.

Dann explodierte das Geschöpf — zum zweiten Mal an diesem Tag fiel ein Remorhaz von innen heraus auseinander — aber diesmal war das, was in den Trümmern stand, nicht Blut und Schleim.

Es war ein Mammut.

Zwölf Fuß an der Schulter, Stoßzähne wie gebogene Schwerter, sein gewaltiger Körper dampfte, wo Remorhaz-Ichor von dickem Fell abrutschte. Es stand im Krater dessen, was das gefährlichste Geschöpf im Tempel gewesen war, schüttelte Chitinbrocken von seiner Haut mit der gereizten Würde von etwas sehr Großem und sehr Unbeeindrucktem.

Und irgendwo in diesem Mammut, hinter Augen, die eine ausgesprochen nicht-mammuthafte Intelligenz hielten, Mindartis.

Das Mammut wandte den Kopf und sah die Gruppe an. Wenn ein Mammut selbstgefällig aussehen konnte, dann brachte dieses es zustande.

Dustin starrte. Don Juan starrte. Kürbis, noch immer triefend von den Überresten des ersten Remorhaz, senkte sein Großschwert und starrte.

„Gut", sagte Dustin nach einer Pause, die mehrere Sekunden zu lange dauerte. „Ich glaube, Mindartis hat gerade gewonnen."

Niemand widersprach.

Das Mammut verwandelte sich nicht zurück. Es stand inmitten der Trümmer, blinzelte langsam, sein Rüssel schwang mit der müßigen Zufriedenheit eines Geschöpfs, das keinen besonderen Grund hatte, irgendwo anders zu sein.

Während der Rest der Gruppe noch zu Atem kam, ging Harshnag an ihnen allen vorbei — vorbei am verstreuten Chitin, vorbei an den schwelenden Überresten, vorbei am umgestürzten Granittisch — und kauerte sich neben das Loch im Boden der Nische, wo der zweite junge Remorhaz hervorgekommen war. Er grub einen Moment, gewaltige Hände schoben Geröll und gebrochene Steinplatte mit überraschender Sorgfalt beiseite, und richtete sich dann auf, hielt etwas Rundes und Blasses, ungefähr so groß wie ein Halbling.

Ein Remorhaz-Ei.

Das Gesicht des Frostriesen brach in ein Grinsen — der erste echte, ungeschützte Ausdruck von Freude, den irgendwer von ihnen von ihm gesehen hatte. Er wiegte das Ei an seiner Brust wie ein Neugeborenes, wischte Frost und Staub von seiner ledrigen Schale und trug es zu seinem Gepäck mit den behutsamen, ehrfürchtigen Schritten von jemandem, der das kostbarste Ding der Welt transportiert.

„Ist es schmackhaft?", fragte Don Juan. Er hatte den ganzen Kampf über auf eine Antwort gewartet.

Harshnag blickte vom Verstauen des Eis in den Falten seiner Schlafrolle auf. „Keine Ahnung."

Don Juan blinzelte. „Und?"

„Und was?"

„Wofür willst du das Ei?"

„Ah." Harshnags Grinsen wurde breiter. „Sie geben sehr gute Wachhaustiere ab."

Don Juan öffnete den Mund, schloss ihn, sah auf die schwelenden Überreste der drei Geschöpfe, die sie alle fast getötet hatten, und beschloss, die Fragerei nicht weiter zu verfolgen.

Mit dem geräumten Remorhaz-Nest erkundeten sie den Rest der Festhalle. An der südlichsten Steinplatte lehnend — halb verborgen hinter den ordentlich gestapelten Kupfertellern und Kelchen — fanden sie eine stählerne Großaxt, von Riesengröße. Harshnag erkannte sie sofort und trug sie zurück zu Annams Tempel, fügte sie in die leeren Hände der Frostriesenstatue. Sie fügte sich an ihren Platz, als wäre sie gemeißelt worden, um sie zu halten.

Sie nahmen eine kurze Rast an der Feuergrube — die uralten Flammen brannten noch immer stetig und warm, gespeist von Gas, das seit vor der Gründung Waterdeeps durch den Stein gesickert war. Sie reinigten ihre Waffen und ihre Wunden. Zarok, gegen eine Granitbank gelehnt, ließ Don Juan die Stichwunden versorgen, wo die Zähne des Remorhaz durch seinen Plattenpanzer gestoßen waren. Der Drachenblütige sagte nichts über den Schmerz. Das tat er nie.

Das Mammut hatte sich an der Feuergrube niedergelassen, lag auf der Seite mit dem schwerelosen Komfort von etwas, das mehrere Tonnen wog und sich nicht darum scherte. Es hatte den Rest der Stunde so verbracht — schnippte gelegentlich mit dem Rüssel nach vorbeitreibenden Glut, machte gelegentlich ein tiefes, grollendes Geräusch, das Zufriedenheit gewesen sein könnte oder Mindartis, der vor sich hin summte. Niemand versuchte, ihn zu drängen.

Gegen Ende der Rast verblasste der Zauber von selbst. Das Mammut schimmerte, schrumpfte, und Mindartis saß mit gekreuzten Beinen auf dem warmen Stein, von Kopf bis Fuß bedeckt von getrocknetem Remorhaz-Ichor, seine Robe an seinen Körper geklebt, blinzelte, als wäre er gerade aus einem sehr bequemen Nickerchen erwacht. Er sah an sich hinab und seufzte.

Er reinigte seine Robe mit kleiner Magie, was technisch funktionierte, aber nichts tat, um den gejagten Blick zu entfernen, der davon kam zu wissen, wie genau das Innere eines Remorhaz roch.

Kürbis saß einfach da und aß. Bedeckt von Blut, ungerührt, methodisch. Der Goliath hatte ein Talent zur Abschottung, das der Rest der Gruppe insgeheim beneidete.

Sie versammelten sich vor dem Torbogen. Sechs Mithralrunen, sechs Riesentypen, und nun hielten alle sechs Statuen ihre Waffen. Die Entscheidung war einstimmig — Harshnag würde die Großaxt nehmen und die Frostrune berühren.

Der Frostriese presste die stählerne Klinge gegen die Ise-Rune. Die Axt blitzte mit kaltem blauem Licht und verschwand aus seinen Händen, erschien wieder im Griff der Statue hinter ihnen. Der glühende Nebel zwischen den Pfeilern des Torbogens wirbelte, verdichtete sich und verwandelte sich — blasser Nebel wurde zu einer wogenden Masse aus Gewitterwolken, dunkel und heftig, durchzogen von Blitzschlägen. Das Geräusch rollenden Donners erfüllte den Tempel, und durch den Sturm konnten sie den Raum dahinter sehen.

Eine sechseckige Kammer. Gewaltig. Die Wände stiegen fünfzig Fuß empor, bevor sie sich hoch oben zu einer scharfen Spitze verjüngten. In jeder Ecke eine lebensgroße Statue eines Riesen, der eine schwere eiserne Laterne hielt — Hügel, Stein, Frost, Feuer, Wolke und Sturm — ihr kaltes, magisches Licht warf lange Schatten über den Boden.

Und in der Mitte des Raumes, auf den frostbedeckten Steinplatten, ein Körper.

Ein Riese. Jung, den Proportionen nach — ein Wolkenriese vielleicht, obwohl es durch das flackernde Licht des Portals schwer zu sagen war. Er lag auf dem Rücken, die Arme an den Seiten, seine Haut blassgrau unter einem dicken Leichentuch aus Frost, das ihn wie ein Bestattungstuch bedeckte. Er hatte lange dort gelegen. Neben ihm, auf dem gefrorenen Stein ruhend, ein Morgenstern — gewaltig, frostbedeckt, unberührt.

Die Gruppe starrte durch den wirbelnden Torbogen auf die stille, gefrorene Szene dahinter. Der Donner rollte. Der Blitz zuckte. Der Riese bewegte sich nicht.

Es gab ein kurzes Zögern — die Art, die zwei Herzschläge dauert und sich wie eine Stunde anfühlt. Die Art, bei der jeder wartet, dass jemand anderes zuerst geht.

Don Juan ging zuerst. Der Paladin straffte die Schultern, murmelte etwas vor sich hin, das ein Gebet zu Tyr gewesen sein könnte, und trat durch den Torbogen, als ginge er durch eine Tür, die er hundertmal benutzt hatte. Die Gewitterwolken teilten sich um ihn und schlossen sich hinter ihm, und dann war er auf der anderen Seite, stand im kalten Licht der sechseckigen Kammer, die Hand an seinem Schwert, sehr lebendig.

Kürbis folgte — zwei Schritte dahinter, bereit, denn Kürbis war immer zwei Schritte dahinter und bereit.

Dustin holte Luft und trat hindurch. Der Donner verschluckte ihn für einen Moment — Klang und Licht und der scharfe, elektrische Geschmack von Magie — und dann war er hindurch, stand auf frostbedecktem Stein, die Kälte traf ihn wie eine Wand nach der Wärme der Festhalle.

Die anderen kamen danach. Zarok, noch immer vorsichtig in der Bewegung. Archibald, auf seinen Stab gestützt. Mindartis, der innehielt, um das Runenwerk des Torbogens zu studieren, und am Ärmel hindurchgezogen werden musste. Und Harshnag, als Letzter von allen, duckte sich, um seine gewaltige Gestalt durch das Portal zu passen, seine Schritte knackten den Frost, als er sich zu seiner vollen Höhe aufrichtete.

Sie standen im Auge Annams. Die sechs Laternen brannten mit ihrem kalten, stetigen Licht. Der Riese lag reglos auf dem Boden, bewahrt von Jahrhunderten des Frostes, sein Morgenstern neben ihm wie eine Grabbeigabe.

Sie näherten sich dem Körper. Aus der Nähe war es unverkennbar ein Wolkenriese — groß selbst nach ihren Maßstäben, trug einen goldenen Brustpanzer, der verbeult und zerkratzt, aber noch immer schön war. Um seinen Hals hing ein Amulett, besetzt mit einem Opal, der das Laternenlicht einfing und es in blassen Regenbögen über den Frost streute. Sein Gesicht war friedlich. Was auch immer ihn getötet hatte, es war nicht langsam gewesen.

Dustin war der Erste, der den Kreis bemerkte. In den Boden geätzt unter der dünnen Frostschicht, ein Ring aus Mithraleinlage, zwanzig Fuß im Durchmesser, beschrieben mit Runen in Dethek — der eckigen, präzisen Schrift der Zwerge. Er kniete nieder und wischte den Frost mit dem Ärmel beiseite. Die Worte lasen sich: Stelle deine Frage und erfahre die Wahrheit.

Er las noch, als die Luft über dem Leichnam sich zu verändern begann.

Es begann als Schimmern über dem Leichnam. Dann verdichtete sich das Schimmern, nahm Gestalt an, und der Geist eines Wolkenriesen erhob sich aus dem Körper wie Rauch aus einem sterbenden Feuer.

Er war gewaltig selbst im Tod — durchscheinend, seine Züge weich und undeutlich an den Rändern, aber seine Augen scharf und präsent und sehr wohl gewahr. Er blickte auf die Gruppe hinab mit dem Ausdruck von jemandem, der lange gewartet hatte und nicht ganz überrascht war von dem, was schließlich gekommen war.

„Ihr seid klein", sagte der Geist. Seine Stimme hallte seltsam in der sechseckigen Kammer wider, der Klang traf von allen sechs Wänden zugleich ein. „Aber ihr seid weit gekommen. Ich bin Eigeron."

Harshnag senkte den Kopf — eine Geste des Respekts, die völlig untypisch für den Frostriesen aussah. „Wir suchen die Weisheit des Orakels", sagte er. „Wir meinen keine Respektlosigkeit gegenüber deiner Ruhe."

Eigerons Geist betrachtete ihn einen langen Moment, dann wandte er seinen Blick dem Rest der Gruppe zu. „Ihr seid hier willkommen. Willkommener als der letzte Riese, der dort stand, wo ihr steht." Etwas verschob sich im Ausdruck des Geistes — nicht ganz Zorn, aber eine tiefe und uralte Traurigkeit. „Sansuri."

Er erzählte ihnen die Geschichte. Wie er und Sansuri — die Gräfin, Herrin der Wolkenriesen — zum Auge Annams gekommen waren, um göttliche Weisheit zu suchen. Wie das Orakel von einem großen Umbruch gesprochen hatte, der die Ordnung erschüttern und allen Riesenarten die Chance geben würde, sich ihren Göttern zu beweisen. Eigeron hatte die Worte des Orakels mit allen Riesen teilen wollen, sie warnen, sie einen. Sansuri hatte etwas völlig anderes gesehen — eine Gelegenheit. Wissen, das sie allein besäße. Einen Vorteil gegenüber jedem anderen Riesenherrn in Faerûn.

„Ich war ihr Berater", sagte Eigeron. „Also beriet ich sie. Die Worte waren zu groß, um einem einzigen Riesen zu gehören. Jeder Riese würde von dem erfasst, was kommen würde. Jeder Riese hatte ein Recht, es zu wissen."

Sansuri hatte sich auf dauerhaftere Weise uneins gezeigt.

Der Geist sprach ohne Bitterkeit, was es irgendwie schlimmer machte.

Don Juans Hand lag auf dem Knauf seines Schwertes. „Ihr eigener Berater", sagte er.

„Berater sind unbequem", sagte Eigeron. „Dafür sind wir da."

„Wann ist das geschehen?", fragte Dustin. Er sah auf den frostbedeckten Körper, den unberührten Morgenstern, die dünne Eisschicht, die über alles gekrochen war. „Wie lange bist du schon hier?"

Eigeron neigte seinen durchscheinenden Kopf. „Die Zeit ist hier schwer zu fassen. Die Laternen brennen, und der Frost wächst, und nichts ändert sich. Aber es war Herbst, als wir kamen. Der Erntemond war vorüber."

Dustin warf den anderen einen Blick zu. Der Umbruch — das Zerbrechen der Ordnung, die Riesen, die quer über die Schwertküste aggressiv wurden — das war vor weniger als einem Jahr gewesen. Die Wolkenriesen waren hier gewesen, bevor irgendetwas davon begonnen hatte. Das Orakel hatte es kommen sehen, und Sansuri hatte die Warnung gehört, und statt sie zu teilen, hatte sie die eine Person getötet, die es wollte.

„Mehr als ein Jahr", sagte Archibald, las denselben Gedanken auf Dustins Gesicht. „Sie hat allen gegenüber einen Vorsprung."

Eigeron nickte. „Das Orakel funktioniert noch. Es ist ein göttlicher Stellvertreter Annams des Allvaters — diese Kammer wurde gebaut, um die Zwiesprache mit ihm direkt zu ermöglichen. Der Kreis auf dem Boden ist der Fokus." Er deutete auf den Mithralring unter dem Frost. „Tretet hinein und sprecht eure Frage, und das Orakel wird wahrheitsgemäß antworten. Es hat sechs Ladungen. Sechs Fragen, bevor seine Kraft erschöpft ist. Es füllt sich bei Tagesanbruch wieder auf."

„Sechs Fragen", wiederholte Archibald, bereits rechnend.

„Nutzt sie weise", sagte Eigeron. „Die Antworten des Orakels sind wahrheitsgemäß, aber sie sind nicht immer klar."

Der Geist verweilte einen Moment, sein Blick wanderte über jeden von ihnen der Reihe nach. „Noch eines", sagte er. „Sansuri zog sich in ihre Burg zurück, nachdem sie getan hatte, was sie hier tat. Eine fliegende Burg — sie ist eine Wolkenriesin, und Wolkenriesen bauen ihre Heime in den Himmel. Wenn ihr sie findet..." Die Traurigkeit in seinem Ausdruck änderte sich nicht, aber etwas Härteres erschien darunter. „Sie sollte für das büßen, was sie getan hat."

Dann verblasste Eigerons Geist — verschwand nicht völlig, sondern dämmerte zu einem schwachen Schimmern über dem Körper herab, präsent, aber nicht mehr sprechend, beobachtete sie mit den geduldigen, durchscheinenden Augen von jemandem, der nirgendwo sonst zu sein hatte.

Sie traten gemeinsam in den Mithralkreis — die volle Breite davon, zwanzig Fuß im Durchmesser, gebaut für Riesen, die allein hierherkamen. Die sieben von ihnen füllten kaum ein Viertel davon. Der Ring summte unter ihren Stiefeln, und die Luft darin verdichtete sich — nicht unangenehm, aber präsent, wie wenn man in einem angehaltenen Atemzug steht. Sechs Statuen standen in den Ecken der sechseckigen Kammer, jede hielt eine Fackel, die mit einer kalten, stetigen Flamme brannte.

Dustin ging zuerst. „Was ist mit der Ordnung geschehen?"

Die Stimme des Orakels kam von überall und nirgendwo — tief, resonant, uralt, mit dem Gewicht von etwas, das Fragen beantwortete, seit vor der Gründung der menschlichen Zivilisation.

Annam der Allvater zerbrach die Ordnung, um seine Kinder aus ihrer Selbstgefälligkeit zu wecken.

Eine der Fackeln erlosch.

Don Juan als Nächster. „Warum kämpfen die Riesen?"

Weil König Hekaton nicht länger auf seinem Wyrmschädel-Thron sitzt, in seinem Heim im Mahlstrom.

Eine weitere Fackel erlosch.

„Ist Sansuri verantwortlich?"

Sansuri ist nicht die Ursache für das Zerbrechen der Ordnung.

Drei Fackeln übrig.

Archibald rückte seine Brille zurecht. „Wie erreichen wir den Mahlstrom?"

Jeder Riesenherr besitzt eine Muschel, um sich in den Mahlstrom zu teleportieren.

Zwei.

Don Juan erneut. „Wie können wir die Riesen aufhalten? Wie können wir die Dinge in Ordnung bringen?"

Geht zum Hof von König Hekaton. Rottet das Böse darin aus und setzt ihn zurück auf den Thron.

Eine.

Dustin sprach zuletzt. „Steckt die Kraken-Gesellschaft hinter all dem?"

Der Kraken und die Kraken-Gesellschaft arbeiten mit dem Bösen am Hof zusammen.

Die letzte Fackel erlosch. Sechs Fragen. Sechs Antworten. Die Kammer fiel in Schatten, erleuchtet nur vom schwachen Glühen von Eigerons Geist.

„Noch eine", sagte Archibald und räusperte sich. „Wo ist der Abort?"

Nichts geschah.

Don Juan drehte sich um, um ihn anzusehen. „Der alte Mann verliert wirklich den Verstand."

„Nur zur Sicherheit", sagte Archibald milde. „Musste mich vergewissern, dass es wirklich nur sechs waren."

Sie traten aus dem Kreis zurück und wandten sich dem Geist zu, der den ganzen Austausch schweigend beobachtet hatte.

„Gibt es noch etwas, das du tun kannst, um uns zu helfen?", fragte Dustin.

Eigeron blickte auf seinen eigenen Körper hinab — den frostbedeckten Leichnam auf den Steinplatten, den goldenen Brustpanzer, das Amulett um seinen Hals. „Mein Körper nützt mir nichts", sagte er. „Die Rüstung ist verzaubert. Der Opal trägt die Ild-Rune — Feuermagie, alt und stark. Nehmt sie. Sie werden euch besser dienen als einem toten Mann."

Kürbis zögerte nicht. Der Goliath kniete neben dem Leichnam nieder mit der geübten Effizienz von jemandem, den die Toten völlig unberührt ließen, und begann, das Amulett zu lösen. Die Kette löste sich mit einem scharfen Ruck, Frost sprang und streute über den Stein. Der Brustpanzer kostete mehr Mühe — gefrorene Schnallen, steife Lederriemen, das Gewicht des Oberkörpers eines toten Wolkenriesen, das alles flachdrückte —, aber Kürbis war geduldig und sehr stark, und nach einer Minute stiller, methodischer Arbeit zog er die Rüstung frei.

Sie schrumpfte in seinen Händen.

Das goldene Metall kräuselte sich, zog sich zusammen, formte sich neu — die Proportionen passten sich an, die Schulterplatten verengten sich, das Brustteil komprimierte sich — bis das, was Kürbis hielt, nicht mehr von Riesengröße war, sondern von Goliath-Größe, die goldene Oberfläche glänzte im Laternenlicht, als wäre sie frisch geschmiedet.

Dustin sah sie an. Sah Kürbis an. „Die sieht aus, als würde sie perfekt zu dir passen", sagte er. „Und nicht nur die Größe."

Kürbis drehte den Brustpanzer in den Händen, fuhr mit einem Daumen über die Oberfläche und sagte nichts. Was von Kürbis dasselbe war wie begeisterte Zustimmung.

Während Kürbis die Rüstung untersuchte, war Archibald zurück zum Geist getrieben. Die Augen des alten Magiers hatten jenes besondere Funkeln — das, das bedeutete, dass er über etwas nachdachte, das wahrscheinlich eine schlechte Idee und definitiv interessant war.

„Du bist seit deinem Tod in dieser Kammer gefangen", sagte Archibald. Es war keine Frage.

„Ich kann nicht gehen", bestätigte Eigeron. „Ich habe es versucht. Die Wände halten mich. Das Portal hält mich. Ich bin an diesen Raum und an meinen Körper gebunden."

„Aber du könntest ein williges Geschöpf in Besitz nehmen", sagte Archibald. „Und dieses Geschöpf könnte dich hindurchtragen."

Der Geist musterte ihn. „Das könnte ich. Aber ich täte es nicht ohne Einwilligung. Und der Wirt wäre nicht imstande, mich hinauszuzwingen, sobald ich darin bin."

„Das ist das Problem", stimmte Archibald zu. Er schwieg einen Moment, berechnete Risiken so, wie andere Leute Summen berechneten. „Würdest du gehen, sobald wir das Portal überquert haben? Aus freien Stücken?"

„Das würde ich. Ich habe kein Verlangen, einen Körper zu bewohnen, der nicht der meine ist. Ich wünsche bloß, diesen Raum zu verlassen."

Archibald sah Dustin an. Dustin sah Archibald an. Sie waren lange genug zusammen gereist, um ganze Gespräche in hochgezogenen Augenbrauen zu führen.

„Ich kann Zone of Truth wirken", sagte Dustin. „Frag ihn nochmal in der Zone. Wenn er auf dieselbe Weise antwortet, wirst du wissen, dass er es ernst meint."

Also wirkte Dustin den Zauber. Das vertraute Schimmern erzwungener Ehrlichkeit legte sich über den Bereich um den Geist, und Archibald stellte seine Frage erneut, und Eigeron antwortete genau, wie er es zuvor getan hatte — einfach, direkt, ohne Zögern.

„So sei es", sagte Archibald. Er strich seine Robe glatt, stellte seinen Stab ab und öffnete die Arme in der universellen Geste eines Mannes, der im Begriff war, etwas zu tun, das er entweder ungemein bereuen oder über das er nie aufhören würde zu reden. „Komm herein, dann."

Der Geist floss in ihn wie Wasser in ein Gefäß. Archibald taumelte — seine Augen blitzten mit einem Licht, das nicht das seine war, sein Körper schwankte unter dem Gewicht einer Präsenz, die weit größer war als der Rahmen, den sie bewohnte — und fing sich dann. Er blinzelte. Seine Augen waren wieder die seinen, größtenteils, obwohl etwas Gewaltiges und Geduldiges dahinter hervorblickte.

„Interessant", sagte Archibald, in einer Stimme, die seine und nicht ganz seine war. „Sehr eng hier drin."

Er ging zum Portal. Die Gewitterwolken wirbelten noch immer im Torbogen, schwächer jetzt, aber noch passierbar. Archibald holte Luft und trat hindurch.

Er stolperte allein auf der anderen Seite heraus. Der Geist war aus ihm herausgerissen worden, als er hinüberging — rückwärts gezogen, nicht vorwärts, aus Archibalds Körper gerissen und zurück in die sechseckige Kammer, als hätte der Raum die Hand ausgestreckt und sich zurückgeholt, was sein Eigen war. Archibald taumelte in den Tempel, hielt sich den Kopf, rang nach Luft.

„Gewaltsamer Ausgang", murmelte der Magier und rieb sich die Schläfen. „Nicht empfehlenswert."

Hinter ihm, durch den Torbogen, konnten sie Eigerons Geist sehen, der sich über seinem eigenen Körper neu formte — desorientiert, flackernd, aber heil. Noch immer gefangen. Der Raum hatte ihn zurückgeholt.

Archibald wandte sich um, das Portal anzusehen, und runzelte die Stirn. „Das Licht wird schwächer", sagte er. Die Gewitterwolken im Torbogen wurden dünner — die Blitze seltener, die Ränder des Durchgangs wankend, der Nebel verlor seine Dichte. „Ich glaube nicht, dass es noch lange hält."

„Alle raus", sagte Harshnag. „Sofort."

Der Rest der Gruppe trat rasch hindurch — Don Juan zuerst, dann Kürbis mit dem Brustpanzer unter einem Arm geklemmt und dem Amulett um den Hals, dann Dustin, Zarok und Mindartis. Harshnag kam zuletzt.

Dustin wandte sich zurück zum verblassenden Torbogen. Durch den dünner werdenden Sturm konnte er gerade noch den Geist ausmachen, der über dem Körper schwebte und ihnen beim Gehen zusah.

„Wir kommen wieder", rief er.

Das Portal schloss sich. Die Gewitterwolken lösten sich in blassen Nebel auf, und der Torbogen wurde dunkel.

Sie schlugen Lager in Annams Tempel auf, zwischen den gewaltigen Statuen und unter der frostbedeckten Decke. Es war nicht bequem, aber es war verteidigbar, und nach der Festhalle und dem Remorhaz-Nest hatten sie einen neu kalibrierten Sinn dafür, was eine akzeptable Schlafgelegenheit ausmachte.

Die Gruppe besprach ihre Lage — die Antworten des Orakels, die Fragen, die sie noch stellen wollten, die sechs Ladungen, die sich bei Tagesanbruch wieder auffüllen würden. Sie einigten sich darauf, die Nacht zu verbringen und am Morgen zurückzukehren.

„Archibald", sagte Dustin. „Wie spät ist es?"

Der Magier prüfte nichts — keine Sonnenuhr, keine Kerze, keinen Zauber. Er wusste es einfach, so wie er immer wusste, welche Richtung Norden war. „Halb vier", sagte er. „Mehr oder weniger."

Zu früh, um zu schlafen.

„Ich seh mich mal um", sagte Dustin und nickte zu den Türen gegenüber der Festhalle. „Wir haben die Wohnquartiere nie richtig untersucht. Wer kommt mit?" Eine Pause. „Und wer kocht Abendessen? Remorhaz-Eintopf. Weiß jemand, ob das essbar ist?"

„Ich komme", sagte Don Juan, bereits auf den Beinen.

„Warte", sagte Zarok und stemmte sich von der Steinbank hoch mit einem Zucken, das er zu verbergen versuchte. „Ich komme auch mit."

Sie durchquerten die Halle und durch die Türen in die Wohnquartiere — ein langer Flur, gesäumt von Torbögen zu beiden Seiten, jeder führte zu einer Kammer mit riesengroßen Steinbetten, drapiert mit gefrorenen Fellen.

Treppen führten hinauf zu einem oberen Flur — dasselbe Layout, aber teilweise eingestürzt. Eis hatte die Decke verbogen, und mehrere Torbögen waren mit Geröll verstopft. Sie überprüften die Räume, die noch zugänglich waren.

In einem der letzten — zwei Steinliegen, ein gefrorenes Fell und auf dem Bett darunter ein genähter Ledersack. Von Riesengröße, zurückgelassen von jemandem, der nie zurückgekommen war, um ihn zu holen.

Dustin hob eine Hand. Don Juan und Zarok blieben im Torbogen stehen.

„Hab was gefunden."

Er lockerte das Zugband und kippte den Sack auf die Steinliege aus. Was herausfiel, war kein Schatz.

Drei Menschenköpfe — bewahrt von der Kälte, ihre Züge zu Ausdrücken gefroren, die andeuteten, dass das Bewahren nicht der schlimmste Teil ihres Tages gewesen war. Einer von ihnen hatte einen Goldzahn, der das Laternenlicht einfing. Neben den Köpfen ein schäbiger Umhang aus Riesenhaut — gewaltig, grob genäht, die Art von Ding, das ein Hügelriese tragen und ein Mensch als Zelt benutzen könnte. Und eingebettet in die Falten ein glatter Stein, beschriftet mit einer einzelnen Rune.

Dustin hob den Stein auf. Die Rune war eckig, präzise — Dethek-Schrift, wie die Inschriften in der Orakelkammer. Kälte strahlte von ihr aus, nicht die Umgebungskälte des Tempels, sondern eine bewusste, magische Kälte, die seine Finger durch die Handschuhe taub machte. Die Ise-Rune. Eismagie, alt und tief.

Er steckte sie ein.

Kürbis, der ihnen mit der stillen Unausweichlichkeit eines Goliaths, der nicht gern zurückgelassen wurde, die Treppe hinaufgefolgt war, kauerte sich neben die Liege und studierte die Köpfe mit der distanzierten Neugier von jemandem, der Schlimmeres gesehen hatte. Er packte den Goldzahn zwischen Daumen und Zeigefinger und löste ihn mit einer einzigen, geübten Drehung. Er gesellte sich zum Riesenzahn an der Schnur um seinen Hals.

Dustin sah den Umhang an. Er war zu groß zum Tragen und zu grob, um ihn anzuziehen, aber die Haut selbst war dick und geschmeidig — von besserer Qualität, als die Naht andeutete. Er zog sein Messer und schnitt mehrere lange Streifen aus dem saubersten Abschnitt, rollte sie eng zusammen und steckte sie in sein Gepäck. Material. Man wusste ja nie.

Sie gingen zurück hinunter zum unteren Flur. Die ersten Räume waren dieselben wie oben — Steinbetten, gefrorene Felle, Staub, Stille. Sie arbeiteten sich am Korridor entlang, überprüften jeden einzelnen, bis Zarok anhielt.

Der Drachenblütige stand vor einem Torbogen nahe dem Ende des Flurs, ohne einzutreten, den Kopf zurückgelegt. „Da", sagte er und deutete auf den oberen Teil des Eingangs. Eine Steinplatte saß zurückgesetzt im Rahmen — eine Tür, oder ein Tor, gestaltet, um herabzugleiten oder herabzufallen und den Raum zu versiegeln. Der Schlitz, in dem sie saß, war präzise, technisch, die Kanten sauber trotz Jahrhunderten von Frost.

Don Juan fuhr mit den Händen am Rahmen entlang, suchte nach einem Auslöser, einer Klinke, einer Druckplatte — irgendetwas, das den Mechanismus erklären würde. Nichts. Dustin überprüfte die Wände im Inneren. Nichts. Zarok untersuchte den Boden. Nichts.

„Hey, Harshnag!", rief Zarok den Korridor hinunter.

Der Frostriese traf mit dem gemächlichen Tempo von jemandem ein, der gelernt hatte, dass Eile in diesem Tempel selten belohnt wurde. Er duckte sich unter den Türsturz und studierte die Steinplatte über dem Eingang, seine blassen Augen verfolgten die Kanten des Schlitzes.

„Könntest du eine davon offen halten?", fragte Dustin. „Falls sie herabkäme, während jemand drinnen ist?"

Harshnag sah die Platte an. Sah den Rahmen an. „Vielleicht", sagte er, was von einem Frostriesen wahrscheinlich bedeutete, aber auch ich würde es lieber nicht herausfinden bedeutete.

„Alle Türen haben sie", sagte Zarok. Er sah nicht nach vorne — er sah zurück, auf die Räume, durch die sie bereits gegangen waren. Jeder einzelne Torbogen. Dieselbe Steinplatte zurückgesetzt über jedem davon. Sie waren unter einem Dutzend von ihnen hindurchgegangen, ohne es zu bemerken. „Und keine ist auf uns herabgefallen."

Das war wahr. Es war auch, jetzt, wo sie mehrere Tonnen Stein über dem Türweg schweben sahen, zutiefst wenig hilfreich. Die Räume waren sicher gewesen, bevor sie die Türen bemerkten. Sie waren genau so sicher jetzt. Aber niemand schien begierig, unter eine weitere zu treten.

„Ich überprüfe die anderen Räume vom Flur aus", sagte Dustin. „Ohne sie zu betreten."

Dustin bewegte sich weiter am Korridor entlang, vorbei am letzten Torbogen, vorbei an den Räumen, die sie bereits aus sicherer Entfernung überprüft hatten. Der Flur setzte sich fort — breit, hochdeckig, dieselben Riesenproportionen wie alles andere in diesem Tempel. Er war vielleicht vierzig Fuß gegangen, als jede Tür im Flur zuschlug.

Nicht fiel. Nicht senkte sich. Schlug zu — Stein gegen Stein, alle auf einmal, das Geräusch traf ihn aus jeder Richtung wie ein Donnerschlag in einem geschlossenen Raum. Die Torbögen, die einen Moment zuvor offen gewesen waren, waren nun hinter Wänden aus beschworenem Stein versiegelt, glatt und merkmalslos, als hätten die Räume dahinter nie existiert.

„Don Juan", rief Dustin und hielt sich sehr still.

Don Juan wirkte bereits, die Hände erhoben. Der Korridor leuchtete in seinem Blick auf — ein Netz aus Beschwörungsmagie, durch den Steinboden gefädelt, wo Dustin stand, das einen vierzig Fuß langen Abschnitt des Flurs bedeckte.

„Beschwörung", sagte Don Juan. „Der ganze Abschnitt, auf dem du stehst. Du hast etwas ausgelöst."

Sie untersuchten den Bereich — vorsichtig, ohne den verzauberten Abschnitt erneut zu betreten. Es gab keinen physischen Mechanismus, keine Druckplatte, keine Rune, die sie sehen konnten. Nur Magie, alt und tief in den Stein selbst eingewoben.

Dann, vom fernen Ende des Korridors, ein Geräusch. Zunächst tief — ein mahlendes, rollendes Grollen, das in Lautstärke und Resonanz anwuchs, bis der Boden selbst vibrierte. Mindartis, der am Lagerfeuer im Haupttempel gerastet hatte, hörte den Tumult und kam gerannt.

Er traf ein und fand die anderen gegen die Wände gepresst, starrten nach Norden. Etwas kam.

Der Felsbrocken war gewaltig — eine perfekte Kugel aus dunklem Stein, die den Korridor beinahe von Wand zu Wand füllte, rollte südwärts mit der gemächlichen Unausweichlichkeit von etwas, das nicht schnell sein musste, weil es bereits zu groß war, um ihm auszuweichen. Der Boden bebte mit jeder Umdrehung. Frost sprang und fiel in Schwaden von der Decke.

Alle bewegten sich. Es gab keine Diskussion, keinen Plan, keine Koordination — nur die primale Mathematik eines sehr großen Felsens und eines sehr engen Flurs. Sie pressten sich in die Korridorwände, flachgedrückt gegen Stein, und der Felsbrocken rollte mit Zentimetern Spielraum vorbei, die verdrängte Luft zerrte an Umhängen und Haaren.

Dustin, sobald die unmittelbare Aussicht, plattgewalzt zu werden, vorüber war, hob die Hände und feuerte zwei Strahlen knisternder Kraft in den Rücken der sich entfernenden Kugel. Die Strahlen trafen genau — und taten absolut nichts. Der Granit splitterte nicht, sprang nicht, wurde nicht langsamer. Der Felsbrocken rollte weiter, gleichgültig.

Als er das südliche Ende des Korridors erreichte, erwachte die Steinriesenstatue zum Leben.

Die Bewegung war plötzlich und vollständig — in einem Moment gemeißelte Reglosigkeit, im nächsten ein mahlender Ruck, als die ausgestreckten Arme der Statue die Kugel auffingen und sie auf der Stelle stoppten. Der Aufprall erschütterte die Halle. Steinstaub regnete von der Decke. Die Statue hielt den Felsbrocken einen einzigen, sich anstrengenden Moment in ihren Handflächen — und begann dann, ihn zurückzuschieben.

Nordwärts. Zurück den Weg, den er gekommen war. Langsam, methodisch, mit der mechanischen Geduld von etwas, das das schon sehr lange tat.

Mindartis wurde zu einer Riesenspinne und kraxelte an der Seite des Felsbrockens hinauf, klammerte sich an den Stein, während er unter ihm rollte, die Beine arbeiteten, um obenauf zu bleiben. Don Juan warf einen Zauber auf die Statue, der sie zum Lachen bringen sollte — nichts. Welche Magie sie auch belebte, sie schloss die Fähigkeit zur Belustigung nicht ein. Mindartis gelangte auf die Statue selbst und spann Netze über ihre Schultern und Arme, versuchte sie zu verlangsamen. Die Statue ging hindurch, ohne es zu bemerken, zog Seide hinter sich her wie ein Riese, der einen sehr unzureichenden Schal trägt.

Dustin war unterdessen in die andere Richtung gegangen. Vorbei am Auslöseabschnitt, vorbei an den versiegelten Torbögen, ganz bis zum nördlichen Ende des Korridors. Da war nichts. Nur eine Wand — dieselbe Wand, aus der der Felsbrocken hervorgekommen war, jetzt massiv und merkmalslos, als wäre der Stein nie gestört worden.

Die Türen, an denen die Statue vorbeigegangen war, öffneten sich hinter ihr wieder, die beschworenen Wände lösten sich so lautlos auf, wie sie erschienen waren. Alle gingen ihr aus dem Weg. Als die Statue das nördliche Ende des Korridors erreichte, schob sie den Felsbrocken in die Wand. Der Granit traf auf den Stein und — verschmolz einfach. Schmolz. In einem Moment eine vierzig Fuß große Kugel aus festem Fels, im nächsten überhaupt nichts mehr, zurückabsorbiert in die Wand, als hätte er nie existiert.

Dustin überprüfte die Räume zu beiden Seiten. Die letzten vier Kammern waren keine Schlafquartiere. Sie waren, unverkennbar, Latrinen. Von Riesengröße, aus demselben Stein gehauen wie alles andere im Tempel, mit Abflussrinnen in den Boden geschnitten und Becken, die als Schwimmbecken hätten dienen können. Funktional. Uralt. Gewaltig.

„Toiletten", sagte Dustin. „Wir wären fast für Toiletten gestorben."

Mindartis, noch immer in Spinnengestalt, ließ sich von der Statue fallen, als sie sich umwandte, um zu ihrer Nische zurückzugehen. Er hatte die Geschwindigkeit falsch eingeschätzt — die Rückreise war beträchtlich schneller als das Hinausschieben, und er traf die Steinplatten in einem unwürdigen Beinegewirr, bevor er in seine Elfengestalt zurückwechselte und so tat, als wäre es Absicht gewesen.

Die Statue stapfte zurück zu ihrer Position zwischen den beiden Türen, ließ sich in ihrer Nische nieder und wurde still. Die Falle setzte sich zurück.

Dustin und Mindartis standen am Rand des Auslöseabschnitts, starrten auf vierzig Fuß verzauberten Bodens.

„Wir könnten versuchen, sie zu bannen", sagte Mindartis.

„Oder wir könnten einfach rennen", sagte Dustin.

Sie rannten. Vierzig Fuß im vollen Sprint, durch die Auslösezone und auf der anderen Seite hinaus, und warteten. Das Grollen kam — fern, anwachsend — und bis der Felsbrocken durch die Wand phasierte, waren sie längst frei, beobachteten vom fernen Ende des Korridors.

„Das war die Falle?", sagte Mindartis. „Man... rennt einfach?"

„Riesengroßer Korridor", sagte Dustin. „Riesengroße Falle. Wir sind nicht riesengroß."

Sie kehrten zum Haupttempel zurück und schlugen für eine zweite Nacht Lager auf. Das Feuer in der Festhalle brannte noch immer — es würde ewig brennen, gespeist von welcher uralten Magie es auch erhielt — und die Gruppe ließ sich in die Routine von Leuten nieder, die sich daran gewöhnt hatten, an Orten zu schlafen, die nicht für sie gestaltet waren.

Dustin saß mit gekreuzten Beinen am Feuer, der Splitter der Ise-Rune ruhte in seiner Handfläche. Die Kälte, die er ausstrahlte, war präzise und bewusst — nicht die Umgebungskälte des Tempels, sondern etwas Älteres, etwas, das sich gegen die Wärme der Flammen wehrte, als nähme es Anstoß an ihr. Er schloss die Augen und ließ die Magie in sich einsinken, fühlte, wie die Kraft der Rune sich mit seiner eigenen ausrichtete wie ein Schlüssel, der sein Schloss findet.

Auf der anderen Seite des Feuers hielt Kürbis den Opal der Ild-Rune — den Edelstein, den sie Eigerons Leichnam entnommen hatten. Feuer und Eis, die beiden, stimmten sich auf entgegengesetzte Kräfte ein in einem gefrorenen Tempel, während der Rest der Gruppe schlief. Der Opal glühte schwach in den gewaltigen Händen des Goliaths, ein warmes bernsteinfarbenes Licht, das die Schatten tanzen ließ.

Sie saßen einander gegenüber am Feuer und sprachen nicht. Dustins Atem nebelte. Die Luft über Kürbis' Händen schimmerte vor Hitze. Die ewigen Flammen waren, ausnahmsweise, das kleinste Feuer im Raum.

Irgendwann mittendrin lehnte sich Kürbis herüber und stellte einen Wasserschlauch neben Dustins Knie, dann setzte er sich wortlos zurück. Er hatte nahe den Flammen gelegen. Er war warm.

Es dauerte den besseren Teil einer Stunde. Als es vorbei war, fühlte sich der Splitter an, als gehörte er dazu — nicht warm, niemals warm, aber vertraut, seine Kälte nun ein Gefährte statt eines Eindringlings.

Der Tagesanbruch kam ohne Sonnenlicht — tief im Inneren des Berges war das einzige Anzeichen das gleichzeitige Wiederentzünden der sechs Fackeln in der Orakelkammer, ihre magischen Flammen flackerten zurück ins Leben, als die göttlichen Ladungen sich wieder auffüllten.

Die Gruppe versammelte sich in der sechseckigen Kammer. Eigerons Geist schwebte über seinem eigenen gefrorenen Leichnam, genau dort, wo sie ihn zurückgelassen hatten. Sie hatten sechs Fragen. Sie hatten sie in der Nacht zuvor besprochen.

Dustin trat in den Kreis. Die Rune auf dem Boden pulsierte mit Licht.

„Wo ist der Herr der Hügelriesen?"

Die Stimme des Orakels füllte die Kammer — tief, resonant, älter als der Berg selbst.

„Reist südwärts über Baum, Hügel und Tal. Lasst den großen Fluss euer Führer sein. Dort, an einem seiner östlichen Arme, werdet ihr Grudd Haug finden — die Höhle des Hügelriesen-Häuptlings."

Eine der sechs von den Statuen gehaltenen Fackeln erlosch. Fünf blieben.

„Wo ist der Herr der Feuerriesen?"

„Reist ostwärts, über Berge und Schnee, zu fernen Zinnen. Dort, an einem kalten Berghang, werdet ihr ein Dorf des Jakvolks finden und darunter Ironslag — die Schmiede des Feuerriesen-Herzogs."

Dustin erstarrte. Die Farbe wich aus seinem Gesicht.

„Ich weiß, wo das ist", sagte er leise.

Und dann, zum ersten Mal seit langer Zeit, kam die Stimme. Schwach. Kalt. Vertraut.

Du erinnerst dich.

Jorlan. Stehend am Rand des Mithralkreises, sichtbar nur für Dustin — eine durchscheinende Gestalt mit hohlen Augen und einem Ausdruck, der seit dem Altar nicht milder geworden war.

Die Minen. Der Altar. Die Ketten. Du erinnerst dich an alles.

Dustin sagte nichts. Sein Kiefer spannte sich. Die anderen konnten Jorlan nicht sehen — das konnten sie nie —, aber Kürbis, der in den Bergen dabei gewesen war, als das Flüstern begann, beobachtete Dustins Gesicht und verstand.

Vier.

„Wo ist der Herr der Steinriesen?"

„Reist südostwärts, über Lande hoch und tief. Durchquert den großen Wald zu den grauen Gipfeln und sucht nach Deadstone Cleft, der Schlucht des Steinriesen-Thans."

Drei.

„Was steckt hinter dem Bösen am Hof der Sturmriesen?"

„Hekaton wurde von seinen ältesten Töchtern in die Irre geführt, Mirran und Nym, die seinen Thron begehren."

Zwei.

„Wo ist König Hekaton jetzt?"

Eine Pause. Die zwei verbliebenen Fackeln flackerten.

„Unbekannt."

Das Wort legte sich über die Kammer wie Frost. Das Orakel — ein göttliches Instrument, das soeben drei Riesenherren über die Weite Faerûns hinweg genau lokalisiert hatte — konnte den Sturmriesenkönig nicht finden.

Eine Fackel übrig. Eine Frage.

Die Gruppe sah einander an. Sie hatten keine sechste geplant. Dustin starrte auf den glühenden Kreis, dachte nach. Seine Gedanken wanderten zurück — vorbei am Tempel, vorbei an Fireshear, vorbei an Everlund und Yartar und Triboar — ganz bis zu einer Wolkenburg, die über der Straße trieb, und einem blauen Auge, das durch ein Loch in der Wand starrte. Iymrith. Der Name war noch immer da, in seine Erinnerung gebrannt, so wie der Drache ihn in seinen Geist gebrannt hatte. Ein blauer Drache hatte Zephyros' Turm angegriffen, und sie hatten nie herausgefunden, warum.

„Wir wissen immer noch nicht, was dieser Drache von uns wollte", sagte er. „Iymrith. Auf Zephyros' Turm. Das wurde nie erklärt."

Die anderen nickten. Es war eine so gute Frage wie jede andere.

Er wandte sich zurück zum Kreis.

„Wie sind die Drachen in den Umbruch verwickelt?"

Die letzte Fackel erlosch.

„Ein blauer Drache namens Iymrith hat sich in den Hof der Sturmriesen eingeschlichen."

Stille.

Sechs Fragen. Sechs Antworten. Die Kammer war dunkel bis auf das schwache Glühen von Eigerons Geist.

Sie wandten sich dem Geist zu. Eigeron schwebte in der verdunkelten Kammer, seine durchscheinende Gestalt war nun das einzige Licht, da die Fackeln erloschen waren.

„Du hast das alles gehört", sagte Dustin. „Was denkst du?"

Eigeron schwieg einen Moment. „Ich bin beeindruckt", sagte er. „Ihr habt Dinge erfahren, die selbst ich nicht wusste. Die Töchter. Der Drache." Er hielt inne. „Ich wusste, dass der Hof in Aufruhr war. Ich wusste nicht, wie tief die Fäulnis ging."

„Was kannst du uns über den Wolkenriesen erzählen?", fragte Dustin. „Sansuri. Ihre Burg. Alles, was helfen könnte."

Eigerons Ausdruck verschob sich — nicht ganz Zorn, aber etwas Kälteres. Er hatte Sansuri gekannt. Er hatte Grund dazu.

„Drei Dinge", sagte er. „Erstens — nähert euch nicht aus der Luft. Die Burg hat Zinnen, Ballisten, und ihre Wächter sind darauf trainiert, alles abzuschießen, was fliegt. Sie hat es schon mit Drachen zu tun gehabt. Sie wird es mit euch zu tun haben."

„Zweitens — Sansuri hat wenig Achtung vor kleinem Volk. Sie hält euch für winzig. Unter ihrer Beachtung. Sie wird euch nicht als Bedrohung sehen." Der Mund des Geistes verzog sich zu etwas, das fast ein Lächeln war. „Nutzt das."

„Drittens — vor Jahren landete ein wunderschönes Geschöpf auf ihrer Burg. Ein Aarakocra — ein Vogelwesen, hellgefiedert, edel. Sansuri war von seiner Schönheit eingenommen. Also sperrte sie es ein. Sie benutzte ihre Magie, um Kopien davon aus Eis und Schnee zu erschaffen — Dutzende davon, identisch, gehorsam. Sie dienen jetzt als ihre Wächter und Dekoration." Eigerons Stimme wurde leiser. „Als sie genug Kopien gemacht hatte, tötete sie das Original. Ließ es ausstopfen und über dem Kamin in ihrem Salon aufhängen."

Die Kammer war still.

„Das ist, wer Sansuri ist", sagte Eigeron. „Erwartet keine Gnade. Erwartet keine Vernunft. Erwartet Eitelkeit, und plant entsprechend."

Dustin starrte auf den Raum, wo die letzte Fackel gebrannt hatte. „Das", sagte er, „ist ein eiskaltes Miststück."

Sie verließen das Auge des Allvaters durch den Haupteingang — zurück durch die große Halle, vorbei an den knienden Statuen der Riesengötter, durch die Halle des Felssturzes und hinaus über den Damm zu den Greifen.

Harshnag stand am Rand des Damms, seine bleichen Augen blinzelten gegen das Tageslicht.

„Grudd Haug", sagte Kürbis. Er war seit der Orakelkammer still gewesen und wälzte den Namen in Gedanken hin und her, so wie er die meisten Dinge wälzte — langsam, gründlich, bis er sicher war, ihn von jeder Seite verstanden zu haben. „Der große Fluss. Ein östlicher Arm. Ich kenne die Gegend. Hügelland, südlich des Dessarin-Tals."

„Bist du sicher?", fragte Don Juan.

Kürbis zuckte mit den Schultern — eine Geste, die bei einem Goliath genug bewegte Masse umfasste, um als kleineres geologisches Ereignis durchzugehen. „Sicher genug."

Sie hatten in der vergangenen Nacht darüber gesprochen. Drei Riesenfürsten, drei Orte, drei Muscheln. Sie brauchten nur eine, um den Mahlstrom und König Hekatons Hof zu erreichen. Die Hügelriesen waren die nächsten, die am wenigsten organisierten und — nach Maßstäben der Riesen — die am wenigsten gefährlichen. Es war keine schwere Wahl.

„Kommst du mit uns?", fragte Dustin Harshnag.

Der Frostriese schüttelte den Kopf. „Mein Weg führt nach Everlund. Die Harfner müssen erfahren, was wir herausgefunden haben — die Töchter, der Drache, der Zustand des Hofes. Ich überbringe eure Botschaft und warte in der Region. Wenn ihr die Muschel habt, schickt Nachricht."

Dustin nickte. Es ergab Sinn. Harshnag in einer Hügelriesen-Höhle wäre, als brächte man einen Rammbock zu einem Einbruch — wirkungsvoll, aber nicht gerade unauffällig.

„Pass auf dich auf, Harshnag", sagte Zarok.

Der Frostriese sah auf den Drachenblütigen hinab — volle zwölf Fuß hinab — und etwas, das vielleicht Wärme war, glitt über seine schroffen Züge. „Du auch, Kleiner. Ihr alle." Er hielt inne. „Ihr seid besser, als ihr denkt. Denkt daran, wenn die Dinge schiefgehen."

„Ermutigend", sagte Dustin.

Sie bestiegen die Greifen. Dustin sah einmal zurück. Harshnag stand noch immer dort, wo sie ihn zurückgelassen hatten, und wurde kleiner. Dann kamen die Wolken, und das Rückgrat der Welt blieb hinter ihnen zurück.

Sechs Tage auf dem Rücken der Greifen. Südwärts vom Rückgrat der Welt, über die gefrorenen Pässe und die Baumgrenze und die langen, sanft welligen Hügel, die den Übergang vom Gebirgsland zum Tiefland des Dessarin-Tals markierten. Die Greifen flogen in Formation — Dasharra an der Spitze, das Tempo vorgebend, die anderen hinter ihr in einer ungleichmäßigen Reihe.

Nichts geschah.

Sechs Tage kalter Luft und klaren Himmels, und der Schnee unter ihnen wurde fleckig, dann braun, dann grün. Sie hielten zum Rasten, wenn die Greifen es brauchten, lagerten an Hängen und auf Waldlichtungen, aßen Reiseproviant und sprachen über das, was vor ihnen lag. Am vierten Tag war das Reisebrot von hart zu tragfähig geworden. Don Juan hielt ein Stück hoch, betrachtete es und steckte es für später zurück in seinen Beutel — was er jeden Abend tat und kein einziges Mal einlöste. Kürbis studierte die Landschaft mit der stillen Eindringlichkeit eines Menschen, der Gelände mit Erinnerung abgleicht. Der Fluss erschien am vierten Tag — ein breites, dunkles Band, das sich durch Ackerland zog — und von dort navigierte er nach Instinkt, folgte den Nebenflüssen nach Osten, bis die Hügel zu steigen begannen und die Höfe sich lichteten und das Land das wilde, verwucherte Aussehen von Gebiet annahm, das die Menschen für nicht der Mühe wert befunden hatten.

Am sechsten Tag deutete Kürbis.

„Da."

Sie landeten in einem Wäldchen eine Meile von der Höhle entfernt — weit genug, dass die Greifen nicht entdeckt würden, nah genug, dass der Fußmarsch zu bewältigen war. Die Luft roch hier anders: Schlamm, Tierkot und etwas Saures, Verfaultes, das auf dem Wind herangetragen wurde wie eine Warnung.

Don Juan versammelte sie in einem Kreis. Er hatte sechs Tage lang darüber nachgedacht.

„Zarok und ich gehen rein", sagte er. „Unsichtbar. Wir finden die Muschel, wir kommen raus. Kein Kampf."

„Ich kann nur zwei von uns unsichtbar machen", fügte er hinzu, bevor jemand fragte.

„Nimm mich mit", sagte Dustin. „Ich gehe ins Gefäß." Er hielt die Zunderbüchse hoch. „Du trägst es."

Don Juan überlegte eine halbe Sekunde. „Abgemacht." Er wandte sich an Kürbis. „Du bleibst draußen. Dieses Horn —" er nickte zum Horn von Walhalla, das über der Schulter des Goliath hing. Dustin hatte es ihm nach dem Orakel gegeben, in der Annahme, dass ein Goliath, der damit aufgewachsen war, Kriegshörner über Bergtäler zu blasen, besser dazu passte als ein Halbelf-Barde. „Wenn ich dir eine Botschaft schicke, bläst du es. Die Berserker werden eine Ablenkung sein. Schick sie auf das, was am bedrohlichsten aussieht. Während die Riesen sich mit einer Armee herumschlagen, die aus dem Nichts auftaucht, schleichen wir uns hinaus."

Kürbis sah das Horn an. Sah die Höhle in der Ferne an. Nickte.

Don Juan und Zarok legten ihre Rüstung ab und packten sie in den Beutel des Fassens — den Platten- und Schienenpanzer, der sie durch ein Dutzend Kämpfe am Leben gehalten hatte, gefaltet und in einen Beutel gestopft, der gleich viel wog, ganz gleich, was darin steckte. Ohne Rüstung sahen sie seltsam aus. Kleiner. Menschlicher. Don Juan rollte die Schultern und zuckte zusammen bei der Abwesenheit des Gewichts, an das er sich gewöhnt hatte.

„Ich fühle mich nackt", sagte Don Juan.

Zarok sagte nichts. Er legte immer wieder eine Hand flach auf die Brust, wo der Panzer hätte sein sollen, und nahm sie wieder weg.

„Bereit?", fragte Don Juan.

Dustin kletterte ins Gefäß. Die Zunderbüchse saß einen Moment lang im Gras — klein, messingfarben, unscheinbar — und dann hob Don Juan sie auf und steckte sie sich an den Gürtel.

Er wirkte Unsichtbarkeit. Der Zauber erfasste sie beide — Zarok verschwand zuerst aus dem Blick, dann Don Juan, bis die Lichtung nichts mehr enthielt als einen Goliath mit einem Horn.

Sie machten sich auf den Weg nach Grudd Haug. Kürbis sah ihnen nach — oder vielmehr sah er, wie sich das Gras unter unsichtbaren Füßen bog, und versuchte, nicht an alles zu denken, was schiefgehen konnte. Dasharra blieb bei den Greifen. Er ging allein weiter, durch das hohe Gras hinauf, bis die Höhle in Sicht war, und setzte sich zum Warten.

Die ersten Minuten waren in Ordnung. Don Juans Stimme erreichte Kürbis' Kopf in regelmäßigen Abständen über den Botschaftszauber — kurze, knappe Meldungen. Palisade passiert. Bewegen uns die Südwand entlang. Riecht schlimmer, als es aussieht.

Dann nichts.

Kürbis wartete. Eine Minute. Zwei. Fünf. Er sandte eine Botschaft zurück — Status? — und erhielt keine Antwort. Keiner von ihnen hatte an die Reichweite des Zaubers gedacht.

Der Goliath saß im hohen Gras, das Horn von Walhalla über den Knien, und beobachtete die ferne Gestalt von Grudd Haug. Er verstand nichts von Zaubern. Das hatte ihn nie gestört — die Leute, die etwas von Magie verstanden, kümmerten sich um die Magie. Jetzt störte es ihn. Die Nachmittagssonne brannte auf das Bauwerk aus Schlamm und Holz, und die Hitze trug den Gestank bis zu seiner Position — Fäulnis, Tierkot und etwas Fettiges, Saures, das er nicht näher bestimmen wollte. Auf der anderen Seite des Geländes, in einem schlammigen Hof, der von einer Palisade aus zugespitzten Stämmen umschlossen war, saßen Gestalten um ein Lagerfeuer. Kürbis kniff die Augen zusammen. Keine Menschen — zu breit, zu gebeugt, sich mit einer Schwere bewegend, die nicht zu Menschen gehörte. Er konnte aus dieser Entfernung nicht erkennen, was sie waren, selbst im Feuerschein nicht. Hinter ihnen blökten Pferche voller Schafe in der Hitze.

Er wartete. Das Horn blieb ungeblasen.

Don Juan und Zarok bewegten sich auf Grudd Haug zu, unsichtbar und stinkend. Bevor sie das Wäldchen verlassen hatten, hatten sie sich mit dem übelsten Schlamm beschmiert, den sie finden konnten — dickes, schwarzes, stinkendes Zeug vom Flussufer, das ihren Geruch unter einer Schicht Dreck verbarg, die vom Mief der Höhle selbst nicht zu unterscheiden war.

„Meine Mutter", sagte Don Juan, während er es sich ins Haar rieb, „war eine Herzogin."

Die Höhle erhob sich vor ihnen — ein rohes, riesiges Bauwerk aus gestampftem Holz und Lehm, das den Fluss überspannte, teils Bauernhof, teils Damm, teils Festung. Auf einer Anhöhe mit Blick auf den Fluss ragte ein hölzerner Wachturm sechzig Fuß in die Luft, gekrönt von einem spitzen Dach. Gestalten bewegten sich im Turm — vier davon, bewaffnet, in alle Richtungen blickend. Hobgoblins, auf Wache.

Sie machten einen großen Bogen um den Turm, bewegten sich in einem langsamen Bogen durch das hohe Gras, bis sie die andere Seite des Geländes erreichten. Sie fanden eine kleine Tür auf der Westseite — nicht den Haupteingang, etwas Kleineres, eine Seitentür, halb verborgen hinter dem Bauch des Gehöfts.

Sie hörten es, bevor sie es sahen — Stimmen, schrill und streitend, und darunter ein Geräusch, das unverkennbar das eines um Hilfe schreienden Halblings war. Don Juan hob eine unsichtbare Hand. Sie blieben vor einem Türrahmen stehen, der mit einem schmutzigen Vorhang verhängt war, und spähten hinein.

Der Raum war dreckig — Schlamm, schmutzige Töpfe, Essensreste, die von Maden wimmelten. In der Mitte tobte ein knisterndes Feuer in einer kuppelförmigen Feuerstelle. Vier Goblins umringten einen Holzspieß und schnürten einen Halbling fest, der noch nicht aufgehört hatte, sich zu wehren. Zwei weitere Goblins hockten am Feuer, schürten es und stritten darüber, wie lange ein Halbling zum Garen brauchte. In einer Ecke klaffte ein Loch im Boden — sechs Meter breit, dunkel. Der Geruch, der daraus aufstieg, war etwas ganz anderes — altes Blut, rohes Fleisch und das Summen von Fliegen, dicht genug, um es von der anderen Seite des Raums zu hören.

Don Juans Instinkt war, weiterzugehen. Sie waren unsichtbar, sie hatten eine Aufgabe, und jede Sekunde in diesem Raum war eine Sekunde näher an der Entdeckung.

Zaroks Stimme erreichte seinen Kopf über Botschaft. Wir können ihn nicht zurücklassen.

Wir müssen, sandte Don Juan zurück. Die Aufgabe—

Sie werden ihn lebendig braten. Daran gehe ich nicht vorbei.

Eine Pause. Don Juan sah den Halbling auf dem Spieß an — die Stricke, die Hände der Goblins, das auf Brattemperatur geschürte Feuer. Er traf eine Entscheidung, von der er wusste, dass er sie bereuen würde.

Er streckte die Hand aus und zog Schlaf über sie herab.

Aus dem Augenwinkel flackerte Zarok ins Sichtbare — die Umrisse des Drachenblütigen schimmerten wieder ins Dasein, in dem Moment, in dem der Zauber Don Juans Hände verließ. Unsichtbarkeit, fort. Don Juan spürte, wie sie auch von ihm abfiel, wie ein Mantel, der von den Schultern glitt. Konzentration. Der Zauber erforderte Konzentration, und er hatte gerade einen anderen gewirkt. Ausgerechnet das mitten in einer Infiltration zu vergessen.

Aber der Schlaf griff. Die vier Goblins am Spieß sackten zusammen, wo sie standen — mitten im Knoten, mitten im Stochern — und fielen in einem Knäuel grüner Glieder zu Boden. Die Augen des Halblings rollten zurück, und er erschlaffte auf dem Spieß, sanft schnarchend.

Die zwei Goblins am Feuer hatten nichts bemerkt. Sie stritten noch immer, schürten noch immer, sahen noch immer in die Flammen. Dann wurde es still in der Küche — kein quiekender Halbling mehr, kein Goblin-Geschnatter mehr — und einer von ihnen drehte sich um. „He", bellte er. „Zurück an die Arbeit."

Don Juan und Zarok waren bereits hinter dem Vorhang.

Der Goblin kniff die Augen zu dem Haufen schlafender Körper zusammen. Stand auf. Begann, auf sie zuzugehen.

Don Juan wirkte erneut. Beide Feuer-Goblins fielen um.

Der Raum war still bis auf das leise, vereinte Schnarchen von sechs Goblins und einem Halbling.

Don Juan sah seine schlammverkrusteten, sehr sichtbaren Hände an. Sah Zarok an. Der Drachenblütige zuckte mit den Schultern.

„Wir können sie nicht zurücklassen", sagte Zarok.

„Wir können sie nicht mitnehmen", sagte Don Juan. „Der Beutel des Fassens — das würde zu lange dauern. Manche würden aufwachen, bevor wir fertig sind."

„Sie fesseln?"

„Dasselbe Problem."

Eine Pause. Die Art Pause, in der zwei anständige Männer zu einem unanständigen Schluss kommen und warten, dass der andere ihn zuerst ausspricht.

„Sie wollten einen Halbling braten", sagte Zarok.

Don Juan zog sein Schwert.

Es lief nicht gut.

Der erste Goblin — der, den Don Juan erstach — starb nicht. Er wachte auf. Die Klinge traf falsch, oder nicht hart genug, oder der Goblin war zäher, als er aussah, und er ruckte aufrecht mit einem Kreischen, das alles in der Höhle geweckt hätte, wäre Zaroks Axt dem Laut nicht eine halbe Sekunde später ein Ende gesetzt.

Zarok sah die übrigen Goblins an. Drei von ihnen lagen dicht beieinander beim Spieß. Er holte Atem — einen tiefen, bewussten Atemzug, die Art, die Blitz bedeutete.

Don Juan sah, was kam. Sein Mund öffnete sich — warte, nicht, der Lärm — aber der Atem verließ bereits die Kiefer des Drachenblütigen.

Der Blitz traf alle drei. Einer starb. Die anderen zwei wachten auf, versengt und entsetzt, und flohen zum Ausgang, ohne zurückzublicken.

Don Juan erwischte einen mit einem Flüstern, das wie ein Schlag in seinem Schädel einschlug — der Goblin verkrampfte, schrie und brach zusammen. Er fuhr zum anderen herum. „Stopp. Genau. Da." Er hob die Stimme nicht. „Es sei denn, du willst wie dein Freund enden."

Der Goblin blieb stehen. Dann setzte er sich in den Schlamm und hielt die Hände dorthin, wo Don Juan sie sehen konnte.

Im Gefäß hatte Dustin gedämpftem Chaos gelauscht — Schlägen, Kreischen, dem unverkennbaren Zischen von Blitzatem und jetzt Don Juans Stimme, klar genug zu verstehen, die mit jemandem in einem Ton sprach, der nahelegte, dass die Verhandlungen nicht gut liefen.

Er kletterte heraus. Einen Moment lang war der Raum neben Don Juan leer, im nächsten stand Dustin dort — ein Halbelf-Barde, der mitten in einer Goblin-Küche erschien und die Szene in sich aufnahm: tote Goblins, zwei Überlebende, ein an einen Spieß gebundener Halbling und zwei seiner Freunde, mit Schlamm bedeckt.

Er hob die Hände und ließ einen Bolzen knisternder Kraft auf den Goblin los, mit dem Don Juan gesprochen hatte. Er traf. Der Goblin traf die Wand. Er stand nicht wieder auf.

Er wandte sich dem nächsten schlafenden Goblin zu und zielte. Feuerte. Verfehlte. Der Schlag traf die Wand, und der Goblin wachte auf, die Augen weit, der Mund offen zum Schrei.

Zarok war da, bevor der Laut herauskam. Die Axt fiel. Der letzte schlafende Goblin bekam nie die Gelegenheit aufzuwachen.

Sie standen in der Nachmittagshitze einer dreckigen Küche, umringt von toten Goblins und dem sanften Schnarchen eines Halblings, der das Ganze verschlafen hatte.

„So viel zu ‚kein Kampf'", sagte Dustin.

Der Halbling regte sich. Seine Augen öffneten sich auf eine Decke, die er nicht erwartet hatte je wiederzusehen, einen Haufen toter Goblins, den er nie zu sehen erwartet hatte, und drei bewaffnete Fremde — zwei von ihnen von Kopf bis Fuß in Flussuferschlamm verkrustet — die mitten in der Küche standen und ihn ansahen.

Er nahm das in sich auf. Er schrie nicht.

„Ruhig", sagte Don Juan und begann, die Stricke durchzuschneiden.

Zarok hob ihn vom Spieß und stellte ihn auf die Füße. Der Halbling rieb sich die Handgelenke und sah von Gesicht zu Gesicht mit den hellen, arbeitenden Augen eines Menschen, dessen Verstand beschlossen hatte, nützlich zu sein, bevor sein Körper aufgeholt hatte.

„Rodrick", sagte er. „Mein Name. Rodrick." Er warf einen Blick auf den Spieß, das Feuer, die Goblins auf dem Boden. „Ich fasse mich kurz. Es sind noch ein paar von uns hier. Unten festgehalten — irgendwo da durch, glaube ich." Er nickte zum Loch in der Ecke — der breiten, ausgefransten Öffnung, in der seit dem Betreten des Raums die Fliegen summten. Der Geruch wälzte sich daraus hervor wie etwas mit Gewicht. „Ich weiß es nicht genau. Ein paar."

Zarok sah das Loch an. Er sagte nichts. Er musste es nicht.

Die Luft neben Don Juan schimmerte grau, und Mindartis trat heraus.

„Ah", sagte Don Juan, ohne hinzusehen. „Schön, dass du dazustoßen konntest."

Mindartis warf ihm einen leicht verärgerten Blick zu und überblickte die Küche.

Sie arbeiteten den Plan rasch aus. Don Juan und Zarok würden draußen den Wachturm hinaufsteigen und sich um die Hobgoblins oben kümmern. Mindartis würde zurückbleiben und die Goblin-Leichen verbrennen — sechs Körper in einer Küche würden dem Nächsten, der hereinkam, Eindringlinge ankündigen. Dustin und Rodrick würden hinaustreten und die Tür bewachen und nicht den Turm hinaufsteigen.

„Unsichtbarkeit auf Dustin und Rodrick", sagte Mindartis. „Dann ich."

Er gestikulierte zu Dustin, und Dustin sah zu, wie seine eigenen Beine zu etwas wurden, das nur er sehen konnte. Rodrick blinkte als Nächster fort, mit einem kleinen, erschrockenen Laut. Mindartis flackerte einen Moment später fort, wo er stand. Don Juan flüsterte seine eigene Fassung des Zaubers, und er und Zarok gingen auch.

Die Küche enthielt ein paar Sekunden später sechs tote Goblins, ein Feuer und den leeren Anblick eines Raums, in dem niemand war.

Rodrick, zum ersten Mal in seinem kurzen Leben unsichtbar gemacht, legte sich auf eine trockene Bemerkung fest. „Aha", sagte er. „Ja. Gut."

Don Juan und Zarok verließen die Küche, schlüpften die Westwand des Gehöfts entlang und kletterten den Wachturm Hand über Hand an den groben Stammbalken hinauf. Sechzig Fuß hoch, in der Nachmittagssonne, in nichts als Schlamm und Unterhemden und der seltsamen Schwerelosigkeit des Ungesehenseins. Oben hielten sie unterhalb des Plattformrands inne und lauschten. Drei Stimmen in knappem Goblin, drei Paar Füße auf den Brettern, drei Wachen, die an den Spitzen eines Dreiecks nach außen blickten.

Sie gingen gemeinsam hoch.

Was folgte, war kurz und nicht ehrenhaft. Jeder von ihnen packte den nächstgelegenen Hobgoblin an den Knöcheln, zerrte und kippte ihn über den Rand, bevor der dritte sich umdrehen konnte. Der dritte drehte sich um. Er hatte einen Moment, um die leere Plattform wahrzunehmen, die Abwesenheit von Freunden, die Andeutung einer Hand an seinem Knöchel, und dann war auch er über den Rand. Drei Körper fielen sechzig Fuß in den Dreck am Fuß der Anhöhe, in dumpfer, schwerer Folge.

Rodrick stand am Fuß der Anhöhe, um sie zu empfangen.

Rodrick war unter dem Küchenvorhang hervorgewandert, war wie befohlen nah an der Wand geblieben, dann — ohne es recht zu wollen — um die Seite des Gehöfts und hinauf zum Fuß des Wachturms getrieben, nach dem Grundsatz, dass der Turm der Ort war, wo die interessanten Dinge geschahen. Er stand am Fuß, zutiefst zufrieden mit seiner eigenen Heimlichkeit, als ein Hobgoblin drei Fuß von ihm entfernt im Dreck landete.

Der Schrei, der aus Rodrick kam, war nicht unsichtbar.

Zwei weitere Hobgoblins folgten. Rodrick schrie weiter.

Oben auf dem Turm registrierte Don Juan die Stimme, erkannte sie und sandte eine einzige Zeile telepathischer Anweisung zum Halbling hinab — Ruhig. Wir sind's. Eine halbe Sekunde, nachdem die Worte ihn verlassen hatten, begriff er, was er gerade getan hatte. Die Magie, die ihn und Zarok ungesehen hielt, fädelte sich auf wie ein durchtrennter Faden.

Sie flackerten auf der Plattform ins Sichtbare.

Zarok sah Don Juan an. Don Juan begegnete seinem Blick nicht. Zarok schüttelte langsam, einmal, den Kopf und wandte sich wieder dem Absuchen der Höhle darunter zu.

Vor der Küche hatte Dustin vor einigen Minuten bemerkt, dass der Ort, an dem Rodrick sein sollte, keinen Rodrick mehr enthielt. Er hatte einen Teil der dazwischenliegenden Zeit damit verbracht, besorgt zu sein, einen Teil damit, verärgert zu sein, und bahnte sich nun unsichtbar seinen Weg den Hang hinauf, dem Schreien entgegen.

In der Küche hörte Mindartis den Lärm von der Anhöhe und ergab sich der nächsten Sache. Er war bei der dritten Leiche, als der Vorhang zur Anlegestelle zuckte und ein Hobgoblin sich mit einer Angelrute über der Schulter hindurchschob, das Gesicht in der entschlossenen Gereiztheit eines Menschen, der herausfinden wollte, wer den Lärm machte. Der Hobgoblin warf einen Blick durch die Küche, sah nichts von Interesse hinter dem Tisch und schob sich durch den Vorhang zur Anhöhe, bergauf.

Mindartis folgte ihm hinaus.

Am Hang sah Dustin den Hobgoblin vor sich aus dem Gehöft treten, die Rute über der Schulter. Er hielt still. Hinter dem Hobgoblin, auf demselben Pfad, bog sich die Luft leicht um etwas, das Dustin nicht ganz sehen konnte.

Mindartis hob die Hände. Drei Feuerstrahlen trafen den Hobgoblin zwischen den Schulterblättern. Er sackte zusammen, wo er stand, samt Rute, und stand nicht wieder auf.

Der Zauber, der Dustin und Rodrick hielt, verblasste mit Mindartis' Aufmerksamkeit, und die beiden flackerten am Hang zurück in die Welt. So auch Mindartis. Die Anhöhe enthielt im Raum eines Atemzugs fünf sichtbare Menschen und vier tote Hobgoblins, und die Höhle hatte noch immer — irgendwie — nichts davon registriert.

Don Juan und Zarok kamen vom Turm herunter und wählten ihre Griffe mit Sorgfalt. Rodrick hatte aufgehört zu schreien. Sie arbeiteten schnell. Don Juan, Zarok und Mindartis zerrten die vier Leichen über die Anhöhe und rollten sie den Hang hinab in den Fluss darunter. Die Körper trafen das Wasser mit schweren Spritzern, sanken, tauchten dann wieder auf. Mindartis nahm die Angelrute des toten Hobgoblins auf, trat an den Wasserrand und stieß damit die Leichen vom Ufer in die Strömung. Der Fluss nahm sie flussabwärts zur Biegung der Schlucht.

Die Stimme stieg aus dem Gehöft auf wie etwas, das aus einer Höhle rollte.

„Wo ist mein Halbling. Ich habe Hunger."

Draußen auf der Anhöhe spürten sie sie in den Sohlen ihrer Stiefel. Drinnen wurde das Gehöft still. Dann begann es sich zu bewegen. Vorhänge wurden beiseitegeschoben. Körper von der Größe von Häusern erhoben sich, wo sie gesessen hatten.

Mindartis war dem Vorhang an der Ostseite am nächsten, als die Stimme einschlug. Er hatte keine Zeit zu denken. Er rannte zum Vorhang, lehnte sich hinein und rief auf seinem allerbesten, allerdringendsten Goblin zurück: „Gleich, gleich, kommt sofort."

Es war Common.

Don Juan drehte sich um und sah Mindartis an. Zarok drehte sich um und sah Mindartis an. Dustin drehte sich um und sah Mindartis an. Mindartis begegnete keinem ihrer Blicke. Er trat vom Vorhang zurück.

Im Gehöft nahm die Stille eine andere Form an — die Form von zwei großen Etwas, die beschlossen, persönlich nachzusehen.

„Gib mir die Rute", sagte Dustin. „Schnell. Ihr, versteckt euch."

Mindartis reichte sie ihm. Dustins Rüstung kräuselte sich unter seinen Händen; das Nietenleder glättete sich zum stumpfen Aussehen von Hobgoblin-Ausrüstung, und die Farben seines Mantels verschoben sich schlammig und grau. Aus der Ferne, im falschen Licht, war er ein Hobgoblin, der eine Angelrute hielt.

Die Gefährten versteckten sich rasch. Don Juan und Zarok duckten sich hinter den Turmfuß. Mindartis brachte ein Gestrüpp und die Biegung der Gehöftwand zwischen sich und jede Sichtlinie von vorn.

Dustin bewegte sich. Er ging den Hang der Anhöhe hinab zum Wasserrand, näher zur Anlegestelle, und setzte sich mit der Rute in den Händen ans Ufer. Rodrick war ihm nachgetrieben und hatte sich ein paar Meter entfernt in einen Busch verkrochen, auf der Flussseite. Dustin warf die Rute ins Wasser.

Dann hob er die andere Hand und beschwor eine Wache auf die Turmplattform sechzig Fuß über ihm. Die Illusion nahm Gestalt an, stand, wo die echten gestanden hatten — ein Hobgoblin im Kettenhemd, nach außen blickend, nichts beobachtend. Dustin hielt das Bild in seiner Aufmerksamkeit, die Finger halb gekrümmt.

Zwei Oger schoben sich durch den vorderen Vorhang.

Sie kamen schweren Fußes heraus und blinzelten in die Sonne, die Keulen über den Schultern, sahen überall zugleich hin. Sie sahen den Hobgoblin auf dem Turm. Sie riefen in einem knappen Grunzen zu ihm hinauf, das nicht ganz ein Wort war. Unten am Wasser zuckte Dustin mit einem Finger; auf der Plattform hob die Wache eine Hand, langsam und gelangweilt, und winkte. Die Oger sahen dem Winken zu. Dustin gab ihnen ein zweites, in einem anderen Rhythmus, nach einem Schlag. Sie suchten die Anhöhe noch einmal ab. Leer. Keine Körper. Kein Lärm. Eine Wache auf ihrem Posten.

Ein Oger sagte etwas zum anderen. Der zweite zuckte mit dem größten Teil des Oberkörpers, rammte seine Keule mit dem Stiel voran in den Dreck und blieb, wo er war. Der erste duckte sich unter den Vorhang und ging wieder hinein.

Dustin, am Wasserrand, bewegte sich nicht. Die Rute in seiner Hand war sehr still. Die Wache sechzig Fuß über ihm beobachtete weiter überhaupt nichts.

Im Gehöft fanden die Riesen es heraus. Die Stimme, die nach einem Halbling gefragt hatte, verstummte, ersetzt durch andere Stimmen — weniger, tiefer, beratend. Dann Schritte. Dann schob sich der Vorhang der Küche zur Anlegestelle beiseite.

Ein Hügelriese kam hindurch, ein Oger an seinen Fersen. Sie traten auf die Anlegestelle hinaus, die Gereiztheit dick auf beiden Gesichtern.

Sie sahen Dustin. Ein Hobgoblin saß am Wasserrand mit einer Rute, den Rücken zu ihnen, und beobachtete die Schnur.

Der Hügelriese rief ihm etwas zu — kurz, halb Goblin, halb Common, die Art Geschrei, die Riesen benutzten, wenn sie sich nicht die Mühe machen wollten zu wählen. „Halbling. Hat Goblins getötet. Entkommen. Aufpassen."

Dustins Lippen bewegten sich nicht. Eine raue Hobgoblin-Stimme kam trotzdem für ihn heraus, kurz und gereizt: „Ich passe auf."

„Du was sehen?"

„Nichts. Niemand. Nur Fisch."

Der Oger lehnte sich vor. „Warum deine Stimme so seltsam?"

Dustin machte ein Geräusch, das in ehrlicher Deutung ein sich räuspernder Hobgoblin war. Er winkte vage mit einer Hand zu seinem Hals und klopfte sich auf die Brust, als wäre ihm etwas in den falschen Hals geraten. Er hielt die ganze Zeit über den Rücken gewandt.

Der Hügelriese sagte etwas zum Oger, das nach Zustimmung klang. Beide sahen die Rute noch einen Moment länger an. Dann drehten sie sich um und gingen wieder durch den Vorhang. Die Küche verschluckte sie.

Hinter der Gehöftwand presste sich Mindartis flach und lauschte.

In der Küche erzählte der Hügelriese dem Oger etwas. „Dieser Wassermeister — seltsamer Kerl. Nicht gesund. Sollte mehr Fleisch essen, nicht ständig angeln. Nicht gut. Sieh, was draus wird." Der Oger machte ein Geräusch, das vermutlich ein Ja war. Dann: „Runter. Unten nachsehen." Die Stimmen entfernten sich. Holz knarrte unter schweren Stiefeln; eine Leiter nahm das Gewicht; die Küche wurde still.

Don Juans Stimme erreichte Zaroks Kopf, und Mindartis', und Dustins. Er ist immer noch allein. Vielleicht können wir ihn schnell überwältigen.

Ein Schlag. Mindartis kam zurück: Luft rein. Sie sind die Küchenleiter hinunter. Drinnen bewegt sich sonst nichts.

Don Juan und Zarok arbeiteten sich an der Rückseite des Turms entlang und um den toten Winkel des Gehöfts herum. Der Oger hatte sich nicht umgedreht; er beobachtete den Fluss. Mindartis hielt seine Wandposition.

Zarok kam zuerst heran. Er zog die Riesentöter-Axt, ließ den Zauber in seine Waffenhand sinken, und die letzten zwanzig Fuß gingen schnell unter seinen Stiefeln vorbei. Der Oger drehte sich nie um. Der erste Hieb erwischte ihn quer über den Nacken — die Axt biss tief, und ein Aufblitzen goldenen Lichts kam vom Stahl, als er landete, der Glanz fuhr lautlos durch den Oger. Der zweite Hieb landete sauber und genau durch dieselbe Schulter. Der Oger war tot, bevor er seine Keule aus dem Dreck bekam.

Don Juan kam einen Schlag später an, das Schwert gezogen, und fand nichts mehr zu tun.

Unten am Wasserrand stellte Dustin die Rute an einen Stein und stand auf. Er drehte sich zum ersten Mal um, seit er sich hingesetzt hatte. In einem Busch ein paar Meter entfernt — zwischen ihm und der leeren Anlegestelle, wo der Riese und der Oger vor keiner Minute gestanden hatten — zitterte Rodrick sichtlich.

Die Gefährten versammelten sich ein paar Minuten später außerhalb der Hauptsichtlinie des Gehöfts. Dustin hatte Rodrick aus seinem Busch gelockt und ihn zu den anderen hinaufgeführt; der Halbling hatte aufgehört zu zittern, größtenteils.

Einen Moment lang sprach niemand. Dann sagte Dustin es.

„Ich weiß nicht, wie der Rest von euch darüber denkt. Aber ich werde nicht die Muschel stehlen und gehen."

Don Juan sah ihn an.

„Dieser Ort kann nicht einfach weiter dieser Ort bleiben", sagte Dustin. „Nicht, während wir hier stehen."

„Einverstanden", sagte Zarok.

Mindartis nickte einmal. Er hatte den Ausdruck eines Mannes getragen, der die Menschen zählte, die sie bereits getötet hatten, und er trug ihn ohne Kommentar.

„Dann brauchen wir ein besseres Bild", sagte Don Juan. „Wir haben die Vorderseite gesehen. Wir haben die Stimme gehört. Wir wissen nicht, wie viele auf diesem Vorsprung sind, wo die Fenster sitzen, wo der Häuptling eigentlich ist. Das alles brauchen wir, bevor wir uns rühren."

„Gib mir eine Minute", sagte Mindartis. „Ich gehe hoch."

Eine Pause.

„Als Falke."

Don Juan öffnete den Mund. „Botschaft nicht—", begann er und hielt inne, nachdem er den Ausdruck auf Mindartis' Gesicht gesehen hatte. „Ich muss dich wohl nicht daran erinnern."

Mindartis würdigte das keiner Antwort. Er sprach ein Hochelfen-Wort, leise und genau, und es gab keinen Mindartis. Ein Falke stand an seiner Stelle — braun und weiß gebändert, von der Größe seiner zur Schale geformten Hände. Nach einem Moment des Stehens, wo er gestanden hatte, machte er zwei kurze Schritte und hob sich in die Nachmittagsluft.

Der Falke stieg. Er überwand das Gehöftdach, drehte ab und kreiste.

Von oben war Grudd Haug hässlicher als von unten. Der Falke flog über den östlichen Hof — eine hohe Stammpalisade, die einen Viehhof umschloss, ein Lagerfeuer in der Mitte, sieben Orks darum herum, in Haltungen lümmelnd oder streitend, die weder Wachsamkeit noch Schnelligkeit nahelegten. Daneben eingepfercht, eine Herde Schafe, größtenteils in dieselbe Richtung gewandt, größtenteils kauend.

Der Falke schwang nach Westen und kam um die lange Wand der großen Halle herum. Durch hohe Fenster sah er die Goblins. Sechs von ihnen, auf einem breiten Vorsprung, der zwanzig Fuß über dem Boden um das obere Innere der Halle lief, mit Bögen.

Er fand ein Sims auf der Westseite und landete.

Die Halle war größer, als sie irgendein Recht hatte zu sein. Eiserne Wandhalter mit Öllampen entlang der Holzwände. Ein Boden, der größtenteils aus Schlamm und Knochen bestand. Acht lange Tische, die meisten leer, einige übersät mit Essen und Fässern. Zwei Gruben in der Mitte, mit Balken abgedeckt, nach Schweinen riechend.

Am Westende der Halle, auf einem Plattformwagen, der keine funktionierenden Räder mehr hatte, war der größte Hügelriese, den Mindartis je gesehen hatte. Sie war mühelos dreimal so massig wie irgendein männlicher Hügelriese. Der Wagen unter ihr sackte auf eine Weise durch, wie kein Wagen durchsacken sollte. Um sie herum: zwei weitere Hügelriesen, männlich, gegen die Stützpfeiler gelehnt, und zwei Oger in Reichweite, bereit zu dienen.

Ein Goblin schrie. Das Auge des Falken erfasste die Bewegung oben — ein Goblin auf dem Vorsprung hatte ihn entdeckt und legte einen Pfeil an.

Der Falke wartete nicht auf den Pfeil. Er stieß sich vom Sims ab und ließ sich an der Außenseite der Wand fallen, stieg erst wieder auf, als er außer Reichweite des Bogens war.

Er kehrte in einem langen Bogen zu den Gefährten zurück.

Mindartis kam ein paar Fuß von der Stelle, an der er gestartet war, als Mindartis zurück. Er blinzelte einmal und berichtete.

„Sieben Orks, Viehhof, um ein Feuer. Schafe in Pferchen. Sechs Goblins auf einem Vorsprung, der um die große Halle läuft — sie haben Bögen. In der Halle, auf einem Wagen am Westende, ein weiblicher Hügelriese — ich würde sie als riesig bezeichnen — und zwei weitere Hügelriesen bei ihr und zwei Oger. Das ist, was ich gesehen habe."

Ein Schlag. Die anderen nahmen sich einen Moment mit der Zählung.

„Gut", sagte Don Juan.

„Und was ist unten?", sagte Dustin.

Don Juan wandte sich an Rodrick. „Wie viele wart ihr?"

Rodrick schüttelte den Kopf, nickte dann, schüttelte ihn dann wieder. „Ich — sie hielten uns an verschiedenen Orten. Es waren einige von uns. Glaube ich. Ich habe nicht aufgepasst, ich war —" Er hielt inne. „Es tut mir leid."

„Schon gut. War irgendwer von ihnen in der Verfassung, uns zu helfen?"

„Ich weiß es nicht." Rodrick sah kleiner aus. „Ich glaube, keiner von ihnen war wie ich."

Mindartis erwog bereits den Weg nach unten. „Ich gehe nochmal."

Er drehte sich um und war ein Falke, bevor die Worte sich gesetzt hatten.

Der Falke ging weit hinaus und ließ sich von oben in den östlichen Viehhof fallen, schlängelte sich zwischen den Orks am Lagerfeuer und einem Knäuel umhertrottender Schafe hindurch. Keiner von ihnen bemerkte es. An der Westwand ließ eine breite Öffnung im Stammdamm den Fluss durch; der Falke nahm denselben Weg, niedrig über dem Wasser, und kam in eine Höhle heraus, erleuchtet von Öllampen und dem matten Flussschimmer eines Baches, der die östliche Hälfte des Raums durchschnitt.

Schweine. Dutzende davon, fett und quiekend und sich im Schlamm wälzend. Schlammbedeckte Bugbears bewegten sich zwischen ihnen, warfen Schweinetrank in hölzerne Tröge und schoben die größeren Schweine von den kleineren weg. Der Falke zählte sechs Bugbears.

In der Mitte des Raums, höher als die übrigen um eine Spanne, die niemand verwechseln würde, stand ein Ettin. Zwei Köpfe, zwei Streitgespräche, ein Körper. Die Köpfe waren uneins; der Körper fütterte weiter die Schweine.

Der Falke näherte sich dem Ettin nicht. Er fand einen hohen Balken nahe der Ostwand und hielt still.

Am anderen Ende der Höhle gingen der Hügelriese und der Oger in langsamen, methodischen Schritten in den Pferch hinab und arbeiteten sich durch die Schweine. Der Falke sah sie deutlich genug. Was er nicht sehen konnte, war, was hinter ihnen lag — welcher Gang sie heruntergekommen waren, lag in ihrem Rücken. Und die Masse des Ettins hielt das flussseitige Drittel der Höhle außerhalb der Sicht des Falken, eine Schattensäule, in die er auf keine Weise hineinblicken konnte.

Es war genug.

Der Falke hob ab, drehte niedrig über die Höhle und schlüpfte in einen Gang auf der Ostseite. Der Gang mündete in zwei aneinandergrenzende Höhlen, beide nach ungewaschenem Lager riechend. In jeder schlief ein Hügelriese auf einer dreckigen Pritsche, schnarchend im langsamen Rhythmus atmender Berge. Der Falke flog dicht unter der Decke hindurch, schlüpfte zwischen ihnen durch und kam auf der anderen Seite heraus, wo ein Tunnel hinauf zur offenen Luft am Fuß der Anhöhe stieg.

Er kehrte in einem langen Bogen zu den Gefährten zurück.

Mindartis kam als Mindartis zurück. Er blinzelte einmal und berichtete.

„Sechs Bugbears in der Haupthöhle, mit einem Ettin. Sie füttern Schweine. Zwei weitere Hügelriesen in einer angrenzenden Höhle, schlafend. Der Suchtrupp — der Hügelriese und der Oger — ging vom anderen Ende in den Pferch hinab, während ich zusah. Ich vermute, da kommt die Küchenleiter heraus, aber ich konnte nicht an ihnen vorbeisehen. Und die Masse des Ettins hielt mich davon ab, die Flussseite der Mitte zu sehen."

Er hielt inne. „Gefangene habe ich nicht gesehen."

Ein Schlag. Don Juan sah Rodrick an.

„Vielleicht in Seitenräumen", sagte Rodrick. „Ich — ich weiß es nicht."

„Schon gut", sagte Don Juan.

Lange Zeit sprach niemand. Don Juan starrte auf die Anhöhe mit dem Blick eines Mannes, der erneut zählte und hoffte, der zweite Durchgang würde eine kleinere Zahl ergeben. Tat er nicht.

„In der Halle", sagte er schließlich, „sechs Goblin-Bogenschützen auf dem Vorsprung. Zwei Hügelriesen. Zwei Oger. Der Häuptling auf ihrem Wagen. Sieben Orks ums Feuer im Viehhof. Unten — zwei weitere Riesen schlafend, ein Ettin, sechs Bugbears im Pferch. Der Suchtrupp irgendwo dort unten bei ihnen, ein Hügelriese und ein Oger. Wir sind vier. Und ein Halbling."

„Und Kürbis", sagte Dustin. „Er ist jetzt seit Stunden allein im Gras. Er wird sich sorgen. Wir müssen ihm Nachricht zukommen lassen — und wenn wir das Horn wollen, müssen wir ihm sagen, wann."

„Mindartis fliegt", sagte Don Juan. „Vor der Ablenkung. Er sagt ihm, was geschieht und wo er warten soll."

Mindartis nickte einmal. „Spar das Horn für die Halle. Wir blasen es nicht für eine Ablenkung, die wir selbst durchziehen können."

Sie setzten sich mit dem Rücken zur Gehöftwand auf der Seite der Anhöhe, außerhalb der Hauptsichtlinien der Höhle. Don Juan zog Reiseproviant aus seiner Gürteltasche und reichte ihn herum. Mindartis nahm seinen und aß, ohne hinzusehen, während seine andere Hand sich durch den kleinen Lederbeutel an seiner Hüfte bewegte — Prisen prüfend, Federn zählend, die Art Aufmerksamkeit, die ein Magier seinen Komponenten schenkte, ohne darüber nachzudenken. Rodrick aß, wie ein Mann isst, der eine oder zwei Stunden zuvor erwartet hatte, selbst gegessen zu werden. Don Juan beobachtete ihn einen Moment lang und reichte ihm still eine zweite Ration.

Der Nachmittag legte sich. Insekten im Gras. Der tiefe Atem des Flusses. Hitze, die von der Holzwand hinter ihnen ausging. Irgendwo im Gehöft lachte ein Riese über etwas, und die Wand vibrierte schwach.

Mindartis richtete sich auf.

„Küche", sagte er. „Ich habe nach dem Oger einen Bann am Vorhang hinterlassen. Er ist gerade ausgelöst worden. Jemand ist zurückgekommen."

Don Juan arbeitete es rasch aus. „Der Suchtrupp. Die Leiter hoch, durch die Küche, in die Halle. Sie sind wieder drinnen."

„Was bedeutet, dass nichts zwischen hier und der Küche ist", sagte Zarok.

„Im Moment."

Dustin dachte bereits über den Viehhof nach. „Wir können die Halle nicht frontal nehmen. Wir müssen sie ausdünnen. Die Orks am Feuer — wenn sie diesen Posten verlassen, sind die Schafe hinter ihnen nichts als ein Pferch und ein Riegel. Rodrick treibt sie raus."

Rodrick machte ein kleines Geräusch, das aber kann er das bedeutete. Niemand sonst hörte es.

„Um die Orks zum Verlassen zu bringen", fuhr Dustin fort, „lassen wir sie glauben, sie würden gebraucht. Die Damm-Öffnung — ich pflanze eine Illusion an die Mündung. Panische Schreie von unten. Ein Bugbear stolpert winkend heraus, gestikuliert um Hilfe und duckt sich wieder hinein. Die Orks rennen hinterher, um zu sehen, was los ist."

„Schafe im Viehhof frei bringen die Riesen heraus", sagte Mindartis.

„Die Halle dünnt aus."

Rodrick räusperte sich. „Wegen der Schafe."

Die anderen drehten sich um und sahen ihn an.

„Es werden ziemlich viele sein. Rennend."

„Du kannst sie behalten", sagte Don Juan. „Alle. Wenn du mit dem ganzen Haufen hier wegkommst, gehören sie dir."

Rodrick überlegte das. Er sah die Anhöhe an, den Damm, den Fluss. Er sah zurück zu Don Juan. „Und ihr werdet niemanden hinter mir herschicken."

Zarok sah die anderen an, dann den Halbling. „Wir werden es nicht."

Eine Pause.

„Und dann", sagte Dustin, „stehlen wir nicht die Muschel und gehen."

Don Juan sah ihn einen Schlag lang an. Dann griff er hinab, rückte seinen Schwertgürtel einen halben Zoll zurecht und nickte.

„Einverstanden", sagte Zarok.

„Eine Sache zuerst", sagte Dustin. „Die Küchenleiter. Sie verbindet die Halle mit dem Keller. Wir ziehen sie hoch. Das schneidet die Höhle in zwei — was immer wir angreifen, bleibt, wo es ist. Keine Verstärkung, kein Rückzug die Leiter hinab."

Don Juan überlegte das. Nickte.

„Was ist unten?", sagte er und wandte sich an Rodrick.

Rodrick schluckte seine Ration hinunter. „Der Schlächter."

„Erzähl uns."

„Hügelriese. Er zerlegt die Schweine. Großes Messer. Er bleibt meistens da unten. Er ist derjenige — er ist derjenige, zu dem sie einen bringen, wenn —" Er hielt inne.

Don Juan drängte nicht.

„Eine Leiter hochzuziehen ist laut", sagte Zarok. „Wenn er wach an ihrem Fuß ist und wir anfangen, an den Balken zu arbeiten, schreit er."

„Also ziehen wir sie nicht hoch, während er da ist", sagte Don Juan. „Wir machen es, wie wir es draußen gemacht haben. Leise runter. Ihn erledigen, bevor er uns sieht. Dann die Leiter."

„Und dann die Ablenkung."

„Und dann die Ablenkung."

Don Juan stand auf und bürstete sich das Gras von der Hose. Die anderen standen mit ihm auf.

Sie gingen zurück durch den Vorhang der Anhöhe in die Küche. Das Feuer brannte noch. Die Asche dort, wo die Goblins gewesen waren, kühlte ab. Das Loch in der Ecke des Bodens war dort, wo sie noch nicht nachgesehen hatten — ein eckiges Maul in den Brettern, eine schwere Holzleiter, die in Lampenlicht hinabführte.

Dustin ging zuerst. Er bewegte sich auf den Sprossen, wie ein Dieb sich bewegt, das Gewicht auf den Fußballen, die Hand nur dort, wo sie sein musste. Mindartis folgte und ließ eine Sprosse zweimal knarren. Don Juan kam zu schnell herunter. Zarok kam zuletzt mit aller Sorgfalt, die er aufbringen konnte, was nicht viel war — Leise-Sein war nie seine Gabe gewesen, und die Sprossen wussten es. Bis die dritte sich beschwert hatte, hatte der Raum darunter sie gehört.

Es war eine steinerne Kammer, erleuchtet von einer eisernen Lampe und dem Lichtschein aus der Küche. Ein Hackblock in der Mitte, zu Splittern zernarbt. Schweinekadaver an Haken entlang einer Wand, der Geruch dick genug zum Schmecken. Eine kleine Holztür im Hintergrund. Und am Hackblock, in einer bis zu den Knien schwarz gefärbten Lederschürze, beide Hände rot, ein Hügelriese, der zur Leiter hinaufsah.

Er hatte an einem Schwein gearbeitet. Er legte das Hackmesser hin. Er nahm einen kleinen Hammer von einem Gestell an seiner Hüfte herunter. Er kam nicht auf sie zu.

Auf halbem Weg hinab ließ Dustin die Bolzen los. Zwei Flammen kalten Lichts von der Leiter. Beide gingen daneben — an der Schulter des Riesen vorbei, an seiner Hüfte vorbei, in die Steinwand hinter ihm. Dustin starrte auf seine eigenen Hände. So daneben hatte er ein Ziel lange nicht verfehlt. Er ließ sich eine weitere Sprosse hinab.

Der Riese bewegte sich. Er nahm das halb zerlegte Schwein zu seinen Füßen an einem Hinterbein auf und schleuderte es von unten an das untere Ende der Leiter. Zarok und Don Juan, beide noch im Abstieg, pressten sich an die Sprossen. Der Kadaver knallte in den Stein hinter ihnen, fiel und blieb dort liegen.

Er zog mit der freien Hand eine Großaxt vom Gestell.

Die Gefährten erreichten den Boden.

Dustin sprach ein Wort unter seinem Atem und zog mit der freien Hand ein Zeichen. Die Luft an der Schulter des Riesen wurde eine Spur kalt. Dann eine kältere Silbe, und von irgendwo unter dem Boden läutete eine Glocke, tief und kurz. Der Riese grunzte und duckte sich, das Läuten innerlich schlecht hinnehmend.

Don Juan zog einen Wurfspeer von seinem Gürtel — einen von zwei, die er dem toten Oger auf der Anhöhe abgenommen hatte — und warf. Er fuhr in den Oberschenkel des Riesen und blieb stecken. Er zog sein Schwert und ging hinein.

Neben ihm sprach Mindartis ein anderes Wort und faltete sich vorwärts in etwas anderes. Wo der Elf gewesen war, stand ein schwarzfelliger Affe, die Knöchel am Boden, in der Größe des Riesen. Er stürmte.

Zarok kam zuerst heran, die Riesentöter-Axt in beiden Händen. Die Klinge fuhr durch die Schürze, durch das, was darunter war, und ein Aufblitzen goldenen Lichts kam vom Stahl, als sie landete. Don Juans Schwert erwischte den Riesen quer über das Handgelenk der Hammerhand. Der kleine Hammer fiel. Der Riese wandte sich der nächsten Sache zu und nahm den zweiten Treffer schlecht hin.

Der Affe übernahm von da an. Die Fäuste fielen herab — einmal, zweimal, dreimal. Der Schlächter knickte gegen den Hackblock und stand nicht wieder auf.

Der Raum wurde still. Ein Schweinekadaver an seinem Haken schwang einmal und blieb stehen. Die Lampe flackerte.

Don Juan ging zu der Stelle, wo der kleine Hammer gefallen war, und hob ihn auf. Er drehte ihn um. Er drehte ihn wieder um. Licht von der Lampe fing ihn von einer Seite und dann von der anderen.

„Hm", sagte er.

„Was."

„Ich glaube, das könnte ein Teil des legendären Gamma-Sets sein." Er sah zu den anderen auf. „Der kleine Hammer. Es soll auch einen Meißel und eine Säge geben."

Niemand fragte. Er steckte den Hammer an seinen Gürtel.

Mindartis stieß die kleine Holztür im Hintergrund auf. Er kam mit einem Sack Münzen über einer Schulter wieder heraus und einem weiteren Sack, der an seiner Hand zuckte. Er hielt den zweiten hoch. Ein Huhn, der Kopf durch einen Riss im blutigen Leinen herausgestreckt, sah die Lampe an und dann Mindartis und gackerte einmal.

Er setzte beide am Hackblock ab. Das Huhn sah die Lampe an.

Die Höhle, in die sie hinabgekommen waren, weitete sich zum anderen Ende hin — eine niedrige Decke, ein nasser Boden, der Hackblock hinten unter der Küchenleiter, und vorn ein offenes Maul, breit wie ein Scheunentor, das sich auf etwas Helleres und Größeres öffnete.

Sie rückten in Einerreihe zum Rand dieses Mauls vor und blieben stehen, wo das Licht der Höhle ihnen noch Schatten gab.

Dahinter lag die Haupthöhle, die Mindartis vom Falken aus beschrieben hatte. Breit und niedrig und erleuchtet von Öllampen und dem matten Flussschimmer, vor dem er sie gewarnt hatte. Der Geruch kam zuerst — Schweine, Mist, nasses Stroh und darunter derselbe Schlächter-Gestank, der an den Wänden hinter ihnen hing. Pferche voller fetter Tiere, die sich im Schlamm bewegten. Ein kleiner Bach, der die östliche Hälfte durchschnitt. Und mittendrin der Ettin, zwei Köpfe auf einem Körper, gepflanzt wie ein Baum, den jemand absichtlich falsch hatte wachsen lassen.

Ein Bugbear führte drei Schweine an einem ausgefransten Strick zu ihm.

Don Juan zog sich zuerst zurück. Dann Zarok, dann Mindartis, dann Dustin. Sie zogen sich über den Höhlenboden zurück und blieben nahe dem Hackblock stehen, wo der Körper des Schlächters noch immer dort war, wo sie ihn am Ende des vorherigen Kampfes zurückgelassen hatten.

„Der Körper", sagte Don Juan. „Wir müssen ihn verstecken. Wenn etwas herunterkommt und ihn auf dem Boden sieht, verlieren wir alles, was wir hier drinnen getan haben."

Es brauchte alle vier. Slub war ein Hügelriese gewesen; jetzt war er hügelriesenförmiges Totgewicht. Sie griffen unter seine Schultern und seine Knöchel und zerrten ihn in langsamen, hässlichen Rucken zur breiten Öffnung am hinteren Ende der Höhle, die in das eigene Quartier des Schlächters führte. Der Raum dahinter war ansehnlich groß — breit genug, um eine Keule zu schwingen, schwach erleuchtet von einer einzelnen Öllampe, mit einer fleckigen Pritsche an der Rückwand und Slubs Fässern und Kisten entlang der Seite. Es war dort, wo Mindartis zuvor den Münzsack und das Huhn gefunden hatte. Sie legten den Körper neben die Pritsche, richteten sich auf und traten zurück zur Öffnung.

„Er wird hierherkommen", murmelte Don Juan. „Der Bugbear bringt ihm die Schweine. Der Schlächter kommt nicht raus, um ihn zu begrüßen."

Zarok stützte den Rücken an den Fels direkt innerhalb der breiten Öffnung der Schlafhöhle und die Axt über seinen Knien. Mindartis senkte den Hühnersack neben ihn auf den Boden. Das Huhn machte ein kleines Geräusch und war dann vernünftig genug, damit aufzuhören.

Dustin zog mit den Fingern eine langsame Figur. Am Hackblock in der Höhle draußen trat der Schlächter zurück ins Dasein — samt Schürze, ein frisches Schwein bereits auf dem Block vor ihm, sein Hackmesser hob und senkte sich im langsamen Rhythmus einer Arbeit, die ein Mann tausendmal getan hatte. Dustin stellte das Bild von der Schlafhöhle abgewandt auf, sodass dessen Rücken das war, was alles, was durch das Höhlenmaul kam, zuerst sehen würde. Von drinnen hatten sie eine Dreiviertelansicht davon: die sich verlagernden Schultern, das schwingende Hackmesser, das Fleisch, das zerteilt wurde.

Sie sahen zu.

Das Hackmesser fiel weiter. Das Fleisch zerteilte sich weiter. Nach ein paar Minuten dessen begann der Rhythmus des Schlächters an seinem Block eine Eigenschaft anzunehmen, um die ihn niemand gebeten hatte. Das Hackmesser fiel; nichts machte ein Geräusch. Das Schwein zerteilte sich; nichts war nass. Der Schlächter atmete nicht. Er stellte seinen Griff nicht nach. Er hielt nicht inne, er seufzte nicht. Er arbeitete weiter in der absoluten Stille eines Mannes, der nicht da war. Mindartis verlagerte sich ein wenig und sah auf den Boden.

Nach lange genug bewegte Dustin die Finger.

Draußen in der Höhle legte der Schlächter das Hackmesser auf den Block und ging die paar Schritte zum breiten Maul zwischen den beiden Höhlen. Dustin schlüpfte hinter ihm aus der Schlafhöhle, leisen Fußes, und schmiegte sich an den Fels des Höhlenmauls, wo er an der Schulter des Schlächters vorbei in die Haupthöhle dahinter sehen konnte.

Das Bild blieb an der Schwelle stehen, die Schultern so gesetzt, als wäre es nur hinübergetreten, um hinüberzurufen.

Was Dustin von der Haupthöhle sehen konnte, war dünner, als er es sich vorgestellt hatte. Drei Schweine an einem Strick. Der Strick festgebunden an einem niedrigen Felsen genau an der Stelle, wo Mindartis' Falke letztes Mal den Ettin gesehen hatte, die Schnur noch immer straff und die Schweine noch immer daran ziehend. Aber kein Ettin. Die Bugbears waren weiter drinnen mit den Pferchen beschäftigt. Keiner von ihnen war irgendwo in der Nähe der Schweine.

Der Schlächter hob einen Arm — Dustins Finger hoben sich hinter ihm — und winkte den nächsten Bugbears zu.

Eine Stimme kam über die Pferche zurück — hoch, gereizt, im rauen Common der Höhle.

„Was willst du? Oinke-Boinke ist bei den Gefangenen."

Rodrick hatte ihnen den Namen vorhin auf der Anhöhe genannt; damals hatte es wie ein kleiner Scherz geklungen. Jetzt klang es weniger klein.

Die Stimme fügte fast nebenbei hinzu: „Er ist gleich bei dir."

Dustin hielt das Bild noch einen Moment länger, dann drehte er es. Der Schlächter trat zwei schwere Schritte von der Schwelle zurück — zurück zum Hackblock und der Küchenleiter an der Wand dahinter — kratzte sich an der Seite des Halses wie ein Mann, der das Interesse an dem verliert, was er gerade hatte fragen wollen, und ging davon, wie ein Mann davongeht, der sich erinnert hat, dass Arbeit an seinem Tisch auf ihn wartete.

Dustin schlüpfte rasch zurück in die Schlafhöhle.

„Es ist der Ettin", sagte er, leise. „Er kommt. Macht euch bereit für einen Hinterhalt."

Zarok war bereits auf den Beinen.

Das Warten war kurz. Ein schwerer Schritt in der Haupthöhle wechselte die Richtung, und das langsame Schlurfen, das sie gehört hatten, begann über die Pferche zu kommen, zum breiten Maul. Ein neues Geräusch gesellte sich dazu — der missmutige Chor von Schweinen, die irgendwohin gezogen wurden, wohin sie nicht wollten.

Der Ettin füllte das Maul zwischen den beiden Höhlen.

Er kam seitlich hindurch, zwei Köpfe duckten sich nacheinander, drei Schweine an der Leine und hinter ihm herschleifend. Er trat ein paar Schritte in die Höhle, wickelte den Strick um das Bein eines Beistelltisches an der Wand und zog den Knoten mit der flachen Seite des Daumens straff. Die Schweine zerrten einmal dagegen, beschlossen, dass die Welt heute nicht weiter ging, und gaben auf. Dann sah er durch die Höhle zum Schlächter hinüber.

Der Schlächter, jetzt nahe dem Hackblock, sah den Block an.

Die zwei Köpfe berieten sich. Der linke — schmaler, kleiner in den Augen, der Mund in einer dauerhaften Abwärtskrümmung gesetzt — sagte etwas Kurzes und Ungeduldiges in einer Zunge, die nicht ganz Common war. Der rechte antwortete mit der besänftigenden Geduld eines Mannes, der sein ganzes Leben damit verbracht hatte, seine andere Hälfte aus Schwierigkeiten herauszuhalten.

Der Schlächter gab kein Zeichen, einen von ihnen gehört zu haben. Er hob nichts auf. Er drehte sich sehr langsam um und ging weiter zur Rückwand — zum Fuß der Küchenleiter.

Der linke Kopf sagte etwas Schärferes.

Der Schlächter ging weiter.

Dustin hob einen Finger, und die Hand des Schlächters kam über seine Schulter hoch — kein Winken; eine ganz andere Geste. Der Schlächter machte sie, ohne zurückzublicken.

Der Mund des linken Kopfes öffnete sich.

Der Mund des rechten Kopfes öffnete sich auch, aber auf andere Weise, mit der Miene eines Mannes, der ein kleines Feuer zu einem größeren werden sieht und sich außerstande findet, dazwischenzutreten.

Der Schlächter erreichte die Rückwand, drehte sich um und machte die Geste erneut — langsamer.

Don Juan hatte sich mit den anderen in die Schlafhöhle zurückgezogen, das Schwert gezogen, ein Auge um die Ecke gerichtet. Er hatte den linken Kopf schon eine Weile beobachtet, so wie ein Duellant den Fuß beobachtet, der sich festlegen wird. Er hob die Stimme nicht. Er ließ die Worte über die Höhle gleiten, im Plauderton eines Mannes, der eine Bemerkung an einem Esstisch macht.

„Deine Mutter hatte nur einen Kopf", sagte er. „Und dein Vater war ein Schwein."

Der linke Kopf zuckte zusammen, wie ein Mann zusammenzuckt, wenn etwas in seinem Schädel landet, das nicht durch seine Ohren gegangen ist. Seine Augen tränten. Sein Mund arbeitete.

Der rechte Kopf drehte sich um. Er hatte nicht gespürt, was der linke Kopf gespürt hatte. Er sah seinen Zwilling an, wie ein Bruder einen Bruder ansieht, der gerade von einem Stein getroffen wurde, den der Bruder nicht hatte werfen sehen — verwirrt, eine halbe Frage sich bildend, eine Hand beginnend hochzukommen.

Die Hand kam nie dort an.

Der Mund des linken Kopfes öffnete sich, und ein Gebrüll kam aus dem Körper, der beiden gehörte.

Der rechte Kopf ging, wohin der Körper ging.

Er stürmte auf den Schlächter zu.

Der Ansturm des Ettins trug ihn am Maul der Schlafhöhle vorbei, ohne einen Blick hinein. Die vier von ihnen drückten sich zurück ins Dunkel der Nische und ließen ihn vorbei.

Er erreichte den Schlächter in drei langen Schritten quer durch die Höhle. Der Morgenstern kam von seiner Schulter hoch — ein schwarzer Eisenkopf von der Größe eines Kochtopfs, jede Spitze fingerlang — und kam in einem Schwung herab, der einen Mann in den Boden zerquetschen sollte.

Er ging hindurch.

Der Schwung trug ihn einen halben Schritt über die Stelle hinaus, wo der Schlächter gestanden hatte. Der Morgenstern traf die Rückwand, sprühte Funken und klang gegen den Stein. Sein linker Fuß rutschte im Nassen, und einen Moment lang wurde der Körper, der ein Ansturm gewesen war, ein Körper, der versuchte, sich wiederzufinden.

Der rechte Kopf sah dahin, wo der Schlächter hätte sein sollen, und nicht war.

Der linke Kopf versuchte noch immer, das Gewicht eines Schwungs zu begreifen, der nichts getroffen hatte.

Dustin brach zuerst hervor. Er trat aus der Schlafhöhle, die Hand bereits oben, und ein Paar kalter Streifen verließ sie — zwei Flammen knisternder Kraft, die den Ettin zwischen den Schulterblättern trafen. Mindartis kam neben ihm heraus: eine Kugel aus Licht sammelte sich zwischen seinen Fingern und war im selben Atemzug fort, durchquerte die Höhle in einer sauberen Linie, barst an den Rippen des Ettins in einem Donnerknall, der im geschlossenen Stein rollte.

Zarok trat aus der Nische hervor und deutete.

Eine Säule goldenen Glanzes fiel auf den Ettin von oben, als gäbe es die Decke nicht mehr. Sie erwischte ihn quer über den linken Kopf — den Kopf, der das Gebrüll begonnen hatte — und das Gebrüll brach ab in etwas Roheres.

Der Schlächter löste sich auf wie ein angehaltener Atem.

Er drehte sich um.

Die vier von ihnen waren bereits aus der Schlafhöhle heraus und über den Höhlenboden verteilt, die Waffen oben, die Küchenleiter irgendwo hinter dem Rücken des Ettins und nichts zwischen ihnen als Stein. Der Ettin fand sie und wählte sie, ohne nachzudenken. Die Schweine kreischten am Bein des Beistelltisches, der Strick straff genug gezogen, um zu knarren. Die Lampen schwangen. Er kam.

Don Juan trat weit aus, als der Ettin sich näherte, das Schwert gezogen, den erbeuteten Wurfspeer in der anderen Hand zurückgehalten. Zarok nahm die Mitte des Bodens.

Die Riesentöter-Axt war bereits in beiden seiner Hände.

Er begegnete dem Ansturm mit beiden Füßen verankert und der Klinge, die hochging, um eine Schulter zu treffen, die keine Ahnung hatte, dass sie gleich eine Axt in ihrem Weg finden würde. Der Treffer landete auf derselben Linie, die die Lichtsäule genommen hatte — derselbe Kopf, dieselbe Schulter, der Stahl fand, was der Glanz markiert hatte. Es gab ein Aufblitzen von Gold über der Schneide, als das Metall biss, und das Gebrüll des linken Kopfes endete in einem Laut, der weder Wort noch Schrei noch irgendetwas war, das Zarok je gehört hatte.

Der Ettin ging auf die Knie.

Der rechte Kopf sah den linken an.

Dann fiel der Körper langsam zur Seite und lag still auf dem nassen Stein.

Der Schmerzensschrei — dieser letzte gebrochene Laut — war laut gewesen.

Die vier von ihnen hielten ihre Positionen. Niemand rührte sich. Don Juans Augen waren auf dem Höhlenmaul.

Ein Schwein quiekte in der Ecke. Ein weiteres stimmte ein. Die Lampen schwangen. Die Höhle jenseits des Gangs atmete ihren langsamen Atem — Schweine, Wasser, das Schlurfen von Bugbears, die irgendwo anders im Raum Bugbear-Arbeit verrichteten.

Nichts rief zurück. Nichts kam, um nachzusehen.

Zarok atmete langsam aus. „Haben nichts gehört, das sie untersuchen wollten", sagte er.

„Oder sie hörten ihn sterben", sagte Mindartis, „und nahmen an, er hätte etwas getötet."

„So oder so", sagte Don Juan. „Wir warten nicht."

Sie gingen auf das breite Maul vorn in der Höhle zu, in einem niedrigen, schnellen Gang, der ihre Stiefel aus dem Schlimmsten des Nassen heraushielt.

Sie waren halb hinüber, als die ersten zwei Bugbears in die andere Richtung hindurchkamen.

Beide Parteien sahen einander im selben Augenblick. Einer der Bugbears hatte ein Beil locker am Gürtel hängen und eine Hand bereits darauf zubewegt; der andere hatte überhaupt nichts in den Händen und blieb stehen wie angewurzelt, der Mund öffnete sich, die Augen wurden weit genug, um das Lampenlicht einzufangen.

Don Juan war zuerst. Er überwand die letzten Schritte in zwei langen Sätzen, und sein Schwert nahm den unbewaffneten Bugbear quer über die Kehle, bevor die Kehle ihre Überraschung beendet hatte. Zarok traf den zweiten mit der flachen Axt quer über die Schulter und versuchte einen sauberen Ausknock-Hieb, der nicht ganz landete — der Bugbear taumelte, hielt sich auf den Beinen und schrie.

„Eindringlinge!"

Das Wort trug in die Haupthöhle wie ein geworfener Stein.

Zaroks zweiter Schwung kam herab, bevor die dritte Silbe sich bilden konnte. Der Bugbear fiel neben den ersten.

Die zwei Körper fielen noch, als der Rest der Haupthöhle sich bewegte.

Zwei weitere Bugbears, in verschiedenen Teilen des Pferchs, brachen im selben Augenblick auf — in verschiedene Richtungen.

Einer floh nach Osten, an der Wand entlang, zu einer niedrigen Öffnung im Fels, die die Gefährten noch keine Zeit gehabt hatten, richtig zu sehen. Gefangene, dachte Dustin. Der Bugbear war bereits hindurch, bevor einer von ihnen einen freien Schuss hatte.

Der andere rannte zum nächsten Loch in der Decke.

In der Mitte der Haupthöhle, unter dem höchsten Punkt des Dachs, ging ein ausgefranstes Loch gerade hinauf ins Nichts. Der Bugbear stellte sich direkt darunter, warf den Kopf zurück und begann zu schreien.

Dustin ließ los. Der Schlag ging daneben — ein Streif Kraft quer über die Schulter des Bugbears, der nichts traf als die nasse Wand hinter ihm. Er starrte auf seine eigene Hand.

Mindartis hob die Handfläche, und drei Feuerstrahlen durchquerten die Höhle. Einer verfehlte. Zwei trafen — einer quer über die Brust, einer entlang der Seite des Halses. Der Bugbear nahm beide stehend hin.

Zarok deutete. Dieselbe Säule goldenen Lichts wie zuvor fiel von oben auf ihn herab. Er schwankte darunter. Er fiel nicht.

Er holte Atem.

Zarok hatte bereits die Handarmbrust oben. Er hatte sie auf dem Weg aus der Schlafhöhle gezogen und vergessen, dass er sie trug. Der Bolzen verließ die Sehne mit dem leisen Tock eines Dings, das weniger Mühe kostet, als es sollte, und durchquerte die Höhle schneller, als ein Schrei sich bilden konnte.

Er traf ihn in die Kehle.

Der Mund des Bugbears war offen. Kein Laut kam heraus. Er setzte sich langsam an die Wand unter seinem Deckenloch, so wie ein Betrunkener sich hinsetzt, wenn ihm die Beine ausgegangen sind, und nach einem Moment hörte er auf, sich zu bewegen.

Oben, durch die ausgefranste Öffnung, atmete die Höhle ihren langsamen Atem. Nichts rief zurück.

Die Vier tauschten einen Blick quer durch die Höhle — die Art Blick, die ihr ganzes Gespräch in einer einzigen Sekunde erledigte.

„Leiter", sagte Don Juan.

Er rannte bereits zurück durch die Höhle zur Küchenwand. Die Riesentöter-Axt in Zaroks Händen schwang einmal zur niedrigen Öffnung hin, die der fliehende Bugbear genommen hatte.

„Gefangene", sagte Zarok.

Dustin und Mindartis bewegten sich bereits mit ihm.

Hinter ihnen, in der Höhle, erreichte Don Juan den Fuß der Küchenleiter.

Es war ein schweres Holzding, in den Stein gebunden und gepflockt. Er stemmte die Schulter gegen die unterste Sprosse, sah ihre Länge einmal hinauf, um sicherzugehen, wohin das obere Ende führte, und zog. Die Leiter kam zuerst langsam herüber, dann auf einmal, und krachte seitlich gegen die Höhlenwand in einer Welle aus Holzsplittern und Staub. Die Küche über dem Rand des Lochs wurde sehr dunkel und sehr fern.

Er drehte sich um, um zurück durch die Höhle zu rennen, und sah Rodrick.

Der Halbling stand nahe dem Hackblock, die Hände an den Seiten, und sah ein wenig ratlos aus in einem Raum, der sich gerade von den Gefährten geleert hatte. Er zuckte zusammen, als Don Juan auf ihn zukam.

„Mit mir", sagte Don Juan, ohne langsamer zu werden. „Lauf. Folge."

Rodrick fiel wortlos hinter ihm ein.

In der Höhle der Gefangenen war Dustin bereits durch die niedrige Öffnung getreten, Zarok und Mindartis an seinen Schultern.

Es war ein kleinerer Raum, als er erwartet hatte. Drei Holzkäfige säumten die Wand — schwere Stäbe, in rohen Stein gesetzt — und Lampen an der Wand warfen lange Schatten. Der erste Käfig war leer. Der zweite hielt eine Familie: zwei Erwachsene, zwei Töchter, ein Sohn. Ihre Gesichter wandten sich in derselben Bewegung der Tür zu. Der dritte Käfig hielt einen einzelnen Mann — breitschultrig, dunkelhaarig, verwittert auf die Weise, wie Männer verwittern, die den Großteil ihres Lebens im Freien und den Großteil der jüngsten Wochen drinnen verbracht haben. Auf seinen Armen waren alte Male in der Form von etwas mit Geweih.

Ein Bugbear stand zwischen den Käfigen — derjenige, der gerannt war. Er atmete schwer und griff nach einer Keule, die an der Wand lehnte.

Dustin ließ zuerst los. Ein Paar kalter Streifen nahm den Bugbear quer über die Brust. Er taumelte zurück gegen die Stäbe des leeren Käfigs, hielt sich auf den Beinen und ließ die Hand nicht von der Keule.

Hinter ihnen kamen zwei weitere Bugbears schnell aus der Haupthöhle in den Rücken der Gefährten. Sie waren nicht auf dem Boden gewesen, als die Gefährten ihn durchquert hatten; sie waren aus keiner Richtung gekommen, auf die die Gefährten ein Auge hatten.

Der erste erreichte Mindartis. Er drehte sich rechtzeitig, um den Schlag auf die Schulter statt auf den Rücken zu nehmen; der Knüppel traf hart genug, um ihn einen Schritt zur Seite zu reißen. Der zweite kam mit einem Beil auf Zarok zu und traf dieselbe Antwort, die die meisten Dinge trafen, die nach Zarok schlugen. Die Axt kam in einer Bewegung herum. Der Arm des Bugbears kam am Ellbogen ab. Der Bugbear hielt eine halbe Sekunde länger durch als das.

Mindartis sprach ein einzelnes Wort, und seine Handfläche füllte sich mit Licht. Der Bugbear, der ihn getroffen hatte, nahm es quer über das Gesicht, taumelte zurück, und Zarok überwand den Rest der Distanz und erledigte ihn.

Der verwundete Bugbear an den Käfigen hatte beschlossen, dass dies nicht länger sein Kampf war. Er drehte sich bereits zurück zu den Gefangenen, die Keule kam hoch — auf Grihark, auf die Familie, auf was immer ihm einen Herzschlag Zeit zum Denken kaufen würde. Dustins zweiter Schlag traf ihn an der Seite des Kopfes. Er fuhr in die Stäbe und blieb dort.

Die Höhle der Gefangenen wurde still.

Der Vater im Familienkäfig stand an den Stäben auf. Die Mutter hielt die kleineren Kinder hinter sich. Die ältere Tochter hatte sich nicht von dort bewegt, wo sie gesessen hatte; sie beobachtete jetzt die Tür.

„Bitte", sagte der Vater. „Uns zuerst. Bitte — es sind Kinder hier — bitte, Herr —"

„Ihr seid sicher", sagte Dustin. Er hob eine offene Handfläche im universellen Zeichen für ruhig. Er hielt seine Stimme leise, so wie er sie am Ende eines langen Liedes leise hielt, wenn er wollte, dass ein Saal zu sich kam. „Ihr seid jetzt sicher. Ihr werdet draußen sein, bevor wir diesen Ort verlassen. Aber er zuerst — er kann mir helfen, euch zu befreien."

Der Vater sah hinüber zum dritten Käfig. Der Mann darin hatte sich erhoben — schweigend, auf einmal, so wie ein Baum sich erhebt, wenn kein Wind ihn niederlegt. Er füllte den Käfig von Schulter zu Stab.

Der Vater holte Atem, nickte und setzte sich wieder hin, den Arm um die jüngere der beiden Töchter.

Der Käfig, der den größeren Mann hielt, war an drei Seiten Holzstäbe, in den rohen Stein gesetzt, mit einer Platte aus behauenem Fels über der offenen Oberseite — außer Reichweite des Mannes darin. Er hatte von unten daran gedrückt, eine unbekannte Zeit lang, ohne sie je ganz zu verrücken.

Dustin trat an die Stäbe. Der Mann darin sah ihn durch sie an. Die Lampe an der Wand fing sein Gesicht — breit, dunkel von Schmutz, scharfe Augen in einem müden Körper.

„Common?", sagte Dustin.

Das Gesicht des Mannes veränderte sich nicht.

„Elbisch?" Dustin versuchte es mit Elbisch. Dann Zwergisch. Dann Orkisch. Dann, mit weniger Hoffnung, Sylvanisch — die Halbelf-Reichweite, die nie ganz so funktioniert hatte, wie der Rest seines Blutes es hätte nahelegen sollen.

Nichts. Fünf Sprachen und nicht ein Flackern.

Der Mann tippte sich mit zwei Fingern auf die eigene Brust und sagte ein Wort.

„Grihark."

Dustin tippte sich auf die eigene Brust. „Dustin."

Grihark nickte knapp.

Dustin schob die Hände zwischen die Stäbe und formte sie zur Schale, Handfläche nach oben, tief. Er schnippte die andere Hand, um Schritt anzudeuten.

Grihark verstand. Er trat ohne eine Sekunde Zögern auf Dustins verbundene Hände — schwerer, als Dustin erwartet hatte, aber nur für den Moment, den es brauchte hochzudrücken — und bekam von dieser zusätzlichen Höhe die Schulter unter die Platte und stieß.

Die Platte fiel von der Oberseite und stürzte mit einem Geräusch zu Boden, das jeder im Raum in den Füßen spürte.

Grihark griff hinauf und zog sich heraus. Er war einen Kopf größer als Dustin und fast so breit wie Kürbis.

Er machte eine Reihe schneller, bewusster Formen mit den Händen — eine flache Handfläche, eine geschlossene Faust über dem Herzen, ein Wischen über die Brust mit zwei Fingern.

Eine kleine Stimme aus dem Familienkäfig sagte: „Er sagt, er ist dankbar."

Die ältere Tochter war an die Stäbe ihres eigenen Käfigs gekommen. Sie beobachtete die Hände des Mannes, wie eine Übersetzerin einen Sprecher beobachtet, bei dem sie nicht sicher ist, ob sie mithalten kann. „Ich kann ein wenig", sagte sie. Dann, entschuldigend: „Nicht viel. Wir hatten einen — es gab einen Mann in Triboar. Er hat uns etwas beigebracht."

„Das reicht", sagte Dustin. „Frag ihn, woher er kommt."

Ihre Hände bewegten sich, langsam und sorgfältig. Grihark antworteten schneller. Sie hielt inne; sie ließ ihn den zweiten Teil wiederholen; er tat es.

„Vom Elch," sagte sie.

Zarok sah Mindartis an.

„Uthgardt", sagte Mindartis.

Don Juan trat durch die niedrige Öffnung, das Schwert noch gezogen, nahm die toten Bugbears in sich auf, den offenen Käfig und den Mann, der daneben stand, und ließ das Schwert eine Spur sinken. Rodrick kam an seiner Ferse herein.

„Leiter ist unten", sagte Don Juan.

Der Halbling machte sich direkt zum Familienkäfig auf und begann zu reden, ehe er ihn ganz erreicht hatte. Die Gefährten fingen Bruchstücke auf — „drei Hobgoblins, sechzig Fuß, ich sag's euch" und „der Riese mit dem Hackmesser, überlasst den mir, sagte ich" — und von da an stieg die Lautstärke, und in Rodricks Erzählung gehörten die Heldentaten immer weniger irgendwem, der zur fraglichen Zeit tatsächlich dabei gewesen war. Die Mutter brachte ein kleines höfliches Lächeln zustande, das sie nicht ganz fühlte.

„Er beherrscht keine unserer Sprachen", sagte Dustin. „Nur Zeichen."

Don Juan sah Grihark an, überlegte und versuchte etwas Leiseres. Er warf ein Flüstern quer durch den Raum — ein Flüstern, das nicht durch die Luft reiste, wie gewöhnliche Flüster es taten. „Mein Freund. Wir holen dich hier raus."

Griharks Augen zuckten. Dann machte er noch eine Form mit den Händen — ein einzelnes Zeichen, einfach, das die Tochter nicht zu übersetzen brauchte.

Es bedeutete ja.

Sie wandten sich als Nächstes dem Käfig der Familie zu.

Grihark durchquerte den Raum in drei Schritten und las die Platte, wie er seine eigene von unten gelesen hatte, wie lange er auch darin gewesen war. Er stemmte die Schulter dagegen. Zarok stemmte seine daneben. Die Platte fiel vom Familienkäfig in der halben Zeit, die Dustins gebraucht hatte.

Zarok griff in den Käfig hinab und hob zuerst die jüngere Tochter heraus, dann den Sohn, dann die ältere Tochter, und setzte jeden neben sich auf den Boden. Dann die Mutter — eine Hand unter jeden Arm, leicht wie das Heben eines Bündels. Der Vater kam zuletzt. Grihark griff nach ihm und hob ihn auf dieselbe Weise heraus und setzte ihn neben seiner Familie auf die eigenen Füße. Sie standen in einem Knäuel neben dem Käfig, die Kinder umklammerten Stoff, den keiner der Eltern seit einiger Zeit gewaschen hatte, und der Vater sagte, mit einer Stimme, die dünner war, als er es vermutlich gemeint hatte: „Danke."

„Ihr seid noch nicht draußen", sagte Don Juan. „Bleibt nahe dem Käfig. Folgt uns nicht weiter als bis hierher. Wir kommen für euch zurück."

Der Vater nickte. Die Mutter zog die Kinder enger an sich.

Durch die Wand kam eine Stimme — höflich, vorsichtig, ein Mann, der versuchte, sein Publikum nicht zu erschrecken.

„Hallo? Entschuldigt — ist da jemand?"

Die Gefährten sahen einander an. Dustin stieß einen kleinen Atemzug aus, der halb ein Lachen war.

Der angrenzende Raum war von einer einzelnen eisernen Lampe an der Wand erleuchtet, mit einer zweiten Öffnung auf der anderen Seite, die zurück zur Haupthöhle führte. Das erklärte das überraschende Paar.

Zwei weitere Holzkäfige.

Einer war leer. Der andere hielt einen Mann — mittleren Alters, hager, hagerer, als das Leder, das an ihm hing, nahelegte, dass er es das letzte Mal gewesen war, als er es getragen hatte. Eine grüngraue Tunika, an den Schultern dunkel geworden. Bart über den Punkt hinausgewachsen, an dem ein Mann ihn aus Gewohnheit getrimmt hielt. Er war auf den Beinen an der Wand seines Käfigs, die Augen auf der Platte über ihm, lauschend.

„Hier unten", sagte er. „Danke, dass ihr gekommen seid."

Sein Käfig war derselbe wie die anderen — Holzstäbe, Platte obenauf. Grihark ging hin, ohne dass man ihn bitten musste. Zarok stemmte seine Schulter neben Griharks. Dustin schob die Hände zwischen die Stäbe und formte sie zur Schale. Zwischen den dreien — zwei an der Platte, einer den Schritt gebend — arbeiteten sie die Oberseite ab, und der Mann darin zog sich hoch und hinaus.

Er stellte sich sicher auf den steinernen Boden. Seine Hand wanderte zu der Stelle an seiner Hüfte, wo ein Messer gewesen war, bevor sie es ihm abgenommen hatten. Die Hand vollendete die Bewegung, fand nichts und senkte sich.

„Ghalvin", sagte er. „Goldenfields. Der Waldläufer." Er sah jeden von ihnen der Reihe nach an, registrierend und einordnend.

„Dustin", sagte Dustin. „Und die anderen."

„Ihr seid für mich heruntergekommen?"

„Nicht ausdrücklich. Aber ja."

„Goldenfields wurde angegriffen." Ghalvin sagte das tonlos, so wie ein Mann eine Sache sagt, über die er bereits fertig gefühlt hat und für die ihm nur noch die Worte geblieben sind. „Hügelriesen. Ein Überfall. Mehrere von uns wurden verschleppt. Ich weiß nichts über die anderen. Sie steckten mich hier herunter und hörten auf zu kommen." Eine Pause. „Ich hatte begonnen anzunehmen."

Grihark drehte sich um, ging zurück durch die Öffnung in die Höhle der Gefangenen und ging zu dem Bugbear, dessen Ende durch Zaroks Axt er gehört hatte. Er kniete bei dem Körper, tauchte beide Hände in die dunkle Pfütze darunter und stand auf. Er zog sich zwei breite Streifen über das eigene Gesicht, von der Schläfe zum Kiefer.

Er kam wieder durch in Ghalvins Raum.

Zarok zuerst. Der Drachenblütige begegnete ihm mit einem ruhigen Blick und hielt still, während Grihark seine blutigen Finger über die Schuppen über seiner Stirn führte. Dustin als Nächstes, von sich aus. Don Juan nach einem Atemzug Zögern. Mindartis trat einen halben Schritt zurück, hielt Griharks Blick einen langen Moment, schloss dann die eigenen Augen und trat vor.

Grihark zog jedem von ihnen der Reihe nach die Linien — dieselbe Form, dieselbe Sorgfalt.

Zuletzt wandte er sich Ghalvin zu und hob seine blutigen Finger.

Der Waldläufer hob eine Handfläche. „Ich werde nicht", sagte er, leise, aber bestimmt. „Nichts für ungut."

Grihark betrachtete ihn einen Schlag lang, nickte knapp und senkte die Hand. Er wischte den Rest ohne Umstände an der Seite seiner Hose ab.

„Wie ist der Plan?", sagte Ghalvin.

Es war Dustin, der ihn ihm nannte. Schnell, leise. Der Keller geräumt, die Küchenleiter unten, die Halle oben mit Guh und ihren Ogern und Riesen und den Goblins auf dem Vorsprung. Die Ablenkung, die sie auf der Anhöhe ausgearbeitet hatten — Rodrick, die Schafe, der Bugbear, der aus dem Damm-Maul um Hilfe gestikulierte, die Orks, die hereinrannten, um nachzusehen, die Halle, die genug ausdünnte, um anzugreifen, was übrig blieb.

Ghalvin hörte zu, wie Waldläufer zuhörten — der Kopf still, die Augen auf dem Sprecher, die Art Zuhören, die Notizen machte, ohne etwas aufzuschreiben.

„Es wird nicht funktionieren", sagte er, als Dustin geendet hatte. „Die Orks am Feuer sind nicht die Männer der Riesen. Sie werden bezahlt. Schafsarbeit, für Münzen, die die Riesen lieber nicht zahlen würden und doch zahlen, weil sonst niemand in diesem Land mit Schafen im Schlamm sitzen will. Sie haben keine Liebe für die Riesen. Keine für die Bugbears. Sie sehen den Ettin an, wie ein Mann einen Hund ansieht, den er nicht besitzen würde. Ein Bugbear kommt rausgerannt und schreit um Hilfe, und die Orks werden ihn von ihrem Feuer aus beobachten und nicht aufstehen. Drängt sie, und sie werden gegen euch kämpfen. Lasst sie in Ruhe — oder besser, kauft sie ab — und sie werden gehen."

Eine Stille.

Don Juan stieß einen Atem aus, den er gehalten hatte, ohne es recht zu merken.

„Dann kaufen wir sie ab", sagte er.

„Das würde ich", stimmte Ghalvin zu.

Dustin wälzte den Gedanken bereits hin und her. „Zwei schlafende Riesen in der hinteren Höhle. Sie müssen tot sein, bevor wir irgendein Gespräch eröffnen. Und leise — es sind noch Goblins auf dem Vorsprung oben."

„Leise", stimmte Zarok zu.

„Lasst mich sie zuerst sehen", sagte Ghalvin. „Nur um zu wissen, dass sich nichts geändert hat, seit sie mich hier herunterstecken. Ich bin nicht lange weg."

Er ging.

Er kam schneller zurück, als Dustin gefürchtet hatte. Er hatte einen Langbogen in einer Hand, ein Langschwert am Gürtel, einen Köcher über der Schulter und ein Stiefelmesser, das in seinen Stiefel geschoben war — seine eigene Ausrüstung, geborgen aus einem Haufen in der Höhle zwischen diesem Raum und dem hinteren. Er hielt den Bogen hoch, damit die anderen ihn sehen konnten.

„Beide noch am Schlafen. Der Gang dazwischen ist leer. Oben hat sich nichts bewegt, das ich hören konnte. Wir sind gut."

„Dann brechen wir auf", sagte Don Juan.

Sie gingen zurück in die Höhle der Gefangenen. Die Familie stand auf, als die Gefährten hereinkamen — die Kinder drängten sich an die Eltern, Rodrick trat einen halben Schritt vor, als wäre er unsicher, ob die nächste Nachricht die Art war, die er hören wollte, oder die Art, die er nicht wollte.

„Ihr kommt mit uns", sagte Don Juan. „Durch einen weiteren Raum, und dann setzen wir euch irgendwo Sicheres ab. Bleibt nah. Bleibt leise."

Der Vater nickte.

Sie durchquerten die Haupthöhle gemeinsam, so wie Ghalvin führte — die Gefährten vorn, Grihark neben Don Juan mit der Großaxt über der Schulter, die Familie zwischen ihnen, Rodrick im Rücken, Ghalvin hinten sichernd mit gespanntem Bogen. Vorbei an den Schweinepferchen, vorbei am Blut des Ettins, noch dunkel auf dem Stein, und hindurch in einen breiteren, wärmeren Raum, als die Höhle der Gefangenen es gewesen war.

Dieser roch nach Schwein und altem Stroh. Zwei Holzkäfige entlang einer Wand, sechs Eber dazwischen, an den Stäben wühlend und das verdrossene Grunzen von Tieren grunzend, die zu lange jemand anderes Plan gewesen waren. Eine ettingroße Pritsche an der hinteren Wand, ein kopfförmiger Fettfleck oben. Ein seitliches Gestell mit rohen Werkzeugen.

An der Wand, in einem unordentlichen Haufen, fand Grihark, was von seinen eigenen übrig war. Er grub durch den Haufen und zog eine Großaxt hervor — zweihändig, der Kopf schwer und dunkel und entlang der Schneide vom Gebrauch gekerbt — und ein Geweihornament an einem Lederband, das er sich um den Hals legte, ohne es anzusehen. Er wog die Axt. Das Gewicht erreichte den Rest von ihm; seine Schultern veränderten sich.

Don Juan setzte die Familie an die Wand, die am weitesten von den Ebern entfernt war. „Bleibt hier. Rührt euch nicht."

Der Vater nickte erneut. Die Mutter hielt die Kinder.

Vorbei an den Ebern, durch einen schmaleren Gang, in die erste von zwei aneinandergrenzenden Höhlen.

Beide rochen nach ungewaschenem Lager und altem Fett. Eine dreckige Pritsche auf dem Boden jeder. Ein einzelner Hügelriese auf jeder Pritsche — auf dem Rücken, der Mund offen, ein Arm quer über die Brust geworfen, so wie ein Mann schläft, wenn er sich dorthin getrunken hat. Ihr Atem kam im langsamen Rhythmus von etwas, von dem die Welt eine Weile nichts verlangt hatte. Die zwei Kammern waren durch einen niedrigen Bogen im Fels verbunden; von der einen Pritsche aus konnte man die andere sehen.

Mindartis nahm ein Kissen vom Fußende der ersten Pritsche — das saubere der beiden, was nicht viel hieß — und wog es in den Händen.

„Ich halte", sagte er leise. „Ihr arbeitet."

Dustin stellte die Lampe auf ein Brett, wo sie Licht werfen würde, ohne es auf Gesichter zu werfen. Don Juan zog sein Schwert. Zarok zog den langen Dolch von seiner Hüfte. Grihark und Ghalvin blieben nahe dem Eingang, die Waffen oben, die Augen auf dem Gang.

Sie gingen zum ersten Riesen.

Mindartis legte das Kissen auf das Gesicht — breit genug, um beide Augen, die Nase, den offenen Mund zu bedecken — und drückte mit beiden Händen und dem Gewicht seiner Schultern nieder. Der Atem des Riesen veränderte sich. Der Arm auf der Brust zuckte einmal.

Don Juan trieb das Schwert unter den Brustkorb. Zarok setzte den Dolch an die Kehle und arbeitete ihn hindurch. Der Riese wurde starr unter dem Kissen, dann schwer, dann still. Das Kissen dämpfte den kleinen Laut, der am Ende herauskam. Nichts trug.

Mindartis hob das Kissen ab und sah das Gesicht einen Moment länger an als die anderen. Er legte das Kissen neben dem Kopf auf die Pritsche.

Sie traten durch den Bogen in die zweite Kammer.

Er tat es auf dieselbe Weise. Ein frisches Kissen von der Pritsche des zweiten Riesen — es hatte keinen Sinn, zimperlich zu sein. Drückte mit den Schultern nieder. Don Juan unter die Rippen. Zarok an die Kehle. Der Riese wachte nicht auf.

Als der zweite Körper aufgehört hatte sich zu bewegen, hob Mindartis das Kissen ab und legte es zurück, wo er es genommen hatte. Er sagte nichts. Er trat von der Pritsche zurück und stand einen Moment mit den Händen an den Seiten, den niemand füllte.

Dann drehte er sich um und begann zu suchen.

Unter jedem Kissen, in der Naht zwischen Stoff und Stroh, ein fetter kleiner Beutel — schwer genug, um das Kissen dort durchhängen zu lassen, wo der Kopf gewesen war. Er zog beide heraus und wog sie in den Händen. Münzen, gemischt: das stumpfe Gelb von Gold unter dem stumpferen Grau von Silber unter mehr Kupfer als beides. Eine ordentliche Menge. Die Art ordentliche Menge, die ein Hügelriese gedankenlos unter einem Kissen aufbewahrte und für nichts in seinem Leben, das von Belang war, hätte gebrauchen können.

Der Rest des Bettzeugs gab ihnen nichts. Ein Gestell roher Handaxtklingen an der Wand, ölig und ungehängt. Ein Wetzstein. Ein Sack mit etwas, das zu schlecht roch, um hineinzusehen. Sie nahmen die Münzen und ließen den Rest.

Im Türrahmen sah Don Juan die zwei Körper an. Dann Dustin.

„Nimm die Köpfe", sagte er. „Wenn du zu den Orks hinausgehst. Sie müssen es glauben. Ein Mann mit einer Geschichte ist ein Mann, mit dem man streitet. Ein Mann mit zwei Riesenköpfen zu seinen Füßen ist ein Mann, dem man zuhört."

Dustin sah die Riesen an. Er sah den Dolch an, den Zarok an der Pritsche sauber wischte.

„Ja", sagte er.

Bis sie bereit waren, hatte sich die Dämmerung gelegt. Das Licht draußen war von Gold zu Grau zu dem tiefen Blau geworden, das kurz vor dem Erscheinen der Sterne kam.

Sie brachten alle zurück in die Höhle der schlafenden Riesen am hinteren Ende der Höhle, mit den zwei toten Hügelriesen noch auf ihren Pritschen und dem Tunnel an der hinteren Wand, der hinauf zur offenen Luft am Fuß der Anhöhe stieg, auf der den Orks abgewandten Seite. Die Familie setzte Mindartis auf dem Boden ab, am weitesten von den Körpern entfernt. Grihark und Ghalvin nahmen die Mündung des Fluchttunnels ein, die Waffen oben, mit der Anweisung, alle hinten hinauszubringen, sobald sie die falsche Art Lärm von vorn hörten. Mindartis würde den Raum halten.

Don Juan und Zarok würden nicht diesen Weg gehen. Sie würden vorn hinausgehen, so wie Dustin ging — durch das Höhlenmaul zwischen der Höhle der schlafenden Riesen und dem Orkfeuer — und sich gleich innerhalb davon halten, im Schatten des Felsens, nah genug zu hören und nah genug, um da zu sein, falls das Gespräch die andere Richtung nahm.

Dustin stand allein in der Mitte der Höhle, mit den zwei Köpfen auf dem Stein vor ihm. Sie waren jeder so groß wie ein Fass und doppelt so schwer. Er hakte die Hände in das lange fettige Haar von je einem in jede Faust, nahm Stellung und zog.

Keiner der Köpfe bewegte sich.

Er versuchte es erneut, diesmal mit mehr Schulter. Das Haar gab ein wenig nach. Der Schädel darunter nicht.

Er ließ los und sah die übrigen an.

„Kann irgendwer etwas tun", sagte er, „um hierbei zu helfen."

Zarok trat herüber. Er legte eine Hand auf Dustins Schulter, sprach ein leises Gebetswort in Drakonisch, und der Muskel in Dustins Armen wurde fest und ein wenig fremd — die Art Festigkeit, die nicht zu ihm gehörte. Er nahm die Köpfe mit der neuen Kraft erneut auf.

Sie kamen hoch. Nicht leicht — nichts daran würde leicht sein — aber hebbar. Tragbar. Er wog sie probehalber und passte den Griff an.

„Eine Stunde", sagte Zarok. „Lange genug."

„Lange genug."

Er arbeitete als Nächstes an seiner Rüstung. Das Waterdeep, das er als Junge nie ganz erreicht und als Mann nur manchmal betreten hatte, kam ihm auf die einzige Weise zurück, auf die es das je tat — als Kostüm. Das Nietenleder glättete und leichtete sich. Die Farben verschoben sich zum tiefen Blau und Silber des Mantels eines Stadtwächters, ein Streifen Grauweiß an der Manschette, ein polierter Halbhelm, wo nur sein eigenes Haar gewesen war. Aus dem richtigen Winkel, in schwachem Licht, würde er durchgehen.

Er nahm die Köpfe auf. Er machte sich auf zum Höhlenmaul, das sich auf das Orkfeuer öffnete.

Hinter ihm blieb die Höhle still. Der nasse Stein nahm seine Schritte auf, und die Köpfe schleiften mit einem Geräusch, an das er versuchte, nicht zu denken.

Das Höhlenmaul öffnete sich auf einen Streifen offenen Bodens und das Orkfeuer dahinter. Er hörte sie, bevor er aus dem Fels heraustrat — Lachen, leises Gespräch, das Klacken eines Steinspiels. Schafe in den Pferchen seitlich.

Er trat aus dem Höhlenmaul und ging in den Feuerschein, ohne den Schritt zu unterbrechen.

Sieben Orks ums Feuer. Zwei auf den Beinen innerhalb eines Herzschlags, die Äxte hochkommend. Die anderen blieben sitzen, hörten aber auf sich zu bewegen — die langsame Stille von Kämpfern, die sich noch nicht entschieden hatten, in welche Richtung dies ging.

Dustin erreichte den Rand ihres Kreises und ließ die Köpfe fallen.

Sie trafen den Dreck mit dem schweren, unverkennbaren Aufprall von Fleisch, das Knochen gewesen war, bevor sich jemand die Mühe gemacht hatte. Das Feuer sprang.

Dustin hustete einmal, so wie ein Mann sich räuspert, bevor er in einem Saal spricht.

„Hört zu", sagte er. „Ich bin hier mit einer kleinen Armee, um diese Höhle von Hügelriesen zu säubern. Wir haben keinen Streit mit euch. Geht mit der Hälfte der Schafe und kehrt nicht zurück — wir werden euch nicht verfolgen."

Die Orks antworteten lange nicht. Die zwei auf den Beinen sahen die Köpfe an. Sahen ihn an. Sahen die Köpfe wieder an.

Der in der Mitte des Feuers — breiter als die anderen, eine Narbe über dem Nasenrücken, der Einzige, der etwas trug, das man eher Rüstung als Fell nennen konnte — legte die Hand auf den Schaft einer Axt über seinen Knien, hob sie aber nicht.

„Hast du den Hügelriesen-Fürsten getötet?", sagte er.

„Nein", sagte Dustin. „Wir haben alle unten getötet. Oben ist als Nächstes dran. Wenn ihr uns nicht aus dem Weg geht, seid ihr als Nächstes dran."

Der Ork mit der Narbe sah eine halbe Sekunde lang ins Feuer. Dann sah er wieder auf.

„Es ist ein vernünftiges Angebot", sagte er. Er hatte eine ruhige Stimme — nicht tief, aber gesetzt, die Stimme eines Mannes, dem Fragen gestellt wurden und der es gewohnt war, die Antworten zu geben. „Aber fünf unserer Sippe sind noch da oben. Einschließlich meiner Frau."

„Dein Name?"

„Urzog."

„Und ihrer?"

„Hilde."

Dustin nickte einmal und ließ die Stille zwei Sekunden länger andauern, als es bequem war, so wie man ein Lied atmen lässt, bevor die nächste Strophe kommt.

„Gibt es irgendetwas", sagte er, „das ich diesen fünf sagen könnte — etwas, das sie dazu bringen würde, die Waffen niederzulegen und nicht für die Riesen zu kämpfen? Wenn sie es tun, gebe ich mein Wort, ihnen wird kein Leid geschehen."

Urzog lehnte sich vor und begann zu beraten, leise, in ihrer eigenen Zunge, mit den zweien zu seiner Linken. Einer von ihnen schlug etwas vor. Urzog runzelte die Stirn. Ein anderer schlug etwas vor. Urzog runzelte die Stirn stärker. Sie versuchten zwei weitere Wendungen. Keine davon überzeugte irgendwen am Feuer, geschweige denn fünf Orks oben, die von einem Fremden, den sie nie getroffen hatten, gebeten wurden, die Äxte fallen zu lassen.

„Das ist ein Problem", gab Urzog zu.

„Gibt es irgendetwas", sagte Dustin, „das du ihr allein sagen könntest — Hilde — etwas, das nur sie wüsste? Eine Sache, die du und sie teilt. Etwas, das niemand sonst gehört hat."

Urzogs Augen bewegten sich einmal, langsam.

„Ja", sagte er. „Aber nur sie. Es erreicht niemanden sonst."

„Komm näher."

Urzog stand auf, ging die drei Schritte um das Feuer und beugte sich, bis sein Mund an Dustins Ohr war. Die anderen ums Feuer sahen sehr bewusst woandershin.

Urzog flüsterte.

„Ich mag es wirklich, wenn sie mir die Füße massiert."

Er richtete sich auf. Sein Gesicht hatte sich nicht verändert.

„Ich werde dafür sorgen, dass die Botschaft nur sie erreicht", sagte Dustin. Er hielt seine Stimme tonlos. Er hatte schwierigere Dinge vor lauteren Mengen aufgeführt, aber er hatte nicht viele Dinge aufgeführt, bei denen er es mehr gebraucht hatte, nicht zu lachen.

Urzog setzte sich wieder ans Feuer. Er sah die Männer um sich herum an. Sie hatten alle das Gemurmel gehört, und keiner von ihnen hatte die Worte gehört; sie sahen ihren Häuptling jetzt an, wie Männer einen Häuptling ansehen, der gerade etwas getan hat, womit sie ihn für den Rest ihres Lebens aufziehen werden, in dem Moment, in dem es sicher ist. Noch zog keiner von ihnen auf.

„Es gibt noch eine Sache", sagte Urzog.

„Ja."

„Die Riesen schuldeten uns Lohn. Für die Schafe. Sie haben uns nicht alles davon gegeben. Wenn wir gehen —"

„Ich denke", sagte Dustin, im Plauderton eines Mannes, der der Sache alle Erwägung gegeben hatte, die sie bekommen würde, „dass eure Leben und fünfzig Schafe Lohn genug sind."

Urzog sah ihn an. Er sah die Köpfe an. Er sah den Rest seiner Männer an und sah, dass seine Männer in dieser Frage bereits beim Fremden waren.

„Ja", sagte er. „Ja, das sehe ich."

Er stand auf. Die anderen standen mit ihm auf.

„Wir nehmen die Hälfte. Sie sind am westlichen Ende des Pferchs. Wir zählen sie, während wir gehen. Fünfzig Stück."

„Fünfzig", sagte Dustin.

Urzog wandte sich an seine Männer und bellte einen Befehl. Sie begannen sich zu bewegen — sammelten Packen vom Rand des Feuerscheins, traten die Glut auseinander, schleiften rohe Sättel zu den Pferchen. Zwei von ihnen lösten sich, um die Schafe in Hälften zu teilen; der Rest bewegte sich mit der geübten Effizienz von Männern, die unter schlimmeren Umständen als einem Fremden in Stadtfarben und einem Riesenkopf an ihren Stiefeln das Lager abgebrochen hatten.

Dustin stand am Feuer, die Arme an den Seiten, und sah ihnen bei der Arbeit zu.

Hinter ihm, irgendwo gleich innerhalb des Höhlenmauls, atmeten zwei Zuhörer aus.

Die Orks trieben ihre fünfzig durch einen Schlitz im Seitenzaun, den die Riesen für sie geschnitten hatten, und zogen nach Westen.

Dustin und Urzog trennten sich mit der Knappheit von Männern, die den Teil des Abends, den sie aufeinander zu verwenden gedachten, verwendet hatten und nicht mehr zu verwenden gedachten. Urzog tippte sich mit zwei Fingern an die Seite der Nase zum Abschied; Dustin gab ihm ein kleines Nicken zurück, die Art Nicken, die das Ungesagte über die Frau enthielt. Dann waren die Orks fort, und das Feuer gehörte ihnen, und die Nacht roch nach Hammelfleisch und Holzasche und der Kälte dahinter.

Don Juan und Zarok kamen hinter ihm aus dem Höhlenmaul.

„Gut gemacht", sagte Don Juan, und er meinte es.

Dustin ließ die Schultern den halben Zoll sinken, den sie vor sieben Orks nicht hatten sinken dürfen.

Sie gingen zurück zum Höhlenmaul und gleich hinein — eine Rechtsbiegung, und sie waren hinten in der Höhle der schlafenden Riesen. Mindartis stand an der Wand auf, als sie hereinkamen. Grihark und Ghalvin senkten die Waffen von der Mündung des Fluchttunnels. Die Familie sah die Gefährten an und fragte nicht.

„Fertig?", sagte Mindartis.

„Fertig."

Rodrick stand neben der Familie auf.

„Krieg ich jetzt meinen Anteil?", sagte er. Es kam ein wenig kleiner heraus, als er gemeint hatte, und er versuchte es erneut. „Ich meine — ja. Ja. Gut."

„Ja", sagte Don Juan. „Du kriegst jetzt deinen Anteil."

Sie gingen gemeinsam zurück hinauf zu den Schafspferchen — die vier der Gefährten plus Rodrick plus die Familie, und ließen Grihark und Ghalvin zurück, um den hinteren Raum zu halten, mit gespanntem Bogen und der Großaxt über einem Knie balanciert. Draußen an den Pferchen, im leeren Feuerschein, taten sie die praktische Arbeit. Don Juan bewegte das Gatter, teilte die verbliebenen fünfzig in die lose Herde, die vor ein paar Stunden die Hälfte der Orks gewesen war und jetzt Rodricks war. Der Vater aus der Familie arbeitete mit ihm am Gatter, zuerst ungeschickt, dann mit den geübten Händen eines Mannes, der irgendwo in seinem Leben vor den Käfigen schon einmal mit Schafen umgegangen war.

Als die Herde frei war, stand Rodrick vor Dustin, mit der Familie hinter sich, und machte ihm eine kleine Verbeugung, die entweder eine Halbling-Sache oder eine Rodrick-Sache war.

„Ich werde nicht danke sagen", sagte Rodrick. „Ich werde es später sagen. Ich habe gerade nicht die richtigen Worte."

„Geh", sagte Dustin.

„Ja."

„Nach Süden", fügte Don Juan hinzu. „Südosten, wenn du es schaffst. Die Orks sind nach Westen gezogen. Du willst nicht auf ihrer Straße sein."

„Südosten", wiederholte Rodrick. Er sah die Familie an. Sie sahen zurück, als hätten sie noch nicht ganz entschieden, ob sie zu ihm gehören oder nur eine Weile neben ihm hergehen sollten. Der Vater nickte; die Mutter nickte; die ältere Tochter nahm die Hand ihrer jüngeren Schwester.

Rodrick pfiff die Herde an.

Die Herde begann sich zu bewegen, mit der leichten Ergebung von Tieren, die ihr ganzes Leben jemand anderes Plan gewesen waren und aufgehört hatten, etwas anderes zu erwarten.

Die Gefährten sahen ihnen nach. Rodrick und die Familie und fünfzig Schafe, gegen das letzte Licht des Feuers, zu einer langsamen dunklen Gestalt werdend, die das Gras in Stufen verschluckte. Dann waren sie fort.

Don Juan wandte sich zurück zur Höhle. „Gut", sagte er. „Wieder rein. Wir nehmen den hinteren Tunnel hinaus. Wir gehen nicht über diese Anhöhe zurück, während die ganze obere Halle zusieht."

Sie holten Grihark und Ghalvin aus dem hinteren Raum. Mindartis nahm die Lampe auf.

Der Tunnel stieg sanft vom hinteren Ende der Höhle der schlafenden Riesen an und kam am Fuß der Anhöhe heraus, auf der Seite der Höhle, die von dort, wo die Orks gewesen waren, abgewandt war. Kühle Luft. Sterne über ihnen. Der Geruch von Gras nach dem Geruch von Stein und Schwein und Blut war fast zu viel; Dustin blieb an der Mündung stehen und atmete einen Moment lang, nur um sich zu erinnern, dass er es konnte.

Sie begannen den Marsch zurück zum Wäldchen.

„Also", zeichnete Grihark, die Tochter zu seiner Linken im Halbdunkel beobachtend, „der Plan?"

Die Tochter fing es auf und übersetzte für ihn in leisem Common. Dustin antwortete ihr und ließ ihre Hände die Antwort weitertragen.

„Wir rasten", sagte er. „Zwei Stunden, drei. Wir beobachten die Vorderseite der Höhle vom Gras aus. Wenn ein Riese herauskommt und nachsieht, was geschehen ist, sehen wir ihn, bevor er uns sieht, und entscheiden dann. Andernfalls warten wir. Eine Stunde vor der Morgendämmerung, während die obere Halle noch ausschläft, was immer sie sich antrinkt, kommen wir zurück. Wir treffen die Halle, bevor sie ihre Stiefel an hat."

„Wie?", fragte Ghalvin.

„Das ist der Teil, den wir ausarbeiten, wenn wir gerastet haben." Dustin warf einen Blick auf Don Juan. „Aber die Leiter ist unten. Also gehen wir vorn hinauf."

„Vorn hinauf", sagte Ghalvin. „Ja. Das ist der Teil, den wir ausarbeiten, wenn wir gerastet haben."

Don Juan lächelte im Dunkeln.

Sie gingen den Rest des Weges, ohne zu sprechen — sechs von ihnen jetzt, wo es vier gewesen waren, mit zwei neuen Gestalten unter ihnen: eine groß und still, eine drahtig und waldläuferleicht, beide im Gleichschritt mit den anderen, als hätten sie es länger getan, als sie es hatten.

Das Wäldchen erhob sich vor ihnen aus dem Gras.

Es war dort, wo sie ihn gelassen hatten — Dustin erkannte die Biegung der Bäume, die Erhebung des niedrigen Grases gegen das Dunkel, die Linie, wo das Feld dem Wald wich. Das Horn von Walhalla war über Kürbis' Knien gewesen, als sie es zuletzt gesehen hatten. Er war eine Gestalt im Gras gewesen.

Er war es nicht.